– Тебя хотели убить, – тут же ответила Пуся. – Наемники, – ее голос звучал так смело, так уверенно, в нем чувствовалась невероятная сила и мощь. Как он мог этого не замечать? Нет, он замечал, но не верил своим чувствам. И вот сейчас перед ним стояла его любимица в своем истинном обличии. И оно делало ее еще прекраснее, еще величественнее и ярче.
– Кто ты? – спросил он.
– Человек.
– Просто человек?
– Почти, – Пуся сжала губы в тонкую полоску и пожала плечами. Ему показалось или это был жест извинения? Она пыталась попросить у него прощения за обман???
– А… а кто меня хочет убить? И… и зачем?
– Очевидно из-за меня, – и снова такой же жест.
Почему-то у него не было страха к ней. Да он видел, как она практически голыми руками перебила нескольких вооруженных наемником, явно нерядового состава, но абсолютно не боялся за себя. У него даже мысли такой не возникало.
– Я могу тебе помочь, Пуся? – даже не узнавая никаких подробностей, предложил он.
– Можешь, – кивнула она. – Только умоляю, не называй меня больше так.
* * *
Их появление произвело фурор. Мало того, что все средства массовой информации с утра и до вечера трубили о похищении великого Малити-Лю-Пена, который как ни в чем себе не бывало, вдруг, явился на церемонию регистрации, так еще и появился он в полном боевом облачении. Причем его бронекостюм не относился ни к одной из известных имперских моделей, а скорее напоминал амуницию снергов. От светло-серого каркаса, закрывающего грудь и шею, шла белесая, полупрозрачная, расширяющаяся к низу юбка силового поля – как полы длинного плаща. Руки тоже оказались закрыты силовым полем в форме расклешённых, длинных рукавов, скрывающих кисти, на которых были одеты белые перчатки. Голова его оставалась открыта, но все, более ли менее знакомые с боевой амуницией снергов, прекрасно знали, что достаточно миллионных долей секунды, чтобы она оказалась в объятии прочнейшего силового поля.
Но основное удивление вызывал не тот факт, что музыкант пришел на церемонию в боевой броне – это как раз было нормально, и являлось исторической традицией – раньше все, до заключения перемирия, заковывали себя в броню, так как большая часть покушений и провокаций осуществлялась именно во время самой церемонии или при подготовке к ней; и даже не тот факт, что музыкант Империи нацепил на себя броню Конклава – это тоже, хоть и считалось редкостью, но повседневно встречалось в последнее время. Основное удивление вызвал тот факт, что у музыканта в броню был закован даже его катор-к-кар. Причем принадлежность ее брони к какой-либо стороне оказалось невозможно определить однозначно. И самое главное – арт вел свою портеже-муан держа под руку. Да, с учетом их разницы в росте это смотрелось местами даже слегка нелепо – но он вел слугу под руку, как равноправного гостя и это вызывало неоднозначную реакцию у публики. Кто-то с презрением осуждал такую позицию, а кто-то находил в этом новые веяния, новое отношение к статусу прислужников.
Они шли напрямую, минуя все залы по дороге к Площади мира – через несколько минут там должна была начаться церемония регистрации. Им никто не решался преградить дорогу – все расступались перед ними. Отовсюду раздавались крики поддержки и восхищения, изредка чередующиеся едкими обвинениями.
Ни на что это музыкант не обращал внимания, идя мимо гостей с гордо поднятой головой. Несмотря на, то, что он провел за разговорами со своей спасительницей почти всю ночь, он все еще не до конца осознавал свою роль в предстоящих событиях и никак не мог понять, что собирается делать Старшая – так она просила себя называть. Она вообще старалась не обсуждать, что будет после начала церемонии, зато активно участвовала в обсуждении их подготовки. Именно она предложила ему одеть броню, но он был категорически против использования амуниции Империи и послал посыльного к снергу, с которым познакомился на вечере, с просьбой поделиться тем, что есть. Он и не ожидал, что тот ответит, да еще и предоставит ему такой шикарный и стильный бронекостюм.
Всю ночь и весь день им пришлось прятаться, поэтому он нигде не появлялся более чем на пять-семь минут, но этого хватило, чтобы подобрать себе наряд и организовать их прибытие на церемонию. В том, что тут на него никто не посмеет организовать покушение, он был уверен – он сильно значимая и известная фигура для этого. А вот для того, чтобы потом живым покинуть конгресс пришлось тайно нанять для себя небольшую армию.
Старшая тоже шла с открытой головой, она тоже верила, что в относительной безопасности до того момента, как выйдет на Площадь мира. Что произойдет после, она старалась не думать. Причем, вокруг было все так красиво и интересно, что это помогало отвлечься.
Тут отсутствовало искажение пространства и гравитации – все сделали по старинке и оформили в классическом стиле. Огромные залы с колоннами и постаментами, повсюду стояли символы рас – постоянных участников перемирия: горящее оранжевое солнце, как символ Конклава, огромный рубиновый шлем Императора, как символ Империи. Повсюду стояли монументальные твари снергов и войны Империи в полном боевом облачении. То тут, то там мелькали другие символы могущества и власти. Одним из них оказался Князь Игорь. Он стоял на, специально выделенном для него, постаменте, закованный в какую-то странную броню, держа в руках свое излюбленное оружие.
Почти все гости были в бронекостюмах, к тому же у всех снергов и даже у некоторых вульфондов с собой были подручные твари, они восседали или крутились вокруг своих хозяев, выражая преданность и готовность в любую секунду ринуться в бой.
Здесь оказалось гораздо больше народу, чем на вчерашнем вечере. Они встретили знакомого снерга. Старшей, возможно и показалось, но она почувствовала, как тот усмехнулся и ободряюще кивнул, увидев музыканта в подаренной им броне.
Здесь впервые она увидела других высших снергов. Двоих даже в теле человека. Их легко можно было определить по белым плащам с горящим солнцем и трущимся вокруг низшим снергам или особо-изысканными тварям.
Видела также представителей других рас – они тоже полностью заковали себя в, разного рода, броню. Но самое большое разнообразие амуниции она увидела, как ни странно, даже не у паралаксов, а у вульфондов, особенно у верховных. Ни один из них не имел похожую на другого броню – общим у них оставался только цвет и белый ирокез. Остальное отличалось – причем иногда разительно.
Больше всего ей запомнилась броня одного верховного – она с первого взгляда вроде и не отличалась от обычной десантной экипировки, но выглядела настолько монолитной, что невозможно было определить, где заканчивается один элемент и начинается другой. А еще, верховный в этой броне не открыл забрала на своем шлеме. Это не запрещалось, но выглядело немного нелепо. Все на него косились с недопониманием, но попросить ослабить свою настороженность кого-нибудь на церемонии регистрации, считалось неприличным, поэтому все просто проходили мимо.
К тому времени, как они добрались до площади, там уже разместилось довольно много народу. Саму площадь окружало кольцо зданий с большими балконами, превращая тем самым ее в огромную сцену. Они специально пришли пораньше, чтобы занять место как можно ближе. Старшая не хотела перемещаться на сцену с одного из балконов – это могли неправильно воспринято.
Она стояла и ждала начала церемонии, разглядывая толпу вокруг, надеясь и пытаясь найти хоть намек на присутствующих здесь сестер. Она знала – выйти самой и назвать свое имя у нее не получится, поэтому из последних сил надеялась на появление остальных. И ее надеждам суждено было сбыться, но совсем не так, как ей того хотелось.
– О, величайший Лю-Пен, – услышала она обращение к ним. – Мы так за вас переживали. Разные слухи ходили о вашем исчезновении. Мы с ног сбились, чтобы вас найти.
Обернувшись, Старшая увидела ужасную картину – верховный Сурьер-пер-Дрегон стоял рядом с ними и, ухмыляясь, держал в своей руке поводок, на обратном конце которого размещалось восемь ошейников. Семь из них оказались заняты сестрами со скованными за спиной руками. Один висел свободным. "Этот для меня", – грустно подумала Старшая.
Все сестры остались в полном боевом облачении. В одетых на себя каэллах они очень походили на Старшую.
Лю-Пен, так же, как и его подопечная, удивленно уставился на развернувшуюся перед ним картину.
– Смотрите, арт, – радостно потряс верховный поводком. – А у меня семеро, таких как у вас. Ну, правда же, они прелестны! В этот раз я богат на катор-к-каров. У меня еще один есть, – он сделал шаг в сторону, и за его спиной Старшая увидела Винченцо. На нем не было ни ошейника, ни каких других оков. Он шел сам по себе.
– Этот вот бежал с одной из самых охраняемых тюрем шесть раз, – представил верховный Винченцо. – Но осознал свои ошибки и теперь сотрудничает с нами. Он, кстати, оказал неоценимую помощь в поимке вот этих вот… – верховный снова потряс поводком.
– Хватит болтать, – огрызнулся Лю-Пен. – Вы мешаете смотреть мне церемонию.
Такое обращение отрезвило верховного. Его выражение лица резко сменилось с радостно-наигранного на гневно-раздраженное. Но отвечать он не стал. Лишь, так же, как и музыкант встал и начал спокойно наблюдать за церемонией…
* * *
Первыми появились снерги. Три творца поочередно вышли на площадь, создали образы со своими именами и произнесли церемониальную фразу, обозначив желание своей расы участвовать в перемирии. Закончив, они покинули площадь, вернувшись в толпу зрителей.
Следом за ними поочередно вышли три верховных вульфонда. Императора не было, он никогда не участвовал в церемонии регистрации и появлялся на конгрессе лишь после начала перемирия. Зато одним из вышедших оказался, взявший сестер в плен верховный. Их он взял с собой, как в насмешку – они стояли на площади, но не могли заявить о правах своей расы – ведь они тут были рабами и не могли стать участниками.
Далее поочередно, по трое стали выходить, называть себя и выражать желание к участию в перемирии представители других рас. Их оказалось довольно много и все делалось неспешно – церемония затягивалась.
Но для Старшей это все проходило как во сне – они провалились, у них не получилось, а ведь победа была так близко. И вот сейчас она стоит в двух шагах от цели, но не может к ней придвинуться и на сантиметр. Это было самое ужасное. Позади стояли плененные сестры, а впереди не было ничего – только шаг в никуда.
Хотя, почему в никуда? Это станет шагом в историю. Ее запомнят на много поколений вперед. Может когда-нибудь она станет для кого-то символом борьбы. Возможно, ее поступок, в будущем, вдохновит других сопротивляться. Может это даже окажется и не человек – не важно. Главное, что он начнет сражаться. Тех, кто сдался, тут предостаточно и она не станет одной из них.
Все кандидаты уже вышли и заявили о своем желании участвовать в перемирии. Посланники мира, традиционно объявляли последнюю возможность выйти на площадь. И Старшая сделала шаг вперед.
Лю-Пен, хотел ее удержать, но она настойчиво отстранила его руку.
Она сделала еще шаг, и вышла на край площади. Удивленная толпа воззрилась на нее. Еще шаг, еще, и еще – она оказалась в центре площади. Вокруг стояли тысячи зрителей – одних из самых влиятельных персон во вселенной. Они все с удивлением наблюдали за ней. Ее привели сюда как гостя – она имело право здесь находиться.
Оглядев еще раз толпу и остановив свой взгляд на Лю-Пене, опустившем глаза, Князе Игоре, невесть как сюда попавшем, Винченцо и плененных сестрах, смотрящих на нее, почему-то, с уверенностью, она приступила к церемонии.
Начало для нее было самым сложным, ведь в первую очередь она должна представиться истинным именем.
– Я… – начала она и захрипела не в силах продолжить. – Я… – снова попыталась она, но также безуспешно. На нее навалилась невероятная слабость и усталость. – Я… – голова кружилась, в горле застрял ком, не дающий вздохнуть, язык не слушался. – Я… – в глазах померкло, но на смену свету пришла не тьма, пришли воспоминания…
* * *
Нет сил открыть глаза – они смыкаются под тяжестью суровой жизни, и тьма принимает Василису в свои объятья – под теплое, уютное покрывало. Но щеки чувствуют тепло – это прикосновение детских рук – маленьких рук ее дочери. Ощущение близкого человека дает прилив сил и выдергивает из забытья.
Ее маленькая дочь сидит рядом и тихо плачет. Маленькие ручки гладят ей щеки, дрожащий голос просит маму и папу открыть глаза.
– Не плач, родная, – с трудом говорит ей Василиса. – Мы почти победили… Помни – наш враг не всесилен, его можно одолеть.
– Но они все мертвы, – тихо, сквозь слезы, звучит детский голос. – Все родители мертвы.
– Так и должно быть… Мы больше не можем жить в этом мире. Мы слишком слабы для него… Но вот вы… вы обязательно справитесь… и победите.
– Но мы же всего лишь дети… маленькие дети…
– Это сегодня вы дети… а завтра… завтра вы станете войнами… могущественными, непобедимыми бойцами, перед которыми не смогут устоять даже хозяева. Они недооценивали нас… и они очень сильно недооценивают ВАС.
– Ты останешься с нами?
– Нет, родная, я не могу. Хозяева отравили наш организм, мы не можем жить, как свободные люди. А жизни в неволе мы предпочли смерть… Не стоит ее бояться. Смерть – это не страшно. Это как сон. Сладкий сон без забот и переживаний, без хозяев и их правил. Мы уходим отдыхать, но вы должны продолжить наше дело… и победить…
– Но как мы это сделаем?
– Вы обязательно придумаете как, я в этом уверена. По-другому, просто не может быть. Вот только возьми в помощь этот кристалл – он поможет вам, – Василиса сняла с шеи маленькую коробочку, внутри нее лежал алый кристалл в форме капли. – Он помог нам, поможет и вам. А сейчас, возвращайся в комнату, хозяева не должны знать, что ты перемещалась без разрешения.
– Можно я останусь с тобой? – девочка как можно ближе прижалась к умирающей матери.
– Нет, родная. Ты самая старшая. Ты должна остаться с остальными. Ты должна всех спасти. Помните кто вы. Не забывайте своих родителей, свою историю, историю человечества. Несмотря ни на что, всегда помните, что хозяева – враги и вы, во что бы то ни стало должны их победить. И именно ты, АННА ДЖОЙ, поведешь всех к победе. А сейчас иди, и НАВСЕГДА запомни мои слова…
– Прощай, мама, – раздался детский голос, и девочка испарилась прямо из объятий умирающей матери.
– Прощай, дочка… – только и смогла произнести Василиса перед тем, как темнота забвения навсегда поглотила ее.
* * *
Всю слабость и головокружение сняло как рукой. Мысли прекратили путаться. Слова матери, произнесенное ей ИМЯ, громогласно звучало в ее голове.
– Я, АННА ДЖОЙ, – уверенно объявила Старшая. – От лица человечества заявляю о желании участвовать в Большом конгрессе и во временном перемирии, его сопровождающем. Я пришла сюда свободной и не связанной обязательствами ни с одной из других рас и цивилизаций. Мое слово является весомым и значимым. Я, как истинный представитель своей расы, имею права говорить от ее лица. Первый голос – да будет услышан!!!..
Слова церемонии были сказаны. Невероятное облегчение нахлынуло на нее. Она смогла, она сделала. Да она одна и ничего все равно не добьется, но все, что от нее зависело, выполнено. Теперь осталось лишь с гордостью принять смерть. И это она планировала сделать красиво и грациозно, используя все, чему ее успел научить Лю-Пен…
Эпилог
– Что за хрень? – недоуменно спросила Жозе, наблюдая по инфоэкрану за танцующей, в образе светской куклы, Старшей.
Но в ответ она почувствовала, лишь, что Винченцо, что-то прислоняет к ее шее… а потом ничего – все тело разом перестало слушаться. Она была в сознании, но целиком и полностью обездвижена. Упав на спину, она уставила взгляд вверх.
– Ты чересчур резвая девочка, – сказал склонившийся над ней Винченцо. – Извини, но я вынужден тебя сдать верховному, чтобы ты все не испортила. А теперь слушай меня внимательно. Ни тебе, ни мне не справиться с тем, что ждет того, кто произнесет свое имя на площади. Это должны сделать другие, в том числе она, – Винченцо кивнул в сторону экрана, на котором показывали танцующую Старшую. – А тебе и остальным надо будет им помочь. Но чтобы вы это смогли сделать, вы должны дожить до нужного момента и, пожалуй, самое безопасное место для вашего пребывания до него – это плен верховного. Попав туда, ты должна предупредить всех остальных, быть готовыми к бою сразу после завершения церемонии. О том, как выбраться на свободу не беспокойтесь и… запомни – НЕ ПЫТАЙТЕСЬ, повторяю – НЕ ПЫТАЙТЕСЬ оттуда бежать. Вы должны дожить до нужного момента, а главное – верховный должен быть абсолютно уверен в том, что у него все под контролем. Только в этом случае он возьмет вас с собой на церемонию. Просто верь мне – ВСЕ РАВНО БОЛЬШЕ НЕКОМУ…