Затем этой установившейся взаимосвязью можно было оперировать на основе асимметрии атомов и молекул, и в итоге величина ускорения приравнивалась бы к той, которую продуцировал внутренний генератор. Правда, на практике все было не так уж идеально и компенсация нормальной силы тяжести не достигалась полностью.
И все-таки сила тяжести внутри корабля оставалась близкой к той, что наблюдалась бы на поверхности Земли, независимо от того, какую скорость набирал корабль.
Подобное смягчение эффекта перегрузок достигалось только при релятивистских скоростях. При передвижении с умеренной скоростью и, соответственно, при высоких параметрах тау атомы недостаточно массивны, слишком капризны и непослушны, чтобы их можно было успешно улавливать. При приближении к скорости света атомы становятся тяжелее - не сами по себе, а по отношению ко всему, что находится за бортом корабля - до тех пор, пока взаимодействие полей между кораблем и космосом не примет устойчивую конфигурацию.
Сила тяжести, увеличенная втрое, - это не предел. При условии того, что паутина ловушек расправлена полностью, в таких участках, где материя менее рассеяна - например, в туманностях, - сила тяжести могла быть увеличена еще сильнее. Сейчас же, при условии высокой рассеянности атомов водорода, мало было только выигрывать во времени - поскольку формула имеет вид гиперболической функции, - для того чтобы понизить предел безопасности. При компьютерной разработке программы полета были учтены и другие факторы, такие, как оптимизация приращений массы по отношению к минимизации преодоленного расстояния.
Таким образом, тау не возрастало бесконечно. Это был динамичный показатель. Его воздействие на массу, пространство и время можно было рассматривать как фундаментальное явление, создававшее совершенно новые взаимоотношения между человеком и Вселенной, по которой он летел.
На корабельном календаре значился апрель, а на часах - утро. Просыпаясь, Реймонт не потягивался, не зевал, как большинство мужчин. Он по обыкновению сразу и резко садился.
Чиюань Айлинь проснулась раньше. Она совсем по-азиатски сидела на коленях на полу около кровати и смотрела на Реймонта удивительно серьезно - совсем не похожая на ту игривую и возбужденную женщину, что провела с ним ночь.
- Что-нибудь случилось? - встревоженно спросил Реймонт.
Она только шире открыла глаза и вздрогнула. Потом медленно улыбнулась.
- Знаешь, - задумчиво проговорила она, - я видела когда-то ручного ястреба. Ну, то есть не такого, какими бывают домашние собаки, - он охотился со своим хозяином и, полетав, садился на его плечо. Просыпаешься ты в точности как тот ястреб.
- Пф-ф-ф, - фыркнул Реймонт. - У тебя вид встревоженный, я про это спросил.
- Я не встревожена, Чарльз. Я задумалась.
Реймонт невольно залюбовался ею. Когда она была раздета, в ее облике не оставалось ничего мальчишеского. Грудь у китаянки, правда, была маленькая, но ее очертания в сочетании с тонкой талией делали фигурку Чиюань гармоничной. А смуглая нежная кожа цветом напоминала песчаные дюны на берегу залива Сан-Франциско, согретые летним солнцем. Черные блестящие волосы Чиюань пахли этим солнцем - казалось, они вобрали в себя все тепло Земли.
Ночь они провели в каюте Реймонта, вернее, на его половине, шторой отделенной от половины соседа - Фоксе-Джемисона. Обстановка тут явно не отвечала присутствию такой красавицы. В ее каюте царила красота.
- О чем? - спросил Реймонт.
- О тебе. О нас.
- Волшебная была ночь, - улыбнулся Реймонт и, наклонившись, погладил шею Чиюань. Она тоже улыбнулась и замурлыкала. - Хочешь, чтобы она продлилась?
Она снова стала серьезна.
- Знаешь, о чем я думала? - проговорила она, и Реймонт нахмурился. - О понимании между нами. У нас обоих были романы. По крайней мере, у тебя-то точно, за последние несколько месяцев. - Реймонт помрачнел. - У меня, конечно, ничего такого серьезного не было. Так, кратковременные интрижки, - торопливо продолжала Чиюань. - И честно тебе скажу, никакой охоты у меня нет продолжать в том же духе. Как минимум, все это кокетство, заигрывание бесконечное… словом, это отвлекает меня от работы. А я сейчас разрабатываю серьезные гипотезы о строении коры планет. Для этого нужно как следует сосредоточиться. Тут помогла бы долгая, прочная связь.
- Мне не хотелось бы заключать никаких контрактов, - буркнул Реймонт.
Она обняла его за плечи.
- Я все понимаю. Я не об этом. И не прошу, и не предлагаю ничего подобного. Просто… чем больше времени мы проводим вместе - говорим, танцуем и все остальное… ты мне все больше нравишься. Ты спокойный, сильный, нежный, по крайней мере, со мной. Я бы могла быть счастлива с тобой - пусть не будет ничего официального, но пусть будет некий альянс, о котором бы знали все на корабле, и пусть это продолжается ровно столько, сколько мы оба будем этого хотеть.
- Идет! - воскликнул Реймонт и поцеловал ее.
- Так быстро соглашаешься? - удивилась китаянка.
- Ну так ведь я тоже об этом думал. И я подустал от флирта. С тобой мне будет легко… - проговорил он и нежно коснулся ее талии и бедра. - Очень легко.
- Много ли в этих словах исходит от сердца? - шутливо спросила Чиюань и рассмеялась. - О нет, прошу прощения, такие вопросы под запретом… Не перебраться ли нам ко мне в каюту? Я точно знаю, что Мария Тооманен не откажется поменяться с тобой местами. Тем более что она тоже держит свою половину каюты закрытой.
- Отлично, - кивнул Реймонт. - Милая, а ведь у нас еще целый час до завтрака…
Третий год полета "Леоноры Кристин" близился к концу, десятый - по звездным часам, когда случилось несчастье.
Глава 7
Внешний наблюдатель, неподвижный по отношению к звездам, увидел бы все намного раньше, чем находящийся на корабле. При той бешеной скорости, с которой летела "Леонора Кристин", она, можно сказать, двигалась наполовину вслепую. Даже не располагая такими совершенными сенсорами, какими располагал корабль, сторонний наблюдатель узнал бы о грозящей катастрофе на несколько недель раньше. Но даже существуй он на самом деле, он не смог бы о ней предупредить.
Но никакого наблюдателя не было, а была только ночь, раскинувшаяся между бесконечно далекими друг от друга солнцами, снежная белизна Млечного Пути да редкое призрачное мерцание туманностей или других галактик. На расстоянии в девять световых лет от Солнца корабль был совершенно одинок.
Автоматический сигнал тревоги разбудил капитана Телан-дера. Он открыл глаза и сел на койке, а вслед за сигналом тревоги из динамика послышался голос Линдгрен: "Kors i Herren namn!" От того, сколько страха и тревоги было в ее голосе, Теландер проснулся окончательно. Не переодеваясь и не задерживаясь, дабы ответить на сигнал, он выбежал из каюты.
На счастье, он был одет - читая микрофильмированный роман, взятый из библиотеки, Теландер задремал прямо в одежде.
На бегу капитан не заметил ничего - ни разукрашенных "под весну" переборок, ни запаха грозы, которым были наполнены коридоры, - кроме вибрации и необычного шума двигателя. Ступени винтовой лестницы дрожали и скрежетали под его подошвами, и эхо этого скрежета гулко разносилось по пролетам.
Капитан домчался до следующей палубы и вбежал в рубку. Линдгрен стояла около вьюера. Вьюер… Что вьюер? Не больше чем игрушка при таких обстоятельствах. Правду говорили приборы - огоньки на панели пульта управления словно взбесились. И все же Линдгрен не отрываясь смотрела в окуляр.
Капитан проскользнул мимо нее. Сигнал тревоги, разбудивший его, все еще мигал на экране, подсоединенном к астрономическому компьютеру. Капитан прочел данные и несколько секунд не мог вдохнуть. Он лихорадочно пробежался глазами по шкалам и дисплеям. Принтер щелкнул, и из его щели выползла лента. Капитан схватил ее. Значки и цифры бесстрастно и подробно, с точностью до запятой, отражали результаты расчетов. А на экране мерцал и мерцал сигнал тревоги.
Теландер нажал кнопку сигнала общей тревоги. Взвыли сирены, и их вой эхом прокатился по коридорам. По интеркому капитан отдал приказ всем членам экипажа, свободным от вахты, собраться в зале вместе с пассажирами. И добавил через мгновение, что каналы внутренней связи будут открыты, для того чтобы те, кто находится при исполнении обязанностей, также смогли принять участие в собрании.
- Что же будем делать? - вскрикнула Линдгрен в наступившей тишине.
- Боюсь, почти ничего, - буркнул Теландер и подошел к вьюеру. - Там что-нибудь видно?
- Плохо. Четвертый квадрат, - ответила Линдгрен, закрыла глаза и отвернулась.
Капитан прильнул к окуляру вьюера. Перед его глазами предстало космическое пространство, увеличенное во много раз. Изображение оказалось туманным и несколько искаженным. При той скорости, которую набрала "Леонора Кристин", оптика не успевала устранять дефекты изображения. И все же звезды были видны - прекрасные, чудные, подобные бриллиантам, аметистам, рубинам, топазам, изумрудам - настоящая сокровищница. Ближе к центру горела бета Девы. По идее, она должна была выглядеть почти как земное Солнце, но из-за спектральных сдвигов обрела холодно-голубоватый оттенок. Но вот и она, на самом краю поля зрения, эта крошечная тучка… Неужели она должна была уничтожить корабль и погубить пятьдесят человеческих жизней?
Капитан не успел толком сосредоточиться. Корабль огласился криками, топотом, восклицаниями. Теландер оторвался от окуляра, выпрямился и сказал:
- Я схожу на корму. Надо проконсультироваться с Федоровым, прежде чем я обращусь к остальным. Нет, - покачал он головой, заметив, что Линдгрен хочет идти с ним. - Оставайся на мостике.
- Зачем? - резко спросила она. - Это приказ?
- Да, - кивнул Теландер. - Твоя вахта еще не закончилась. - На бледном лице капитана мелькнуло слабое подобие улыбки. - Если только ты не веришь в Бога, приказы - это единственное, на что мы сейчас можем положиться.
Сейчас никому не пришло бы в голову, что обстановка гимнастического зала - скажем, баскетбольные корзины - совершенно не соответствует яркой, праздничной одежде собравшихся там людей. Многие не успели переодеться. Большинство стояли, поскольку времени расставить стулья тоже не было. Взгляды всех были прикованы к Теландеру, который поднялся на сцену. Все замерли. Лица у многих покрылись испариной… корабль продолжал сотрясаться.
Теландер оперся руками о край трибуны.
- Дамы и господа, - проговорил он, разрывая голосом тишину. - У меня плохие новости. - И, не останавливаясь, торопливо продолжил: - Позвольте мне сразу сказать вам, что, судя по поступившей к этому часу информации, наши шансы остаться в живых отнюдь не безнадежны. Но мы в беде. Не могу сказать, что такая ситуация не была предусмотрена, но сама природа угрозы такова, что ее нельзя было предусмотреть, во всяком случае - в наше время, когда технология Буссарда находится на раннем этапе разработки…
- Ближе к делу, черт бы вас подрал! - крикнул Норберт Вильямс.
- Тихо, вы! - сказал Реймонт. В отличие от большинства собравшихся, стоявших, взяв друг друга за руки, он находился рядом со сценой в полном одиночестве. Значок констебля красовался на его темно-коричневом форменном костюме.
- Вы не имеете… - начал было Вильямс, но, видимо, кто-то его одернул, поскольку он умолк, не договорив фразы.
Теландер заговорил еще более встревоженно и торопливо:
- Приборы обнаружили… препятствие. Небольшую туманность. Можно сказать, крошечную, скопление пыли и газа, в поперечнике не более миллиарда километров. Но она перемещается с необычайной скоростью. Может быть, это остаток более крупной туманности, образовавшейся вследствие взрыва сверхновой, но такой, который сохраняется за счет действия гидромагнитных сил. Может быть - просто звезда. Точно не знаю.
Но факт состоит в том, что мы с этой туманностью столкнемся. Примерно через двадцать четыре часа по корабельному времени. Что при этом произойдет, я тоже не знаю. Если повезет, мы пролетим ее насквозь, не получив серьезных повреждений. Если нет… если возникнет перегрузка защитного поля… что сказать? Мы все знали о том, что наше путешествие таит в себе опасности. - Капитан услышал тяжелые вздохи, похожие на тот, какой он сам издал, когда увидел результаты расчетов, увидел, как люди закрывают глаза, хмурятся, как дрожат их губы, как чьи-то пальцы чертят в воздухе какие-то знаки - наверное, пытаясь отвести беду… - Подготовиться к столкновению практически невозможно. Кое-какие меры по защите корабля, безусловно, приняты, но на самом деле защита, что называется, на пределе. К моменту столкновения мы будем во всеоружии. Так что… теперь можно обсудить сложившуюся ситуацию.
Вильямс, оттолкнув великана М’Боту, прорвался к сцене.
- Господин капитан! Автоматическая станция на маршруте не выявила никаких опасностей. По крайней мере, она о них ни слова не сообщила. Верно? Кто же отвечает за то, что мы вляпались в такую дрянь?
Зал загомонил.
- Тише! - крикнул Реймонт. Вернее, всем показалось, что крикнул, хотя на самом деле он произнес слово негромко, но придал ему силу и вес. Кое-кто бросил на него недовольные взгляды, но шум сразу утих.
- Мне показалось, что я все четко объяснил, - сказал Теландер. - Облако это по космическим масштабам невелико, неярко, на большом расстоянии невидимо и невыявимо. Оно Движется с большой скоростью, исчисляемой в километрах в секунду. Таким образом, если предположить, что станция двигалась по маршруту, идентичному нашему, эта туманность запросто могла ей не попасться - ведь это было пятьдесят лет назад, не забывайте. Кроме того… мы можем не сомневаться в том, что маршрут следования станции и наш маршрут не совпадают полностью. Нужно помнить не только об относительном смещении нашего Солнца и беты Девы, но и о расстоянии между ними. Тридцать два световых года - это намного больше, чем в состоянии себе представить наш ограниченный разум. Крошечные колебания линии, абстрактно проведенной от звезды к звезде, означают грандиозные сдвиги многих астрономических объектов на этой линии.
- Подобная ситуация не могла быть предусмотрена заранее, - добавил Реймонт. - Вероятность столкнуться с чем-либо подобным была крайне невелика. И все же время от времени кому-то выпадает длинная соломинка.
Теландер вздрогнул.
- Я вас не узнаю, констебль. Я не давал вам слова.
Реймонт вспыхнул.
- Капитан, я всего-навсего пытаюсь упростить дело, чтобы вас не держали тут, заставляя разжевывать очевидное. Так мы будем языками трепать, пока не врежемся.
- Не оскорбляйте товарищей, констебль. И будьте добры, дождитесь, пока я дам вам слово.
- Прошу прощения, капитан, - извинился Реймонт, сложил руки за спиной и помрачнел.
Теландер проговорил, вкладывая в слова всю, какую мог, заботу и участие:
- Прошу вас, не бойтесь задавать вопросы, какими бы глупыми они вам ни показались. Все вы располагаете знаниями в области теории межзвездной астронавтики. Но я, будучи профессионалом, знаю, как странны могут быть ее парадоксы, как трудно их понять и осмыслить. Будет лучше, если каждый поймет, с чем именно нам предстоит столкнуться… Доктор Глассголд?
Специалистка по молекулярной биологии опустила руку и смущенно начала:
- Не могли бы мы… я хочу сказать, что… понимаете, на Земле небулярные объекты, подобные такому, с каким нам предстоит встретиться, считаются областями с высоким вакуумом. Правда? А мы… мы летим почти что со скоростью света, и с каждой секундой скорость нарастает. И масса, соответственно. Наше обратное тау, видимо, в настоящий момент составляет что-то около пятнадцати. А это означает, что масса корабля грандиозна. Так каким образом нас может остановить облачко пыли и газа?
- Хорошо подмечено, - кивнул Теландер. - Если нам повезет, мы проскочим сквозь него без сколь-либо значительных повреждений. Но не забывайте, что пыль и газ движутся относительно корабля так же быстро и их масса точно так же возрастает.
На облако должны воздействовать силовые поля, обеспечить захват водорода, подачу его в систему двигателя и отогнать лишнюю материю от обшивки. Это скажется на нас определенным образом. Более того, произойдет все крайне резко и быстро. То, что поля способны сделать, скажем, за час, они не сумеют сделать за минуту. Мы должны надеяться, что ноле справится с этой задачей и что обшивка выдержит напряжение.
Я переговорил с инженером Федоровым. Он Считает, что, скорее всего, серьезные повреждения нам не грозят. Однако он подчеркивает, что его точка зрения - всего лишь экстраполяция. В эпоху освоения новой техники чему-либо научиться можно только на собственном опыте. Мистер Ивамото?
- С-с-с-т! Как я понимаю, обогнуть туманность невозможно? Один день по корабельному времени - это же почти две недели по часам космоса, или я не прав? Словом, уклониться от этой небу… небулы нельзя?
- Нет, боюсь, что нельзя, - покачал головой Теландер. - Мы набираем ускорение при утроенной силе тяжести. Что же касается окружающей нас Вселенной, это ускорение непостоянно, но неуклонно снижается. А потому мы неспособны резко изменить курс. Даже полный вектор, нормальный при нашей скорости, не уведет нас достаточно далеко в сторону от столкновения. Словом, как бы то ни было, у нас не хватит времени подготовиться к такому серьезному изменению графика полета. Слушаю вас, бортинженер М’Боту.
- А если бы сбавили ускорение, это не помогло бы? Мы должны все время оперировать в одном или другом режиме, ведь мы на это способны - вперед или назад то есть. Но я подумал, что, если бы сбавили ускорение, это смягчило бы последствия столкновения.
- Компьютер на этот счет никаких рекомендаций не дает. Может быть, ему недостает информации. Но в лучшем случае это даст всего лишь крошечный процент сдвига… Боюсь, что… Я думаю, что у нас нет иного выбора, кроме как… Да?
- Вляпаться, - проговорил Реймонт по-английски.
Теландер бросил на него раздраженный взгляд. Реймонт остался невозмутим.
Вопросы сыпались один за другим, и Теландер всех выслушивал, с каждой минутой все больше мрачнея. Глубокие морщины залегли на его лбу и щеках. Когда капитан наконец произнес: "Все свободны", констебль не вернулся к Чиюань. Он, можно сказать, довольно грубо прорвался к Теландеру и потянул его за рукав.
- Думаю, нам стоит переговорить с глазу на глаз, сэр, - сказал он.
По-шведски он снова заговорил с акцентом, хотя в последнее время он у него уже почти пропал.
Теландер холодно отозвался:
- Полагаю, сейчас не время секретничать, констебль.
- Что ж, давайте назовем это данью вежливости остальным и поработаем наедине, - предложил Реймонт.
Теландер вздохнул:
- В таком случае идемте со мной на мостик. На приватные беседы у меня времени нет.
Похоже, парочке членов экипажа хотелось-таки еще о чем-то спросить капитана, но Реймонт так на них посмотрел и так выразительно рыкнул, что они сразу ретировались. Теландер, выходя из зала, не смог удержаться от улыбки.
- Есть от вас польза, как ни крути, - признался он.
- Парламентский вышибала, одним словом? - хмыкнул Реймонт. - Боюсь, от меня потребуется намного больше.
- На бете Девы - безусловно. Специалист по спасательным работам и организации деятельности в катастрофических ситуациях там будет крайне необходим, когда мы туда доберемся.