Командир линкора скомандовал переворот, но это не помогло. Следующий пиратский залп снял те же тридцать процентов по правому борту. Теперь, как ни вертись, а разрушение брони и выход реактора из строя лишь вопрос времени.
- "Саронг" подбит…
- "Молох" подбит…
- Легкие крейсера вступили в бой…
Адмирал Ресефи длинно и смачно выругался. Хватало одного взгляда на голограмму, проектирующую расстановку сил, чтобы понять - им всем капец. Пираты, раздолбавшие "Саронг" и "Молох", шли прямым курсом на три малых крейсера, создавая тройной перевес сил. Им не выстоять. Как не выстоять и флагману.
Мысль получила свое подтверждение, когда очередной залп пиратских кораблей уничтожил-таки защиту "Махаона" по левому борту, а это значит, что следующий залп подошедшего вплотную пирата станет для флагмана последним.
- Отступаем! Всем отход на полной скорости! Сохраним хоть что-то…
Лишь мастерство штурманов, жуткими зигзагами уводивших корабль из боя, скрывая из зоны обстрела противника поврежденные участки, спасло "Махаон" от полного уничтожения. Пираты преследовали свои жертвы, но недолго. Подбив еще один малый крейсер, они повернули и поспешили обратно, в систему Ассалт. В конце концов остальные эскадры проникли в их дом беспрепятственно, и их тоже требовалось остановить.
Адмирал Ресефи знать не хотел, что случилось с остальными группировками, попавшими в такую же ловушку, что и он, потому как подозревал, что ничего хорошего не произошло. Но интересы службы требовали обратного.
- Запросите Третью, Седьмую и Десятую оперативно-тактические группы…
Полковник Тамил погрузился в работу.
- Ну?.. - вопрошающе вскинул подбородок адмирал.
- Плохо, сэр… Третья группа из семи кораблей потеряла пять. Остальные сильно побиты. У Седьмой в потерях четыре корабля…
- Остальные сильно побиты… - понятливо кивнул адмирал.
- Да, сэр… Десятая группировка потеряла шесть кораблей из восьми. И только они смогли подбить один корабль противника.
- Твою душу… Целый флот накрылся медным тазом. А в зачете только один жалкий пиратский корабль. Меня за это колесуют… Участь Дрипспейра покажется мне избавлением.
Лишь доклад о том, что корабли противника ушли в гиперпереход, вернул адмиралу хоть какую-то способность мыслить и вспоминать: кто он, что он и какие у него задачи.
- За ними… Я все-таки командующий и должен командовать. Еще не все потеряно… У нас, в конце концов, в общей сложности остается целых три флота… Остальным остаться и проводить спасательную операцию. Толку от них после такого все равно как от козла молока.
66
В систему Ассалт адмиралу и его штабу пришлось добираться на малом крейсере, теряя драгоценное время на стыковки. Как выяснилось, "Махаон" получил слишком большие повреждения и не мог совершать гиперпереходы. Да и с его повреждениями брони и орудийных точек в бою толку еще меньше, чем можно добыть молока от того же козла.
- Доложите обстановку! - затребовал адмирал Ресефи сразу по окончании гиперперехода, когда корабль еще до конца не вырвался из зоны активной гравитации звезды, у следующего по старшинству офицера, принявшего на себя управление флотами в отсутствие самого командующего.
Бой между силами Конфедерации и пиратами только-только начался и еще не достиг состояния "свалки". Противники сохраняли порядки и вели перестрелку с дальних позиций, не решаясь на активные действия. Пираты - из-за численного меньшинства, а значит, отсутствия стратегического перевеса, когда можно завладеть инициативой и навязывать свою волю противнику. Конфедераты особо не трепыхались из-за отсутствия командующего, а всю полноту ответственности за сражение никто на себя брать не хотел.
- Я не вижу линкора "Лимерик", двух тяжелых крейсеров и пяти легких! Где они?!
- Подбиты… - сухо ответил командующий Первым Флотом, контр-адмирал Сильвестр Ли.
- Как?!!
- Пираты быстро разобрались, что первые суда - приманки, и оставшиеся их брандеры, пропустив пустышки, разбили полноценные боевые корабли, господин вице-адмирал.
"Осталось два с половиной флота", - мысленно констатировал Чавес.
- Почему не встретили корабли противника при возвращении в систему после набега, когда они были уязвимее всего?
Тут адмирал Ли немного смутился.
- Случилась некоторая неразбериха, сэр…
"А точнее паника", - понял адмирал Ресефи.
- А после восстановления управления я приказал сформировать фронт… После концентрации сил в одном месте мы не успевали достать возвращающиеся корабли противника. Потому они сумели сформировать свою группировку.
- Понятно. Что ж, ждите, я сейчас причалю, и тогда мы покажем этим ублюдкам, где раки зимуют. Никакой пощады!
Поднявшись на борт нового флагмана сводного флота Конфедерации, линкора "Дракон", адмирал Ресефи со штабом быстро оказался на капитанском мостике.
- Так, что мы имеем?.. У противника в общей сложности сорок восемь кораблей, у нас с учетом всех потерь - пятьдесят девять. Этого более чем достаточно для победы. Ведь тут больше никого нет?
- Нет, сэр, никого, - подтвердил Сильвестр Ли. - Сканеры и разведчики не обнаружили в системе ничего, что могло бы сойти за резервный флот, эскадру или группу.
- На темной стороне планеты?
- Никого, сэр. Разведчики уже успели провести перекрестную разведку. Конечно, пираты могли спрятаться на низких орбитах в самой мертвой из мертвых зон, но согласитесь, что это им уже не поможет.
- Верно. Резервы должны появляться на линии фронта в считанные минуты. А тут многие часы хода. Мы успеем их расколошматить десять раз… Хорошо. Но почему эти ублюдки не отходят от звезды? - удивился адмирал Ресефи.
- Сэр?
- Для них предпочтительнее было бы сражаться у планеты, она тут недалеко, а еще лучше - в зоне астероидных скоплений… Это дало бы им хоть какие-то преимущества.
- Не вижу ничего странного, сэр, - пожал плечами адмирал Ли. - Ведь в этих случаях они не смогут быстро сбежать, мы за счет лучших ходовых характеристик всегда успеем их догнать и добить. А так выход всегда под боком, и, если они почувствуют, что начинают проигрывать, нужно только сменить курс и уйти в гиперпереход. Заметьте, сэр, они и держатся той орбиты и дистанции от звезды, когда это сделать проще всего.
- Тоже верно. Но и бежать мы им не дадим, они останутся здесь… все… поголовно. А их город я сровняю с землей!
Адмирал Ресефи потратил минуту на то, чтобы успокоиться, и уже вполне обыкновенным командным голосом начал раздавать приказы стратегического и тактического характера:
- Итак, господа, мы должны покончить с пиратством в галактике здесь и сейчас. Все силы и средства для этого у нас в наличии. Кроме того, через двенадцать часов подойдет Пятый Флот… Он зачистит всех, кто сумеет вырваться и затеряться где-нибудь в системе. Но основу пиратского флота должны уничтожить мы.
- Простите, сэр… - зашептал адмирал Ли, когда Ресефи ненадолго замолчал, чтобы прочистить горло. - Не лучше ли было бы дождаться Пятый Флот и с более чем тройным перевесом гарантированно уничтожить противника?
- Нет…
- Почему?
- Первое, противнику нельзя давать передышку, он всегда может придумать какой-то новый ход. Есть старая как мир поговорка, что даже зажатый в угол хомяк может превратиться в тигра… или что-то в этом роде. Вам, как потомку китайцев, подобные выражения должны быть известны лучше…
- Да, сэр…
- Второе, под давлением действительно значительного превосходства сил противника, они в самом деле могут отступить к планете или, что еще для нас хуже, в астероидные поля, и тогда нам придется повозиться, что сведет наше численное преимущество к минимуму. А так можно подумать, что силовой расклад почти равен и еще можно побарахтаться.
И третье… мы обязаны восстановить свою честь, - с силой сжал кулаки адмирал Ресефи. - Сами. А если мы уничтожим пиратов силами всех пяти флотов - над нами будет смеяться вся галактика! Конфедерация Миров станет посмешищем и потеряет всякое уважение, и без того в последнее время изрядно пошатнувшееся из-за действий этих ублюдков. Вы меня понимаете, адмирал Ли?
- Да, сэр.
- А посему - начинаем маневр отсечения флота пиратов от звезды, отрежем им путь к бегству. Никто не должен уйти. Никто!
Корабли Конфедерации после получения соответствующих команд с указанием векторов движения начали надлежащие маневры. Пираты продолжали жаться к звезде, снижая и без того низкую орбиту, даже начало казаться, что они вот-вот дрогнут и начнут гиперпереходы, в надежде бежать прочь из системы, но нет, конфедератам удалось встать у них на пути.
Прошло еще немного времени, и начался настоящий бой с интенсивными маневрами кораблей с обеих сторон, как по отдельности, так и целыми эскадрами, и ожесточенными перестрелками между ними.
67
- Залп!!!
Линкор "Стек" обрушил всю свою мощь на выбранную жертву - тяжелый крейсер Конфедерации. Каин Иннокент посочувствовал его экипажу как никогда искренне. Потому как сам совсем недавно пережил подобный обстрел именно этого линкора и знал, что это такое, не понаслышке.
А конфедератам пришлось еще тяжелее. Их атаковали сразу три корабля, пусть два классом пониже. Но этого хватило, чтобы корабль заполыхал бликами. Сотни болванок пятого строенного залпа разрушили его броню. При сильном увеличении хорошо виднелись разломы, и натуральные дыры от внутренних взрывов в корпусе, и утечки воздуха из отсеков, пострадавших не так сильно.
- Противник отстрелил реакторы!
- Упертый, - не без уважения к противнику усмехнулся камрад-адмирал Тур, командир "Стека". - Долго держался.
Подобный финт с реакторами стал чем-то вроде выброса белого флага. Так произошло уже трижды, и в двух случаях подобный отстрел произошел явно еще до того, как с реакторами действительно начинались какие-то проблемы. Что тоже понятно: экипаж, понимая, что попал в безнадежную ситуацию, а впереди только гибель, обезоруживал себя, переставая являться источником угрозы, и пираты отступали, чтобы наброситься на новую жертву.
- Всем бригадам - отход! - сверившись с часами, скомандовал команданте Оникс.
За прошедшую неделю состояние Виктора Баренцева значительно улучшилось, да так, что он даже мог лично командовать одной из операций, получившей ироничное кодовое название "Превентивный привет".
- Ригель, как там остальные наши группы отработали?
- Вторая бригада потеряла крейсер, команданте, - ответил Иннокент, ознакомившись с докладами, поступившими в ответ на отданный приказ об отходе, - но задачу выполнила, как и все остальные. Больше половины кораблей противника подбиты, остальные изрядно потрепаны.
- Отлично… потери в пределах допустимого.
Каин кивнул. Потери были бы в пределах допустимого даже в том случае, если бы все четыре бригады потеряли по кораблю. А тут всего один. Чистая победа.
- Ну вот, первый этап битвы мы выиграли. Осталось еще два…
По выходе из прыжка ожидались проблемы, и все напряженно ожидали, что сразу же придется вступить в ожесточенный бой, ведь в систему без проблем проникли еще восемь эскадр конфедератов, но обошлось. Противник сгруппировался и даже не сделал попытки атаковать разрозненные вражеские отряды, выходящие из прыжка, дав пиратам без проблем сконцентрировать свои силы.
- Начало хорошее… - улыбнулся Оникс. - Значит, где-то мы прижали командующего, что совсем здорово! Давайте на сближение, подергаем их за нервишки… Потому как если я прав, то без командующего на более серьезные шаги они не решатся.
Оникс оказался прав, и конфедераты не желали вступать в более плотный бой, отражая пробные атаки пиратов, но не атакуя сами.
- Гипервыход по вектору…
- А вот и он - командующий…
Заявление команданте подтвердилось, когда прибывший крейсер обменялся челноком с одним из линкоров.
- Вот теперь начинается второй этап, - сказал Виктор Баренцев, когда корабли противника стали совершать более осмысленные и целенаправленные маневры.
- Они хотят отсечь нас от звезды, пути отступления, - сказал Каин Иннокент. - Как вы и предполагали…
- Да. Только нужно сделать так, чтобы они подумали, что мы этого очень не хотим. Давайте-давайте, прижимайте их к звезде… Чем ниже мы спустим их орбиту, тем лучше.
Оникс умело руководил своим флотом, направляя целые эскадры таким образом, чтобы заставить противника спуститься еще ниже в попытке перекрыть пиратам дорогу. И конфедераты перекрыли им дорогу к бегству, после чего наконец-то завязался ожесточенный бой.
И тут уже все зависело от реального мастерства команданте, командиров кораблей, экипажей и артиллеристов. Численное превосходство противника, более качественные корабли, жажда мести - все это позволяло ему вести атакующий бой. Пираты же умело оборонялись, изредка проводя контратаки.
- Линкор "Крематор" просит выйти из боя, команданте, - доложился Каин. - Обширные повреждения в ходовом отсеке.
- Хорошо, - на удивление легко согласился Оникс. - Пусть встает в заднюю линию.
- Есть.
- Сколько еще до Точки "X"?
- Сорок три минуты.
- В самый раз.
Виктор Баренцев лично ввел код на своем терминале и отправил сообщение.
- Держать прежний темп движения… - сказал он, закончив работу.
- Фрегаты "Лимит" и "Шаман", а также крейсер "Самум" подбиты…
На это сообщение Оникс только кивнул и продолжил руководить сражением, завязывая противника до состояния свалки, когда с обеих сторон в ход уже идут торпеды и истребительная авиация.
68
- Ничего не понимаю, - поджав губы, произнес вице-адмирал Ресефи, бросая взгляд с одного терминала на другой и на голограмму, в которой проецировалось вполне успешное сражение.
Пираты, несомненно, терпели поражение. Но у него все равно возникало ощущение, а в последние десять минут стойко держалось, что он что-то упускает из виду. Сущую мелочь. Но и одного камешка достаточно, чтобы пустить лавину…
- На что они надеются, продолжая битву? Они потеряли уже шесть кораблей, многие изрядно помяты и вышли из боя, в том числе и тяжелые суда. В то время как у нас из боя вышел только один легкий крейсер.
Тут адмирал встретился взглядом с полковником Тамилом.
- Эти сволочи что-то придумали… - невольно произнес Чавес и сплюнул, осознав, что повторил слова полусумасшедшего помощника, воспроизведя и его нервозный тон. - Да что они могли придумать еще такого каверзно-дьявольского?! - взъярился он. - Вот все их корабли! Они прямо перед нами! И мы всех вышибаем один за другим без особых потерь! Что не так?! Где ошибка?!!
- Сэр… - глухо повернулся к адмиралу Бьерн Тамил, спустя минуту после того, как тот затих и погрузился в какое-то оцепенение, впрочем, не мешавшее ему руководить флотом, направляя корабли по различным векторам и ставя каждому из них боевую задачу.
- Да, полковник?!
- Кажется, я понял, что не так…
- Да?! И что же?!!
- В их огневой мощи, сэр…
- И что в этом не так?
- Она максимальная.
- Выражайтесь яснее, полковник! У меня нет времени распутывать шарады!
- Вспомните начало сражения, сэр. Пиратские корабли стреляют из всех стволов с обоих бортов… Это можно уточнить…
- Допустим, вы правы, и что с того? - нервозно отмахнулся от проверок Чавес.
- Но разведданные говорят, что один флот пиратов изрядно поврежден вследствие междоусобных разборок недельной давности, сэр.
- И?
- Они заменили один свой флот, сэр.
- Заменили флот?!
- Похоже на то, сэр…
- У них что, волшебная палочка в наличии имеется или рог изобилия, коему, что ни прикажешь, все исполнит?!
- Не знаю, сэр, но это очевидно…
- Это им в любом случае не помогло. Мы побеждаем.
- Да, сэр… Но вот в чем вопрос: где этот побитый флот?
- Ч-черт… - ругнулся адмирал, осознав, куда ведет его адъютант. - Но постой… в системе его нет… или, по крайней мере, поблизости, так что, если он тут, все равно он нам не помеха. Значит…
- Сэр!
- Что?!
- Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!
- Как я ненавижу это словосочетание! Где эти чертовы возмущения?
- Прямо под нами, сэр!
- Что?!
Адмирал обратился к соответствующему терминалу и выругался, как настоящий флотский волк со стажем.
- Они зашли нам в тыл! С-собаки! Ненавижу!! Но откуда, черт возьми! Почему не предупредили?
Картограф быстро развернул нужный участок звездного пространства, показав исходную точку прыжка пиратских кораблей.
- Сумасшедшие… - тихо произнес адмирал.
Исходная звезда по своим размерам и активности была из тех, что называются пороговыми, это связано с большим риском для гиперпереходов, так как подобный прыжок мог закончиться очень плачевно. Но они рискнули.
- В мастерстве им не откажешь, как и в безрассудстве. Нужно выделить резерв…
Адмирал Ресефи погрузился в изучение голограммы, пытаясь определить, какие корабли можно вывести из боя без особого ослабления позиций. Но таковых найти не удалось. Все, чего можно было добиться, это установления некоторого паритета с силами пиратов, что означало равную по огневому соприкосновению схватку с кораблями противника, а это значит, что скоро в гораздо большем количестве появятся вынужденно вышедшие из боя и подбитые корабли Конфедерации.
- Делать нечего… нужно прикрывать задницу, иначе ее сейчас раскурочат.
Адмирал начал быстро перечислять корабли, коим предстояло оставить нынешнюю линию фронта и отойти на заднюю линию. Один за другим в общей сложности двадцать кораблей различного класса начали покидать бой и идти навстречу третьему пиратскому флоту.
- Они не собираются останавливаться, - заметил Сильвестр Ли, ознакомившись со скоростными характеристиками кораблей.
- Похоже на то, - чертыхаясь, согласился адмирал Ресефи. - Собираются пройти сквозь нас как нож сквозь масло…
Он думал, что пираты сформируют новый фронт, а они, оказывается, идут на усиление основного пиратского.
"Но это глупо… тут что-то не так", - забеспокоился он.