- Ладно, ладно, не бойся. Если что, прячься под кресло, пока не пройдёт буря.
Шеф глядел зверем.
- Ты опоздал, клоун, к тому жена тебя жалоба от флотских.
- Я тоже рад вас видеть, босс.
Полковник Строганов засопел. Он ненавидел слово "босс".
- У тебя вообще есть инстинкт самосохранения?
- Так точно сэр! - я вытянулся по струнке и изобразил зверскую рожу, как у космодесантника из сериала "Планета бетонных джунглей" (Это из дурацкого сериала про город Нью-Ёрик и банду супергероев. Идиотизм, а народ ничего, смотрит.) - Я пилот сэр! Я подлый клоун сэр!
- Прекращай меня злить. Тут и так все на ушах стоят. Мне звонил сам Канцлер, интересовался инцидентом.
А, вот чего он так нервничает. Ну да, это ЧП имперского масштаба.
- Я-то что? Я, собственно, обнаружил и предотвратил. Даю подсказку: я герой и приволок кучу пряников. Если бы не этот кретин Никитин, то пряники были бы в шоколадной глазури.
- Ладно, ладно, - буркнул шеф. - Флотских я уже послал. Кстати, а что там за "пиявка" на "Питоне", а?
Я сделал честные глаза.
- Не имею представления, шеф! Мало ли что пираты с собой таскают!
- Ты смотри, Стэллар, когда-нибудь тебя изловят на горячем! - шеф закурил сигару. - Премию тебе перечислят, - Борис Всеволодович уставился на экран компьютера. - триста миллионов тринадцать тысяч кредов сорок две копейки за всё. После уплаты налогов.
Борис Всеволодович Строганов любил сигары, они замечательно вписывались в его имидж. Широкоплечий мужчина, с окладистой бородой, мундир полковника СИБ сидел на нём великолепно. Орёл! Грозный всепроникающий взгляд, враги Империи трепещут, впрочем, как и молодые курсантки.
- А чего так ма… - начал я.
- Да ты оборзел, Стэллар! - взвился полковник, - Моя годовая зарплата меньше! А фонды у меня не резиновые, между прочим! Кроме тебя, ещё куче дармоедов зарплату платить надо!
Я почесал за ухом. В принципе, триста лямов тоже неплохо. А шеф прибедняется, зарплата у чиновников его уровня весьма неплоха.
- Хорошо, Борис Всеволодович, договорились.
- Уломал, какое счастье! - съязвил мой начальник. - Жри что дают, и не выделывайся!
- Ой, ладно уж. За "Моркву" вы выручите не менее 60 лямов. Да ещё и я заправляюсь на ваших базах. Тех 2 расходники не дёшевы. Одни торпеды…
В дверь постучали.
- Заходите, - разрешил шеф.
Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась симпатичная девичья мордашка с молочно-белыми волосами и кожей нежно-синего цвета. Альтари, надо же. Союзники.
- Скажите, а майор Биф Строганов здесь?
О, узнаю дебильные шуточки младшего офицерского состава. Солдатня.
Борис Всеволодович покраснел. Потом побледнел. Потом снова покраснел. Но каким-то нечеловеческим усилием воли подавил рвущийся наружу звериный рык, и абсолютно ровным голосом произнёс.
- Полковник Строганов Борис Всеволодович. Да, это я. Я так понимаю, вы Нэин Илириан? Заходите, мы вас ждём.
Мда, мне даже стало жаль босса. Два клоуна в день, это уже перебор.
- Простите, пожалуйста, господин полковник, на двери было написано "Б. Строганов". Я спросила, а что значит "Б"? А мне такой приятный молодой человек, с рыжей шевелюрой, ответил, что это имя, Биф. А полковник - опечатка. Правильно - майор, табличку ещё не поменяли. Как же его звали… Бело… брысенко?
- Может быть младший лейтенант Беленко? - нехорошо прищурился шеф.
- Точно, точно! Именно он.
На лице полковника явственно проступил хищный оскал. Ага, сегодня на ужин у нас будет рагу из младшего лейтенанта. Бедолаге достанется сразу за всё.
- Скажите пожалуйста, - спросила альтари - а что это за девушка под креслом?
- Меня нет! - пискнула Иса.
Шеф посмотрел на меня. На альтари Нэин. На Ису под креслом.
- Дурдом, - вздохнул он. - У меня уже нервов никаких нет. Ладно. Вот этот хмырь… в смысле капитан Службы Имперской Безопасности - Дэйв Стэллар. "Стэллар" - это у пилотов нечто вроде прозвища, сама потом у него спроси. А под креслом - его корабль.
- Ко… корабль? - глаза Нэин стали большими и круглыми.
- Ну, если точнее, телеуправляемое андроидное тело. Сам разум сейчас на корабле, "Кобра МК5", порт приписки Лэйва, название - "Искатель". Можешь звать её Ис, или Иса, как больше нравится. Вам придётся поработать с этой парочкой.
Интересные дела. И зачем мне эта блондинка? Натуральная, причём. Впрочем, у них вся раса беловолосая.
- Итак, Дэйв, Иса, госпожа Нэин Илириан наша коллега из альтарианской службы внешней разведки. Собственно, задание будет следующим…
Шеф пощёлкал кнопками где-то в столе, и на окно опустилась плотная заслонка. Ага, система антипрослушки.
В углу, над проектором, засветилось изображение. Даже Иса вылезла из-под кресла, посмотреть.
- Обратите внимание, - шеф ткнул горящей сигарой в направлении голограммы, - это сектор далеко за пределами фронтира. Его исследованием планируем заняться мы с нашими союзниками альтари, так что, собственно, именно поэтому наша коллега здесь. Вот что засняли зонды наблюдения.
Шеф не глядя стряхнул пепел с сигары в пепельницу. Пепельница отползла чуть в сторону, и горячий пепел упал на обивку стола.
На голограмме не было пока что ничего интересного. Звёзды и звёзды. Вдруг там, где только что была пустота, внезапно появилась новая точка. Ого, такого я ещё не видел. Чтобы звёзды возникали из ничего… Интересно.
- Вот, собственно и всё. От фронтира до неё 12 светолет, не так уж и много, - шеф ткнул в мою сторону сигарой. - Задача - пойти, осмотреть и вернуться с докладом. Всё. Никакого геройства. Вопросы?
- А почему не дрон-разведчик? Логичнее было бы отправить в аномалию беспилотник.
Шеф уставился на меня тяжёлым взглядом.
- Потому, - отрезал он. - Потому что приказ. Если не знаешь, что означает это слово, поищи в словаре.
Горячий пепел шлёпнулся на обивку и проделал в ней вторую дырку.
- Что-то вы темните, босс.
- Координаты и полётное задание сейчас заливаются в память компьютера твоего корабля, - игнорируя моё замечание, продолжил шеф. - Так что остальное прочтёшь сам, в доке. Что это за запах?
- Это вы пепел мимо пепельницы стряхнули. Вон, обивка стола уже тлеть начала. Сейчас пожар будет.
Шеф с ругательствами вылил на тлеющую ткань воду из графина.
- Твоих лап дело, отморозок?!
Я сделал самое невинное лицо.
- О чём это вы?
- Я ваши псионные штучки за версту чую! Тридцать лет, а мозгов нету! Вы, пилоты, все до одного клоуны!
- Так точно, сэр!
- Я из тебя, заразы, ещё человека сделаю! Ты у меня в нулях будешь тританиум копать! Один! В скафандре и с киркой!!! Пшёл вон отсюда!
Мы все трое поспешили убраться. Как только дверь закрылась, я притормозил.
- Погодите.
Мимо прошествовал бледный младший лейтенант, в ожидании люлей. Я приложил ухо к двери.
- В нули…! Тританиум копать…!
Я поцокал языком.
- Повторяется босс. Ему бы поработать над репертуаром… Ладно, сваливаем отсюда. Неподалёку есть неплохой кабак, я думаю, нам нужно пообщаться. И что-нибудь выпить.
Кабак назывался "Три пятки" и содержал его отставной космодесантник Серж Локовски. Как-то раз я спросил его, а сие словосочетание означает? Он почесал в затылке и заявил: "А хрен его знает, по пьяни на ум пришло". Однако, не смотря на дебильное название, место было довольно удачное, здесь любили столоваться управленцы всех мастей. Однако сейчас здесь было пусто, рабочий день в самом разгаре.
- О, глядите-ка, кто пришёл! Да ещё и с двумя девушками! Привет, Иса. А кто вторая? Новый пилот или ты решил завести гарем?
Вот и сам Локовски, лёгок на помине. Здоровущая гора мышц в костюме бармена. Неглупый тип, вот только совершенно не думает, что говорит.
- Локовски, - я сделал страшное лицо, - а ничего, что эта барышня - внучка Верховного Комиссара Республики Альтари? А ты только что нанёс ей смертельное оскорбление.
- Да ты чё, правда?
- Шутит он, - вмешалась Нэин - Вовсе я не внучка. Я инспектор Службы Внешней Разведки Нэин Илириан, в империи по делу.
- Да? - недоверчиво спросил Локовски - Ладно, выбирайте любой столик, всё равно народу нет. Пить что будете?
- Тащи меню.
Мы уселись у окна под большой пальмой. Я уставился в окно. Красота, весь город как на ладони. Нда, всё же и в урбанистическом пейзаже есть своя прелесть.
- Капитан Дэйв, а что такое "нули"?
Я очнулся.
- А? Нули? Это сектор с нулевой безопасностью. Они за фронтиром, там владения пиратов и всякого отребья. У нас, в Империи, индекс безопасности - единица. На фронтире он колеблется от 0.7 до 0.1, ниже 0.5 считается уже опасным. Впрочем, границы понемногу раздвигаются, миры становятся более безопасными.
- А вы были в нулях?
- Ко мне можно на "ты", всё же вместе работать. А что касается нулей, то да были. И не раз. Обычно, такие задания неплохо оплачиваются, но и риск велик. Однако с Исой никто не сравнится, так что нам всегда удавалось уйти живыми, да и провалов у нас не было.
А то, что иногда выполнял задания и для пиратских концернов, так об этом лучше не знать. Впрочем, ничего серьёзного не было. Так, доставка всякой фигни.
Нарисовался Локовски. Барменский наряд на его квадратной фигуре смотрелся довольно комично, да ещё и дурацкое полотенце, перекинутое через руку.
- Сударыня, - обратился он к Нэин, - рекомендую коктейль "Дай-дай Кири". Только что из Нихона, всё свежайшее-с. Горький апельсин, мята и семена пусторесничника. За счёт заведения-с. Загладить-с вину.
Иса посмотрела на него с неодобрением.
- Локовски, завязывай ломать комедию.
- Иса, а ты что пить будешь? Двойное машинное масло с бензином, взболтанное, но не размешанное?
Иса погрозила охальнику кулаком.
- Значит так, - я отобрал у Локовского меню. - Тащи вина, у тебя в заначке есть, я знаю. И покушать что-нибудь. У нас только что был разговор с шефом, так что нам надо полечить нервы.
Локовски понимающе покивал и удалился за стойку. Нэин, подождав, пока он не скроется с глаз долой, поинтересовалась:
- Капитан Дэйв, а можно задать ещё несколько вопросов?
- Да без проблем.
- А что полковник Строганов говорил на счёт вашего "прозвища"?
Я хмыкнул.
- Видишь ли, я поменял себе имя и фамилию. Моё прежнее имя - Арт Найдёнов. Меня в младенческом возрасте подкинули в имперский госпиталь, там есть специальные ящики с системой жизнеобеспечения, если родители по каким-то причинам хотят избавиться от ребёнка. Ну вот, от меня и избавились. Арт - это сокращение из первых букв имён медицинского персонала, который тогда дежурил. Артур, Рита, Татьяна. Ну а фамилия - понятно. "Найдёнов" - нашли, значит. Хорошо хоть не Брошкин. Наш шеф немного сноб в отношении фамилии, у него самого целая династия армейских офицеров, вот он и выдрючивается. А новое имя я себе взял после фаэдского инцидента.
- Фаэдского инцидента?
- Здрасьте приехали. Неужели не слышала? Тебе знакомо слово "гисти"?
- Конечно! Артефакты Гисти периодически появляются в разных частях известного космоса, причём, непонятно откуда. Многие современные технологии основаны на захваченных объектах гисти. Правда, их самих никто никогда не видел, только их автоматизированные системы.
- Именно так. А впервые появились они у планеты Фаэдэ, рядом с фронтиром. Тогда, из подпространства вывалилась осадная крепость, и вывалилась она прямо на меня.
- Ах вот о чём речь… Как так на тебя?!
- А вот так. Я тогда был на последнем курсе Академии и проходил лётную практику перед итоговыми экзаменами. Чего-то серьёзного курсантам не давали, и поэтому я сидел на…
- "Велаторе" - встрял Локовски, расставляя бутылки - Хвастаешься былыми подвигами?
- Не хвастаюсь, а рассказываю, как всё было. Нет, не "Велатор". "Велатор", это дешёвый фрегатик системы "ведро с гайками", стоят они копейки, вооружение гражданское, считай, никакого. Как раз для курсантов, по бочкам стрелять. Угробят - так и не жалко.
- Ну а я про что? - возмутился Локовски.
- Отлезь, - отмахнулся я - сидел я на "Каталисте", это эсминец, охотник на фрегаты. Этот класс уже устарел, теперь вместо них лёгкие крейсера, так что все оставшиеся корабли передали нам, в Академию. Пересесть на "Каталист", кстати, это поощрение за хорошие пилотские навыки. Значит, андокаюсь я со станции…
- Андокаюсь?
- Отстыковываюсь. Только отлетел подальше, чувствую, в задницу как будто шилом кольнули. Чувствую, сейчас случится гадость. Я с дуру и заорал в эфир "мэйдэй!". Даже сам не понял зачем. Это надо было видеть, обычная система, торгаши снуют, шатлы, транспорт, лифтеры всякие… И вдруг раз, кто куда. Как тараканы. И через минуту эта хреновина на меня вываливается.
- А на что она была похожа?
- Большая. Меньше, конечно, бродячей колонии Федерации Кукай, может даже поменьше базы, но всё равно против моего "Каталиста"…. Сама понимаешь. На орбите Фаэдэ был старый "Кориолис", а у крепости Гисти четыре капитал торпедных аппарата и несколько капитал-турелей. Да там одна торпеда вдвое больше моего эсминца. Впрочем, это меня и спасло.
- Как так?
- Очень просто. Стрелять по юркому эсминцу этими здоровущими дурами - гиблое дело. Если очень быстро крутиться, то попасть нереально. Мелкий он, а пушки вращаются медленно. Но если бы я остановился, или сбавил темп, то всё, смерть гарантирована. Одно попадание и в щепки. Ох, я тогда и крутился! Одновременно приходилось следить за торпедами, я их ловил и уничтожал. Капиталторпеда - штука медленная, рассчитанная как раз на уничтожение станций, а у моего "Каталиста" двенадцать дудок, калибра сто миллиметров. Вроде бы немного, но скорострельность у них - сумасшедшая, и картриджи - антиматерия.
- А что, - непонимающе спросила Нэин. - разве у станции не было осадного щита?
- Увы. Это современные "додекаэдры" могут уйти в неуязвимость на сутки, и тогда их уже не пробить ничем. А тут это старьё. А в старье полно народу. Сунулись, правда, помогать два "Аваддона" и "Доминик", но их быстро разобрали, еле успели уйти. Манёвренность у линкоров не идёт ни в какое сравнение с эсминцем. В общем, торпеды я перестрелял, их даже в этой крепости было не так уж и много. А ещё, со мной тогда приключилась одна странная вещь: я научился видеть сферу.
- Как это?
- Очень просто. Пилот, в режиме слияния с кораблём, всё равно видит перед собой только часть пространства, хотя сенсоры расположены по всему кораблю. Мозги так устроены. Чтобы посмотреть назад, приходится как-бы крутиться на месте. Есть, конечно, радар, но он, как ни странно, не заменит визуального контакта. А я вот смог увидеть всё пространство вокруг. Всю сферу.
- Вот это да!
- Я тоже так подумал. А потом подумал, что сейчас съеду крышей. А совсем потом мне стало уже не до этого, потому что в электронных мозгах этой здоровенной дуры наконец-то повернулись шестерёнки, и она выпустила на меня дронов. Множество крупных и злых дронов.
- И как же…?
- Как выжил? С трудом. Мне ещё повезло, что дроны были крупные, они довольно медлительные, в противном случае остался бы мой хладный труп на орбите Фаэдэ. У меня тоже был дрон, но только один и лёгкий, вот им-то я и отбивался. Пока вся шарага грызла меня, мой дрон грыз их. Сильно меня тогда пощипали. Корабль - в хлам. Хорошо, что флот вовремя подоспел, но я там примерно час вертелся. Этот бой мне, кстати, как выпускной экзамен зачли.
- А "Дэйв" тут причём?
- Как причём? Неужто не видела лучший шутер всех времён и народов: "Дэйв - опасный сумасшедший"? Ты не играешь в компьютерные игры?
- Да я всё больше в цветные шарики и карты…
- В общем, есть такая вещь. Товарищи по академии меня после этого боя так и прозвали, а мне понравилось, так что я это имя взял себе официально.
- Ну а "Стэллар" тогда что значит?
- А это уже, скорее, легенда. Это на инглессе, есть такой мёртвый язык, что-то связанное со звёздами. Иса, как это перевести?
- Стэллар - "звёздный".
- О, вот как? Я же говорю, мне подходит. В общем, есть поверье, что раньше так называли очень удачливых пилотов. Считалось, что эти люди всегда выживали, даже в самых критических ситуациях, но при условии, что они выложатся по полной, и даже немного сверх того. Впрочем, это очередная байка, вроде Потерянного Иерусалима, Раксслы или клада капитана Кидда.
- Потерянный Иерусалим?
- Говорю же, байка. Потерянный Иерусалим - это мифическая прародина людей. Впрочем, иногда в космосе находят корабли поколений, которые немыслимое время назад были отправлены с какой-то планеты, и с тех пор летят себе в обычном пространстве. Большие такие штуки. Говорят так же, что потерянные колонии это долетевшие до цели корабли поколений. Правда ли, нет ли, кто знает…
- Как интересно! - у Нэин загорелись глаза. - А что, это правда только байки? А вдруг всё это есть на самом деле?
- Ну как, - задумчиво ответил я. - в космосе полно странных странностей. Да взять хотя бы нашу сегодняшнюю миссию. Да хоть те же "тормозные места".
- Тормозные места?
- В космосе попадаются странные аномалии. Вроде бы обычный участок космоса, но скорость в нём падает до половины, причём, безо всяких видимых воздействий на корабль. Почему, отчего, кто его знает… В одном из них находится наблюдательный пост СИБ, но нашли они там чего, не известно.
- А ещё? - не унималась Нэин.
- Вот ведь, - усмехнулся я. - Ладно. Знаешь, в некоторых пылевых скоплениях, далеко-далеко за фронтиром, живут космические моли. А кокон их даже больше линкора. Опасные штуки.
- Ужас то какой! - Нэин прикрыла ладошкой рот. - Неужели это правда?
- Брешет, - уверенно заявил Локовски, материализовавшийся за спиной Нэин. - Не слушайте его, уважаемая, пилоты они все такие, хвастуны.
Нэин фыркнула, но ничего не ответила.
- Ну ладно, - согласился я. - Про молей я наврал. Но вот про Блуждающий Сигнал и Синий Туман - чистая правда. Мы сами сталкивались с этой штукой. Может даже эти два феномена связаны друг с другом.
- Ой, расскажи пожалуйста! - подпрыгнула Нэин.
- Видишь ли, если проводить мультиспектральный поиск в тёмном космосе, так часто ищут аномалии, можно наткнуться на довольно чёткий сигнал, вот только источник его установить не удаётся. Как-будто он идёт сразу отовсюду. Это голос, вещающий на непонятном языке, совершенно без интонаций. Просто бубнит что-то. Если долго его слушать, можно поймать и видео, размытое изображение лица, чем-то похожего на человеческое, только там, где у людей глаза, у него широкая чёрная полоса, в которой мерцают слабые белые точки.
- А рассмотреть не удаётся?
- А вот смотреть нельзя. Если вдруг поймал - беги быстрее из этого места, или появится синее туманное облако и утянет корабль неведомо куда. Мы с Исой сами его наблюдали, далеко, правда. Вся электроника сошла с ума, Иса не могла справиться с управлением, мне пришлось перейти на ручное резервное.
- Врёт, - опять шепнул Локовский на ухо Нэйн.
Нэин недовольно прянула ушами. Вот даёт! Жаль я так не умею.
- Локовски, - прищурился я. - А где наша закуска?
- Момент! - и надоеда испарился.