Пригодные для жизни планеты, как правило, находятся недалеко от своих светил, от ста - ста пятидесяти миллионов километров до миллиарда, и надобности достигать дальних, холодных пределов звездных систем нет. К тому же это довольно долго. Так что топлива в баке любого грузовика хватит от силы на то, чтобы добраться до окраины и вернуться, причем большая часть топлива истратится на выход из звезды в режиме дикого форсажа.
Адмирал успел изрядно заскучать. Прошло более восьми часов, как они появились в системе, а противника все нет. Рейдеры разлетелись во все стороны, помогая разведчикам в поиске противника, и наконец случилось.
- Господин вице-адмирал, простите, если разбудил… - прозвучал голос полковника Тамила по интеркому в каюте Дрипспейра.
Адмирал в этот момент готовился ко сну и уже выключил свет, когда пришел вызов с мостика.
- Пустяки, что у вас?
- Мы их нашли, сэр! Двадцать шесть судов различного класса, от катеров до среднетоннажных грузовиков.
- Ну наконец-то! Сейчас буду, а пока отдайте приказ от моего имени выдвинуться к обнаруженному противнику.
- Есть, сэр!
Кряхтя, адмирал вновь облачился в мундир и поднялся на мостик. Не успел он устроиться в своем кресле и вникнуть в детали доклада, как один из офицеров доложил:
- Сэр, засечена вспышка выхода из гиперперехода по вектору…
- Кто это?
- Неизвестно, сэр.
- Что, никто предварительно не доложился? И сейчас ничего не говорит?
- Никак нет, сэр.
- Значит, пираты, - ухмыльнулся адмирал.
- Так точно, сэр, - согласился полковник Тамил, - грузовик и два катера. Характерный состав их бандитских шаек.
- Это даже хорошо. Отправьте три рейдера встретить гостей.
- Есть, сэр! - тоже ухмыльнулся полковник Тамил, уже представляя, что сделают три рейдера со слабовооруженными пиратскими судами, если они не повернутся и не побегут обратно.
Но это маловероятно. Для того чтобы высчитать курс и встать на нужный вектор, требуется слишком много времени, и пираты просто не успеют удрать от рейдеров.
- Сэр, - снова подал голос все тот же офицер, - вторая вспышка гипервыхода по вектору… Третья вспышка… четвертая…
- Так, это мне уже начинает не нравиться, - нахмурился вице-адмирал Дрипспейр.
Полковник тоже несколько растерялся, продолжая следить за счетом. Что-то неправильное было в действиях пиратов, нелогичное и оттого несущее угрозу.
- Господи! Да они стянули сюда весь свой флот! - воскликнул адъютант адмирала, после того как офицер, ведший подсчет вспышкам гипервыходов, остановился на тридцати трех.
То есть в систему Х-45 на выручку своим товарищам пришли тридцать три грузовика, в каждом из которых наличествовали от шести до восьми самолетов и шестьдесят шесть катеров, и не факт, что это все, что могли выставить пираты. Что подтвердилось, когда счет увеличился до тридцати четырех и еще через минуту до тридцати пяти. А ведь еще в самой системе затаились две-три пиратские бригады!
Неожиданно вице-адмирал Дрипспейр хрипло засмеялся, обратив на себя недоуменно-настороженные взгляды членов экипажа. Дескать, не слетел ли адмирал с катушек…
- Ну что, полковник Тамил, вы поняли, что сейчас произошло?!
- Сэр?
- Произошло то, что мы сели в лужу голой задницей.
- Я не понимаю…
- Мы думали, что это мы их атакуем, а оказывается все в точности наоборот, дорогой Бьерн. Они нас поймали в ловушку. Немедленно сообщить в штаб Флота и затребовать помощи.
- Есть, сэр…
- А до тех пор, пока они расшевелятся и действительно придут на помощь, нам нужно постараться не оплошать, - бормотал адмирал, глядя по радару, как к кораблям флота приближаются многочисленные точки пиратских судов. - Совсем обнаглели, сволочи…
59
Оба флота, продолжая встречное движение, сосредотачивали свои силы в ударные кулаки. Пираты формировали более редкий строй, что естественно. Их сила в маневре, а не в тупой огневой мощи.
- Оставьте пяток рейдеров прикрывать тылы, - приказал адмирал первому помощнику, увидев, что все рейдеры выходят на первый план. - Не забывайте о тылах…
- Есть, сэр.
- Но на что они надеются, сэр?! - удивлялся полковник Тамил. - Они что, хотят завалить нас количеством?
- Не знаю… но мы сейчас это безусловно узнаем… И завал количеством не такая уж и тупая мысль, как может показаться на первый взгляд, - хмыкнул адмирал. - Ты только подсчитай, сколько у них самолетов, даже таких устаревших, как "шмель" и прочее барахло… больше двух сотен!
- Сэр, если это засада, то не правильнее было бы подкараулить нас здесь и нанести удар, пока мы выходили…
- Нет. Они ведь тоже не знали, какая их база попала под засветку. И почему-то именно мы приглянулись им, а не эскадры Первого и Второго Флотов… вряд ли и они тоже попали в такую же задницу.
- У них на эскадру на один тяжелый корабль больше… - подсказал адъютант. - Наш третий крейсер "Трибун" в ремонте.
- Верно. Как не вовремя… но делать нечего. Связь! Сообщение уже отправлено?
- Так точно, сэр.
- Ответ?
- Ожидаем, сэр…
- Дерьмо. Чем дольше они будут тянуть с ответом, тем дольше мы будем без поддержки.
Полковник тамил с трудом сглотнул вязкую слюну. Он сейчас явственно представил себе, какой сейчас переполох стоит в штабе Третьего Флота. Адмиралу флота потребуется время, чтобы осмыслить информацию, поверить, получить подтверждение и, наконец, отдать приказания…
Бьерн Тамил чуть не застонал, когда представил, сколько времени уйдет на то, чтобы дополнительные эскадры "снялись с якоря" и вышли на вектор. Только на само снятие, даже в экстренном режиме разгона реакторов и генераторов, уйдет минимум полчаса. Потом надо выйти на стартовую точку, найти вектор и прыгнуть. Это еще минимум час, если корабли будут передвигаться на максимальных скоростях и предельных перегрузках. Итого полтора, а то и все два часа при самом благоприятном раскладе. Это много, если учесть, что бой вот-вот начнется, вырвавшиеся вперед катера уже входят в зону эффективного огня ствольных орудий тяжелых кораблей эскадры.
- Ужас…
- Что вы бормочете, полковник?
- Простите, сэр… я подсчитал, сколько времени потребуется для подхода помощи.
- Действительно ужас, - с усмешкой согласился адмирал Дрипспейр, зная, насколько может быть неповоротливой военная машина, и экстренные ситуации ее нисколько не разгоняют, даже, наоборот, стопорят. - Но будем надеяться что в Штабе догадаются прислать не эскадры нашего Третьего Флота, а поменять задачу эскадрам Первого или Второго Флотов, а еще лучше обе к нам перегнать. Все равно им там ловить некого, все пираты тут.
- Хм-м… думаю, будет лучше, если им подсказать это решение, сэр.
- Тоже верно, полковник. Составьте сообщение и отправьте. Сэкономим минимум час.
- Есть, сэр.
Линкор и крейсера попытались залпами электромагнитных орудий расколошматить несколько катеров противника, но безуспешно. Катера-жертвы уходили с линии огня за счет скоростной маневренности, присущей всем легким судам. Тогда артиллеристы по приказу адмирала попытались подбить грузовики, несравненно более тяжелые цели, но они оставались вне зоны эффективного ведения огня, и, чтобы уйти от смерти, им хватало небольших маневров на не слишком высоких скоростях.
- Черт… придется устроить рукопашную, - сказал вице-адмирал и приказал: - Рейдеры - вперед. Батареям не спать, огонь по возможности.
Рейдеры, или как их еще прозвали - пираньи космоса, небольшие корабли на десять человек экипажа с одним электромагнитным орудием среднего калибра (пятьдесят миллиметров) и крупнокалиберными плазменными скорострельными роторными пушками, рванули навстречу пиратскому флоту.
Другое дело, что на каждый рейдер приходилось четыре катера, и отступать пираты при таком перевесе сил явно не собирались. Малые корабли сошлись на предельной дистанции, и пространство между ними в один момент наполнилось тоннами взрывающейся стали. С рейдеров стартовали ракеты, а катера в ответ буквально утонули в облаках противоракетных шашек и противоракет. Яркими точками заполыхали многочисленные взрывы на бортах кораблей и более жирными кляксами - взрывы ракет, которые, случалось, все же достигали цели.
Перевес, пожалуй, оказался слишком велик даже чисто психологически, и вице-адмирал Дрипспейр приказал крейсерам выдвигаться вперед, чтобы своими пушками уравнять численность.
- А мы займемся грузовиками, что-то они там подозрительно тихие…
Линкор стал по кратчайшему пути сближаться с пиратскими носителями истребителей.
Пиратские корабли, естественно, не могли не заметить приближения к ним тяжелого корабля и тут же разлетелись во все стороны, точно стая перепуганных рыбешек при виде барракуды.
Вспыхнули первые взрывы.
- Сэр, уничтожены четыре пиратских катера! Еще шесть выходят из боя с сильными повреждениями! - радостно доложил полковник Тамил.
Два из этих катера также рванули огненными шарами, когда по ним засадили залпы крейсера.
- Передать приказ "Всаднику" и "Наезднику", не стрелять по поврежденным кораблям противника. Они нам не страшны. Нужно уничтожать действующие экземпляры…
- Есть, сэр.
Катера, не имеющие специального бронирования, кроме стандартного противометеоритного, естественно, не смогли сдержать плотного рейдерского огня из газоплазменнодинамических пушек, не говоря уже об ужасающей силе электромагнитных стволов, стреляющих обычными болванками.
Если от снарядов ГПД еще можно было как-то увернуться, то от электромагниток, посылающих болванку со скоростью до пятнадцати километров в секунду, уйти не так-то просто.
Электромагнитные пушки стреляли не снарядами, а болванками, потому что при соударении на таких скоростях с целью взрывчатка не успевает взорваться. Болванка просто испаряется с частью брони, вызывая разрушения даже большие, чем могут нанести обычные снаряды такого же калибра. Другое дело, что электромагнитные орудия не могут стрелять слишком быстро…
Но как бы ни была крепка броня у рейдеров, они под давлением превосходящего численностью врага, буквально забрасывавшего их снарядами, тоже начали нести потери. Нет, полноценной гибели не происходило, но семьсот двадцать пятые получали такие повреждения, что больше не могли вести бой, или им нечем его было вести из-за повреждения пушек и пусковых устройств…
- Пять рейдеров вышли из боя, сэр… Уничтожены еще четыре катера противника, и десять выходят из схватки… Многие получили сильные повреждения и вот-вот тоже выйдут из боя.
- Проклятие, у них все равно перевес в силе… И главное… я не понимаю, что задумал противник. Ведь кто бы ни был командиром пиратов, он теряет свой флот. Ради чего?
- Не знаю, сэр…
- Цель оправдывает потери… какую цель может преследовать пиратский военачальник, ввязавшись в самоубийственный бой с Флотом?.. Это явно не защита захваченных судов, тогда что?
На этот раз полковник Тамил промолчал, вице-адмирал разговаривал сам с собой, пытаясь понять логику пиратского командира, если таковая в его действиях вообще имелась. Пираты рисковали потерять весь свой флот, но пока цель подобных действий оставалась загадкой.
"Но она должна того стоить", - подумал Бьерн Тамил.
Ситуация немного прояснилась, когда рейдеры стали биться на последнем издыхании, многие с подбитыми двигателями. Они уже не могли быстро маневрировать и стали подвергаться еще большему избиению со стороны тоже не слишком целых катеров, потерявших в той или иной степени еще два десятка единиц своего состава.
Пребывавшие до этого на периферии схватки грузовики-носители, никак не участвовавшие в сражении и занятые только тем, что убегали от линкора, вдруг вломились в самую гущу.
- Что они задумали? - встрепенулся вице-адмирал Дрипспейр.
Страшный, невероятный ответ пришел в тот момент, когда от грузовиков стали отделяться малые борта истребителей и шаттлов.
- Не может быть…
- Сэр?
- Они идут на абордаж! Немедленно пустить всю авиацию!
- Есть, сэр…
- Отвести крейсера!
Получив приказ, "Всадник" и "Наездник" стали медленно ворочаться, пытаясь выйти из той гущи малых судов, в которую они угодили. Но это оказалось не так-то просто, катера летали вокруг, точно навозные мухи, сосредоточив на крейсерах почти весь огонь. И семьдесят процентов снарядов достигали своей цели из-за медлительности и неповоротливости цели.
60
- Старт!
Долгое ожидание, действовавшее на нервы неизвестностью и частыми маневрами, закончилось, и Каин Иннокент с большим облегчением выскочил из своей ячейки на Т-40.
- Твою… - задохнулся он на полуслове, когда увидел, что творится в космосе.
Обер оказался прав, говоря, что все, в чем они раньше участвовали, не более чем возня в песочнице. Линкор, авианосец, два крейсера и куча меньших меток, своих и чужих.
"Вопрос в том, кого считать своим… - грустно усмехнулся Каин. - Что ж, будем считать чужим конкретно того, кто будет стрелять в тебя…"
Радар просто захлебывался, подсчитывая метки, параллельно сортируя их по принципу свой-чужой. При этом количество объектов росло лавинообразно. Грузовики тоже в массовом порядке сбрасывали свои истребители и абордажные шаттлы. Добавил свою толику в неразбериху и авианосец, выбрасывая "протоны".
Крейсера свои самолеты предпочитали держать пока в себе. Выпустить их сейчас означало обречь их на немедленную гибель, под таким плотным огнем находились корабли. Самим крейсерам снаряды - что горох, но вот все, что отвечало за внешнюю ориентацию, полетело к чертовой матери через пять минут обстрела. Крейсера, лишившись внешних сенсоров, стали слепыми и глухими.
Артиллеристы и зенитчики могли стрелять разве что в ручном режиме… на глазок.
"Они сошли с ума!" - мысленно воскликнул Иннокент, когда до него дошло, что задумали сделать пираты.
Осталось только получить подтверждение в виде задачи от Обера, и он подтвердил:
- Задание обычное: прикрываем шаттлы.
Истребители привычно пристроились к шаттлам.
Взгляд зафиксировал несколько взрывов. Причем один больше других, это линкор подбил два катера и один грузовик.
Больше игнорировать "Цезаря" уже было нельзя, и пираты нанесли удар и по нему. От нескольких грузовиков отсоединились длинные цилиндры.
- Ригель, ты видишь это?! Торпеды!
- Вижу…
- Я не знал, что они у них есть.
- Я подавно.
- Но что-то медленно идут.
- На обычном топливе, не плазма, - согласился Иннокент, посмотрев на обозначенную радаром скорость новых меток.
Выбивая факелы огня, около дюжины торпед со всех сторон понеслись в направлении линкора со скоростью километр в секунду с небольшим ускорением, а до цели от двухсот до трехсот километров. У зенитных батарей вполне достаточно времени, чтобы разобраться с неприятностью, и они тут же открыли заградительный огонь. Но даже такие медленные торпеды оказалось не так-то просто подбить, потому как они маневрировали.
Вслед за первой волной пошла вторая, столь же многочисленная.
- Все рейдеры выбиты, сэр, и выходят из боя… три из них уничтожены полностью.
- Вижу.
- Остались только те, что прикрывают подход от метеоритного кольца… - добавил полковник Тамил на тот случай, если вице-адмирал Дрипспейр забыл о них в суматохе боя.
- Знаю. Ввести их в бой.
- Есть, сэр…
Адмирал сейчас только и мог, что наблюдать за ходом сражения, когда десятки самолетов гонялись друг за другом, выплевывая длинные очереди и пуская ракеты, и отстреливались противоракетами и обманками. Командовать ими в такой суматохе бесполезное занятие, да и нечем, собственно говоря, крейсера - что беспомощные инвалиды.
Единственный, кто еще мог что-то делать, так это линкор. Две его трехствольные батареи электромагнитных пушек то и дело отстреливали болванки стамиллиметрового калибра. Зазевавшиеся пиратские корабли, поврежденные и оттого малоподвижные или просто забывшие об угрозе, тут же становились их жертвами. На их бортах появлялись огромные рваные пробоины, а некоторые так и вовсе рвало на клочки. Последней его жертвой стал малотоннажный грузовик.
- Сэр, противник начал абордажную атаку на крейсера…
- Вижу… - монотонно отзывался адмирал, чувствуя, как все внутри у него отмирает.
Часть сознания в столь неподходящий момент нашептывала ему, что это конец. Вопрос только в том, какой: уволят его с позором, отняв награды и звание, или все же сохранят пенсию?
"Это будет показательное судилище, - решил он после полуминуты раздумий, - я стану шестидесятилетним мальчиком для битья…"
- Сэр! Торпедная атака! - вернул к действительности адмирала его адъютант.
- Вижу. Вон вторую волну пускают…
Торпеды на твердотопливной тяге (какой анахронизм!), сделанные наверняка в каком-нибудь независимом мире, поначалу, словно нехотя, будто предвидя свою бесславную гибель, сокращали расстояние с линкором "Цезарь", хотя торпеды на плазменном ходу сделали бы это в три, а то и в четыре раза быстрее.
Заработали зенитные системы, но как-то не очень хорошо. Тем не менее все торпеды первой волны были сбиты на неприятно близкой дистанции всего в пять километров от борта. Вторая волна легко преодолела этот рубеж, и команда, отвечавшая за оборону корабля, запустила противоракеты - торпеды, избавившись от большей части своей массы в виде разгонных ступеней, стали слишком быстрыми.
На дистанции в два километра начались подрывы. Но большая часть противоракет реагировала на имитаторы, и боеголовки, движимые последними ступенями, продолжали движение вперед, вырываясь из огненных всполохов, точно демоны из врат нижних миров, и маневрируя по курсу движения.
- Держитесь, сэр!
Большую часть боеголовок все же удалось сбить, но две пробрались сквозь оборону, и линкор сотряс двойной удар.
Противно завыли сирены, на тактическом экране отмеченные красным цветом замигали поврежденные части корабля.
Линкор повело с креном и дифферентом, заработали маневровые двигатели, старавшиеся удержать корабль на месте, но, видно, часть гироскопов вышла из строя. К поврежденному кораблю тут же устремилась третья волна торпед, правда вполовину меньшая, чем любая из двух предыдущих.
61
- Я в трансе, - признался Болт, как и большинство наблюдавших картину боя, благо она была хорошо видна, потому как происходила прямо "над ними".
- Побыстрее из него выходи, потому как сейчас будет очень жарко, - посоветовал ему Иннокент, увидев по радару, что к ним приближается четыре "протона".
- Они не по нашу душу…
"Протоны" действительно поменяли курс, чтобы наброситься на другой шаттл.
- Сейчас выйдут те, что по нашу.
Досмотреть, чем закончится третья торпедная атака для "Цезаря", действительно не удалось. Шаттлы, летящие к крейсерам, точно мотыльки на огонь, вошли в зону между самими крейсерами и катерами, их обстреливавшими. Катера прекратили огонь, чтобы не подбить своих, и это дало возможность выскочить из "Всадника" и "Наездника" сорока "протонам". Вот с ними-то и пришлось столкнуться охранению абордажных шаттлов.
Кроме того, катерам пришлось отвлечься на пять свежих рейдеров, пришедших крейсерам на помощь.