- Теперь они нас из пушек будут валить… - сказал Болт.
- А то…
И правда. Примерно через минуту, когда "протоны" нагнали свои цели, по броне шаттлов прошлись первые очереди. Увы, против снарядов активной защиты не имелось.
Шаттл тряхнуло, и он сильно просел с большим креном. Пилоты, среди которых Мочила, сумели выровнять полет, но тут к тройке давешних ребят присоединилась четверка "протонов", до того гонявшихся за пиратскими истребителями, и началась реальная карусель. Удары сыпались не переставая.
Десантники вздрагивали и крепче сжимали свое оружие, среди которого были и ручные зенитные комплексы "молния".
- Ну вы мне за все заплатите, - сквозь зубы сказал один из десантников, сжимая "молнию".
- Приготовиться! - послышался по общей связи голос Мочилы. - Сейчас будет посадка! Три! Два! Один!..
Шаттл словно врезался в жидкую преграду, это взревели посадочные двигатели, уменьшая скорость практически до нуля.
- Касание! - по абордажному выкрикнул Мочила, и по всему шаттлу раздался грохот от жесткой посадки, отчего Каина чуть не впечатало в пол даже несмотря на хорошую амортизацию кресел.
В ту же секунду открылись все створы, и десантники стали выпрыгивать наружу. Первым смельчакам не повезло. Их шаттл оказался на прицеле у пикирующего "протона", кругом заплясали фонтанчики разрывов, барабаня также по крыше шаттла, где-то даже уже появилась пробоина, и примерно дюжина десантников в один момент были разорваны в клочья.
Самолеты ушли набирать высоту, и в этот момент следующие, кто выскочил, отомстили за своих товарищей. Несколько бойцов присели на колено и выстрелили "молниями". Теперь пришел черед самолетам разбрасывать противоракетные средства и пускать противоракеты в надежде уйти от смерти, но не у всех это получилось.
Один самолет рухнул буквально сразу же, еще два с подбитыми двигателями стали уходить к горизонту. Повторный залп заставил ретироваться оставшиеся четыре "протона".
"А если бы все сделали по уму и организовали настоящую карусель, без единого окна, то мы бы даже из шаттлов выйти не смогли бы, - с неприязнью и одновременно с печалью подумал Иннокент, - нас в них бы и похоронили, как в братских могилах. Видно, сюда и впрямь всяких недоделанных пилотов отправляют…"
Снаружи начался бой. Как выяснилось чуть позже, из четырех шаттлов сумели приземлиться только три, причем один из них едва ли сможет взлететь. Один истребителям удалось завалить, и с места его падения, за далеким хребтом холмов, к небу поднимался столб дыма.
Несмотря на потерю четверти сухопутных атакующих сил, захват базы шел весьма успешно. Обслуживающий персонал и хилая охрана ничего не могли противопоставить закаленным в многочисленных схватках десантникам. Десантники быстро рассредоточились по всей площади базы и быстро выбили обороняющихся с их позиций.
81
- Теперь ваш выход, - сказал хорошо знакомый Каину командир десантной группы Бизон. - Мы все подчистили, так что можете особо не беспокоиться. Тем не менее вас будут сопровождать, - кивнул он на троих своих бойцов.
- Уже идем, - кивнул Иннокент и первым вышел из шаттла, до сих пор остававшегося для них надежным укрытием.
Из оружия у пилотов были только пистолеты, потому бывший капитан, не удержавшись, все же подобрал бесхозный автомат. Препятствовать ему не стали. Остальные пилоты также вооружились оружием убитых десантников. Так спокойнее.
Почувствовав себя относительно защищенным, Каин побежал в сторону ангаров, где стояла авиатехника. К счастью или к сожалению, это смотря с какой жизненной ситуации посмотреть, ангары оказались целы, значит самолеты тоже в норме, а вот все остальное пиратские "нейтроны" раскурочили на совесть. Пункт управления, связи, казармы, все дымило и горело.
Десантники тоже не стояли сложа руки, поставив охранение по периметру и внутри, они курочили двери склада боеприпасов. Вот-вот должны были сесть катера, коим и предстояло эти боеприпасы вывезти.
Вот и ангары с самолетами. Первыми забежали десантники, проверив помещение на наличие противника, их не оказалось, и следом вошли пилоты.
- Давайте к следующим, - махнул рукой Каин, направившись к одиноко стоящему "протону".
Как давно он не сидел в кресле этой машины; кажется, что прошла уже целая вечность.
Самолет оказался в полном порядке, топлива под завязку, только вооружения нет. Иннокент позвал оберегающего его десантника.
- Где техники?
- Без понятия.
- Найти сможете?
- А оно нам надо? Еще нахреначат чего-нибудь…
- Не нахреначат. А техники нужны мне, чтобы оснастить самолет вооружением.
- А оно нам надо? - снова повторил десантник. - Вам только и надо, что поднять машины в космос да загрузить их в ячейки носителя… А все боеприпасы мы и так загрузим.
- Лучше перестраховаться.
- Хорошо… мы посмотрим.
Через пять минут десантник под прицелом привел двух мужиков.
- Это все, кого я нашел.
- Ничего, и с ними управлюсь. Давайте, мужики, нужно дооснастить самолеты всем, чем полагается располагать боевой машине.
Техники смотрели хмуро, но под еще хмурым взглядом десантника перечить не решились и помогли Каину загрузить на борт "протона" боеприпасы к пушкам и ракеты.
- А теперь то же самое с остальными ведущими… ведомым это действительно ни к чему.
Загрузить бортовой компьютер оставшихся двадцати восьми машин, за вычетом сбитых и улетевших, нужной программой "делай как я", разбив их на группы и назначив каждой ведущего, не составило большого труда, и вскоре уже можно было выруливать на взлетную полосу. Осталось только дождаться прибытия корабля-носителя.
А пока он только-только шел к Бишопу, за территорией базы, спалив все вокруг огнем тормозных дюз, сели два катера и спустили трапы, по которым тотчас же стали подниматься первые трофейные грузовики с оружием, в основном с ракетами и противоракетами, а также всем прочим, до чего дотянулись руки пиратов. И сновали машины туда-сюда без малого два часа.
- Ригель, у тебя как, все готово? - вышел на связь Керенский.
- Давно уже, я же докладывал. Носитель пришел?
- Потому и вызываю. Давай стартуй и поторопись.
- Что так?
- К нам могут скоро нагрянуть, так что пора уматывать.
- Понял. Стартуем.
Ригель отдал соответствующее распоряжение остальным ведомым, и они один за другим стали выкатывать из ангаров. За ними в беспилотном режиме "делай как я" выкатывали остальные "протоны".
"Если у всех все получилось и каждый получил хотя бы по двадцать пять бортов, то пиратская авиация пополнилась с двухсот пятидесяти до трехсот тяжелых машин! Не считая уже имеющейся легкой авиации", - подсчитал Иннокент.
От этой мысли ему стало на несколько мгновений нехорошо.
Всё, с приобретением стопроцентных боевых машин, новых и целых, а также вооружения к ним, пиратский флот закончил свое формирование. Осталось только узнать, так ли это, все ли получилось как надо. Но что-то говорило Каину, что если и произошли где проколы, то они незначительны.
Иннокент затрясся на ямках бетона, оставленных разрывами авиационных снарядов, отжал штурвал на себя, и "протон" оторвался от земли. Вслед за ним подобный маневр выполнили его ведомые.
- Болт - Ригелю…
- Слушаю, Болт.
- У нас большие проблемы, Ригель. Посмотри на радар на пять часов…
- Едрит… - ругнулся Иннокент, увидев на радаре четыре метки.
"Протоны" подобрались скрытно, на манер атаковавших базу "нейтронов", держась в мертвых зонах гор, потому их и не засекли радары вплоть до последнего момента, когда они начали набор высоты. Атакующий набор высоты, буквально взмыв свечами.
- Вот и я про что. Наши недобитки решили поиграть в героев и выполнить свой воинский долг до конца.
- Похвальное качество, - сказал Каин, подумав, а как бы поступил он на их месте, ведь он вполне мог оказаться пилотом этой базы и уцелеть после бомбардировки или боя.
"Наверное, тоже постарался бы помешать пиратам", - подумал он.
- Что делать будем?
- Отбиваться… Лягушка, принимай под свой контроль наши машины, мои и Болта. Соседи, вы тоже выделите одного, остальные в защиту.
- Поняли, Ригель…
Пока шла передача ведомых одному ведущему, четыре "протона" настигли неуклюжий караван и открыли огонь. Последние их ракеты, не растраченные на шаттлы и бой с "нейтронами", с легкостью развалили четыре угнанных перехватчика.
Каин мысленно выругался. Ведомые машины ничего не могли сделать для собственной защиты, даже выпустить противоракетные средства, не говоря уже о выполнении противоракетного маневра. Они продолжали лететь как летели. Режим "делай как я" для подобных боевых условий рассчитан не был.
Нападающие "протоны" продолжили атаку и начали стрелять из пушек. Еще несколько ведомых получили повреждения, но, слава богу, только один из них стал падать, остальные пошли дальше вверх. Да тут еще наконец четверка пиратских пилотов пошла навстречу противнику, не дав довершить начатое.
- Ну ты прямо как знал, что нам придется воспользоваться пушками! - хохотнул Болт, пуская ракету в выбранного противника.
Завязался воздушный бой, четыре на четыре. Но пилоты конфедератов, истратившие большую часть боекомплекта на отражение атаки на базу, не смогли ничего противопоставить пиратам и с потерями два к одному на остатках топлива окончательно ушли прочь за горизонт.
Угнанные самолеты удалось вывести на орбиту и загрузить в подошедший корабль-носитель.
Поднялись с Бишопа уцелевшие два шаттла и оба катера, груженные вооружением.
Крейсер, пришедший на выручку атакованной базе, появился слишком поздно, пираты уже вставали на вектор и начинали разгон…
Иннокент оказался прав, пиратская атака везде прошла с одинаковым успехом. Неудача постигла лишь три атакующих группы, две из них полностью разметали крейсера, когда они уже собирались удирать, но полученные трофеи многократно перекрывали все понесенные потери.
82
Наконец Каин Иннокент увидел то, что так долго жаждал увидеть - корабли. Много захваченных кораблей: транспортные суда, переделанные под боевые, что можно было различить чисто визуально по дополнительным надстройкам и системам защиты, все крейсера и "свой" корвет.
Более того, его перевели командиром полноценной эскадрильи на крейсер, бывший "Всадник", ставший "Неустрашимым". "Наездник" превратился в "Тесак", малый крейсер "Центурион" назвали "Булава", а фрегат - "Кистень". Командовать предстояло теми самыми угнанными самолетами.
- Вот это совсем другое дело! - заявил перешедший на крейсер вместе с Иннокентом механик Кернер, осмотрев внутренности "протона". - А то копаемся с развалюхами.
- Я рад, что тебе нравится, - ответил Каин, думая о другом.
Хотя он чувствовал немалое облегчение оттого, что пересел на "протон". Как бы он ни был привязан к Т-40, с которым почти сроднился, но вечно фартить на избитой машине ему не могло, рано или поздно она бы его подвела чисто в техническом плане.
- Это ж на какие такие корабли мы будем охотиться с такой силищей? - произнес Болт, почесав в затылке. - Разве что выгребать конвои подчистую…
- С такой силищей это становится уже нерентабельно, - сказал Иннокент, тоже глядя на экран внешнего обзора, где висели корабли пиратского флота.
Более сорока судов, не считая старых маломерных пиратских шхун и катеров, выстроились в подобие парадного строя, встав в линию.
- Да и потом, кто тебе сказал, что вся эта силища предназначена для нападения на корабли?
- Что ты имеешь в виду? - с крайне удивленным выражением лица спросил уже Лягушка.
- Да нам теперь ничего не стоит взять на несколько дней любую окраинную планету в осаду, или, по крайней мере, любой город на этой планете и вычистить его.
- Ну ты скажешь тоже… целую планету… и даже город. Это же…
- Пиратство по-крупному.
- Да ну на фиг…
- А почему бы и нет? - пожал плечами Иннокент. - Вы заметили, что в последнее время судоходство почти замерло? Особенно в отношении окраинных миров, где чаще всего происходили наши нападения. Только в центральных мирах, где безопасность выше, еще идет торговля. Корпорации и вольные торговцы уже боятся посылать свои корабли даже под хорошей охраной наемников. Что же еще грабить пиратам, если нет привычной им добычи? Только переходить на более крупную дичь, раз уж нарастили такие непомерно большие мышцы. Это вполне логично.
- Ну вот мощные корабли и позволят нам дальше продолжать свою деятельность уже ближе к центральным мирам… - не сдавался Лягушка, не желая верить в вырисованный Каином кошмар.
- Про это я и говорю, - сказал Каин. - Там хорошая защита уже из полноценных боевых кораблей. Еще немного - и уже рейдеры, фрегаты, крейсера и линкоры начнут сопровождать торговые конвои.
- Ригель прав, - согласился Болт, - дальнейшие нападения на конвои становятся нерентабельным бизнесом. Теперь чтобы взять корабль, придется затевать настоящее сражение с применением больших пушек, а это для нас слишком… опасно. Нам может очень скоро не повезти, и тогда мы останемся без мощных кораблей.
- Тогда зачем нам такая мощь, если это все так жутко усложнило? - задался вопросом Лягушка. - Ходили бы и раньше на малых кораблях и проблем бы не имели.
- В этом-то и весь вопрос… И я думаю, что скоро нам все объяснят. Не зря же нас здесь всех так демонстративно собрали.
- Думаешь, скоро объявится наш… главарь?
- Думаю, что да, Болт. Больше ему со своим состоянием инкогнито тянуть уже никак нельзя, непонимание в рядах пиратов растет, как бы они ни были нелюбопытны, а это уже чревато всяческими неприятными эксцессами.
- Но чего же они ждут? - спросил Лягушка.
- Думаю, главарь втолковывает остальным бригадирам, кто тут действительно всем заправляет.
- Можно подумать, они не знали, кому подчинялись раньше…
- Не факт. Подчинение могло достигать трех уровней. Скажем, Оникс знает только своего командира, а тот в свою очередь подчиняется еще кому-то… но Оникс не знает, кому подчиняется его командир и так далее. Хотя я думаю, что именно Оникс - переходное звено от низших командиров к главарю. Недаром же он стал командиром крейсера. Значит, он доверенное лицо.
- Я понял.
- Но что будет со старыми кораблями, если почти вся команда перебралась на тяжелые корабли? - поинтересовался Болт.
- Недостатка в желающих пополнить наши ряды никогда не возникнет, - сказал Каин. - Всегда найдутся те, кому надо спрятаться от Закона, и пиратство - самый простой и выгодный вариант.
- Это точно…
Шли часы ожидания, когда поступила команда всем собраться в местах общего сбора. Пилоты и механики оккупировали летные палубы, десант и экипаж - спортзал.
- Кажись, сейчас все выяснится, - подмигнул Каину Болт. - Кто, зачем и почему.
Иннокент кивнул, глядя на экран, где отображалась кают-компания и сидящие за длинным столом бригадиры.
- А наш-то во главе стола сидит… - прошептал Лягушка.
- Ага…
До всех стало доходить, что именно Оникс - их самый главный главарь. Это стало окончательно ясно, когда бывший бригадир "Примы", а ныне командир "Неустрашимого", подняв руку в приветствии, заговорил:
- Приветствую вас, камрады. Вы наблюдаете кают-компанию крейсера "Неустрашимый", где собрался совет бригадиров. В последнее время произошло много важных, очень важных и знаменательных событий. Мы схлестнулись с флотом Конфедерации, пошли дальше и чуток их ограбили, взяли их корабли, а совсем недавно почистили их планетарные базы, чтобы было чем эти корабли наполнить…
На этом месте Оникс сделал продуманную паузу, и пираты засмеялись с чувством превосходства, хуля конфедератов.
"Отличная маскировка, - тем временем подумал Каин, вспомнив, как при первой встрече с Ониксом он подумал, что это и есть самый главный пират. - И хоть он подвергал себя опасностям, обычным для простого бригадира, оставался более неуязвимым для спецслужб, не видевших в обычном бригадире главного затейника. Но теперь за ним начнут охоту…"
- Но, камрады, наступает переломный и очень опасный для нас момент. Мы сильно досадили как Конфедерации, так и прочим союзам и метрополиям. Так уж получилось, что мы стали силой, силой, с которой вынуждены считаться. Понятно, что терпеть нас дальше не будут и постараются смять всеми возможными способами, как сминали наших предшественников, не пожелавших осознать произошедшие перемены, может, понадеявшись на свои силы или не смогшие ничего изменить в силу разных причин.
Мы не хотим, чтобы с нами произошло то же самое, и сделаем для этого все возможное. Перед лицом нависшей смертельной угрозы мы решили: первое - объединить все наши силы и избрать верховного бригадира - команданте, командира над всеми бригадирами и соответственно бригадами, и таковым избран я - Оникс.
"Врешь, сволочь! - мысленно воскликнул Каин. - Ты с самого начала это спланировал и методично шел к своей цели, а сейчас говоришь что все, дескать, произошло само собой!"
- Второе. Поскольку спецслужбы всех миров объявят на нас охоту, мы решили, что нам больше нельзя использовать в качестве баз нейтральные планеты, а поскольку нам нужно где-то отдыхать, ремонтироваться и все прочее, то мы создаем свою базу… нет, мы создадим собственную республику! Республику абсолютной свободы!
Толпа зашушукалась. Такого поворота мало кто ожидал, но все признавали, что это действительно единственно возможный выход не попасть в лапы правосудия, а то и вовсе сгинуть без всякого суда и следствия.
- Названия пока нет, но одну свободную пригодную для жизни планету мы уже подобрали, и, как вы сами могли убедиться, сил, чтобы ее защитить, у нас достаточно, целых три полноценных Флота!
Пираты согласно загудели, кто-то даже в порыве патриотизма выкрикнул:
- Если кто появится, всем дадим прикурить! Правильно?!
Крикуна радостно поддержали.
"Снова врешь! - опять воскликнул Иннокент в мыслях. - У тебя гораздо больше, чем три флота, не меньше пяти. Для чего же ты еще два флота заныкал, сволочь?!"
Но бывший капитан признавал, что сил даже трех пиратских флотов достаточно, чтобы удержать любую планету. А как они это могут, уже всем показали во время памятной битвы, с помощью брандеров. Да, планету от внешнего врага действительно реально блокировать.
- Вас, наверное, интересует, а что же мы будем делать? Ведь все мы свободные люди, без привязанностей и якорей, а тут на хвосте такой груз в виде целой планеты. Не беспокойтесь, будем делать все то же самое, что и раньше, просто чуть сбавив обороты, так что внакладе никто не останется. Ну так что, камрады, вы согласны стать гражданами республики… Ассалт?!
- Да! - после короткой паузы с каким-то детским восторгом закричали все, кто был на летной палубе "Неустрашимого", ну, может, разве что кроме тройки "засранцев".
Не оставалось сомнений, что согласно и радостно кричали по всему крейсеру и на всех прочих пиратских кораблях. Ведь это действительно было что-то.
- А раз так, - продолжил Оникс, словно заранее знал реакцию своих людей (а может, ему успели о ней доложить), - то полетели смотреть свою планету - республику Ассалт!