Вверху разлилось неяркое зарево, осветившее ангар. В его гигантском чреве "Жаворонок" выглядел точно небольшая блестящая пуля в цилиндрической консервной банке. Он лежал на днище, без посадочных опор, и это было признаком беды; ощущение усиливали вдавленные пластины обоих бортов, разбитые орудийные башни, чёрные оспины на серебристой броне и протянувшаяся меж ними сетка трещин. Удар летевших с космической скоростью ледяных частиц пришёлся наискось в верхнюю часть корпуса и смел локаторы, антенны дальней связи, лазерные батареи и стабилизатор. Здесь, в трюме пришельца, разрушение завершилось: корма с реакторным отсеком исчезла, а в бортовой броне зияли огромные дыры. "Жаворонок", птица с огненным хвостом, парившая среди звёзд, был теперь мёртв, как древний динозавр.
- Срезали реактор, гады… взрывать нечего… - разочарованно пробормотал Литвин. Он обошёл корабль кругом и убедился, что ракеты, самое грозное оружие "Жаворонка", тоже исчезли, а истребители и "симы", танки-амфибии, торчавшие за треснувшими диафрагмами шлюзов, напоминают дуршлаги. Отражённый залп из свомов пронизал корабль насквозь, от рубки и палубы А до кормовых стабилизаторов. Расходимость пучка частиц была небольшой, летели они густо, и вряд ли на "Жаворонке" что-то уцелело.
Терзаемый горькими предчувствиями, Литвин забрался на борт через большую дыру, прошёл по тёмному коридору в рубку и остановился у кресла вахтенного. Тут должен был сидеть Жак Шеврез, а рядом с ним - пилоты… Кресло капитана позади, на небольшом возвышении; слева, у вычислительного блока, место Зайделя, навигатора, справа - связиста Сабо… Кроме них тут находились главный инженер, второй помощник и, быть может, другие офицеры, вызванные по тревоге. Литвин ожидал увидеть мёртвые тела, комбинезоны в пятнах крови, обломки костей в зияющих ранах… Однако ничего! Сумрак, царивший в отсеке, не скрывал картины разрушения, лопнувших экранов, развороченных пультов, изрешечённых кресел и переборок, треснувшей панели АНК. Но тел не было.
- Свет, - выкрикнул Литвин, - ещё света! Побольше!
Ослепительная точка вспыхнула над ним. Теперь он видел пятна крови на полу и обшивке кресел, даже целый кровавый поток, заливший панель вычислителя, но трупов по-прежнему не было. Ни Би Джея Кессиди, ни Шевреза, ни Прицци, ни Бондаренко, ни остальных. Только под креслом пилота валялся оторванный рукав с ещё светившейся полоской таймера.
Сопровождаемый ярким светлячком, он ринулся на шканцы, в коридор на палубе А, промчался, хрустя осколками пластика, мимо разбитых портретов прежней команды, поднялся по трапу и нырнул в распахнутый люк, ведущий к орудийной башне. По боевому расписанию тут было место четырёх стрелков: два оператора у свома, два у лазера. Никого! Лишь изувеченные пульты, разбитый колпак целеуказателя, а на полу и стенах - засохшая кровь.
Выбравшись из башни, Литвин постоял в проходе, уже не тёмном, а залитом светом и от того наводившем ещё большую тоску. Голограммы пилотов и десантников - те, у которых сохранились глаза, - смотрели на него с укоризной, будто требуя отчёта: что ж ты, парень, наш корабль проморгал! И корабль, и весь экипаж, и даже его останки, так что нечего флагом прикрыть и спустить в реактор… Да и реактора нет, а без него что за корабль! Так, лоханка, пробитая в паре миллионов мест… Кстати, собственным оружием…
Он скрипнул зубами и спросил:
- Меня ещё не ищут?
"Нет. Известно, что суточный ритм земных бино тегари требует сна. На сон отводится восемь часов. Прошло два и шесть десятых часа".
- Значит, считается, что я сплю? Хорошо! Время у нас есть… А что с олками, которые меня атаковали?
"Отправлены в т’хами, на отдых. Очнутся без воспоминаний о случившемся".
- Ещё лучше, - с мрачным видом промолвил Литвин. - А теперь скажи-ка мне, приятель, где мои камерады? На "Жаворонке" было больше сотни человек, и все они погибли. Где их тела?
"Использованы в качестве материала для исследований".
В голове Литвина будто реле щёлкнуло, включив внутреннее зрение. Окно-картинка приблизилось к нему, изображение выросло, превратилось в длинную шеренгу агрегатов с прозрачными ячейками, заполненными синеватым раствором. В них, окружённые иглами и многопалыми манипуляторами, плавали человеческие органы: печень, сердце, лёгочная ткань, яичники, почки. Эта анатомическая выставка уходила вдаль, одни ячейки-контейнеры сменялись другими, и в каждой что-то хранилось, а иногда и двигалось. Желудок, ухо, коленная чашечка, ступня, мочевой пузырь, зубы и образцы волос… Рука, отсечённая по локоть, торчала из гибкой трубы, пальцы безостановочно шевелились, сгибались, разгибались, и Литвин, оцепенев, пытался угадать, кому она принадлежит. В саркофагах, более длинных, чем ячейки, лежали безголовые туловища, ноги, очищенные скелеты и тела с зияющими ранами. Узнать людей не удавалось - лица и плоть были изуродованы, то ли ударом ледяных частиц, то ли безжалостным скальпелем хирурга.
Картина укрупнилась; теперь на него смотрели глаза - тёмные, серые, голубые, зеленоватые. Их было несколько десятков, и все они висели на тонких, словно волос, жгутиках зрительных нервов, тянувшихся куда-то вверх. Несколько блоков из самых крохотных ячеек занимали срезы тканей; ослепительные точки света скользили по ним, ощупывая с хозяйской бесцеремонностью. В неподвижных или вращавшихся с бешеной скоростью сосудах находились жидкости - кровь, лимфа и что-то ещё, мутное или прозрачное, бесцветное или с алым кровяным оттенком. Похоже, весь экипаж "Жаворонка" очутился здесь и, расфасованный по агрегатам чужаков, посвящал их в тайны, которые, быть может, открывать не стоило.
Литвин судорожно сглотнул.
- Разделали, как скотину… Зачем?
"Оптимальная стратегия, - пояснил Корабль. - Перед контактом с бино тегари необходимо их изучение. Физиологическое и психологическое. Для этого отбираются первичные образцы".
- Сами образцы не возражают? - Кулаки Литвина сжались, мышцы окаменели.
"Такова неизбежная цена понимания. Нужно изучить базовые белковые структуры, энергетический обмен, микрофлору, функционирование живого существа, его взаимосвязи со средой, питание, размножение и психику. Это облегчает контакт. Это позволяет выяснить, подходит ли новая природная среда для бино фаата".
- Ну и что же? Наша подходит? - глухо вымолвил Литвин, всматриваясь в чьё-то сердце. На коронарных артериях блестели металлические трубки, от них тянулись провода; сердце сжималось и расширялось, прогоняя синий раствор.
"Адекватна почти по всем биологическим параметрам".
- Раз так, придётся её защищать, - преодолев оцепенение, Литвин взмахнул рукой. - Убери-ка этот морг. Сейчас мы спустимся на палубу С к десантному арсеналу и поглядим, что там сохранилось. А после ты мне расскажешь о бино фаата, о дорогих твоих симбионтах. В подробностях! Про их физиологию и психику и прочие детали. Откуда пришли, зачем и какого дьявола им нужно. - Вдруг он яростно ощерился, потряс кулаками и буркнул: - Видел когда-нибудь небо в алмазах?
"Нет".
- Ну, ещё увидишь. Если я отсюда выберусь…
"Выбраться нельзя, - сообщил бестелесный собеседник. - Все первичные образцы подлежат уничтожению".
Глава 9
Между орбитами Земли и Марса и на Земле
Они уединились в глубокой нише, предназначенной для отдыха. Отсюда нельзя было различить горевших в сфере наблюдений огоньков, но мысленная связь с ней не терялась, как и с Теми, Кто Стоит У Сферы, и с пилотами-тхо, которые вели Корабль к обитаемому миру. Их тела слабо просвечивали сквозь контактную плёнку, разумы воспринимались крохотными пятнами в пересечениях ментальной паутины. Жизнь этих тхо была краткой, измерявшейся тысячью циклов, как у всякого ограниченно разумного, ставшего придатком Корабля. Но единство с ним и ощущение его гигантской мощи скрашивали участь пилотов.
- Пленник исчез, - произнёс Айве, сопроводив слова мысленным образом: крупный, похожий на олка бино тегари в просторной одежде. - Жаль. Я думал, он будет сотрудничать с нами. Ему не причиняли боли. Я даже согласился показать ему Корабль.
Этого пленника Йата помнил - первый из захваченных образцов, увиденный им в миг пробуждения. Действительно, крупный и наверняка агрессивный.
- Когда это случилось? - спросил Тийч, Держатель Связи. Он был молод и нетерпелив - родился в Новых Мирах, в то время как Айве, долгожитель, Говорящий С Бино Тегари, видел начало Третьей Фазы. В Связке, руководившей экспедицией, Тийч считался по рангу четвёртым и самым младшим. Но сейчас они совещались втроём - Кайа, Стратег, Хранитель Небес, пережидал туахху.
Посредник растянул губы, что было знаком раздражения.
- Точно не знаю. Жизненный ритм землян включает период беспамятства примерно каждые три четверти цикла. Это не т’хами, это естественный процесс, как у наших предков в Первой Фазе. В такие периоды мои помощники удалялись, и я не работал с образцом. Но, разумеется, он оставался под наблюдением Корабля.
Сказанное Айве уложилось в несколько звуков и мыслеформ. Звуки были первым слоем общения, состоявшим из слов, которым трудно подобрать ментальные эквиваленты, - таких, как ритм, процесс, период, цикл. Более конкретные понятия, касавшиеся землян, своих помощников или предков, Говорящий передавал визуально, чёткими яркими образами, сопровождая их при необходимости словом-определением. Но имелся ещё и третий слой, включавший чувства и эмоции - растерянность и гнев, с которыми Айве признавался в своём незнании, и адресованный Тийчу упрёк, когда был упомянут Корабль.
Несправедливый упрёк, решил Йата. В отличие от него самого, а также Посредника и Стратега Держатель не принимал решений; он являлся специалистом по ментальной связи с Кораблём и мог лишь объяснять и комментировать. В крайнем случае, давать советы.
Советы или хотя бы объяснения были сейчас необходимы - Йата понимал, что без помощи Корабля за ограждающую мембрану не проникнуть. Значит, пленник с ним связался. Не только связался, но даже использовал его, научившись имитировать нужные ментальные сигналы. Как? Следил за помощниками Айве?.. Это шло вразрез с первоначальными выводами Столпа Порядка.
- Я пытался вступить с ним в контакт. - Йата приложил пальцы ко лбу, затем сделал жест, означавший течение мысли. - Не вышло. В тот момент мне показалось, что эти бино тегари невосприимчивы к излучениям мозга. Ты, Айве, исследовал второго из них и пришёл к тому же выводу.
- Не совсем, Столп Порядка. Я выяснил, что мы не можем ментально общаться с ними - как напрямую, так и с помощью устройств, предназначенных для тхо. Но это может быть ловким обманом. Второй образец упорно сопротивлялся и в конце концов погиб.
- Тебя нелегко обмануть, Посредник, - произнёс Йата и получил в ответ эмоцию растерянности и сожаления. Соприкоснувшись с разумом Тийча, он спросил: - Может ли этот бино тегари влиять на сознание Корабля? И если может, то в какой степени?
- К этому способен каждый полностью разумный, но его влияние ограничено: с одной стороны, собственной ментальной силой, с другой - инстинктом самосохранения Корабля. Твой спектр мысленных воздействий очень широк, но даже ты, Столп Порядка, не заставишь Корабль умереть. Он не примет такую команду.
- Значит ли это, что сбежавший пленник не сумеет повредить нам?
- С помощью Корабля - безусловно. Для него доступны пища, информационный обмен, свободное перемещение - и, вероятно, все. Ни один опасный приказ не будет выполнен.
Некоторое время Йата размышлял. Не было сомнений, что бино тегари заблокировал информацию о своём пребывании, а искать его в недрах Корабля, не зная точного адреса, - задача нелёгкая, даже безнадёжная. Правда, приказы Столпа Порядка считались приоритетными, но хватит ли их силы, чтобы нейтрализовать команду беглеца? Это зависело от соотношения ментальных потенциалов, а способности землян в этом смысле Айве, похоже, недооценил. В данных, что поступали с Земли сплошным потоком, были сообщения об индивидуумах с высокой чувствительностью, хотя Посредник относил их не к реальности, а к той неясной сфере, что называлась у землян искусством. Но вдруг?.. Вдруг Говорящий не отличил истину от выдумки?..
Он снова коснулся Тийча.
- Как найти сбежавшего? Если я дам Кораблю приказ…
Страх охватил Держателя, отозвавшись в сознании Йаты гулким звенящим ударом.
- Нет! Нет, Столп Порядка! Опасно ломать запреты силой! Корабль - не тхо, у него более тонкая организация. Конфликтующие команды могут нарушить баланс его разума. И тогда…
Объяснять, что будет тогда, не требовалось. Квазиразумные твари, наследие даскинов, были безобидны, пока не разрастались в более крупные особи, подключённые к эффекторам - оружию, двигателям, энергетическим установкам. При повреждённом управляющем звене все это могло грозить опасностью, тем более страшной вдали от дома и во враждебном окружении. Однако живые квазиразумные, основа технологий Третьей Фазы, имели массу преимуществ перед мёртвыми машинами: простота воспроизводства, прямая ментальная связь, самовосстановление в случае аварий, долговечность и надёжность. Йата не хуже Тийча помнил главное условие надёжности: не отдавать противоречивых приказов.
- Хорошо, - сказал он, - я не буду вмешиваться. Ищи его сам. Так, чтобы не нарушить равновесие. У вас, Держателей, есть свои приёмы.
- Да, - согласился Тийч, и глаза его остекленели. Такой глубокий транс был доступен только Держателям. И пребывая в этом трансе, только они умели предохранить свою индивидуальность от полного слияния с Кораблём.
Йата мысленно заглянул в сферу наблюдений, принял информацию от Стоявших, затем повернулся к Айве:
- Мы за орбитой четвёртой планеты… как её здесь называют?.. Марс?.. Она уходит от нас, но я не стану гнаться за ней и не пошлю туда модули. Там маленькие колонии землян, и в астероидном поясе их не больше. Всем этим мы овладеем, достигнув Земли. Очень населённый мир… Сколько их, по твоей оценке?
- От семи до восьми миллиардов, - сказал Посредник. - Много больше, чем фаата и тхо на Новых Мирах. Плодовитая раса и в отличие от нас всегда готовая к размножению. Ценный материал.
- Ты уже знаешь достаточно, чтобы вступить в переговоры?
- Знаю их основной язык, знаю, как защититься от их болезней, и знаю многое другое. Не все, но главное, Столп Порядка. Можешь снять экранирующее поле. Пусть они нас увидят.
- Я сделаю это через пару циклов. - Подумав об уничтоженном корабле сильмарри, Йата добавил: - Нужно торопиться, Говорящий. К тому моменту, когда вырастет очередное поколение, мы должны господствовать во всей Системе. А нас так немного… и наши кса не слишком плодовиты…
Айве расслабил губы, свесив их до подбородка. Это было знаком удовольствия.
- Имеются интересные возможности, Столп Порядка. Земляне похожи на нас, очень похожи, гораздо больше, чем аэры, трони или п’ата, - я говорю не только о внешнем сходстве, но и глубинном, генетическом. Разница есть, но мои помощники считают, что это преодолимо. Если мы выведем гибридную расу, то получим новых тхо, миллиарды тхо - слуг, воинов, работников. Это залог процветания Третьей Фазы и смерть её врагам.
Ощутив эмоциональный всплеск, Йата ответил ритуальными словами:
- Да будет так. Пусть не увидим мы снова мрака Затмения! - Потом произнёс: - Ты сказал, что знаешь о Земле не все, но главное. Что же именно?
- Для нас это странно, Столп Порядка, почти непостижимо, но пленник помог разобраться. Они - не единое общество. Они разделены на группы, не понимающие языков друг друга, владеющие участками земной поверхности, не признающие центральной власти. Существует определённая иерархия этих групп, есть сильные и слабые, враждующие и вступившие в союз, и, разумеется, есть недовольные. Это очень древняя структура и очень устойчивая. Её определяют не только язык, обличье, территория, но и другие, ещё неясные факторы. Искусство, традиции, религия… Этому нет аналогов в нашей древней истории. Скажем, их религия, почитание всемогущих существ, что обитают за гранью Вселенной…
- Даскинов? - прервал Йата. - Они знают про артефакт на газовом гиганте?
- Нет, не уверен… Религия - это что-то другое, Столп Порядка. Я ведь сказал: в нашей истории нет аналогов. Они…
Так как не было привычных мыслеформ, объяснения Говорящего включали всё больше жестов и слов и становились всё более туманными. Вряд ли он сам до конца изучил все странности местных бино тегари, но главная мысль была понятна. Уловив её, Йата развёл руками и произнёс:
- Хватит. Мне ясно, что они борются за власть над своей планетой и звёздной системой. Так же, как мы боремся с сильмарри, лльяно и другими расами. Ты прав, Посредник, это можно использовать. Пообещать им многое… все, чего желают те или иные группы… затем одних подавить, других поддержать… Это разъединит их окончательно.
- Вызовешь из т’хами Хранителя?
- Вызову. Пора.
Тийч очнулся. Глаза его блуждали, крупные капли пота выступили на висках.
- Я просмотрел карты термических полей. В этой области есть слабый тепловой источник. Единственный и почти неподвижный. - Развернув схему Корабля, Держатель ориентировал световую стрелку в одну из полостей-хранилищ. - Тут космический модуль землян… В нём кто-нибудь работает?
- Все работы завершены, - сказал Йата, в задумчивости глядя на схему. - Это пленник. Добрался к своему модулю… Я могу раскрыть эту полость и выбросить их в пространство. И бино тегари, и обломки его механизма.
Тийч забеспокоился.
- Не советую. Твоя команда пойдёт через разум Корабля, беглец попытается противодействовать, тоже на ментальном уровне… Борьба потенциалов может нарушить равновесие. Лучше пошли олков. Олков с пхотами.
- Пусть идут без пхотов и возьмут его живым, - добавил Айве.
- Он тебе ещё нужен? - спросил Йата. - А я полагаю, что лучше его уничтожить. У тебя ведь есть третий образец.
Посредник недовольно растянул губы.
- Самка, кса, и с ней я провожу особое исследование. А этот пленник мне необходим, чтобы…
- Лучше уничтожить, - оборвал его Столп Порядка. - Он контактирует с Кораблём, и мне это не нравится. Я приговорил!
Тийч и Айве одновременно согнули руки жестом покорности.