- Замечательно. Вы меня уже знаете, по крайней мере - заочно. Чтобы познакомиться поближе, приглашаю всех вечером на ужин. Но, как я полагаю, вас, наверное, больше всего интересует, зачем я устроил боевую тревогу, а не сообщил это более привычным способом? Просто я решил провести небольшие учения.
- Прямо сейчас? - удивился полковник Аммерсон, командир корвета "Брувджук".
- Именно. Разве сегодняшний день лучше или хуже любого другого?
- Никак нет, сэр.
- Но…
- Говорите, полковник Беренджер, - кивнул Каин командиру корвета "Дайнгад". - Что "но"?
- Боюсь, сэр, что мой корабль не сможет принять участие в сегодняшних учениях.
- Почему?
- У нас большие проблемы с накопителями… господин адмирал. Мы набираем на пятьдесят-шестьдесят процентов меньше по емкости заряда, чем должны. То есть это означает, что из всех наших орудий можно стрелять только либо сотками, либо семидесятипятками или пятидесятками, и то не залпом. Скомбинировать уже…
- Понимаю. Это действительно большая проблема, полковник, - согласился Каин Иннокент. - Ремонтные бригады уже работают?
- Так точно, сэр.
- Сколько им потребуется времени на устранение неполадок?
- Ремонтная бригада обещала разобраться с проблемой за двое суток…
- Слишком долго. Понимаю, что это звучит жестоко, но ваш корабль будет участвовать в учениях, более того, именно как калека…
- Сэр?
- Да, полковник Беренджер, вы будете сражаться с теми возможностями, что у вас есть. Видите ли, в чем вопрос, господин полковник: пиратам по барабану, что у нас проблемы с накопителями. Они не станут ждать, когда мы их починим, более того, они нападут еще быстрее, если узнают об этих наших проблемах. И потом это будет хороший опыт для всех нас - поработать с реальными повреждениями.
- Сэр, все же должен заметить, что, если корабль примет участие в учениях, ремонт может затянуться еще на лишние сутки… - с видом победителя сообщил командир "Дайнгада".
- Вы меня не разжалобите, господин полковник, я это прекрасно осознаю. Я также осознаю, что противник может напасть хоть завтра… когда вы все еще не будете готовы к бою. Тогда мы по крайней мере будем иметь хоть какое-то представление о своих возможностях и даже подготовим какие-то тактические стратегии на этот случай.
- Да, сэр…
- У кого еще какие проблемы? - спросил Иннокент, оглядев командиров кораблей.
Проблем больше ни у кого не оказалось, или о них предпочли промолчать. Каин не стал настаивать, о состоянии кораблей он так или иначе узнает. Сейчас это просто не принципиально.
- Замечательно. Тогда делимся на две группы по три корабля. Тяжелые рейдеры классифицируются как пираты. "Леший" становится легким крейсером, "Барабашка" - фрегатом, а "Бабай" - классическим носителем авиации и десантных сил. Жаль, что у нас нет авиации, потому придется воспользоваться статистикой повреждений боевых кораблей соответствующего класса от авиационного налета, потому как у пиратов авиация в набегах есть всегда. Теперь осталось разобраться с командованием. Одной группой буду командовать я, другой - полковник Маркер.
"И вот тебя-то мне нужно уделать во что бы то ни стало, - подумал Каин. - И будет совсем плохо, если получится наоборот".
- И кто кем именно будет командовать, сэр? - с едва заметной улыбкой спросил командир "Звезды Витима".
Ни он, ни прочие дураками не были и сразу догадались, для чего все это затеял их желтоклювый адмирал.
- Бросим жребий, - ответил Иннокент и достал однореаловую монетку. - Многие считают, что подобный способ решения вопросов - не что иное, как глас божий. Что вы предпочитаете, господин полковник, орла или решку? Орел - пират, решка, соответственно, защитник.
- Орел, - ни на секунду не задумываясь, сделал выбор полковник Маркер.
Каин кивнул и подбросил монетку. Поймал и разжал ладонь.
"Хреново", - невесело мысленно усмехнулся он, увидев "глас божий".
Каину предстояло командовать защитниками, среди которых по его же настоянию один калека.
- Начало учений через час…
35
Полковник Маркер отбыл на "Леший", после чего тяжелые рейдеры, ставшие легким крейсером, фрегатом и универсальным носителем авиации и десанта, выдвинулись на исходную точку. Пока эти корабли уходили, Каин Иннокент, сидя в адмиральском кресле, пытался придумать хоть какой-то тактический план будущего учебного боя. Но пока что мозг отказывался соображать.
Он перелопатил горы материала за ту неделю, что провел на Ассалте, после того как получил новое назначение от Оникса: изучил почти все известные сражения, произошедшие с начала Эры расселения, выводы, рекомендации, но это все же не то. Он простой пилот, а не офицер-тактик, чему учатся не меньше, чем пилотированию самолетов.
"Ладно, - одернул он себя, - в конце концов, мы тут собираемся устроить небольшое сражение три на три, а не глобальное побоище с применением десятков кораблей. Так что хватит заморачиваться, нужно сойтись на дистанцию огня и раздолбать их в пух и прах…"
Но с этим-то как раз проблема из-за "Дайнгада", и потом напроситься на простой обмен ударами даже с легким крейсером, да еще и с фрегатом, это, мягко говоря, неразумно. Тут требовалось поставить ловушку. Но какую? Силы примерно равны, и стоит допустить лишь малейшую ошибку - как все будет кончено с самыми печальными для его адмиральской карьеры последствиями.
"Собственно говоря, чего я трушу? - заводя себя, думал Каин. - Полковник Маркер, в отличие от меня, вообще не участвовал в боевых действиях. Ни в каких! Никогда!"
Время, отведенное на выстраивание кораблей в исходных точках пространства, вышло, и майор Энтонион, приблизительно ровесник Каина, первый помощник командира корабля, а сейчас исполняющий его обязанности в отсутствие такового, выжидательно взглянул на адмирала Иннокента.
- Сэр, все готово к началу учений.
- Вижу…
Каин включил общую связь и, давая отмашку, произнес:
- Учения начинаются.
Тут же три "пиратских" корабля устремились к планете. Первым шел "Леший", рядом "Барабашка" и, прячась за ним, - носитель "Бабай".
- Ваши приказания, сэр?
"Как они все избегают называть меня адмиралом", - усмехнулся Каин, параллельно обдумывая ответ, но ему так ничего и не пришло в голову.
- Ждем…
Тем временем расстояние продолжало сокращаться, и по векторам движения кораблей стало ясно, что они идут на лобовой прорыв. Что ж, вполне в пиратском стиле.
"А может, он все же попиратствовал в свое время?" - подумал Каин о Маркере.
- Начать заградительный огонь из всех орудий, - дал наконец первый осмысленный приказ Иннокент. - Цель - легкий крейсер.
- Есть, сэр.
Орудия повернулись к цели, правда, стрелять в реальности они не стали, за них это сделал компьютер, в режиме симулятора посылая лазерные импульсы и показывая результаты стрельб.
Начались доклады:
- Два попадания из семидесятипятки и три из пятидесяток в носовой отсек корабля противника.
"Дохленький результат, он в десять раз больше выдержать может, прежде чем у него начнутся проблемы", - подумал Каин и приказал:
- Продолжить огонь.
- Крейсер и фрегат открыли ответный огонь.
Результат стрельбы противника оказался ничуть не лучше. Несколько попаданий, не приведших даже к повреждениям каких-либо систем, и потом они стреляли сразу по двум кораблям, оставив без внимания только "беззубого", он им почти нестрашен, так что и отвлекаться на него нечего.
"И этим, пожалуй, стоит воспользоваться", - подумал Иннокент, приказав:
- "Дайнгаду" отойти на три единицы по вектору двадцать три - пятьдесят шесть… И накопите побольше энергии. Мне потребуется вся ваша мощь.
- Есть, сэр, - бесстрастно ответил полковник Беренджер.
Корвет стал отходить к планете, чуть влево и поднимаясь.
- Полковник Аммерсон, выдвигайтесь на правый фланг по вектору сорок три - двенадцать и продолжайте вести огонь по крейсеру.
- Есть, сэр.
- Майор Энтонион, давайте навстречу крейсеру, прямо лоб в лоб.
- Есть, сэр…
Несмотря на заявленную цель - крейсер, полковник Маркер правильно определил истинную цель защитников. Что, в общем-то, неудивительно, ведь стоит только подбить носитель, как вся пиратская атака потеряет всяческий смысл. Так что "Бабай" стал прятаться сначала от корвета "Брувджук", заходя от него в мертвую зону своего "фрегата", а потом, прячась от реального фрегата "Звезда Витим", - в мертвую зону "крейсера" "Леший", плавно сместившись с правого фланга на левый.
Каин в свою очередь разместил свои корабли так, чтобы вновь выйти на главную цель, при этом продолжая перестрелку с "Лешим", по-прежнему оставляя без внимания "Барабашку".
"Надо бы намекнуть президенту, чтобы названия все же поменяли", - невольно подумал Иннокент.
Танец со сложным перемещением кораблей относительно друг друга продолжался, из-за чего нападавшие существенно снизили скорость движения, ведь любая ошибка могла обойтись им слишком дорого - подбитием носителя десанта. Так что маневры нужно проводить со всей возможной осмотрительностью, без лишнего лихачества.
С замедлением скорости движения нападающих корабли защиты получили возможность идти задним ходом, сохраняя оптимальную дистанцию для перестрелки с атакующей стороной. Это тоже имело свои негативные последствия. Так, имитационный компьютер доложил о разгерметизации части отсеков на "Звезде Витима" и "Брувджуке", потере нескольких орудий малого и среднего калибра.
Но и "пиратский" "крейсер" тоже получил множественные повреждения. Половина его пушек уже вышла из строя, правда, "фрегат" оставался целым и по-прежнему без внимания защитников, чем беззастенчиво пользовался, то и дело идя на кратковременное сближение и расстреливая кого-нибудь в упор.
Носитель тем временем продолжал прятаться между "Лешим" и "Барабашкой" то в центре построения, то на флангах слева или справа, в зависимости от того, как в свою очередь встали корабли защитников.
- Сэр, до планеты осталось всего ничего. Еще минута - и мы сами свалимся на нее… - предупредил майор Энтонион.
- Вижу…
- Противник выпустил авиацию…
На тактическом мониторе тут же отразились метки восьми машин, они устремились к корвету "Брувджук", стоявшему на правом фланге, чтобы постараться сковать его движение, подбив маневровые двигатели.
- Отлично… Встать между "Лешим" и "Барабашкой"…
Корвет выполнил маневр, и носитель "Бабай", закрывшись бортом "Лешего", устремился вперед. Сам "Леший" тоже поднажал, собираясь прикрыть носитель до самой атмосферы.
- Они проскочат, сэр, у нас не осталось времени для маневра! - воскликнул майор Энтонион.
- У нас, может, и нет пространства, зато оно есть у "Дайнгада"! Дайте мне связь с ним!
- "Дайнгад" на связи!
- Полковник Беренджер, ваш выход! Главным калибром по носителю - огонь!
- Есть, сэр! - отчеканил командир "беззубого" корвета.
- Проклятье, даже я забыл о нем, - улыбнулся майор Энтонион.
- На то и расчет, - кивнул Иннокент. - Очень рисковый, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Не правда ли?
- Так точно!
Полковник Беренджер постарался на славу. Он сблизился с целью, чтобы попасть наверняка, и с оптимальной дистанции саданул залпом из батареи стомиллиметровок по носителю.
- Точное попадание! - прокомментировал майор Энтонион. - Вы победили, господин адмирал.
- Благодарю…
Такого залпа слабо бронированный корабль выдержать не смог. Если верить имитационному компьютеру, то весь его правый борт разворотило мгновенной разгерметизацией, а в части левого борта начались пожары. Естественно, с такими повреждениями нечего и думать о выполнении основной задачи - десантировании на планету.
Ну и совсем дело стало дрянь, когда "Дайнгад", сблизившись совсем уж на критическое расстояние, сбросил последнюю энергию накопителей и добавил из всего трех батарей пятидесятимиллиметровок. Это завершило жизнь "пиратского" носителя эффектным взрывом на тактическом мониторе.
- Пожалуй, это уже было лишним…
36
- Сэр, лейтенант Ладога по вашему приказанию прибыла, - отчеканила агентесса РУВКФ и четко козырнула.
- Проходите, лейтенант, - кивнул Ричард Ленский, - присаживайтесь.
- Благодарю, сэр.
Лара Ладога, она же Сеченова, она же агент Роза, присела на стул напротив главы Разведывательного управления ВКФ.
Агентесса выглядела уставшей. С момента возвращения она прошла десятки тестов и допросов, отписала мегабайты рапортов и докладов и очень надеялась, что эта заключительная беседа с шефом разведывательного управления станет последней и ей наконец дадут расслабиться.
- Я прочел ваш рапорт и, честно говоря, не совсем понимаю, почему вы не смогли выполнить основную задачу по ликвидации пиратского главаря. Это бы нам очень помогло в борьбе с ними…
- Как я уже отразила в рапорте, сэр, я совершенно случайно была раскрыта моим прикрытием - Каином Иннокентом.
- Да, вы это действительно отразили, и такое случается сплошь и рядом, от подобных случайностей не застрахован ни один агент, - согласно кивнул Ричард Ленский. - Но вы провели на пиратской базе еще целую неделю и легко могли закончить начатое, нейтрализовав свое прикрытие вплоть до ликвидации, если уж на то пошло, тем более на тот момент он вас еще не заложил. Почему вы этого не сделали, лейтенант?
Лара глубоко вздохнула и медленно выдохнула, оттягивая время для ответа. Она и сама не могла себе толком объяснить, почему не сделала этого. Причины тому есть, но, если хорошо вдуматься, они недостаточно основательны.
- Во-первых, сэр, я была немного контужена во время борьбы в момент моего разоблачения и получила сотрясение мозга. Во-вторых, оружие и все спецсредства были изъяты прикрытием и спрятаны в неизвестном мне месте.
- Лейтенант, - вздохнул глава РУВКФ, - не мне вам объяснять, что вы могли вернуть себе все материалы без особых проблем. Для этого существуют десятки способов…
- Да, сэр, но он был очень осторожен, - ответила Лара, глядя начальству прямо в глаза, - и я не смогла пустить в ход ни один из этого десятка способов дознания.
- Ладно, оставим пока эту тему… - примирительно поднял руки глава РУВКФ, почувствовав агрессивное сопротивление агента. - Поговорим о вашем прикрытии - Каине Иннокенте. Что вы о нем можете сказать, лейтенант? В своем рапорте вы уделили этому вопросу слишком мало места.
"Подозревает, что я его выгораживаю из личных мотивов, - подумала она, глядя на Ленского, в свою очередь смотрящего на нее с видом: я все знаю, так что можешь не юлить. - Может, так оно и есть?"
- Не могли бы вы конкретизировать вопрос, сэр? Что именно вы хотите знать?
- Без проблем. Он окончательно переметнулся на сторону врага, раз не дал вам закончить начатое?
- Это очень сложный вопрос, сэр. Как я поняла, даже он сам не решил его для себя и потому старается не делать резких движений. У него, безусловно, есть некоторая обида на нас за то, что мы так грубо вмешались в его жизнь и закинули в самое пекло "невидимого фронта"… Ему пришлось стать убийцей, сначала нашего агента, а потом реально своих товарищей, когда его вязали кровью.
- Это все мелочи… Со всем этим ему причиталась амнистия и восстановление в правах, если бы он вам помог.
- Но для него это не мелочи, сэр.
- Ясно. Однако он не помог, и главная причина этого - зеленые человечки?
- Да, сэр.
- Бред.
- С нашей точки зрения. Он общался непосредственно с… очевидцем. Разговор непосредственно с очевидцем - это совсем другой эмоциональный посыл, другое дело - услышать ту же историю от второго или тем более третьего источника.
- Он поверил ему? - удивился Ричард Ленский. - Этой бредятине про корабль инопланетян?!
- Скажем так: Каин Иннокент не считает, что это в принципе невозможно, - осторожно выразилась Лара Ладога.
- То есть он верит, что инопланетяне в принципе могут существовать, причем не где-то, а в пределах досягаемости?
- Да… Тем более что в это верят от тридцати до сорока процентов людей. Ведь обычная жизнь на других мирах существует, и они невольно начинают думать, что где-то, возможно, есть и другая разумная жизнь.
Лейтенант замолчала, осознав, что начинает заступаться за Иннокента, повторяя его доводы.
- Хм-м… Как вы считаете, мы сможем рассчитывать на Иннокента в дальнейшем?
- Не знаю, сэр. Все зависит от того, как начнут развиваться события.
- Что вы имеете в виду? Мы сможем на него рассчитывать, если докажем, что инопланетян не существует?
- Да, это был бы самый верный способ рассчитывать на него. Но не думаю, что это можно как-то доказать со стопроцентной уверенностью. Доводов в пользу их существования в десятки раз больше. Взять хотя бы наше собственное существование во вселенной.
- Тогда что вы имели в виду?
- Ничего конкретного, сэр.
- И все же.
Лара Ладога пожала плечами.
- Иннокент может помочь нам в том случае, если увидит, что все выходит из-под контроля и конечной цели, какая бы она ни была в действительности, Ониксу, то есть Дмитрию Баренцеву, ни за что не добиться. Тогда все происходящее станет для него просто бесполезной потерей человеческих жизней. А именно этого он хотел бы избежать, что является еще одной причиной, почему он остался кх-м… верен Ониксу.
- Ясно. Что ж, поговорим о самом Ониксе. Вы единственный наш агент, кто видел его вблизи и при этом остался в живых. Что вы можете сказать об этом человеке? Опять-таки помимо того, что вы отразили в рапорте…
- Вы хотите знать, не псих ли он? - усмехнулась Лара.
- В общем контексте - да.
- Нет. По крайней мере он не более сумасшедший, чем вы или я… У меня есть степень по психологии, так что это я могу утверждать с профессиональной точки зрения. Ничто в его внешности, словах, действиях, жестикуляции и мимике не выдавало в нем душевнобольного человека. Виктор Баренцев, несомненно, незаурядный человек, иначе бы он не смог сотворить то, что сотворил.
Директор РУВКФ достал из внутреннего ящика стола папку и положил ее перед Ларой.
- Комиссия пришла к другому заключению…
Лара полистала медицинское досье на Виктора Баренцева, ознакомилась с диагнозом и отодвинула папку в сторону.
- Не мне вам говорить, сэр, как делаются подобные заключения, - ответила она. - Тем более что его оставили в строю.
- И это была самая большая ошибка комиссии… Не усмотрели, что он симулирует излечение. Ладно, вы, помимо всего прочего, видели еще брата и сына Оникса. Как вы можете их охарактеризовать?
- Обыкновенные люди…
- Что ими движет?
- Несомненно, что в пиратскую деятельность их вовлек Виктор Баренцев, как людей, на которых он мог полностью положиться в силу родственных связей. Но, со слов Каина Иннокента, даже они не знают об истинной цели, не говоря уже о причине происходящего. Он использует их втемную.
- Вот это уже интересно… - задумчиво произнес Ричард Ленский, уже что-то прикидывая в уме. - Вы свободны, лейтенант.
- Есть, сэр.