* * *
Если до сей поры происходящее представлялось нам не более чем нелепым (кому-то за каким-то лешим понадобился кубический метр пространства для хранения кубического метра некоего вещества), то теперь на нас явственно пахнуло чертовщиной.
Боязливо оглядываясь на голый квадрат земли, мы вернулись в хибарку. Хряпнули залпом то, что оставалось в рюмках, и снова выглянули в окно. Куб успел помутнеть - покрылся всё тем же буроватым налётом, обрёл прежние очертания.
Где-то неподалёку рычали двигатели, лязгали гусеницы. Такое ощущение, что к дачному посёлку направлялась колонна экскаваторов. Или бульдозеров. Должно быть, кто-нибудь из соседей, позавидовав Макарке, тоже решил отстроиться.
- Ну а что? - попытался я вернуть себе уверенность. - Мало сейчас наизобретали всякого? Выйти в интернет, посмотреть, как называется…
- Не нравится мне, что там воюют, - сдавленным голосом признался Макарка.
- Кто тебе сказал, что воюют?
- Ты!
Да. Действительно. Сказал…
- Карр!.. - раздалось за окном.
- Пошла ты… - пробормотал Макарка.
- А ну-ка, давай логически! - потребовал я. - Собственно говоря, какая тебе разница, из чего он, этот куб, сделан? Гранит у него там внутри или что другое… Ты сдал землю в аренду. Вот договор. Что тебя, собственно, беспокоит?
- Всё, - последовал мрачный ответ.
Да. Это Макарка, и ничего с ним не поделаешь. Раньше моего друга беспокоило отсутствие источника средств, теперь, как видим, беспокоит его наличие. Чем бы ни занимался Макар Аверьянович - страхи, страхи, страхи, и, как правило, сбывающиеся.
- По-моему, меня опять подставили, - заговорил он, как в бреду. - Зачем вообще аренда? Почему они держат это на чужой территории? Почему не на своей?
- Допустим, своей негу, - предположил я.
Он бросил на меня диковатый взгляд и вновь представил худшее. Стадо механических динозавров, судя по громыханию, пёрло уже через посёлок. Хорошо, что Макарка успел оборудовать внутренний загон для своей белой "ауди", а то бы пришлось сейчас отгонять её чёрт знает куда. Улочка-то узкая.
- Видел, сколько они платят? Цифру видел?
- Видел.
- Да за такие деньги можно целиком участок купить. Обнести забором…
- А! Так забор, значит, не твоя инициатива?
- Нет. Моя…
Тут его, видать, осенило: рот приоткрылся, глаза обезумели.
- А вдруг это они и арендовали? - вопросил он замирающим голосом.
- Кто?
- Ну… те, которые… в кубе… Воюют которые.
Мы уставились друг на друга. Утробное рычание двигателей и полязгиванье траков смолкли. Видимо, тяжёлая строительная техника добралась до нужного участка.
- Так, - сказал я, чувствуя прилив решимости, приключавшийся со мной каждый раз, когда шарики заходили за ролики. - Во-первых, выпей… Выпей-выпей! В себя придёшь… Во-от, молодец! Теперь во-вторых… Ты ж с ними по гаджету по своему общался! Что ж они, получается, из куба этого тебе звонили?
- Куба тогда ещё не было…
- Тем более! Как бы они тебе позвонили, если их не видать совсем?
- Н-ну… могли увеличение дать…
- Ага… Значит, крохотные такие воинственные человечки, но в костюмчиках, очках и при галстуке?
Макарка помолчал, подумал.
- А может, анимация… - тревожно помыслил он вслух. - Графика какая-нибудь компьютерная… Поди разбери…
- Стоп! А посредник? Этот… как его… Ты с ним встречался?
- Нет.
- Как "нет"? Ты ж договор подписывал!
- Договор по почте пришёл.
- Обратный адрес был на конверте?
- Был. Да он и в договоре есть…
Ах да… Я взял со стола копию договора. Поколебавшись, вынул свой сотик, набрал номер.
- Вы позвонили в адвокатскую контору Волшеуха, - известил любезный девичий голос. - К сожалению, Алексей Алексеевич в данный момент отсутствует. Если хотите оставить сообщение, пожалуйста, дождитесь звукового сигнала - и…
Я хотел дать отбой, но телефон отключился сам. Деньги кончились.
* * *
- Да кто там грохочет? - с досадой сказал Макарка.
В калитку стучали. Судя по всему, кулаком. Пласт металлопрофиля заметно подрагивал. Ослепительно белые солнечные зайчики отпрыгивали вверх и вниз от точки, куда с той стороны приходили удары.
- Может, арендаторы пожаловали?
- В смысле?
- Выяснить, почему ворон не гоняешь…
- Да иди ты…
Мы вновь покинули хибарку и направились к воротам. Стук не утихал.
- Для грабителей вроде рановато… - пробормотал я.
Макарка не ответил. Достигнув калитки, он отвёл металлический кружок и припал к глазку. (Потрясающе! Дачная калитка была снабжена глазком!) Тут же отпрянул и повернул ко мне искажённое страхом лицо.
- Атас! Машка!.. - произнёс он одними губами. Потом во весь голос: - Минутку! Сейчас за ключом схожу…
Оттащил меня подальше и прошипел:
- Накрой чем-нибудь… Вообще замаскируй…
Я стремглав кинулся к распахнутой настежь хибарке. Едва не провалив крылечко, ворвался внутрь, огляделся. Накрыть… Чем, если у Макарки даже скатерти на столе не водилось? Сдёрнул с топчана потёртый клетчатый плед, под которым обнаружился полосатый матрас, прикрытый дырявой простыней.
Со стороны ворот уже доносилось ленивое погромыхивание - сообразительный в минуты опасности Макарка, чтобы потянуть время, отворял их целиком.
К тому времени, когда бывшая супружеская чета поравнялась с арендованным метром пространства, куб был задрапирован полностью, а на верхней его грани (для вящего натурализма) стояли бутылка коньяка и три стопки.
- Вот это я пролетела… - восторженно язвила Маша, озираясь с любопытством на блистающий отовсюду металлопрофиль. - О! И Максик здесь… Что ж, можно было догадаться… Здравствуй, Макс! А где же этот… шофёр в ливрее?
- Какой шофёр? - туповато переспросил Макарка.
- Да весь двор уже знает, что ты шофёра нанял. И чтобы без ливреи на службу - ни-ни… О ком это?
- Обо мне, - сказал я.
Машка уставилась на меня во все глаза.
- В стирке, - пояснил я.
- Кто?
- Ливрея…
По-моему, пришла пора привести здесь наши словесные портреты. А то всё разговоры да разговоры…
Даму положено пропускать вперёд - вот с неё-то мы и начнём. Дама в теле. При благоприятном стечении обстоятельств смотрится на сороковник. Приподнятые брови, с наивной ехидцей распахнутые глаза, а губы сложены так, словно она то ли собирается вас с лёту чмокнуть, то ли присвистнуть от изумления.
Четвёртый раз замужем. Макарка у неё был третьим. Впервые попавши к ней домой, неминуемо слышишь: "Милости просим. Это моя квартира от второго брака…" Вся Машкина жизнь представляет собой череду очарований и разочарований. Уж не знаю, что ей там удалось углядеть в Макарке, но пару лет она в нём души не чаяла. Потом внезапно соскучилась и, как водится, подала на развод.
Кто же знал, что Макар Аверьянович ещё способен на неожиданности!
При этом Машка ни в коем случае не авантюристка. Семейный очаг для неё святыня, главное в отношениях - верность и преданность. Если их нет - нет и семьи. Поэтому, переспав с кем-нибудь, она тут же тащит его к венцу, а изменив, немедленно разводится.
Теперь о Макарке. Макар Аверьянович производит впечатление раз и навсегда задумавшегося человека. Но это только с виду. Когда ему и впрямь случается задуматься, на одутловатом лице его возникает болезненная гримаска - будто сердце прихватило. Классический неудачник, чем и симпатичен.
Ну и наконец ваш покорный слуга. Стареющий красавец, умница… Ладно-ладно, шучу. Не красавец, не умница - так, серединка на половинку.
- А третья стопка чья? - поинтересовалась Маша.
- Твоя.
- Вы что, заранее знали, что я подъеду?
- Н-нет… Услышали, как ты там в ворота колотишься, ну и…
С величайшим подозрением незваная гостья посмотрела сначала на меня, потом на бывшего супруга.
- Могли бы и табуретки вынести, - молвила она, словно бы уличая нас во вранье.
- Макс… - сказал Макарка.
Я устремился к распахнутой двери. А как по-другому? Пойти вдвоём означало оставить куб без присмотра. Машка была потрясена моим поступком. Когда я вернулся с парой табуреток, она ещё не опомнилась от изумления.
- Боже… Что с тобой, Максик?
- Нанялся - что продался, - по-приказчицки бойко ответил я и пошёл за третьим сиденьем.
Расселись. Табуретки стояли криво и всё норовили уйти одной из ножек в мягкую весеннюю почву. Со стороны заводика надвинулись гул, свист, тарахтенье, и вскоре над участком пролетел военный вертолёт. Неужели здесь каждый день так шумно?
- Соскучилась, что ли? - хмуро осведомился Макарка, свинчивая пробку.
- Встревожилась, - холодно уточнила Машка, всё ещё с сомнением на меня поглядывая. - О ч-чёрт! Нашли место для выпивки… - Встала, выдернула табуретку из земли, поставила поровнее, села вновь - лицом к Макарке. - А то я тебя не знаю! Раз деньги завелись, значит, снова обуть собираются… дурака… Вспомни! Четыре года назад, а? Если бы не я - точно бы квартиру профукал…
Макарка нахохлился. Сказанное полностью совпадало с его собственными предчувствиями. Даже не спросил, с чего она вообще взяла, будто у него завелись деньги. От кого услышала?
Должно быть, привык к мысли, что супруга знает о нём всё.
В следующий миг раздался звук лопнувшей струны - хозяину участка пришла эсэмэска. При виде извлечённого Макаркой предмета роскоши Машка лишь головой качнула, причём скорее осуждающе, нежели удивлённо: мотай, дескать, мотай денежку - чем потом с обувалами расплачиваться будешь?
Макарка прочёл сообщение, обмер и молча протянул мне устройство. "Немедленно уберите драпировку, - значилось там. - Вы нарушаете пункт Договора 4в".
Не помню такого пункта. Видимо, пропустил, когда читал.
В любом случае необходимо было срочно принимать меры.
- Слушайте! - вскричал я. - А какого, действительно, рожна мы здесь сидим? Веранда наверняка проветрилась уже…
Ну-ка, подъём!
Сгрёб всё, что можно, и двинулся к крылечку. Видя такое дело, Макарка воспрял духом, вскочил, выкорчевал свой табурет - и помедлил, надеясь, что Маша последует за мной, а сам он тем временем уберёт драпировку и двинется в арьергарде, по возможности заслоняя собой арендованный метр пространства от бывшей супруги.
Но Машка была женщина, и первое, что она сделала, - сняла плед с куба: свернуть и прихватить.
* * *
Договор она читала не так, как я, не с пятого на десятое - въедалась глазами в каждый пункт. Рюмка с коньяком стояла перед ней на мелко растрескавшейся клеёнке нетронутая, чего никак не скажешь о наших с Макаркой рюмках.
- Почему нет? - вполголоса втолковывал я, устав ждать, когда Машка дочитает. - Тот же компьютер, только с объёмным экраном… с кубическим… Нормальная военная игруха… трёхмерная графика…
- Тогда зачем вся эта секретность? - недоумевал Макарка. - Аренда, договор…
Слово "секретность" заставило меня призадуматься, пожалуй, даже обеспокоиться. С чего бы это, скажем, припало военному вертолёту летать над дачными участками? Пришлось отхлебнуть снова.
- Погоди-ка… - сказал я севшим голосом. - А вдруг штабной компьютер? Вдруг на нём антитеррористическую операцию разыгрывают? Против Аль-Каиды…
- И что это меняет? - буркнул Макарка.
- Н-ну, хотя бы становится ясно, почему его выкрали… спрятали…
- А остальное?
Остальное и впрямь представлялось необъяснимым. Готов вообразить, что экстремисты из Аль-Каиды спёрли у америкосов стратегически важную хрень и укрыли там, где никто её искать не додумается, куда Макар телят не гонял… при мне, во всяком случае… Да, но… Держать электронику под открытым небом?..
Ладно, допустим, водонепроницаемая… А рассылать эсэмэски?
Арендую, мол, кубический метр пространства… Дурь полосатая!
- Ну ты что ж делаешь! - с досадой вскричала Машка, и мы испуганно вскинули на неё глаза. Бывшая Макаркина супруга гневно стучала ногтем по какому-то пункту. - Ты понимаешь, что с тобой в любой момент могут контракт разорвать?
- Может, оно и к лучшему… - зябко поёживаясь, предположил Макарка, но Машка, на его счастье, не услышала - вновь углубилась в текст.
Мы выждали несколько секунд и вернулись к прерванному разговору.
- Так это что же? - Макарка недоверчиво хмыкнул. - По-твоему, сюда вот-вот америкосы нагрянут - права качать? Или Аль-Каида?
- Америкосы не нагрянут. - сказал я. - На фиг им глобальный конфликт?
- Или наши фээсбэшники…
Оба примолкли, представили штурм дачного участка. - и стало нам с Макаркой неуютно. Тут же вспомнились недавние грохот и лязг строительной техники… А ну как не строительной? Прислушались. В посёлке было относительно тихо. По улочке проехала невидимая за металлопрофилем легковушка. Потом другая.
- Уж лучше бы инопланетяне… - сдавленно произнёс Макарка.
Ну начинается! Инопланетяне, снежные люди, чудовище озера Лох-Несс и прочие чупакабры…
- Почему лучше?
- Хлопот меньше…
- Стоп! А инопланетянам это зачем?
- Ну как… - замялся он. - Вдруг у них там в космосе воевать запрещено! А хочется… Вот и арендовали плацдарм…
- Трепло… - мрачно сказал я и съел оливку.
Машка дочитала договор. Поджала губы, аккуратно обровняла листы, взяла свою рюмку.
- Значит, так… - подвела она черту. - Все пункты соблюдать неукоснительно. Все до единого. Ты понял?.. Вот ведь повезло дураку! Как бабусе с тем котиком…
История про котика и бабусю была хорошо известна всем троим. Да и вам она, думаю, известна. Байка в чистом виде, но оч-чень жизненная. Якобы приехала к нам в девяностых годах сентиментальная чета интуристов. Увидели бездомного котёнка-россиянина, прослезились и попросили местную жительницу взять бедолагу в дом с уговором, что будут высылать пособие на содержание. А пособие втрое больше, чем её пенсия. Двадцать с лишним лет прошло, а кот, вы не поверите, до сих пор жив-здоров, помирать не собирается и, будьте спокойны, пока жива бабуся, ни за что не соберётся.
Машка пригубила свой коньяк и вновь оглядела обоих.
- А чего такие рожи кислые?
Нехотя поделились с ней общими соображениями. И насчет штабного компьютера, и насчёт инопланетян.
- Потому вас мужиков, всю дорогу и обувают! - вспылила она. - Вместо того чтобы о насущном думать, вы хрен знает о чём…
- А силовики нагрянут? - хмуро возразил я. - Это тебе не насущное?
- Да кому вы нужны? Пропади эта хрень из штаба, о ней бы сейчас по всем каналам трубили!
И снизошло на меня озарение.
- Макарка! - сказал я. - А вруби-ка в самом деле свой гаджет. Посмотрим, что в мире творится…
* * *
А в мире, оказывается, творилось такое… Началось с того, что пару недель назад прямо в воздухе бесследно сгинуло "крыло" американских самолётов - за секунду до нанесения ракетного удара по позициям боевиков. Потом бронетанковая часть. Была - и нету. Ни слуху, ни духу, ни вестей, ни костей. За компанию досталось и самим экстремистам: две трети личного состава - как корова языком слизнула. Уцелевшие утверждали, будто человек исчезал сразу после попытки вступить в бой.
Несомненно, кто-то применял неизвестное средство массового поражения, но кто? Аль-Каида обвиняла Америку, Америка - Аль-Каиду, причём следует заметить, что аргументы боевиков выглядели куда убедительнее. Ну что такое Аль-Каида? Так, нормальный паразит научно-технического прогресса - использует всё готовенькое, только не по назначению. Скажем, угоняют террористы авиалайнер и превращают его в таран. Но приписать им изобретение принципиально нового сверхоружия… Тут, простите, база нужна.
Мы. трое аполитичных российских граждан, сидели и слушали всё это с окаменевшими лицами. Наконец Макарка нетвёрдой рукой выключил устройство. Медленно повернулись к распахнутому окну.
- Но вы же не хотите сказать… - с запинкой выговорила Маша, - что они теперь все там… внутри… и бронетанковая часть, и…
- Чёрт его знает… - отозвался я в тоске.
Макарка молчал. У него было лицо человека, прихваченного сердечным приступом.
- Лишь бы не пронюхал никто… - выдавит он наконец.
Ну да, не пронюхал! Пары часов не прошло с момента нашего с ним прибытия на дачу, а уже двоим всё известно: мне и Машке. Что же, спрашивается, будет дальше?
Я в который уже раз привстал с табурета и поглядел на шероховатый, словно бы мохнатый от пыли куб.
Следовало как-то развеять стремительно сгущающийся кошмар, найти неувязку, убедить себя, что мрачное геометрическое тело за окошком и события в мире никак не связаны. Нет. сами-то события были скорее отрадны, нежели кошмарны, - если, конечно, смотреть со стороны. Не знаю, как вам, а мне, особенно после теленовостей, довольно часто являлась злобная мысль: собрать бы всех вояк в один мешок - пусть там и воюют друг с другом. И вот, получается, кто-то преступную эту мечту осуществил. Стоит вскинуть оружие - и ты уже вояка в кубе…
В памяти зачем-то всплыла солдатская служба - в частности, замполит по фамилии Карапыш и его чеканная формулировка "продолжение мирной политики насильственным путём".
- Боеприпасы… - хрипло выговорил я.
Меня не поняли.
- Боеприпасы! - яростно повторил я. - Чем воевать, если у них патроны кончились давно? Патроны, снаряды… А горючее! Самолёты когда пропали? Две недели назад! Прямо в воздухе… Дозаправиться - негде, приземлиться - тоже…
- Может, катапультировались? - беспомощно сказал Макарка.
Да, верно. Могли и катапультироваться.
- И потом… - робко добавил он. - Туда же, наверное, всё новые и новые… прибывают… С горючим, с боеприпасами…
- Ой, ребята-а… - тихонько простонал я. - Чует моё сердце, не дадут нам пожить спокойно…
Словно подтверждая мои опасения, за открытым окном послышался лёгкий шелест - и в следующий миг (мы обмерли) на веранду вплыл небольшой летающий объект, представлявший собой три сросшихся ободка, этакий трефовый туз без ножки, причём в каждом из ободков поблёскивал подобно линзе крохотный пропеллер. Покружив, артефакт взмыл под потолок и завис рядом с пыльной лампочкой. Не иначе, фотографировал. На память.
- Кыш! - отчаянно закричала Машка и отмахнулась, как от шершня. Единственное, чего она по-настоящему боялась в жизни, - это крылатых насекомых.
Надо полагать, беспилотник был снабжён не только объективом, но и микрофоном в придачу, поскольку, уловив Машкин вопль, он заметался, ища выхода из ловушки, пока наконец, срикошетив от косяка, не удрал в распахнутую настежь дверь.
Мы выскочили вслед за ним, однако аппаратик куда-то делся - нигде не углядели. Зато застали первый миг операции по нашему захвату.
Никто не спорит, металлопрофиль в смысле соблюдения секретности материал идеальный, беда лишь в том, что секретность получается, так сказать, обоюдная. Либо с той стороны был уже установлен батут, либо сразу несколько перекидных досок, только четверо амбалов в камуфле и чёрных бандитских наголовниках махнули у нас на глазах через забор, причём совершенно бесшумно, жестью не громыхнув. Вскинулись с четверенек и устремились в нашу сторону, оружие - наготове.
- Всем лечь! - рявкнул добежавший первым. - Руки за голову!