– Серж, я прекрасно помню приготовления к королевскому празднику! Еще раз такого мучения не вынесу! – пожаловался мне Трэмп и предложил: – Давай просто перережу этому барану горло, и все. Делов-то…
– Успокойся. – Я освободил помятого портняжку из рук взбешенного рыцаря, подождал, пока он придет в себя, и спросил: – Вы долго собираетесь мучить моего друга?
– Всего лишь три примерки, виернорр! Клянусь, что…
– Две! – сказал я и для пущей убедительности показал ему два пальца. – Две примерки. Договорились?
– Д-да, диенрэ…
– Ступай.
Обрадованный портняжка исчез, словно сквозь землю провалился.
– Серж, у нас что, намечается какой-то праздник?
– Рэйнар… Так нужно.
– Серж…
– Это приказ.
Пока Рэйнар приходил в себя, я отправился навестить Дмитрия Воронова. Он лежал в соседних покоях – большой и неожиданно светлой комнате. В замках, как правило, царит хмурая атмосфера, но эти покои были приятным исключением. Светлые стены, большие окна. Даже мебель пусть и громоздкая, но не лишенная некоторой доли изящества. Мне почему-то подумалось, что здесь жила женщина. Дмитрий неподвижно лежал на кровати и, не отрываясь, смотрел в стену. Рядом суетился кто-то из слуг и придворных медиков. Заметив меня, все поклонились и замерли.
– Оставьте нас, – попросил я.
– Да, виернорр. – Они поклонились и вышли.
– Ты как?
– Жить буду, – равнодушно ответил Димка. – Только ничего не спрашивай, хорошо?
– Не буду.
– Не хочу вспоминать.
– Ты скоро встанешь. Некогда разлеживаться.
– Что, опять труба зовет? Когда же это закончится-то?
– Никогда.
– Охотно верю, – вздохнул он. – С тех пор как ты появился, скучать не приходится.
– В одном юго-восточном королевстве, – сказал я, – надо сменить власть. Тихо и, можно сказать, вежливо. Без лишних жертв.
– Я так и знал, что этим дело кончится. Когда?
– Тебе надо поправиться.
– Неделя, и я встану на ноги.
– Вот и прекрасно… – начал я, но договорить не успел.
Открылась дверь, и в комнату вошла принцесса Акейра. Она уже сменила дорожный наряд на женское платье и, надо заметить, выглядела очень аппетитно.
20
Письмо появилось в моей комнате неожиданно. Будто материализовалось из воздуха и заняло место на круглом столике, между кисетом и бутылкой камбарского вина. Странно. Особенно странно, если учесть, что я никуда не выходил. Разве что на балкон – выкурить трубку и поглазеть на внутренний двор. Там гоняли лошадей, купленных для королевской конюшни. Вороные красавцы гордо выгибали шеи и недовольно хрипели, когда их подгоняли хлыстом. Красавцы. Их здесь называли "черными жемчужинами с берегов Трэмпа".
Когда я закончил курить и вернулся в комнату, сразу его заметил. Обычный бумажный свиток, перевязанный коричневой лентой и запечатанный красной сургучной печатью.
Признаюсь – стало немного не по себе. Не люблю сюрпризы… Тем более такие. Я даже по сторонам осмотрелся, но никого в комнате не было. Дверь заперта. В камине потрескивал огонь, разгоняя привычную дворцовую сырость. Пришлось вернуться к столу и распечатать.
"Этерн дарр, Серж!
В данный момент нахожусь в Асперэнде, в гостинице "Эльвефрайн". Буду рад, если вы сможете уделить мне часть вашего драгоценного времени и разделить со мной скромный холостяцкий ужин.
С искренним уважением, Гонард Шэр".
Хм… Гонард Шэр в Асперэнде? Вот это новость! Насколько мне было известно, гном не особо жаловал столичную толчею и редко появлялся в этих краях. Как бы там ни было, но встречусь с удовольствием. Тем более что у меня есть несколько вопросов, на которые он может дать ответы. Это касается заклинания, с помощью которого я надеялся освободить души.
Не откладывая дела в долгий ящик, я надел городской наряд, которым меня снабдил Руфтэр, дополнил его легкой кольчугой, взял шпагу, кинжал и, набросив плащ, отправился в комнату Трэмпа.
Рэйнар проводил время в компании Мэдда и одного из королевских слуг. Парни гоняли костяшки по столу, разыгрывая очередную партию "дорси-грасс". Если честно – я несколько раз пытался разобраться в правилах этой популярной игры, но потом плюнул и решил не связываться. Напоминает нечто среднее между шахматами и триктраком. Вместо шашек резные фигурки, изображающие зверей и воинов. У каждого игрока по девятнадцать фигур. Дракон, сидящий на скале, три медведя и три барса. Четыре рыцаря, бородатый кузнец, пять лучников и даже торговец. Самая сильная фигура – гном, который держит в руках мешок серебра. Все как в жизни! Кто владеет серебром, тот владеет всем. Или почти всем… Кстати, на доске рядом с гномом есть специальное место, где игрок выкладывает ставку.
Мэдд, который успел проиграть два даллинора, с радостью согласился подышать свежим воздухом. Мы вышли из дворца и направились в конюшню, чтобы не бродить по городским улицам пешком. Через полчаса добрались до знакомой гостиницы, где останавливались во время королевского праздника. Хозяин, видимо, предупрежденный о нашем визите, проводил нас в одну из комнат и подал красное вино. Спустя несколько минут открылась дверь, и вошел Гонард Шэр. Я молча захлопал глазами, а Мэдд пробурчал нечто неразборчивое, но очень матерное.
– Гонард, это вы?! – вытаращился я. – Что случилось?!
Щеку гнома украшал широкий шрам. Он уже заживал, но, судя по всему, рану нанесли не так уж давно. Не больше месяца назад. Мало того! Гонард Шэр, известный щепетильностью и строгостью нарядов, был одет в потрепанный костюм.
Серый суконный камзол с деревянными пуговицами неплохо смотрелся бы на плечах ремесленника или небогатого торговца, но не судебного гнома Грэньярда!
– В мире нет ничего постоянного, – усмехнулся гном и поблагодарил Мэдда, который наполнил его бокал.
– Чем я могу вам помочь?!
– Пока что ничем, – кивнул Гонард. – Но может так статься, что мне придется укрыться в замке Кларэнса. Надеюсь, что это не обременит вас, норр Серж?
– Буду рад, если вы примете приглашение и поселитесь в нашем замке.
– Благодарю вас, но не сейчас. У меня есть несколько дел… в Асперэнде. Они касаются не только меня, но и вашего рыцарского ордена.
– Что с вами случилось, Гонард?
– Пожалуй что ничего удивительного… – Он сделал небольшую паузу и несколько секунд думал, постукивая пальцами по деревянной столешнице. – Так уж получилось, что пришлось срочно покинуть Грэньярд. Там начали твориться очень нехорошие дела.
– Бунт?
– Еще нет, но кто знает, что нас ожидает в будущем?
– Я весь внимание…
– При дворе Корна Грэньярда появилось несколько неизвестных магов.
– Неизвестных?
– Да, Серж! – повторил Гонард. – Не знаю, откуда они прибыли и что затевают, но Корн много времени проводит в их компании. Поначалу это меня даже забавляло.
– Тадд-мэрры?
– Нет, это не отлученные жрецы, – задумчиво покачал головой Шэр. – Не уверен, но они очень похожи на южан из Баргэса. Есть что-то общее с жителями Эсхарта.
– Эсхарта? – уточнил я. – Это где-то на востоке?
– Вы совершенно правы, Серж! Неподалеку от эльфийских земель.
– Да-да… – пробормотал я и потянулся за трубкой.
Гном, заметив мое движение, кивнул и достал свою. Мы неторопливо закурили.
– Эти гости оказались очень сильными магами! – продолжил он. – Пожалуй что один из них будет сильнее Азура, который, как вы знаете, принадлежит к четвертой магической гильдии!
– Неплохо…
– Еще бы! Вскоре после их появления в Грэньярде начались нехорошие дела. Несколько судебных процессов, куда меня не пригласили, потом две показательные казни… Все это наводило на скверные мысли! После этого на меня было совершено покушение. Несколько человек вломились в мой дом и… – он поморщился, – вот вы видите результат! В схватке погибли телохранители. Мне удалось вырваться и бежать. Знакомый орк помог спрятаться в портовом кабачке.
– Что было дальше?
– Наутро на площадях Грэньярда было объявлено, что "судебный гном, называющий себя Гонардом Шэром, обвиняется в черной магии". Была даже названа награда – пятьдесят даллиноров… Вот, пожалуй, и вся история.
– Бредовое обвинение…
– Зато даллиноры настоящие.
– Охоту устроили только на вас?
– Не только. Начались непонятные притеснения торговцев.
– Они-то чем помешали?
– Понятия не имею, – пожал плечами гном. – Кстати, вместе со мной из Грэньярда уехал Хадди Шахр, который долгое время вел дела в городе. У него есть некоторые мысли на этот счет, но он отказался ими делиться.
– Боится?
– Опасается. Он решил перебраться в Сьерра.
– Знаете что, мастер Гонард? – сказал я. – Chert s nim, с Грэньярдом! Едем в Кларэнс!
– Сколько вы пробудете в Асперэнде?
– Неделю, не больше.
– Пожалуй… – гном поджал губы, – пожалуй что я успею закончить свои дела.
– Вы согласны?
– Конечно, – хмыкнул он и наконец улыбнулся. – Вы становитесь покровителем гномов!
– Не самое скучное занятие, доложу я вам!
– Зато хлопотное и опасное! – Гонард поднял бокал. – Дарре!
– Дарре!
Через несколько минут в дверь постучали. Хозяин осведомился о наших пожеланиях и планах на ужин. У меня уже бурчало в животе, и мы решили продолжить беседу за столом. На сытый желудок думается хоть и тяжелее, но гораздо приятнее.
Ужин… Впрочем – ничего удивительного! Поросенок, зажаренный на вертеле, и густой овощной суп. Свежая буженина, соленья и оленьи ребрышки, которые были поданы с каким-то острым соусом. Сладкий пирог с лесными ягодами, его принесли на десерт, и целая шеренга бутылок с камбарскими винами. Ну и неизменный кувшин ретта, разумеется. Если все это великолепие называется "скромный холостяцкий ужин", то я боюсь представить ужин в семейной кругу!
– Не хмурьтесь, Серж! – улыбнулся Гонард. – Ваш рыцарь поправится!
– Уже не удивлен вашей осведомленностью, – покачал головой я.
– Да, я знаю о болезни Дмитрия.
– Асперэнд – большая деревня…
– Вы ошибаетесь, Серж! Этого даже придворные не знают.
– Хотелось бы верить.
– Не переживайте, Серж! Королевские маги владеют своим ремеслом.
– Одна персона утверждала, что самые искусные маги не смогли справиться с этим…
– проклятием? – закончил Гонард и покачал головой. – Видите ли, Серж… На эльфийских землях царит хаос. Если междоусобные войны не закончатся, то эльфийская магия исчезнет! Жалкие и дикие времена! Безвременье! Так уж повелось, что первыми убивают жрецов и магов. Вот поэтому ваша очаровательная подопечная и не нашла способа снять проклятие.
– Вы и про это знаете?
– Да, – просто сказал гном, – и если вас интересует мое мнение…
– Буду рад выслушать…
Наша беседа закончилась уже в сумерках. Мы вышли из гостиницы и вернулись в замок. Мэдд молча ехал рядом и обдумывал услышанное. Видимо, вспоминал рассказ Гонарда про эльфийские земли и нашу будущую поездку "на юга".
Спустя неделю мы покинули Асперэнд. Как любил говорить Мэдд Стоук: "Слава богам!" Признаюсь – устал. Нигде в Асперанорре не видел такого количества лицемерия, как при дворе Гэральда Третьего. Мы вышли из городских ворот и с облегчением вздохнули. Этот город при всей внешней привлекательности высасывал силы как вампир или как эльфийские проклятия!
– Ну что, парни, домой? – усмехнулся я.
– Слава богам…
– Домой! – кивнул Рэйнар.
– Пожалуй что вы правы! – улыбнулся Гонард Шэр и пришпорил лошадь, купленную накануне.
Дмитрий Воронов, который был еще очень слаб, промолчал. Он посмотрел на городские стены и прищурился. Покачал головой, усмехнулся своим мыслям и, наконец, кивнул:
– Домой!
21
Дорога всегда кажется длинней, если торопишься. Мысли путаются. Я уже в который раз пытался обдумать предстоящее путешествие на юго-восток, но постоянно сбивался на думы о Мэриан. Так и добрались до границы между королевскими землями и владениями Кларэнс. Через пару дней, если никто не помешает, будем дома.
– О чем задумался, командир? – спросил Дмитрий. Он ехал рядом со мной и помахивал длинной зеленой веткой, отгоняя мух и слепней.
– О жене.
– Жена – дело хорошее.
– Надо бы отправить письмо норру Барту, – кивнул я и сменил тему. Обсуждать свои личные дела не хотелось.
– Зачем?
– Для предстоящей "работы" нужны три корабля и опытные команды.
– Лучше предложи работу нашему флибустьеру, – сказал он.
– Стигу Наэрру?
– Именно. У него опытные мальчики. Помнится, Стиг что-то рассказывал о походах на эльфийские земли.
– Какого черта они там делали?
– Ты замотался, Серега! – покачал головой Воронов. – Золото! Земли эльфов, особенно их южная часть, богаты этим металлом. Или забыл?
– Да, конечно… – кивнул я.
– Золото, золото… – задумчиво протянул Дмитрий. – Ради этого металла и не такие вещи совершали, не правда ли?
– Ты что, о своей награде?
– Не только о ней… – уклончиво ответил он.
Да, золота нам Руфтэр отсыпал щедро, ничего не скажешь. За доставленную принцессу Акейру королевский советник выдал пять тысяч даллиноров. По тысяче монет на каждого. Димка получил две. Причем советник подчеркнул, что эти деньги переданы самой принцессой. Мол, Гэральду Третьему мы служим бесплатно – по велению сердца, черт бы их побрал с этой политикой! Заплатили эльфийскими золотыми монетами. Конечно, учитывая соотношение серебра к золоту.
Выглядели эти монеты непривычно. Треугольной формы, на одной стороне королевская корона, украшенная какими-то значками, а на другой – восходящее солнце с извилистыми лучами. Приятные монеты. И звенели в кошельке приятно. Это вам не орочьи болванки весом в сто грамм серебра каждая!
– Парни Наэрра хороши, не спорю, но порт Сьерра находится ближе, – продолжил я.
– Стиг Наэрр храбр, опытен и умеет держать язык за зубами. Нам не потребуется тащить весь наш отряд в Сьерра, привлекая к себе ненужное внимание. Он подгонит корабли к замку Альдкамм, и все. Когда в Кларэнс доставят принцессу?
– Через месяц. Сам Руфтэр будет сопровождать.
– Ничего себе…
– Да, пожалуй, насчет Наэрра ты прав.
– Я всегда прав, – усмехнулся Дмитрий и прищурился. – Но что в этом толку? Это иногда злит не меньше, чем ошибки.
– Ты сейчас про что?
– Да это я так… – отмахнулся он. – Не обращай внимания.
Димка изменился после последней переделки. Не знаю, как это объяснить, но изменился, и очень сильно. Побывай мы в какой-нибудь драке, я бы сказал, что он "переступил порог". Есть такое понятие в этих краях. Называется "эйскол". Точного перевода не существует. Нечто, похожее на "крайний" или "последний порог". Созвучно слову "эсколл" из словаря северных диалектов, что можно перевести как "рубеж".
Старые воины утверждают, что у каждого человека есть предел, который измеряется убитыми врагами. У каждого он свой, и нет никакой разницы, скольких людей вы отправили на тот свет – пять или десять. Наступает момент, когда нужно остановиться и сделать паузу. Иначе… Иначе боги разгневаются и заберут ваш разум.
Воронов будто прочитал мои мысли. Он покосился и хмыкнул:
– Не переживай, со мной все нормально.
– Ты уверен?
– Да. Просто устал немного. Эти твари вытянули все жилы.
– Ты говоришь о духах? – осторожно спросил я.
– Нет, – покачал он головой, – о королевских магах.
– Может, останешься в Кларэнсе? Чего ты там не видел, на эльфийских землях?
– Дома будет еще хуже.
– Ну, смотри…
Дмитрий пришпорил лошадь и поехал вперед. Мы прошли вдоль берега ручья, поднялись на плато и вскоре оказались в прохладной тишине леса. Дорога здесь хорошая. Путники хоть и редко, но попадались. Путешествующие дюнки, несколько бродячих торговцев и даже небольшой караван из пяти повозок, который шел из Сьерра в Асперэнд. Какой-то важный купец вез груз шелковых тканей на продажу. Охрана состояла из десяти наемников, которые откровенно бездельничали. Передового дозора не было, тыл не охранялся. Окажись здесь банда разбойников – этих ребят превратили бы в покойников за несколько секунд.
– Ваши дозорные, Серж, недаром получают такое хорошее жалованье, – удовлетворенно кивнул Шэр, когда мы остановились, чтобы перекусить и дать лошадям отдых. – На дорогах стало спокойнее. В прошлое мое путешествие мы едва отбились от местных оборванцев.
– Эта дорога важна для нас.
– И для торговцев тоже, – подчеркнул гном.
– Стараемся…
– Как я понимаю, вы скоро отправитесь на юго-восток?
– Хм… – хмыкнул я. – Можно сказать и так.
– Будьте осторожны. Эльфийские замки… – Гонард даже поморщился, – очень коварны.
– Благодарю вас, Гонард! Я постараюсь.
– Пока вы будете развлекаться, я, пожалуй, отправлюсь на западную границу. Повидаюсь с Эгилем. Если вы, разумеется, не против.
– Как вам будет угодно, мастер Шэр. Вы не гость, а один из нас. Вольны делать все, что вам заблагорассудится.
– Земли Ронга хорошо защищены, но у парней Эгиля есть опыт войны в горах. Всегда можно найти какую-нибудь лазейку, чтобы подобраться поближе.
– Это бы нам не помешало… – вздохнул я.
– Заодно и узнаем, что там за эльфы появились при дворе Ронга.
– Там не только мужчины-эльфы, но и эстелькхорки и армия мертвых. Хватает нечисти.
– Да, – согласился Гонард. – Ронг норр Гуннэр сильный противник. Недооценивать силу и возможности этого человека очень опасно. Он хоть и не маг, но какими-то способностями обладает. Темная личность… Очень темная.
– Может, все дело в его предках? – предположил я.
– Увы, но с этим сложно. Мы почти ничего не знаем о его семье. У него был сын, но он погиб. Это, пожалуй, все, что нам известно. Его придворные маги – тадд-мэрры – создали для него сильный талисман, да и Гуннэр очень закрытый городок. Чужаков там не любят.
– Хорошие у нас соседи, ничего не скажешь.
– Да, эту проблему надо решать, и чем быстрее, тем лучше. Если на севере начнется бунт, то нам не поздоровится.
– Чтобы добраться до Асперэнда, мятежникам нужно пройти земли Вертэнда.
– Вы там бывали, Серж?
– Нет, не доводилось.
– Единственное место, которое нужно и можно защитить, это недостроенный замок у Тополиной долины.
– Слышал про этот замок, – сказал я, припоминая рассказы Руфтэра.
– Марг норр Вертэнд начал строить его лет десять назад, чтобы защитить торговый путь в Асперэнд. Увы, но денег у него не хватило, и стройка была приостановлена. Король поначалу поддержал эту затею, но потом начались проблемы с островом Крэйо. Война с южанами потребовала много сил и денег.
– Жаль…
Последний раз перед Кларэнсом мы заночевали на руинах небольшой крепости времен войны с эльфами. Крепость почти сровнялась с землей. Рэйнар перед самой ночевкой подстрелил оленя, который выскочил из леса, так что хорошим ужином мы были обеспечены.