– Земли делить будут, – хмыкнул Воронов и разодрал курицу на две части. Откусил кусок и пробурчал с набитым ртом: – …Рыбу, птицу и девицу!
– Берут руками… – кивнул я и последовал его примеру.
Несколько минут мы молча жевали, потом Воронов подлил нам ретта, и мы продолжили обсуждение.
– Руфтэр, конечно, мужик неглупый, но выглядит немного странно.
– Согласен.
– Слишком он тебя обхаживает, – не унимался Димка.
– И тут не поспоришь. Особенно если учесть предупреждения Гонарда Шэра о нравах короля Гэральда.
– Еще один любитель ядов? – спросил он.
– Поговаривают, что да, – любит этими делами заниматься.
– Странно все это, Серега… Ох и странно. Смотри – подставят они нас.
– Есть предложения?
– Думать надо!
– Думайте, Дмитрий Васильевич, – пробурчал я. – Думайте! Вам этими делами по долгу службы заниматься положено…
– Я так полагаю, – Воронов прожевал кусок мяса, вытер рукавом рот и налил из кувшина пива, – в ближайшее время нас станут холить и лелеять. Пока мы будем заниматься тем, что выгодно королевской власти. Было бы хорошо узнать об их планах на будущее и о том, как долго продлится "любовь" к нашему ордену.
– Пока не разберемся с южанами и эльфами.
– Не факт, – покачал головой Димка. – Ох, не факт! Поэтому, магистр, очень любопытно узнать, что делается к северу от столицы и на островах.
– Хочешь заслать "казачков"?
– Почему бы и нет? Все как и в нашем мире: не вижу – не стреляю. Так что разведчики нам нужны. Тем более на островах, где вообще неизвестно что творится.
– Там правят братья короля.
– Очень информативно! Увы, но этого недостаточно, – сказал Воронов.
– Нам бы этих партизан найти… – кивнул я.
– Да, было бы очень интересно увидеть людей, которые в Брэйонде напроказили.
– Мне интересно другое…
– Что? – дернул бровью Воронов.
– Ты помнишь рассказ Арруана Мэша о гибели его отца?
– Ну да, помню.
– Он рассказывал о воинах старика Ронга норр Гуннэра.
– Каких именно?
– Стрелках-эльфах и магах, которые разят длинными молниями…
– Погоди, Серега… – Воронов насторожился и прицелился в меня пальцем. – Ты что, хочешь сказать, что Ронг связан не только с черными силами, но и с эльфами?
– Эльфы в Асперанорре очень большая редкость. Они, как правило, нанимаются на юга, в Вархэс. Конечно, я имею в виду эльфов-мужчин.
– Тогда…
– Тогда, мой маленький друг, – усмехнулся я, – мы можем сделать предположение, что Ронг норр Гуннэр не просто умом тронулся, а затеял очень интересную игру…
– Что ты имеешь в виду, Серж?
– Подумай.
– Ронг хочет пробраться на королевский трон, – глухо произнес Дмитрий. Глухо, будто гвоздь вбил в стену. Он даже жевать перестал.
– Вот именно это я и хотел сказать…
Через два дня меня опять пригласили во дворец. На этот раз в королевские покои. Видимо, король Гэральд решил собственноручно провести инструктаж по теме: "Что и как можно делать с эльфийской принцессой". Ради бога! За свою жизнь я столько наставлений выслушал, что одним больше, одним меньше – это не имеет значения. Ошибся…
– Многие хотят вашей смерти, виернорр, – сказал Гэральд и посмотрел на меня. – Очень многие.
– Особенно здесь, во дворце.
– Да, – кивнул он. – Особенно здесь.
Даже не кивнул, а просто прикрыл веки, как смертельно уставший человек. Надо заметить, что после нашей последней встречи прошло не так уж и много времени, а изменился наш король очень сильно. Точнее? Хреново он выглядел! Очень хреново! Как бы не умер раньше положенного. Смерть монарха в преддверии войны – это самое плохое, что можно себе представить.
– Времени мало, – сказал Гэральд и поморщился.
Руфтэр, который присутствовал на этой встрече, хотел что-то сказать или возразить, но король раздраженно отмахнулся:
– Оставь эти бредни, Руф! Мы воины и знаем, когда подходит наше время.
Несколько минут король молчал. По его лицу пробежала гримаса боли.
– Ваше королевское величество… – осторожно начал советник, но король его перебил и обратился ко мне:
– Серж… Я буду с вами честен. Многие люди мне все уши прожужжали о вашем ордене. Одни требуют вас сжечь. Другие – замуровать заживо. Третьи…
Что предлагали третьи, я не узнал – Гэральд поморщился и досадливо махнул рукой. Расплескивая вино, опустошил кубок и поставил его на стол. Кстати, – кубок красивый. Нечто похожее я видел в Эрмитаже, когда проходила выставка британского серебра. Только в основании чаши были не три лошадиные головы, а два вставших на дыбы дракона.
– Сделаю все необходимое. Принцесса будет в Асперэнде, – сказал я, но король будто не услышал. Он сжал кулаки и застыл, глядя мимо меня и Руфтэра.
– Мои братья готовы продать мою корону любому. Любой твари, которая заплатит. Эти недоумки привыкли сидеть на своих островах и клянчить деньги…
– Ваше величество… – тихо сказал Руфтэр, но король будто не слышал.
– Нежить… Они хуже нежити… Готовы предать любого… Даже наш род. Всех и вся.
Через несколько минут приступ боли прошел, и король стал более осторожен в своих высказываниях. Он даже попытался провести тот самый инструктаж о принцессе. Советник осторожно вмешался в его монолог и направил разговор в нужное русло.
Мы долго разговаривали. Из дворца вышел уже в сумерках. Во дворе меня ждали голодные телохранители, застоявшиеся лошади и долгий взгляд дракона, который лежал у входа. Я ждал, что он меня позовет. Зачем? Не знаю, но мне так показалось. Увы, я и тут ошибся – не позвал. Посмотрел на дракона и спустился по лестнице во двор.
9
– Это так важно для нашего королевства? – спросил я у Руфтэра.
– Серж, вы даже представить себе не можете насколько! – покачал головой советник. Он сидел на бревне и устало смотрел на костер. Как-то по-стариковски сгорбившись и опираясь локтями о колени. Кисти рук, опутанные синюшными венами, были расслаблены и безвольны. Постарел Руфтэр за эти полгода, ох и постарел! Вчера во время нашей встречи с королем он выглядел намного бодрее. Да, суарнор немолод и давно разменял седьмой десяток. Годы и заботы никого не украшают.
На утреннюю "прогулку" нас пригласили вчера вечером. Нас – это меня и Воронова. Руфтэр не любил говорить о делах в замке и предпочитал общаться на свежем воздухе. Мы встретились у городских ворот и, немного разогрев лошадей, добрались до берега озера. Остановились в том же месте, что и в прошлый раз. Руфтэр приготовил нам кофе, и мы расположились на берегу, обсуждая королевское поручение.
Хорошее сегодня утро. Прохладное. Над озером и прилегающим к нему лугом лежал туман. Фигуры гномов, охраняющих наш покой, напоминали каменные изваяния. Фыркали лошади. Тишь и благодать… На северо-западе синела горная гряда Навэр-рагс, украшенная шапкой вечных снегов. Она уже окрасилась в розовый предрассветный цвет.
– Эльфийские земли не всегда являлись таким угрюмым местом, – продолжал рассказ Руфтэр. – Это была свободная и процветающая страна. Славилась мастерами и золотыми приисками. Потом, как это бывает, начались междоусобицы между мелкими правителями, что и привело к смуте.
– Эльфийская королева не смогла удержать власть?
– Королева Гэрра находилась в плену у Гэральда Второго, – напомнил суарнор. – Когда срок ее заточения истек, она получила свободу и смогла вернуться в свое королевство. Когда Гэрра добралась до Рийкераун – столицы эльфийских земель – была убита своими "верными" придворными. Заговорщики хотели посадить на трон одного из правителей, но так и не смогли договориться. Начались волнения, которые закончились войной. Нескольким приближенным, которые сохранили верность короне, удалось спасти королевскую дочь – Зегиру. Ее спрятали в одном из замков, а когда подошло время, она родила принцессу Акейру.
– С тех самых пор, – подал голос Воронов, – смутные времена так и не закончились?
– Увы… – развел руками Руфтэр и подбросил несколько сучьев в костер.
– Принцесса рассчитывает на помощь короля, чтобы вернуть себе престол? – спросил я.
– Каждый ищет выгоду, – наставительно заметил суарнор. – Всегда и везде.
– Акейра оттиер Зегира… – хмыкнул я. – Какое странное имя.
– Ничего странного, – пояснил суарнор. – Это одна из древних традиций.
– Эльфийских?
– Да. Когда в семье эльфов рождается дочь, девочке дают двойное имя. К первому из уважения прибавляется второе – имя матери и слово "оттиер" – "дочь". Вот и получается, что Акейра – дочь женщины по имени Зегира.
– А как же сыновья? – удивился Воронов.
– Сыновья на эльфийских землях могут быть лишь воинами. Править – удел женщин.
– Хм… Слышал, что на юге эльфийских земель есть мужчины-правители, – сказал задумчиво я.
– Незаконные. Последнее время слишком часто общаются с людьми из Баргэса. Если они заключат военный союз с королем Аргером Вторым, то нас ждет новая война, и битва при Крэйо покажется кабацкой дракой. Теперь вы понимаете, как важно доставить принцессу в целости и сохранности? Если переговоры пройдут успешно, мы опередим Баргэс и получим нового союзника.
– Постараемся сделать все возможное, – кивнул Дмитрий.
– Надо сделать больше. Почти невозможное. И тогда вы не только спасете королевство от войны, но и можете рассчитывать на достойную награду от короля.
– Даже так…
– Такие услуги не забывают.
– У меня есть о чем попросить короля, – сказал я.
– Что именно вы хотите, Серж?
– Хочу получить разрешение вскрыть подземелье в Асперэнде, где были замурованы тела наших предшественников…
Стало тихо… Советник, даже несмотря на весь свой придворный опыт, не ожидал от меня такого заявления. Мирно трещал костер. В озере прыгнула большая рыба… Фыркнула чья-то лошадь.
– Простите, Серж, я не расслышал? – Руфтэр повернулся и посмотрел на меня.
– Хочу вскрыть подземелье в Асперэнде и освободить души моих предшественников.
– Откуда вы…
– Знаю, – коротко и резко ответил я.
– Вы с ума сошли, Серж!
– Нет.
– Каждый ищет выгоду, – сказал Дмитрий. Он слово в слово повторил фразу Руфтэра и даже позволил себе усмехнуться. – Всегда и везде.
Суарнор на несколько секунд замолчал. Пауза слегка затянулась, и он это понял. Провел рукой по бороде и посмотрел на нас. Долго смотрел. Внимательно. Мы парни терпеливые, можем и подождать немного. Только вот кофе остынет и потеряет вкус.
– Вы отдаете себе отчет, Серж, о чем хотите попросить нашего короля?
– Да, – твердо сказал я. – Гэральд Третий хочет мира в своем королевстве, а я хочу, чтобы мои погибшие братья обрели вечный покой. Я уверен – боги улыбнутся, когда души получат свободу и упокоятся с миром.
– Сейчас не самое лучшее время, чтобы воскрешать в памяти дела минувших дней…
– Война ждать не будет.
– Хорошо, Серж… Я постараюсь подвести Гэральда к этой мысли.
– Буду вам очень признателен, суарнор…
В город мы вернулись порознь. К суарнору прискакал гонец и передал письмо. Руфтэр прочитал, выругался сквозь зубы и попрощался. Когда он ускакал в город, мы с Вороновым остались сидеть на берегу. Курили и допивали кофе.
– Ну, ты даешь, Серега… Не ожидал.
– Чего именно? Что я выскажу эту просьбу?
– Не только. Того, что ты так откровенно пригрозишь Руфтэру.
– Я никому не угрожал. Просто высказал свои мысли насчет награды. Он хочет, чтобы мы это сделали? Пусть поднимет свою задницу и подумает о достойной награде для ордена…
– Уверен, что ты сможешь это сделать?
– Что именно?
– Освободить души.
– Мы ведь поедем в Сьерра, не так ли? Вот и поговорим с магами… Думаю, что Азур не откажется помочь.
Спустя три дня мы вернулись домой в Кларэнс. Вернулись и сразу окунулись в проблемы с подрастающим поколением. Даже до замка не успели доехать… Неподалеку от городских ворот заметили две знакомые фигуры, черт бы их побрал…
– И как прикажете это понимать? – спросил я, когда мы подъехали поближе. – Вам что, больше заняться нечем?
– Дядя Сергей… Эти… Они…
– Не мямли, – оборвал я причитания Андрея. – Рассказывай четко и ясно.
Волков вздохнул и, собравшись с духом, начал рассказывать о причинах этого… уличного месива. Чем больше узнавали, тем одобрительнее хмыкали гномы. Если не растекаться мыслью по древу, то эти два недоросля – Арруан и Андрей – шли навестить Торри. Вышли из замка и увидели, как несколько разодетых юнцов издеваются над двумя мальчишками из сиротского приюта. В этом мало смешного? Пожалуй, вы правы. Андрей и Арруан рванули вперед, и началась драка… Собаки – Берта и Денди, тоже не остались в стороне и с радостью приняли участие в этом аттракционе.
– Магистр, они тоже были вооружены, – хмуро заметил Арруан.
– Вижу, – кивнул я и обвел взглядом переулок.
Узкая улочка. Высокие каменные заборы, брусчатка и лужи. Всю ночь шел дождь, потом немного распогодилось, и появилось солнце. Не жарко, но слегка душновато. И вот посреди всего этого "великолепия" – избитые подростки в дорогой одежде.
Итоги? Сами посмотрите! Четверо искалеченных, один легкораненый. Еще один валялся без сознания у забора – в луже собственной крови. К нему подошел кто-то из наших гномов и пощупал пульс. Перехватив мой взгляд, покачал головой. Умер, значит… Увы, но такое тоже случается. Нарвался в драке на железный предмет и отдал душу богам.
Сироты? Живые и здоровые. Разве что носы разбиты. Они стояли у стены и осторожно, с опасением, смотрели в нашу сторону. Арруан пытался спрятать за спину рассеченную руку, но кровь капала на землю и выдавала рану. Андрей сверкал рассеченной скулой, быстро заплывающим глазом и разбитыми костяшками пальцев на левой руке.
– Их было шесть человек… Они… И тут… – опять завел свою песню Андрюшка.
– Ты перестанешь мямлить или нет? Изволь объяснить внятно!
– Мы шли… – начал рассказывать Арруан, но наткнулся на мой взгляд и замолчал.
– Мы шли в гости к дюнкам, – наконец сообразил Волков, – и увидели, как эти парни бросают камни в воспитанников из приюта…
– Дальше…
– Сироты находятся под защитой нашего рыцарского ордена, и мы с Арруаном решили их защитить…
– Защитники, черт бы вас побрал, – хмыкнул Димка. Его жеребец – Филька, которому надоело стоять на одном месте, тряхнул гривой и фыркнул.
– Что, без оружия нельзя было решить эту проблему? – спросил я.
– Они первыми вытащили кинжалы… – пробурчал Арруан и уставился в землю.
Да, оружие у подростков имелось, и серьезное. С таким, умеючи, можно много бед натворить. Я покачал головой и посмотрел на Димку. Тот был спокоен. Сидел в седле и, прищурившись, разглядывал окрестности. Потом подозвал гномов Брунга, показал на окрестные дома и что-то приказал. Гномы кивнули и двинулись к ближайшим воротам.
– Этого парня я знаю, – сказал Трэмп и показал на убитого.
– Кто такой?
– Сын богатого торговца. У его отца здесь десяток лавок и несколько мастерских.
– Местный?
– Нет, – покачал головой Рэйнар, – из Асперэнда.
– Час от часу не легче… – пробурчал я и сплюнул. Повернулся к нашей охране. – Сирот отвезите к дюнку Торри, а эти молодцы, черт бы их побрал, поедут с нами…
– Что делать с этими, – спросил Димка и кивнул на избитых парней.
– Пожалуй, их тоже в замок. Будем родителей вызывать… для воспитания.
Гномы, не скрывая улыбок, подсадили ребят в седла и отправились к "богоугодному заведению". Мы, забрав наших "героев", повернули домой, в замок.
10
– Вас это удивляет, магистр? – спросил Торри.
– Нет, но… – Я не нашелся с ответом и поэтому просто развел руками.
– Ваш юный рыцарь стал мужчиной, – мягко заметил монах. – Гораздо раньше, чем его сверстники, которые родились и выросли на северных землях. Неужели вы недовольны?
– Не буду лгать, что безумно счастлив. В его возрасте часто решают проблемы кулаками, но сначала надо думать, а потом лезть в драку. Тем более с такими последствиями.
– Такова жизнь… – улыбнулся дюнк, но перехватил мой взгляд и спохватился: – Конечно, я не сторонник насилия, но эти юноши получили по заслугам.
Этот разговор с монахом состоялся через два дня после нашего возвращения в Кларэнс. Дюнк пришел в замок ордена, чтобы выразить благодарность Андрею и Арруану за спасение своих маленьких подопечных.
После трапезы мы вышли во двор и уселись на каменную лавку, чтобы обсудить дела приюта. Нет, дело не в деньгах – их хватало на все монашеские нужды. Мало обеспечить воспитанников пищей и жильем. Детям надо дать начальное образование, научить читать и писать. Необходимо предоставить им возможность изучить какое-нибудь ремесло и помочь найти свое место в жизни. В общем – обыденные, но очень важные заботы. Это не похоже на "героическую" легенду о нашем ордене? Пусть так, но времена меняются, и мир меняется вместе с нами.
– И как часто эти бездельники приходят в приют? – спросил я.
– Вы имеете в виду Андрэ и Арруана? Почти каждый день. Вы против?
– Нет, не против, – покачал я головой. – Если это приносит пользу.
– Вы знаете, что многие мои воспитанники хотят стать воинами?
– Этот путь всегда привлекателен для мальчиков. Тем более в таком возрасте.
– Скажите, Серж… – начал было Торри, но замолчал.
– Что именно вас интересует, дьен грэ?
– В этом и заключается ваш план?
– Какой именно?
– Воспитать из этих мальчиков воинов… для вашего ордена?
– Хм… Вы, наверное, не поверите, но у меня даже и в мыслях такого не было.
– Может, у Андрэ свои идеи на этот счет?
– Не знаю, но я обязательно поговорю с ним и постараюсь уберечь от ошибок.
– То есть вы рассматриваете такую возможность? – не унимался монах.
– Я не могу запретить Андрею общаться с людьми.
– Понимаю… Если вы позволите, то я хотел спросить о человеке, которого вы отправили работать в наш приют. Южанин, прибыл с вами из Мэша.
– Лексио Эльвейра? – уточнил я. – Что именно вас интересует?
– Он ведь из ваших людей?
– Да, он такой же, как и мои друзья. Чужак.
– Присланный богами.
– Наверное. Я уже не уверен.
– Не уверены? – удивленно дернул бровью монах.
– Не уверен, – усмехнулся я, – что это промысел богов.
– Вы меня пугаете, Серж…
– Не обращайте внимания, Торри. Все нормально. Чем вас заинтересовал этот человек?
– Он хочет стать дюнком.
– Кем?! – Я даже развернулся.
– Дюнком, – повторил монах.
Меня, по всей видимости, решили добить новостями. Мало столичной нервотрепки, так еще и дома новости одна другой краше. Если не растекаться мыслью по древу, то Лексио обратился к Торри с просьбой… Даже не знаю, как ее озвучить. Принять сан? Может, это и звучит по-другому, но смысл не изменится: наш Лексио Эльвейра решил стать одним из здешних монахов.
– Это возможно?
– Почему бы и нет? – Торри пожал плечами. – Дюнком может стать каждый, чье сердце не покрылось броней безразличия.
– И вы поможете Лексио стать одним из вас?
– Если он твердо решил, то обязательно помогу. Тем более что это никак не скажется на его работе. Он, как и раньше, станет трудиться в нашей лечебнице.