- Конечно, кто-то может не поверить мне или просто струсить, понимая, что нарубил достаточно дров, и ужаснувшись их количеству, - продолжил Каин. - И я даже признаю, возможность есть неплохая, а именно - Сизый… он уже идет сюда, и кто-то может решить, что это неплохой шанс и переметнуться к нему.
Но подумайте вот о чем. На какой край новой битвы поставит вас Сизый? Уж конечно не в резерв, пожалев вас и корабли. Именно так, он поставит вас на переднюю линию! И подумайте, подсчитайте, долго ли вы, потрепанные в только что прошедшем бою, продержитесь?
А потому я предлагаю вам шанс искупить свою вину и, доказав ошибочность своего прошлого шага, встать на сторону Оникса. Примите правую сторону, сторону камрад-президента!
- Не слушайте его! - вмешался в монолог Иннокента сам Сизый. - Все, что вам наплел этот Ригель, полная чушня! Скумекайте сами, ну на кой вы Ониксу, предавшие его?!
- Как и тебе, Сизый, не правда ли?! - встрял уже Иннокент. - Признайте ошибочность своих действий, выступите против Сизого вместе со мной, и Оникс вас простит!
- Идите ко мне, и вместе с вами я сброшу Оникса! Я тоже мятежник, а мятежник мятежника поймет лучше, чем предатель и преданный, не правда ли?!
- Вы не мятежники! Вы оступившиеся, - чуть ли не в отчаянии выкрикнул Каин. - С кем не бывает?.. А вот Сизый - предатель. Он сам себя так назвал, значит, так оно и есть! Я спрашиваю вас: вы действительно считаете себя предателями?! Вы пошли за своим командиром - Кентавром, выполняли его приказы. Какие это были приказы - уже другой вопрос… Вы слепо шли за своим командиром. А перейти на сторону Сизого - полностью осознанный шаг и значит действительно стать полноценными предателями. Определяйтесь, на чьей вы стороне.
Каин почувствовал, что начинает проигрывать словесную битву с Сизым. Его доводы звучали убедительнее - что правда, то правда. И он не знал, чем их крыть, ибо, образно выражаясь, козырей у него не осталось.
- В эфире Тур… командир линкора "Стек". Вы оба хорошо поете, я аж заслушался. И, надо признать, оба правы… Одни мы в дерьме, кругом неправые. Как ни крути, мы и правда пошли за Кентавром, слепо или нет, главное то, что мы пошли против Оникса. Но Кентавр мертв, и нам нужно делать выбор, здесь Ригель прав. И тут, с какой стороны ни посмотри, нам ближе Сизый…
- Верно! - подтвердил Сизый. - Идите ко мне!
- Но слово Оникса… - обреченно выдохнул Иннокент.
- Я слышал только тебя, якобы спецпредставителя Оникса. Оникс тяжело ранен и наверняка знать не знает, что ты тут сейчас нам предлагаешь. Вот если бы он лично дал слово…
- Я даю тебе такое слово, Тур… - прозвучал трудно узнаваемый хриплый голос.
Вслед за голосом на экране в сетке помех появилось окошко нового участника беседы. Выглядел Оникс еще хуже, чем когда Иннокент его оставлял. Но, может, так казалось из-за помех? Положение не исправляло даже то, что он уже лежал не на окровавленном матрасе, на голом полу бункера, а на чисто застеленной кровати, правда, все в том же бункере. Хотя, может, именно эта чистота вокруг и делала Оникса более слабым, а вовсе не качество изображения.
- Считай, что все, что было сказано Ригелем, сказано мной… - прерывисто и с напряжением продолжил Виктор Баренцев. - Я прощу всех, кто вернется под мое начало… Вы действительно пошли за Кентавром в силу привычки… инерции… ведь он ваш командир, и вы просто привыкли ему подчиняться не задумываясь, как это требуется в бою… И это я понимаю. Именно это сделало нас сплоченными и сильными - дисциплина. Я также понимаю тех, кто слепо пошел за Сизым, потому что он их командир… Но сейчас для всех вас пришло время выбора…
Оникс замолчал, собираясь с силами, и продолжил:
- Выбирая, подумайте над тем, что станет с нашим Флотом в случае неверного выбора. Расколошматим ли мы его сами на потеху конфедератам, да так, что им потом не составит труда нас добить, или же мы останемся силой. Кто-то может наплевать на Флот и вернуться к прежнему ремеслу, но знайте… нельзя войти в одну и ту же реку дважды. К прошлому возврата нет… есть только путь вперед. Решайте…
Канал вновь начавшего терять сознание Оникса пропал. В эфире что-то кричал Сизый, призывая не слушать этого полудохлого, но ситуация стала складываться не в пользу командующего Третьим Флотом.
Сначала сгруппировались остатки Первого и Второго Флотов. Три-четыре корабля, правда, вначале решили принять сторону Сизого, но, увидев, что они в меньшинстве и за ними никто не последовал, быстренько отыграли назад, будто ничего не произошло.
Третий Флот продолжал сближение. Для него образовавшийся сводный Флот, который не так давно насчитывал пятьдесят кораблей, а теперь набирал чуть больше тридцати, и то изрядно побитых, в принципе не представлял больших проблем. Все корабли Третьего Флота целы, экипажи не измучены многочасовым боем.
Но чем ближе становилась граница эффективного огня, и вот-вот должны были заговорить пушки, тем медленнее шли отдельные корабли Сизого, то один, то другой, они снижали скорость относительно основного порядка и сворачивали в сторону, окончательно ломая боевой порядок. В какой-то момент и вовсе все "посыпалось", корабли один за другим стали разлетаться в стороны, пока флагман не остался в гордом одиночестве.
Можно только представить, как в этот момент бесновался Сизый, крича на своих подчиненных и пытаясь вернуть их в строй угрозами, посулами. Но все бесполезно. Никто не хотел продолжения бойни, ради того чтобы сместить одного и поставить на его место другого главаря, при этом имея все шансы не дожить до обещанной награды.
Оставшись в одиночестве, флагманский корабль без флота остановился.
- Один в поле не воин…
Кто-то согласно хмыкнул.
Каин ждал. Хватило бы одного залпа всего сводного флота, даже с такой дистанции, чтобы разнести этот корабль на гайки. Но ему было просто интересно, как Сизый будет выворачиваться из сложившейся ситуации. Он просто не представлял, что бы сделал сам, окажись на его месте.
Камеры, снимавшие флагман, через десять минут после остановки зафиксировали отлет какого-то тела от борта корабля. Оператор самостоятельно выделил новую метку и увеличил. Тут выяснилось, что это действительно тело… Сизого. Его, что называется, отправили погулять без скафандра.
- Вот теперь победа…
61
Альма сбежала из дома Кентавра сразу же, как началась бойня в городе и всем стало известно, кто поднял мятеж против Оникса. Понятное дело, что она не хотела пострадать из-за действий своего клиента. Дом могли захватить люди камрад-президента, и тут бы ей не поздоровилось. Потешились бы над ней на славу, а то и вовсе убили бы в порыве мести.
Она, как и многие другие платные подружки высокопоставленных пиратских главарей, затаилась в роще, в пяти километрах к северу от города. Никто не торопился возвращаться и после того, как бой прекратился, когда стало ясно, что Оникс жив, только лишь тяжело ранен, а сам зачинщик мятежа бежал. Город еще горел, а пираты ходили злые, кое-где все еще возникали скоротечные стычки, и обозленные мужики могли взять то, что хотели, без оплаты, дескать, война все спишет. Так что нет, пусть уж успокоятся и восстановятся хоть какие-то правила приличия.
Тут стало известно, что война началась уже в космосе.
- Вот ведь вляпались, - нервно закуривая очередную сигарету, сказала одна из дорогостоящих беженок по имени Барбара.
Альма ее знала, потому как набрали их в одном агентстве. Более того, она знала, у кого работала Барбара - у Бзежинсона, одного из главарей заговорщиков.
- Чего ты дергаешься? - довольно спокойно спросила еще одна подружка, классом ниже - то есть совсем низкого, и выглядевшая соответственно: невысокого роста, с толстыми ногами, обвисшей грудью и не очень-то привлекательным лицом. Но тут мужикам не до красоты…
- Сейчас перебесятся - и снова работать будем. А это, - кивнула она на город, - риск за хорошее бабло. Где еще такие бабки можно заработать?! Я тут за один год заработаю столько, сколько за пять лет вряд ли получу, и это без всяких отчислений в так называемый профсоюзный фонд! Ха-ха! По возвращении свой бордель открою! А то и вовсе тут останусь.
Барбара взглянула на "грязнулю" - проститутку из обычного борделя - с презрением и отвернулась.
- Она не понимает, - махнула на потасканную проститутку Альма, - ей все равно, перед кем ноги за полтинник раздвигать. А вот нам, тем, кто по индивидуальным контрактам сюда прилетел, побеспокоиться стоит. Как бы вместе с ними в одном борделе не оказаться.
- Да… - согласно закивала Барбара. - Этот нескончаемый поток мужиков не для нас… Иначе через месяц станем такими же коровами, как и они. Бр-р-р…
Барбару аж передернуло от отвращения.
- Значит, нужно найти новых, пусть и за меньшую плату.
- А ты таких знаешь?
- Есть пара кандидатур, - кивнула Альма. - Вот только чтобы их себе забрать и в чистоте остаться, придется в город одними из первых пойти.
Барбара кивнула.
- Только об этом больше никому. Я и тебе-то по старой дружбе сказала. А то разберут, глазом моргнуть не успеем.
- Я не дура, понимаю…
- Вот и договорились.
- А кто они?
- Доктора.
- Хорошо. Не думаю, что они такие же уроды, как остальные.
- Это точно. Образованные и все такое…
Успокоившись, Барбара перестала безостановочно курить, а может, просто сигареты кончились.
Прошло часа два, когда Альма привлекла внимание Барбары и сказала:
- Пора…
- Но там еще все горит…
- Можешь оставаться, - пожала плечами Альма. - Я пойду одна.
- Нет-нет, я иду!
На их уход никто не обратил внимания. Девушки часто уходили по нужде парами, опасаясь отходить в глубину чужой природы поодиночке. Мало ли какие тут звери водятся?
- Там уже все успокоились, - продолжала успокаивать Альма Барбару по дороге, когда они, делая широкий крюк, двигались к городу. - Быстренько доберемся до этих докторов… Они наверняка сейчас раненым помогают… устанут до чертиков. Так что нам не составит труда уговорить их себя принять… Ты только цену сильно не завышай.
- Конечно…
- Они ведь не абордажники, много не зарабатывают, хоть и не матросня, которая может позволить себе раз в неделю корову вроде той дуры, что тут остаться хочет.
Плетя еще какую-то успокоительную чепуху, Альма добралась до города и перебежками, сначала от казармы к казарме, а потом от дома к дому, стала продвигаться к центру, стараясь никому не попадаться на глаза.
- Не отставай…
К удивлению Альмы, дом Кентавра в побоище почти не пострадал.
- Послушай, Барбара, я тут заскочу на минутку, вещи только прихвачу кое-какие, ладно? Вот он, дом моего клиента, раз уж нас вынесло сюда…
- Да-да… - поспешно согласилась Барбара, трясясь от страха.
Конечно, есть такая поговорка, что проститутку одним известным мужским органом, коим детей делают, не испугать, но она группового изнасилования боялась страшно. А кругом мужики так и кишели, даже удивительно, что они еще ни на кого не наткнулись.
Барбара заскочила в дом Кентавра вслед за Альмой и плотно прикрыла дверь.
- Ты только поторопись!
- Конечно…
С этими словами Альма с размаху ударила Барбару по голове тяжелой салатницей. Оттащив безжизненное тело в спальню, она забросила его на кровать, а саму кровать подожгла. Убедившись, что пожар получится что надо, женщина спешно покинула дом Кентавра, из всех вещей прихватив с собой только косметичку…
До дома Хирурга она добралась без проблем, никому не попавшись на глаза, и легко проникла внутрь. Пиратский лекарь действительно отсутствовал. Альма очень надеялась, что доктор не погиб в этой бойне и сейчас оказывает помощь многочисленным раненым.
По его возвращении только утром следующего дня, Альме удалось без особого труда уговорить Хирурга оставить ее у себя до того, как с планеты можно будет убраться, посулив в том числе и серьезную скидку на услуги. Врачеватель особо не сопротивлялся, сказав, что не стоит его держать совсем уж за нищего, дескать, он теперь ни много ни мало главный врач самого камрад-президента, грохнулся в постель, даже не раздеваясь, и тут же уснул.
Альме пришлось потрудиться, чтобы освободить его от одежды и накрыть одеялом, изображая из себя благодарную жертву обстоятельств. Тут ей на глаза попался докторский саквояж.
- Так-так, значит, главврач самого камрад-президента…
62
- В итоге после боя в наличии остался неприкосновенным Третий Флот, - докладывал Иннокент Виктору Баренцеву через два дня после окончания гражданской войны. - В каком-то смысле нам нужно поблагодарить Сизого за то, что он остался в стороне от распри.
Оникс слабо улыбнулся. Он по-прежнему оставался в бункере, самом защищенном месте на планете.
От города мало что осталось. В лучшем случае сохранилось процентов двадцать зданий, в которых можно хоть как-то жить. Дом Каина тоже не уцелел. Кто-то бросил в него гранату, и он сгорел, как десятки других домов.
- Я приказал им вернуться к охране периметра звезды.
- Что по поводу остальных кораблей?
- После сражения уцелело тридцать три корабля. Четырнадцать из них в удовлетворительном состоянии, и я их также направил на дежурство. Остальные сильно пострадали. Семь - настолько, что их придется отправить на запчасти для ремонта остальных. Для этого нужен ваш приказ, камрад-президент…
- Я даю его… - кивнул Оникс. - Можете начинать прямо сегодня.
- Хорошо.
- Разведка… - обратился Оникс к другому члену кабинета силовых министров, в котором Иннокент стал министром обороны, до тех пор пока Виктор Баренцев окончательно не поправится и вновь не возьмет всю полноту власти в свои руки. - Что там конфедераты?
- У них явное оживление… Они, несомненно, знают о наших неурядицах. По последним данным, Флот Конфедерации приведен в повышенную боевую готовность.
- Плохо… Нам не удержать их, если они решатся на прорыв.
- Вот только им подобный шаг даже в этом случае дорого обойдется.
- Да, именно поэтому они все еще не напали, - согласился Оникс. - Мы хорошо покрошим их брандерами. Только большие жертвы останавливают их от немедленной атаки. Но рано или поздно они найдут брешь в нашей обороне. И, скорее всего, они сделают это рано, чем поздно… Продолжайте самое пристальное наблюдение за противником и докладывайте даже о самой незначительной активности…
- Есть.
- Тогда на этом все…
Министры пиратской республики стали расходиться, двинулся к выходу и Иннокент.
- Ригель, останься…
Каин удивился, но сел обратно на стул, с которого уже успел подняться. Оникс после часового совета сильно побледнел, так что вряд ли он мог выдержать еще одну сколько-нибудь продолжительную беседу. В соседней комнате дежурил доктор, готовый оказать необходимую медицинскую помощь.
- А ты, Артур, ступай…
Пришло время удивляться сыну Виктора. Но он послушно кивнул головой и закрыл за собой дверь.
- Ты хорошо поработал, Ригель, даже лучше, чем я мог от тебя ожидать.
- Еще раз приношу соболезнования по поводу гибели вашего брата Дмитрия… Я не хотел, чтобы он погиб, но так получилось.
Оникс кивнул и закрыл глаза, восстанавливая силы и глуша в себе боль утраты.
- Не ожидал я от него такого… не ожидал… Но да ладно, нужно думать о будущем.
- Кстати о будущем, камрад-президент… - поспешно произнес Каин, обрадованный переменой темы. - На общем собрании я об этом не сказал, но у нас ведь есть дополнительные корабли в достаточном количестве, чтобы закрыть все бреши в обороне Ассалта.
- Я знаю. Но тут есть несколько моментов. Первое, нам не хватит на них экипажей, а второе, у меня на них другие планы…
- Но с угрозой Конфедерации нужно что-то делать. Вы сами сказали, что еще немного - и они найдут брешь в нашей обороне. Можно хотя бы пересадить экипажи битых кораблей на целые.
- Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, Ригель.
Оникс с кряхтением поворочался на кровати, принимая более удобное положение, что отняло у него много сил, Иннокенту даже пришлось промокнуть ему лицо, покрывшееся крупными каплями пота, так что заговорил он только минуты через две.
- Этот мятеж… сильно спутал мои планы… угроза от конфедератов действительно слишком велика, и сбрасывать ее со счетов никак нельзя, потому мы должны опередить своих врагов и… разобраться с пиратством раньше.
- Что?..
- Да-да… ты не ослышался, - улыбнулся Виктор. - Такой исход был мною просчитан с самого начала… Я тебе уже говорил, что пираты - расходный материал. Что ж, придется списать его раньше на полгода… Они не выполнили всех функций, которые я на них возлагал, но они выполнят главную. Может, оно и к лучшему… полгода - довольно длительный отрезок времени, а именно время решает все… Так что в каком-то смысле этот мятеж сыграл нам на руку…
Тут Оникс посмотрел на свою перебинтованную культю и невесело усмехнулся:
- Каламбур, однако…
- В смысле?
- Что - в смысле? Про каламбур или…
- В смысле, что значит сократить время и сыграть на опережение?
- С самого начала я хотел дождаться образования Союза Независимых Миров, что явилось бы логическим продолжением уже успевшего образоваться военно-политического блока. Я хотел дождаться усиления его мощи настолько, чтобы этот союз смог сразиться с пиратами и доказать всем свою силу и жизнеспособность. Для этого-то и предназначались корабли… Но, увы, времени на это уже не остается.
Впрочем, как я уже сказал, мятеж сыграл нам на… пользу. Да, не успевший обрести полной силы еще не сформированный союз уже может разделаться с нами, - хохотнул Оникс. - Это в свою очередь послужит толчком для политического объединения метрополий.
- Боюсь, что нет, камрад-президент, - осмелился возразить Каин. - Мне кажется, вы упускаете из виду несколько немаловажных факторов.
- О чем ты?
- Метрополии не смогут с нами разделаться, как бы мы им ни подыгрывали. У них едва наберется полноценный флот, в то время как у нас их целых два, пусть один и побит. Я уже не говорю о выучке… Они не профессионалы. Большая часть экипажей - вчерашние гражданские: крестьяне, рабочие, служащие. Они не привыкли рисковать жизнью в бою так, как это делаем мы.
- Хм-м… наверное, ты прав, Ригель, - все же согласился Оникс после короткого раздумья. - Тебе лучше знать, ведь ты командовал ими и знаешь, чего они стоят в действительности, и это нужно учитывать…
Виктор Баренцев недовольно пожевал губами.
- Что ж, придется разработать новый план… И он должен сыграть без единой фальшивой ноты. Но не мне тебе говорить, что чем сложнее план, тем труднее добиться подобной точности… А теперь иди, мне нужно подумать.
Оникс провалился в сон еще до того, как Иннокент вышел из его комнаты.