* * *
Мутные воды Касуку в первые секунды после погружения лишили Люсьена практически всех органов чувств, кроме разве что осязания. Но уже спустя короткий интервал времени аппаратура подстроилась, включились резервные контуры – и подводный мир стал почти таким же прозрачным, как наземный.
Окажись LSn-01.2 в таких условиях еще сутки назад, до контакта с содержимым емкости, он наверняка погиб бы. Открытые после множественных ранений контакты оказались бы залиты водой, схемы перегорели... Он бы попросту рухнул на грязное дно, став там грудой металлолома, каких виднелось немало. Сейчас же прочнейшая пленка ремонтной субстанции надежно защищала каждый квадратный микрон его тела. Дьюар с амброзией был помещен в укрытие, словно созданное для этого: в отверстие, пробитое при падении вертолета верхушкой пальмы.
Опасность от обитателей реки Люсьену тем более не грозила, как и укрытому броней командиру. Но так было только поначалу. Затем стальная машина внезапно дала сбой и прекратила уверенное движение к цели. Последовали хаотические рывки, удар о некое, судя по всему живое препятствие. Потом еще один. Воды Касуку наполнились барахтающимися и вопящими от ужаса черными воинами.
В мозгу LSn-01.2 моментально выстроилась логическая цепочка: сбой переправы может поставить под удар жизнь командира, а значит и выполнение миссии. Следовательно, переправу необходимо завершить во что бы то ни стало. Люсьен быстро отделился от днища БТР и погрузился на дно, где вооружился острым камнем и железякой, оторванной от торчащего из ила ржавого корыта. Вовремя: отделение повстанцев, угодившее в воду, находилось на грани уничтожения нежданным врагом. Сразу со всех сторон к солдатам устремились крокодилы, и даже ушибленный бронемашиной бегемот оправился от шока и разевал пасть, стремясь ухватить ближайшего к нему человека за лодыжку.
LSn-01.2 резкими движениями выбросил по рептилиям найденные "снаряды". В две стороны от андроида протянулись шлейфы пузырьков, взвихрились турбулентные потоки. Траектории закончились точно у глаз живых мишеней. Над мордами крокодилов заклубились алые облачка. Твари задергались в агонии, став объектом интереса уцелевших собратьев. Люсьен, не теряя темпа, отодрал от корыта еще пару кусков, скатал кульками наподобие наконечников копья и зафиксировал новые цели.
БТР сержанта Косинцева при этом успел удалиться вдоль русла реки на несколько метров. Поняв, что солдаты почти все выбрались на берег, и опасность им больше не грозит, LSn-01.2 нагнал машину, развернул в нужном направлении и начал толкать к мелководью. Когда колеса бронетранспортера обрели прочный контакт с дном, Люсьен вновь скользнул под БТР и закрепился на прежнем месте.
Последнее, что успел заметить андроид на месте скоротечного побоища – разорванная пополам крокодилья туша и густой шлейф звериной крови.
* * *
Привал объявили в час. К тому времени войско прошло километров десять. Как ни понукала солдат Зейла, восседая на броне БТР, те почему-то не торопились, будто им совсем не хотелось повоевать за свободу таха. Вадим уже пять раз успел пожалеть, что так упорно отстаивал место за рычагами машины. В ней было душно, пыльно и скучно, не говоря уж о вони от крокодильей крови, которой набралась на полу целая лужа. К тому же порядком трясло на ухабах. Дорога ими просто изобиловала. А главное, нельзя было выжать полный газ, не рискуя подавить пеших воинов.
Короче говоря, к обеду бывшему сержанту до невыносимости осточертело глядеть на потные спины черных соратников.
– Стой! – скомандовала капрал и спрыгнула с брони.
Вадим выбрался из машины и увидел колоссальную плешь в джунглях. Шумное воинство привольно расположилось на ней. Кажется, это была плантация ананасов. Теперь, после прибытия освободительного воинства, она быстро превращалась в бесплодную пустыню. Хорошо хоть фрукты пошли в дело, хотя они и были недозрелые.
– Будешь ананас? – спросил Ирвин, возникая из толпы. Негр выглядел свежим, в отличие от командира диверсионной группы. – Почти спелый.
Он снял с пояса штык-нож и принялся умело шинковать плод.
– Чего это ты такой добрый? – насторожился Вадим. – Неспроста!
– Жалко мне тебя, – вздохнул Ирвин. – Квакваса уже пообещал тридцать метикалов за твою голову. Очень хочет вернуться к управлению БТР. Теперь человек пятьдесят парней спорят между собой, кто тебя прикончит. Поешь хоть перед смертью.
– Не может быть! – опешил солдат-освободитель.
– Еще как может. Видишь, как они к тебе прицениваются?
Вадим еще раз глянул на гудящий бивак и заметил не один десяток прищуренных глаз. Эти бессовестные наемники явно были готовы порешить соратника за тридцать метикалов! Причем даже не серебряных! Какие низкие предатели! Вадим с ужасом понял, что ему придется поселиться в наглухо закрытом БТРе. Впрочем, до вечера еще оставалось время, чтобы разобраться с мерзким Кваквасой. Может, посулить за его голову тридцать один метикал? А что, это мысль. С наемниками, как говорится, жить...
– А как же прием пищи? – Вадим похрустел зеленой мякотью и с отвращением проглотил ее.
– Нет проблем! Мы же на окраине деревни. Как ее... Мапалма.
В самом деле, на краю поляны с бывшими ананасами возникла шумная процессия. Впереди шагали негры с пищевыми припасами, со спины их прикрывали воины с автоматами, а в хвосте суетилась целая куча женщин и детей. Они гневно верещали и наскакивали на автоматчиков, а те отмахивались прикладами. В самом конце плелись мужчины деревни, вооруженные копьями и мотыгами, однако вступать с армией таха в вооруженный конфликт они не торопились.
– Теперь принеси мне мяса или рыбы, солдат, – сказал Вадим.
– Еще чего! – возмутился американец. – Ну так что скажешь по поводу Кваквасы? Меня парни просили выяснить твое мнение. Даешь больше за его черепушку?
– Сейчас разберусь. – Вадиму пришла в голову отличная идея. А может, она была плохой, но проверить это можно было только на практике.
– Значит, даешь, – обрадовался соратник. – Отлично, я первый кандидат. Сегодня же прирежу его. Все-таки с тобой я дано знаком, а его только один день знаю.
– Иди к черту, убийца. Шамана лучше прикончи.
– Командира? Да ты что, Устав не читал? Это верный трибунал и смерть у позорного столба.
– Какой еще Устав? – поморщился бывший сержант.
– Боевой Устав освободительной армии таха, естественно.
– Хватит пороть чушь! Ты американский солдат и диверсант, а не вонючий таха.
– Сам ты вонючий. – Ирвин брезгливо пошевелил носом и отодвинулся.
– Неужели ты отказываешься выполнять приказ Велтенбранда? – опешил Вадим.
– Ха! Это полный урод, его весь гарнизон презирает. Я уже забыл о нем, чувак.
– Ладно, мы с тобой еще поговорим на эту тему. Сейчас нам лучше поспешить к еде, а то все сожрут.
Они двинулись к месту раздачи припасов, добытых в Мапалме. Самые лучшие трофеи типа вяленых кусков дичи достались, понятно, командному составу и адъютантам Мвимба-Хонго. Офицеры и капралы привольно расположились в тени пальмы и пировали. Вадим с Ирвином подоспели в самом конце дележки и успели урвать себе только пару плошек с похлебкой из бегемотины да связку бананов.
Когда диверсанты, наконец, уселись для приема пищи, на них напало несколько наглых детей-попрошаек под командой старухи, но воины-освободители с успехом отбили атаку. А вот некоторым солдатам не так повезло, и часть пищи мапалмянам удалось вызволить обратно.
Вадим заметил неподалеку Кваквасу и решил не откладывать разборку до вечера. А то еще сгубят прямо в БТР, на пару с Зейлой.
– Эй, черная обезьяна! – крикнул он, держа штык-нож в руке. Бивак заметно притих, и множество востроухих негров гневно уставились на белого наемника. – Я к тебе обращаюсь, презренный Квакваса! – Все остальные воины облегченно вернулись к трапезе. Затевать потасовку на голодный желудок никому не хотелось. – Ты готов отдать за мое убийство тридцать метикалов, я знаю.
– Испугался смерти! – взвизгнул коварный негр. – Прочь из моей машины, бледный опарыш, а то худо будет!
– Я бы вылез, да у меня приказ капрала. А вообще заткнись и сам бойся. Эй, парни! – обратился он к воинам.
– Давай-давай, – подбодрил его Ирвин. – Пообещай сразу сорок, он пожадничает столько платить.
– Заткнись, убийца... Все меня слышат? Даю двадцать девять метикалов... – Морды наемников вытянулись, у Ирвина в том числе. – Тому, кто убьет моего убийцу!
– Это нечестно! – завопил Квакваса. – Я больше предложил! А ты меньше!
Негры задумались. Вадим ясно видел, как мысли ворочаются у них в сером веществе. Минуты через три многие сообразили, что убивать Вадима смертельно опасно. Потом можно запросто получить ножом в бок.
– С ума сошел, – зашипел соратник. – Кто заплатит за убийство убийцы, если ты будешь мертвый?
– Я об этом пока не думал, – хладнокровно ответил Вадим. – Да хотя бы ты.
– Вот еще! Я в поте лица зарабатываю свои метикалы. Ты не заставишь меня выложить их какому-то незнакомому негру.
– Ну тогда сам прикончишь убийцу, отомстишь за смерть командира.
– Задаром, что ли? – возмутился Ирвин. – По-твоему, я маньяк? К тому же двадцать девять метикалов – это даже меньше никарагуанской золотой кордобы. Просто смешно! За тридцать я бы, может, еще и взялся бы... И вообще, чувак, здесь ты мне не командир, а такой же солдат. Я слышал, об этом Зейла сказала, а она целый капрал. Чего ради я буду за тебя мстить своему черному брату?
Тут в их мирную беседу за банкой тушенки с бананом вмешался неугомонный Квакваса. Он сообразил, что его план устранения конкурента терпит крах, и вскричал:
– Плачу двадцать восемь тому, кто убьет убийцу его убийцы!
– Ты украл мою идею, – возмутился Вадим.
– А ты ее не запатентовал, – блеснул лже-водитель.
– Двадцать семь – убийце убийцы убийцы моего убийцы!
Над поляной повисло тяжелое молчание. Из ушей воинов, кажется, готовился пойти дым, настолько их заморочил торг между Вадимом и Кваквасой. Тот уже открыл рот, чтобы выкрикнуть еще более заманчивое предложение, как вдруг какой-то негр вышел из столбняка и недовольно гаркнул:
– Да ну их к демонам ночи, бешеных бегемотов! Пусть сами разбираются! – Вадим вспомнил, что уже говорил с этим солдатом в Макунзе, он снайпер из Мавротопии и зовут его Джадо. – Верно я говорю, братья?
– Верно, верно, – загудели наемники и вернулись к обеду. – Замочат потом за пару метикалов... Это нам надо? Нет, не надо... Пойдешь на жратву крокодилам ни за квачу.
Злобного Кваквасу последняя реплика буквально нокаутировала. Он в момент сдулся и сел, чтобы подкрепиться. Вряд ли он оставил мечту разделаться с конкурентом, но тактическую победу Вадим все же одержал.
– Везет тебе, парень, – уважительно протянул Ирвин. – Я уж думал, придется вырезать на пальмовом листе секретный рапорт о твоей безвременной кончине.
– Мы еще поборемся! – Вадим был воодушевлен и даже почти перестал страшиться возврата за рычаги. Как вдруг увидел, что ушлый соратник, пока он склонял воинов на сторону добра, успел слопать почти весь их обед. – Эй, а где моя похлебка? И бананы!
– Я их съел, – виновато молвил негр. – Ты так зажигательно вещал, что я даже не заметил.
– Какое коварство! – возмутился Вадим. – Я распинаюсь, понимаешь, перед толпой необученных рядовых, а он пожирает припасы за моей широкой спиной. Понятно, почему ты списал меня в расход! Хотел сэкономить на моем питании? А еще воин-освободитель.
– Держи, белый брат, – услышал он. – Ты меня помнишь? Я Джадо. Мы с тобой перед переправой беседовали.
Негр, который окончательно добил Кваквасу своей мудрой репликой, протягивал Вадиму спелый банан. Диверсант с благодарностью принял плод и тут же вскрыл его.
– Можешь заказать мне кого-нибудь, – проникновенным тоном предложил Джадо. – Для тебя я готов прикончить любого в нашей армии. За хорошие деньги, конечно. Я у себя в Барбунди наемным убийцей работал, пока меня в розыск не объявили.
– Ты же вроде из Мавротопии.
– Разве? Точно, там я тоже бывал, когда меня из Агунды тамошние гангстеры турнули. Мы водку из тухлых бананов гнали. Классное было время!
– Пивал я вашу мавротопскую водку, блин. Полное дерьмо! Лучше бы чистый спирт подделывали. Любого завалить можешь, значит? И Черного Шамана? – осторожно спросил Вадим.
– Э нет. Мвимба-Хонго – командир. – Джадо покачал головой. – Он нам метикалы платит. Убить его значит отнять деньги у себя самого, верно? Нет, даже не проси. Командиров я убивать не стану, это Уставом запрещено. Анекдот свежий хотите?
– Валяй, – кивнул Чьянгугу.
– Однажды тувлюх позвал с собой на охоту мавротопца. Идут, видят – берлога. Тувлюх бросил туда камень, из берлоги вылез разъяренный медведь и бросился на охотников. Тувлюх кинулся наутек, за ним мавротопец, за ними – медведь. Бегут, бегут, тут мавротопец сообразил, что у него на поясе болтается "стечкин". Он выхватил пистолет, развернулся и убил медведя наповал. Тувлюх подходит и говорит: "Однако ты плохой охотник. Зачем убил медведя? Надо было сначала до дома добежать, а теперь кто тащить его будет?"
Джадо с Ирвином дружно заржали.
– Что-то мне в этом анекдоте знакомо, – проговорил Косинцев.
– Ты слишком много знаешь, солдат, – неодобрительно заметил Ирвин.
Диверсант уже хотел возмутиться таким принижением своего сержантского звания, но к счастью не успел – в разговор вновь вмешался Джадо.
– Послушай-ка, черный брат, я видел – у тебя есть живая кожа... Продай!
– Ты о чем это? – насторожился Хэмпстед.
– В кармане, – мавротопец понизил голос и заговорщицки подмигнул. – Шкурка, которая укрепляет мужское достоинство. Правильно делаешь, что прячешь ее. У нас тут полно психованных импотентов. Гляди, с руками оторвут – в прямом смысле. А вот я купить могу. Семь метикалов дам.
Ирвин начал доставать из кармана гимнастерки кожу андроида, чтобы удостовериться, что речь идет именно о ней, однако Джадо сделал страшные глаза и жестом показал не делать этого.
– Ну как, согласен?
Хэмпстед изобразил на лице жестокие муки выбора. Наконец заявил:
– Сто двадцать метикалов, и живая кожа твоя. И то только потому, что ты заступился за моего белого друга.
"Да, в денежных вопросах он даст сто очков вперед любому новолиберийцу, – одобрительно думал Косинцев, пока негры ожесточенно, но довольно тихо торговались. – Быстро сообразил, как бизнес закрутить! Потомственный делец, как все янки. А деньги нам не помешают. Глядишь, удастся нанять беспринципного наемника, готового угробить Шамана. Умный у меня солдат, Наср побери".
– Зря так дешево продал, – сказал он по окончании торга, когда довольный соратник спрятал в освободившийся от "живой кожи" карман семьдесят пять полновесных метикалов.
– А-а!.. – беспечно махнул рукой Ирвин, – я и пользоваться-то этим дырявым лоскутом не умею. Мне стимуляторы ни к чему, тем более фальшивые. Грешно не нажиться на предрассудках темных негров, раз они сами несут мне валюту. Бутыль я потерял, так хоть кусок Люсьена продал! Превыше денег ничего нет, брат солдат.
– Сам ты солдат! Говорю, лучше бы себе оставил. Вдруг снова старух насиловать придется? А тут настоящая живая кожа – надел куда надо, и порядок.
– Неужели ты тоже веришь в эту чушь с исцелением импотентов?
– Ха! Да я можно сказать своими глазами видел, как штука вроде этой работает. У майора Ярыгина с орбитальной станции был лоскут.
– Тоже от андроида? – оживился Ирвин. – Эх, зря я Люсьена целиком не освежевал...
– Нет, у майора пленка с инопланетного звездолета была. Помнишь мембрану, которая пробоину затягивала? Кажется, она самая и есть.
– Shit! – огорчился Ирвин. – Что ж ты молчал, когда мы там были?
– Не сообразил. Да и монстр из джунглей попер, не до того стало. Ты, кстати, деньги припрячь получше, они нам пригодятся, чтобы выполнить боевое задание.
Не успел Ирвин выдать сердитый комментарий, как прозвучала автоматная очередь. Шаман, по своему обыкновению, призывал армию строиться и выступать в поход.
– Этак до Малелы патронов не хватит, – проворчал сбитый с мысли американец.
– Ну и что? – пожал плечами Вадим. – Не собираешься же ты стрелять в вонючих киафу.
– Еще как собираюсь! Забыл, сколько стоят их черепушки?
Вадим только махнул рукой и кинулся к БТРу, пока пронырливый Квакваса не воспользовался моментом и не залез в него снова. Тот уже отирался поблизости, однако выступать поперек капрала с маузером и бывшего сержанта Легиона вновь не решился. А может, товарищи сумели вразумить его.
ГЛАВА 11
Единственная в джунглях дорога, до крайности заросшая сорняками и прочими лианами, вывела армию освободителей к очередной речушке. На берегу ее приткнулась деревенька под веселым названием Чикулела. Вадим все это выяснил из карты, которую ему благосклонно отдала Зейла. Наверное, она успела затвердить маршрут войска до последнего стойбища и поэтому в карте не нуждалась.
Вадиму она тоже быстро надоела, и он затолкал ее в бардачок. Так или иначе, в ближайшие десять часов в геодезии и картографии нужды не будет. В Чикулеле армия таха предполагала заночевать, невзирая на возможные акции протеста местных жителей.
Аборигены сначала встретили братьев-таха криками восторга, однако быстро переменили чувства. Стоило фуражирам освободительной армии под руководством капитана Онибабо и капрала Цаво двинуться по деревне в поисках съестного, как негры завопили совсем в другой тональности. Конечно, отнимать реквизированный провиант у воинов Черного Шамана чикулелцы не рискнули. Наиболее сообразительные тут же помчались по домам, прятать самые питательные продукты, остальные удовлетворились размахиванием кулаками и прочими недружелюбными жестами.
Женщины всех возрастов, от зеленых девчонок до седых старух, для чего-то стали задирать юбчонки и показывать солдатам скрытые доселе части тела. Видимо, надеялись испортить им аппетит. Или наоборот, совратить, кто зачем. Воины таха шумно сердились, плевались и топали ногами, но глаз не отводили.
Вадим выбрался на броню и окинул окрестности ищущим взглядом. Хэмпстед обнаружился поблизости. Несмотря на то, что этому малодушному американцу все меньше хотелось быть диверсантом, держался он по-прежнему рядом с бывшим командиром. Вот что значит ООНовская выучка.
– Эй, Ирвин! – позвал Косинцев и спрыгнул на землю. – Двигай сюда.
– Ну, чего? – недовольно спросил тот, приблизившись. – Только не вздумай нагрузить меня какой-нибудь дурацкой задачей. Типа составить план деревни с точностью до метра и все такое. Сейчас принесут жратву, я не хочу опять остаться с крохами. Тебе хорошо, сидел на мягком кресле да рулил, а я тащился по солнцепеку пешком. Знаешь, сколько мегакалорий потратил?
– Слушай, возьми и на меня порцию, камрад.
– А сам-то чего?
– Я пойду ополоснусь в реке. Проклятый крокодил обслюнявил меня с головы до пят. Еще и пыль. Разве не видишь, какое я чучело? Если сейчас не смыть всю грязь, то начнется чесотка, стригущие лишаи и дизентерия. Тебя же первого заражу.
– Почему это меня? – возмутился Ирвин, на всякий случай отодвигаясь подальше от Вадима. – В машине с тобой капрал Зейла сидит. Ее и заражай.
– Ты что думаешь, она во время ночевки будет спать со мной в одной хижине? Нет, со мной будешь спать ты. Не забывай, солдат, что у нас важное задание.