Алексея радовало, что не ему предстоит нырять в живой разумный океан. Но и на нем какая ответственность! Седову не впервой, и так, вон, в чужом теле живёт, альфа-герой! Но - погружение в Океан, слияние с метаморфами? Что это? Обмен телами? Перевоплощение? Превращение человека в туземца? Или туземца в человека? А кто будет отвечать, спрашивается, если что? Он, Лаврик.
- Соглашусь, наверное. Другого выхода не вижу. - Валерий печально помолчал. - А только не мне это решать, Димке…
- Это почему же? - удивился Лаврик. - Ты же ведущий. Как это…доминант!
- Ну и что, что доминант! - светлые брови дипломата взметнулись в категорическом отрицании:
- Понимаешь, я сейчас как будто в долг живу. За другого. Такие вещи, как собственная смерть, нелегко даются. А триста лет в новом теле - звучит неплохо. Да и потом… Скрывать не буду - жить хочется. Всегда мечтал стать бессмертным. Кое-что не видел, кое-где не бывал. Но и пожил, пожил! Многое сделал, что-то главное в жизни успелось: друзей спасал, с врагами дрался, жена у меня есть, сын. А Димка, хоть и всего лет на семь моложе, а словно бы и не жил вовсе! Да и тело все-таки его…
Лаврик не успел прервать тяжелую паузу новым вопросом. Валерий еще не закончил:
- Боюсь, решающее слово в этой истории все равно у Океана рождественского, а от нас ничего не зависит. Но к тебе у меня, Степаныч, большая просьба!
- Ну… - вахтенный угрюмо ждал продолжения. Оно последовало:
- Как друга тебя прошу, как мужика! Если всё закончится нормально, ну, с океаном, дай нам отсюда тихо уйти, обоим! Придумай что-нибудь для своих. Отговорку. Ну, прилетал мол, Седов, наткнулся на потерянного колониста, спас. Улетели. Все равно ведь правде никто не поверит. А так…. Тебе-то ничего не стоит, а нам… - он сделал красноречивый резкий рубящий жест правой рукой.
- Ладно. Утро вечера, как говорится…, - вахтенный поморщился от новой мысли. - А вдруг потом не ты оттуда выйдешь? И этот твой Бутусов? А будут вместо вас метаморфы. Чужаки. Чтобы, значит, в таком виде в людское общество проникнуть. Ну и человечество, ты понимаешь, изучать и новые тела захватывать? А потом Лаврик виноват!
- Метаморфы? Вряд ли. Им для слияния океан нужен, его с собой не потащишь! Хотя, в общем, поступай, как знаешь, - Валерий устало махнул рукой: на долгой вахте Лаврик явно пересмотрелся альфа-фильмов про инопланетных агрессоров. - Мне уже все равно. До Дмитрия дозовусь, и, если он не будет против, завтра головой в омут! В океан нырять. С меня хватит, устал я за двоих жить, - он резко развернулся, вышел из палатки и направился в гостевой отсек бункера.
Процедуру ныряния Алексей Степанович проспал. Утром, выскочив из утепленной палатки, Лаврик с ужасом обнаружил у знакомой полыньи двух угрюмо молчащих долговязых парней в летных комбинезонах, напряженно всматривающихся в холодную воду.
- Вымахали двойняшки метаморфские! - раздраженно подумал "колонизатор". Коренастый здоровяк, Алексей воспринимал высокий рост других как личный вызов. Впрочем, парни вовсе не походили на близнецов.
Один из ребят, тот, что повыше, рыжеволосый и темноглазый, ничем не напоминал прежнего Валерия. "Дмитрий Бутусов", - сообразил Лаврик. На лице парня застыла маска трагической обреченности, которая медленно таяла, сменяясь выражением недоумения.
- Как у ребенка, получившего дорогой красивый подарок, с которым он совершенно не знает что делать, - мелькнуло в голове вахтенного неожиданное сравнение.
Время от времени рыжий незнакомец нервно, с каким-то восторженным изумлением озирался по сторонам, разглядывая ледяные торосы, и зябко ежился.
Чего это он? - удивился Лаврик. - Костюм с абсолютной защитой, адаптер, тело метаморфа. Да для него тут курорт! Психологическое, наверное. В памяти всплыл рассказ Валерия о планете вечного лета.
Рядом с Димкой стоял Седов. Внешне он почти не изменился. Разве что оказался чуть пониже ростом, плотнее, шире в плечах. Изменилось общее впечатление. Совершенно исчезли нервозность и напряжение, терзавшие его эти два месяца. От дипломата веяло каким-то необыкновенным спокойствием, уверенностью, надежностью.
Человек, способный удержать на своих плечах целый мир. Лаврик почувствовал сожаление, что так и не успеет по-настоящему узнать этого, истинного Седова, а не странный, поглощенный идеей освобождения гибрид, с которым приходилось иметь дело все это время.
Ждали, судя по всему, Потапыча. Спустя несколько минут метаморф появился, "возникнув" в полынье. Выбравшись на льдину, морж заметил подошедшего "колонизатора" и поприветствовал его дружеским фырканьем.
- Уже решили, куда отправитесь? - без особого энтузиазма спросил Лаврик, невежливо разглядывая "новорожденных" в упор.
- Кто как, - неопределенно буркнул рыжеволосый незнакомец.
- Мне давно уже пора домой, - неожиданно словоохотливо откликнулся Седов. - Жена заждалась. Да и дел полно - через две недели выступать на Ассамблее. И надо, - фраза прозвучала немного тише, - кое с кем разобраться. Заплатить, так сказать, по старым счетам. Хочу поискать правых и виноватых.
- Дела, значит. А ты, "колонист", что планируешь? - Лаврик взглянул на высокого худощавого парня, погруженного в глубокую задумчивость.
- Я, пожалуй, пока тут побуду, - отвлекшись от каких-то невеселых мыслей, пробормотал Бутусов. - С туземцами пообщаюсь. Вам помогу. Мне спешить некуда. Я должен попасть через сто двадцать лет на планету Вердес.
- Зачем? - удивился Лаврик. - Чего у тебя там?
- Как чего? Мама, друг, Диана… - на последнем слове он запнулся.
- Перед тобой вся Вселенная, а ты, выходит, зациклился на девчонке? - удивился бывший борец.
- Что мне Вселенная? А девчонка… Люблю я ее, - отрезал Димка. - И она меня полюбит.
- Через сто двадцать лет? - Алексей Степанович привычно хмыкнул. - Пожалуй, ты будешь для нее староват.
- Да в самый раз, - вмешался в разговор чем-то раздосадованный Валерий. - Ты что, не понял еще? В океан он собирается лезть. Уснуть. Переждать. На сто двадцать лет нырнуть в общую жизнь планеты Рождество. Романтик! Все утро из-за этого лаемся. Отговори его старик! - умоляюще обратился он к Потапычу. Просьба его осталась безответной.
- Прощай, Посланник! Мне будет недоставать твоих рассказов, - сказал голос Океана. - Но я надеюсь очень многое увидеть твоими глазами.
- А как же с ним? - настойчиво повторил Седов. Старый метаморф, не отвечая, вновь исчез в темной воде.
- Вот так! - Бутусов, не отрываясь, глядел вслед моржу. - Понял, кто ты сейчас? Глаза и уши метаморфа! - Казалось, Валерий вызывает у него сильнейшее раздражение.
- Что ж. У всех свои проблемы. Успеха тебе парень! И тебе удачи! - Седов крепко пожал руку Лаврику, кивнул на прощанье Бутусову и направился к кораблю.
Минут через двадцать крохотная яхта дипломата яркой звездочкой взмыла в ясное небо холодного мира и исчезла в его всепоглощающей глубине. На мгновение наблюдателю показалось, что вслед за первой звездочкой откуда-то из глубины космоса последовала вторая. Но это, вероятно, ему просто почудилось. Вахтенный тряхнул головой, отблрасывая наваждение, и обратился к насущным проблемам, материализовавшимся на краю полыньи в виде печального рыжего парня.
- Чего это ты на него так окрысился? - поинтересовался Алексей Степанович. - Не поделили что-то? Тела у вас теперь, вроде бы, разные.
- Достал уже со своими советами! - огрызнулся Димка. - Герой и учитель! Чересчур умный он, правильный. Думает, что всё на свете знает.
- Ясненько, - бывший спортсмен глубокомысленно покивал, хотя ясности как раз никакой и не было. Что делать с новичком, он не представлял. Обманывать начальство не хотелось, но и отказать Валерию в просьбе Лаврик почему-то не мог. Да и как? Теперь ведь не объяснишь, не поспоришь: улетел и всё тут. А вахтенный объясняйся: откуда на Рождестве вдруг взялся земной колонист. Из океана вылез? Но ведь так оно и есть, вылез. Может, он и впрямь сразу обратно уйдет?
- А ты, - не особенно приветливо снова обратился Лаврик к неожиданному осложнению. - Значит, прямо сейчас обратно в прорубь полезешь?
- Да нет, - неожиданно примирительно ответил Димка. - Я же сказал, мне спешить некуда. Немного у вас здесь поживу, освоюсь. Можно? Ведь скучно, наверное, здесь одному. Глядишь, и на вахте подменю?
От уважительной интонации Алексей Степанович воспрянул духом. У него, похоже, наконец, появился долгожданный слушатель и напарник.
- Конечно, конечно, - радостно сказал он. - Еще, может, и передумаешь. В океан-то лезть, что за радость? Расскажешь мне про свою планету… Вердес? Говорят, у вас там вечное лето? Жара? Надо же, вот как везет-то людям!
Димка усмехнулся и пожал плечами. Сейчас ему тоже так казалось. Впервые в жизни он испытывал настоящий холод и замерзал просто от вида льда и снега! Это было так здорово! Людям иногда действительно везет…
Глазами старого метаморфа вслед двум удаляющимся гуманоидным фигурам из темной полыньи с любопытством смотрел рождественский Океан.
Планетарное сверхсущество, скользя по считанным в сознании Бутусова координатам времени и пространства, легко проникло сознанием в недалекое, по галактическим масштабам, будущее, на прекрасную, зеленую и слишком теплую для рождественских метаморфов планету Вердес. Ему хотелось увидеть конец долгого пути того, кому предстояло стать новым голосом Рождества.
Светлый чистый домик на берегу теплого моря. Прекрасная одинокая девушка с заплаканными глазами. Планета Вердес - через сто двадцать лет и несколько дней….
Услышав звонок, Диана машинально потянулась к кнопке видеофона и только потом, увидев пустой экран, поняла, что звонили в дверь.
- Входите. Открыто, - равнодушно бросила она. Опять, наверное, эти, безопасники. Очередной допрос.
Дверь распахнулась. Пришедший остановился на пороге. Девушка, резко поднявшись навстречу, застыла в недоумении.
Димка! Странно изменившийся, повзрослевший на годы за несколько дней, прошедших с их последней встречи. Немного похожий на того, в больнице, чужого и равнодушного, но настоящий, родной! Диана поняла это сразу: в теплых карих глазах вдруг засветились надежда и "собачья" преданность, знакомые со школьных лет.
- Димка! Ты! Вернулся! Простил! - на глазах девушки вновь появились слезы. - Я так и знала! Я не верила! Хотя эти приходили, эсбсшники, говорили, что ты больше никогда не… Чушь какую-то несли, о Вселенной, о сверхсуществе…
Договорить он ей не дал.
- И правильно не верила, - на мгновение отрываясь от сладких губ девушки, ответил голосом вселенского сверхсущества Дмитрий Бутусов. - Достала уже эта Вселенная со своими сверхсуществами!
Часть вторая
Всевластие артефактов
ГЛАВА 6
Обвинение
Человек, не способный на большое преступление, с трудом верит, что другие вполне на него способны
Ларошфуко "Максимы"
- Полагаю, что в деле меххри вы рассуждаете предвзято, - холодно сказала Цоулистин, проскальзывая перед Седовым в конференц-зал герлейского Дворца Разума, где проходило внеочередное, судебное заседание малого состава Ассамблеи Содружества. - Гуманоиды в большинстве случаев не способны объективно относиться к арахноидным расам. Я, разумеется, не подозреваю злого умысла, однако….
Герлей не понравился Седову с первого взгляда. Расположенная на фроггском направлении, в зоне мелких, уже долгое время не утихающих межрасовых конфликтов, планета стала прибежищем многочисленных эмигрантов, вносивших хаос в размеренную жизнь местных жителей. После вмешательства Содружества, положившего конец разборкам, и строительства крупного космопорта и Дворца Разума, в развитие Герлея были вложены немалые деньги. Однако толпы измученных оборванцев по-прежнему населяли облюбованный многочисленными беженцами грязный парк возле звездного порта, а герлейские власти, настоявшие на проведении на планете выездных заседаний Ассамблеи, похоже, неплохо наживались на выделяемых Координационным Советом средствах.
Местные жители, некрупные гуманоиды, покрытые густой зеленой шерстью, были удивительно похожи на земных приматов, обезьян, по мнению Валерия, не только внешне, но и по поведению. По галактическому уровню не ниже землян - класс "Е" - герлейцы отличались подчеркнутой небрежностью и неряшливостью, а недостаточно налаженный городской сервис с трудом справлялся с потоками бытового мусора. В отличие от альгамбрцев, профессионально приветливых и любезных, персонал здесь казался навязчивым и приторно-раболепным. Бурно развивающаяся промышленность выдавала горы дешевой продукции безнадежно низкого качества.
Герлейская столица - Теарх - напомнила Седову Раздольную - перевалочную транспортную планетку-мегаполис неподалеку от космоцентра, которая оставила не слишком приятные впечатления во время прошлого посещения. Серо-коричневые коробки домов раздражали однообразием. Не спасало даже обилие деревьев, почти таких же высоких как здания, мелколистных, но густо увитых лианами, со свисающими длинными оранжевыми колокольчиками цветов и сиреневыми гроздьями ягод. Цветы казались слишком яркими, а плоды ядовитыми.
Неплохо смотрелись в городе только пешеходные дорожки из гладкого блестящего материала, похожего на твердое стекло, черное или темно-зеленое, но впечатление портили груды мусора на обочинах. Герлейцы, идущие и бегущие по дорожкам, громко болтали и все время что-то жевали, швыряя огрызки фруктов и яркие упаковки продуктов прямо под ноги, откуда воздушная струя очистки сметала мусор к краям, где он постепенно поглощался коллекторами. Недостаточно быстро.
Несмотря на царящую в Теархе удушающую летнюю жару, на заседание Валерию пришлось надеть рубашку с длинными рукавами, плотные брюки и ботинки: герлейцы упорно утверждали, что вид безволосых гуманоидов бросает вызов их нормам морали и провоцирует расовые предрассудки.
По той же причине пришлось распустить волосы. Седов давно отказался от мечты обзавестись короткой стрижкой. Все подобные попытки заканчивались неудачей. На Землю Валерий попадал редко, а то, что делали с его волосами на других мирах, приводило в отчаяние. После одного такого эксперимента советник Херх даже деликатно осведомился, не собирается ли уважаемый посредник отращивать перья? Приходилось стягивать отросшие пряди в хвост, дожидаясь момента счастливой встречи с хорошим парикмахером. Со временем Валерий привык, и волосы почти перестали мешать. Однако оказалось, что на Герлее мешает все.
Седов не сомневался, что во Дворце будут обеспечены нормальные условия для всех участников, но пока, на вполне пригодной для пребывания землян планете, он даже не мог отключить адаптер, испытывая непривычный дискомфорт.
Знакомство с Цоулистин не улучшило впечатления от начала поездки.
Несмотря на впечатляюще крупные размеры, покрытое густым коричневым ворсом тело и короткие мохнатые конечности делали высокоученую юристку похожей на плюшевую игрушку. Молодая импульсивная паучиха получила докторскую степень по юриспруденции в знаменитом гуманитарном университете на Беренике -5 и была ярой защитницей прав инсектоидных цивилизаций. "Симпатяшка", - подумал Валерий при первой встрече. Впрочем, скоро его мнение изменилось. Сейчас он сказал бы: - "Зануда".
Цоулистин принадлежала к арахноидной расе флусков с Гуэрги. Они были давно и хорошо известны Валерию и ничем не напоминали черных меххри и оранжевых рейси. Высокоразвитые флуски давно перешли на синтетическое питание, и славились в галактике широтой взглядов и оригинальной жизненной философией. Однако симпатичная юристка с Береники не скрывала неприязненного отношения к гуманоидам и была твердо уверена в невиновности раванских арахноидов. Ее уверенность несколько поколебалась после сообщения председательствующего, тлалока Оойри, о неявке представителей обвиняемых на заседание Ассамблеи.
Меххри не ответили отказом на судебную повестку, но предпочли публичным объяснениям и извинениям самоизоляцию на принадлежавших им мирах. В краткой официальной записке, пересланной суду по информсети, пауки, частично признавая вину в незаконной колонизации доконтактной планеты, категорически отрицали обвинения в агрессивном вампиризме и в попытках покушения на галактического посредника.
Процедура открытия была предельно краткой, и председатель объявил о начале заседания. В огромном зале герлейского Дворца на гостевых трибунах сидели, стояли, летали, висели в силовых коконах представители многочисленных рас - членов Содружества. Верхнего освещения в зале не было - лишь стены, синтезированные из зеленоватого полупрозрачного кристалла, испускали неяркий приятный свет.
Раньше места для зрителей четко делились на изолированные блоки, в зависимости от необходимых для каждой расы условий. Сейчас, с распространением универсальных адаптеров, такая необходимость исчезла, и на трибунах в одном и том же секторе соседствовали самые неожиданные существа: теджи с фроггсами, дельги с ашшурами, вегажители с корсами.
Больше всего, конечно, присутствовало герлейцев, главным образом, молодежи. Они вскакивали, визжали и все время что-то жевали, разбрасывая вокруг себя мусор, однако установленные во Дворце новейшие суперсистемы очистки и регуляции звука легко справлялись с незначительными помехами. Мусор немедленно поглощался вытяжками утилизаторов, а шум глушили акустические щиты.
Огромный сектор левой трибуны, выделенный для публики, был забит до отказа на всех ярусах: слушание дела объявили открытым для всех желающих. Повсюду - в креслах, над креслами, под потолком, на приставных лежаках, в коконах и на выдвижных антигравитационных платформах - располагались зрители.
В центре зала, на небольшом возвышении, расположились члены судейской коллегии: председатель - тлалок Оойри, секретарь - пожилой худощавый тедж, удивительно похожий на ученого страуса, большая группа независимых экспертов с разных миров, судьи, а также обвинитель и адвокат.
Седов устроился на свидетельской скамье, в первом ряду правой трибуны.
От имени народов Раваны обвинителем был назначен представитель Арктура. Огромный пожилой урсиноид, опытный прокурор, долго и прочувствованно перечислял все вменявшиеся меххри в вину преступления. Цоулистин, которая вызвалась выступать защитницей пауков, сосредоточенно внимала, нетерпеливо разминая передние лапки, словно готовилась к серьезной драке.
Валерий без особого интереса выслушал изложение уже известных ему фактов, полностью подтвержденных отчетами Службы спасения. Он не узнал ничего для себя нового. Ему, выступавшему официальным свидетелем обвинения, предстояло, кроме всего прочего, изложить в Ассамблее позицию Координационного Совета.
Отвлекшись от затянувшейся судебной процедуры, Седов вспоминал последний разговор с Анной перед вылетом на Герлей.
Валерий сидел за столом, уставившись неподвижным взглядом в пустую тарелку. Анна устроилась напротив и, стараясь привлечь внимание мужа, начала серьезный разговор с разминки:
- Лесик недавно потерялся на Луне. А потом нашелся.
- Ну и, - раздраженно отозвался Седов. - Если ты сейчас скажешь, что, облазив с экспедициями Селенограда всю освоенную зону Луны, мальчишка ухитрился потеряться, и что его двое суток искали спасатели, а потом долго извлекали из заброшенного провала, значит, он - не мой сын.
- Он твой сын! - запальчиво возразила Анна.