- Видно, что они боятся, - заметил Курт. - Разрушитель будет проклят всеми богами космоса!
Они оказались перед квадратным строением с эмблемой планетной полиции. Им навстречу вышел полицейский в темном мундире, стройный марсианин, и бросил беглый взгляд на сосуд в руках Курта.
- Что вы продаете, землянин? - спросил он сурово.
- Ничего такого, что вы охотно бы купили, марсианин, - проскрипел Саймон Райт.
Когда эти слова донеслись из сосуда, полицейский испуганно отпрянул. Курт усмехнулся и протянул левую руку.
- Капитан Футур! - с уважением и почти благоговейно воскликнул марсианин, узнав знаменитое кольцо.
Из одного из находящихся неподалеку баров выбежал сильный, жилистый землянин со странным хитроватым выражением на обветренном лице, а за ним следовала темноволосая молодая женщина.
- Я сразу же узнал скрежет Мозга, - сказал Эзра Гарни, пожимая руку Курта. - Во всей Системе нет голоса, похожего на этот!
Карие глаза Джоан Рэнделл светились от радости. Ее прекрасное лицо порозовело от смущения, когда она увидела стоявшего перед ней Курта.
- Хэлло, Джоан! - приветствовал ее волшебник науки с улыбкой. - Я ведь сказал тебе, когда мы расставались на Плутоне, что увидимся снова.
- Если вы покончили со всеми нежностями, - сварливо сказал Мозг, - то выслушаем, что удалось узнать Эзре и Джоан,
- Саймон прав, - снова перешел к делу Курт, - мы не можем терять время.
- Совершенно верно, - выдохнул Эзра Гарни, блестя бледно–голубыми глазами. - Страх охватил всех, находящихся в космосе. Этот Разрушитель еще хуже, чем тот дьявол, доктор Зарро! У него все же были ясные мотивы. Но что замышляет этот Разрушитель, мне совершенно непонятно.
- А как насчет четверки подозреваемых? - спросил Курт.
- Мы держим их под наблюдением с момента их прибытия, - сообщила Джоан Рэнделл, - но они не возбуждают никаких подозрений. Либро и Кулл проводят пробное бурение и закладывают новые рудники, Ганн и его заместитель заняты инцидентами на своих рудниках. На двух из трех рудников Ганна произошел ряд странных несчастных случаев, из–за чего большая часть его рабочих боятся там работать.
Курт принял быстрое решение.
- Безопасность этих трех рудников - теперь самое важное! Мы должны разыскать Ганна и Бранда. Сначала нужно устранить угрозу, и только после этого у нас появится время, чтобы обнаружить преступника.
Эзра Гарни повел всех к порту. На краю бухты, вдоль порта, возвышались склады "Нептун Гравиум Компании", у набережной покачивались быстроходные транспорты, спасательные суда, суда–разведчики с широкой кормой, а также большие шахтные буксиры, а у естественного пирса, немного поодаль, стояли рыболовные суда.
Из металлических зданий контор возле складов высыпали люди, послышались хриплые голоса.
- Там что–то произошло, - выдохнул Курт. - Вперед!
Вбежав в административный комплекс, они столкнулись с худощавым землянином, на лице которого было выражение наивысшего напряжения. Это был Карсон Бранд, торопливо бежавший по коридору.
- Капитан Футур! - воскликнул он, останавливаясь. - Я чертовски рад, что вы здесь!
- Говорите быстрее, что произошло!
Бранд внезапно истерически закричал:
- Мы только что получили сигнал СОС с рудника номер один. Люди там, снаружи, в панике. Они утверждают, что весь подводный защитный купол начинает поддаваться! Если это произойдет - весь рудник будет затоплен!
- Разрушитель уже приступил к своей работе, мой мальчик, - заметил Саймон Райт.
- Похоже на то, - коротко ответил Курт Ньютон и обернулся. - Эзра, Джоан, вы отнесете Саймона назад, в "Комету", а мы с Брандом отправимся на рудник.
- Но Курт, если купол рухнет, а ты будешь там, снаружи… - воскликнула испуганно Джоан Рэнделл.
Но Курт и Бранд уже направились к пирсу, где ревел двигатель одного из скоростных спасательных судов.
ЛОВУШКА НА МОРСКОМ ДНЕ
В циклотронах спасательного бота гремела песнь раскованной энергии, и турбины сметали воду своим огнем, когда судно с Капитаном Футуром на борту направилось в море.
Курт, нагнувшись вперед, стоял возле Карсона Бранда на корме тридцатиметрового судна. Рулевой и машинист были серокожими нептунианами. У судна был прямой трубообразный корпус, накрытый сверху прозрачным водонепроницаемым колпаком.
- Потребуется полчаса, чтобы добраться до рудника номер один даже в этом снаряде! - прокричал Бранд Курту. - За это время может произойти все, что угодно, - молодой инженер смотрел вперед, широко раскрыв глаза.
- Кто из шахты связался с вами? - спросил Курт.
- Васк Авам, наш мастер–юпитерианин. Он сказал, что рабочие под куполом в панике, они утверждают, что купол трещит. Наши рабочие в подавляющем большинстве местные жители, - пояснил Бранд, - и дьявольски суеверны. Они очень неохотно идут на рудники… у них множество невероятных легенд о море и его обитателях. Если с куполом действительно что–то произойдет, они обезумеют от страха.
Тем временем спасательное судно еще больше увеличило скорость. Они уже давно оставили порт позади себя, исчезли во тьме огни Амфитрита, а судно продолжало мчаться по поверхности океана в южном направлении.
В открытом море их встретили огромные волны. Непрерывные приливы и отливы, вызываемые притяжением Тритона, бесконечно прокатывались непредставимо громадными волнами по водной поверхности, беспощадно швыряя судно и молотя по нему.
Подводное спасательное судно могло бы спокойно уйти под поверхность, но тогда уменьшилась бы его скорость, поэтому Капитан Футур и Карсон Бранд сочли за лучшее подвергаться ударам волн, чем терять драгоценное время.
- Приближается шторм! - крикнул Бранд и указал на угрожающие вспышки фиолетовых молний. - Надеюсь, что мы своевременно доберемся до цели!
Курт Ньютон кивнул.
- Я знаю нептунианские шторма.
Да, Капитан Футур был хорошо знаком с восьмой планетой. Всю свою жизнь он провел в борьбе с межпланетной преступностью, словно резиновый мяч прыгая взад и вперед между бесчисленными мирами, и ему довольно часто приходилось посещать Нептун. Но Курт также знал, что не был знаком и с десятой частью загадок, скрываемых этой могучей планетой.
Местные жители с незапамятных времен рассказывали странные легенды о монстрах глубин, которые должны были быть еще громаднее и ужаснее, чем кошмарные скаты и урсалы, о плавающих островах, на которых росли смертельно ядовитые растения поразительной красоты, о так называемых морских демонах или получеловеческих сверхъестественно сильных и ловких морских обитателях, живущих в подводных городах глубоко внизу, в неисследованных морских глубинах.
Дикое очарование океана, освещенного луной, захватило Курта. Однако ему было известно, какие таинственные и смертоносные создания скрываются в этом море. Далеко на западе он увидел свернувшуюся кольцами морскую змею, голова которой устремилась вслед стае "рыб–птиц".
Капитан Футур снова принялся обдумывать более насущные дела.
- За этими с виду бессмысленными нападениями должен скрываться какой–то изощренный план, - пробормотал он. - Но какова его цель?
В поле зрения внезапно появился плавучий склад рудника номер один. Это была огромная механическая платформа, покоящаяся на могучих вакуумных понтонах, на которой были размещены машинные помещения и навесы с помпами. Корабли снабжения и плоские транспорты, под завязку загруженные рудой гравиума, были здесь нередкими гостями.
Под плавучей платформой, на дне моря, добытая руда гравиума грузилась в эти плоские транспорты и переправлялась к плавильным печам, находящимся неподалеку от острова Амфитрит.
Когда спасательное судно подошло к восточной стороне платформы, Бранд и Курт выпрыгнули на нее. Их оглушил грохот работающих помп и машин. Навстречу им бросился испуганный нептунианин.
- Где прячется Васк Авам? - спросил у него Карсон Бранд.
- Внизу, в куполе… - протрещал встречающий на ломаном земном языке. - Он пытается остановить бегущих сломя голову рабочих. В одном месте стены купола появилось небольшое вздутие. Васк Авам не думает, нто это опасно, но люди…
Карсон Бранд не стал больше тратить слов.
- Идемте со мной, Капитан Футур! - крикнул он. - Может быть, люди вас послушаются.
Курт с начальником администрации побежал к центру платформы, где находился вход в туннель–трубу, связывающий подводный рудник с плавающим островком. Туннель представлял из себя рифленую металлическую трубу шести метров в диаметре, почти отвесно уходящую в море. Мощные помпы, стук которых наполнял ночь, накачивали воздух вниз, в туннель и купол.
В туннеле двигалась бесконечная цепочка ковшей, которые с одной стороны бежали вверх, а с другой - вниз, почти постоянно находясь в движении. Обычно в этих ковшах непрерывно опускались вниз люди, необходимые материалы, снаряжение, а вверх поднималась добытая руда. Курт и Бранд вскочили в один из этих ковшей и поехали вниз, в темную шахту.
- Можно ли допустить, что саботаж в куполе устроили ваши собственные люди? - спросил Капитан Футур, пока они с Брэндом падали в темноту.
- Это, очевидно, единственно возможное объяснение, - произнес Бранд, - хотя до сих пор они никогда не выражали недовольства. Все это так неожиданно…
Далеко внизу Курт увидел свет. Они опустились по туннелю на сотни метров вглубь моря и теперь приближались к руднику. Внезапно ковш выскользнул из трубы в огромное, ярко освещенное пустое помещение - собственно подводный рудник. Это был гигантский подводный колокол диаметром триста метров с наглухо вделанными в скалистый грунт стенками.
Такие пустотелые конструкции опускались над местами, в которых изыскатели обнаруживали богатые жилы руды. Вода из купола откачивалась, туда нагнетался воздух, и конструкция стабилизировалась.
В этой камере находились свыше ста, нептунианских рабочих. Обнаженные жилы гравиума показывали, где они работали, но теперь все возбужденно теснились у входа к ленте ковшей, а атлетически сложенный горновой–юпитерианин удерживал их в шахте при помощи атомного пистолета.
Карсон Бранд подбежал к юпитерианину. Капитан Футур последовал за ним. На лице горнового появилось выражение облегчения.
- Эти трусливые дьяволы чуть было не убили меня, чтобы удрать отсюда, так они напугались, - сообщил Васк Авам.
- Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! - дико выли рабочие, перебивая друг друга. - Купол рушится! Морские демоны мстят нам, потому что мы вторглись в их водное царство!
- Назад, серолицый сброд! - взмахнул оружием Васк Авам. - Я пристрелю первого же, кто заберется в ковш!
- Почему они так возбуждены? - спросил Капитан Футур.
Васк Авам рукой–плавником указал на северную стенку купола. Там невысоко над каменным полом сверхпрочная стенка немного выгнулась.
- Там вздутие - серые черти увидели его и начали вопить о морских демонах, - объяснил горновой. - Их души, должно быть, чертовски суеверны!
Загорелое лицо, Карсона Бранда побледнело, когда он увидел маленькое вздутие на стенке.
- Сейчас же пропустите людей! - проревел он юпитерианину. - Доставьте их наверх прежде, чем это строение рухнет!
- Но вздутие не опасно, Бранд, - запротестовал Васк Авам. - Я его хорошо изучил и уверен, что стенка выдержит.
- Делайте то, что я сказал! - крикнул Бранд. - Стенка, несомненно, поддается!
Горновой недоверчиво отступил в сторону, и рабочие в панике ринулись к транспортной ленте, стали карабкаться в ковши, пока все, наконец, не исчезли в туннеле.
Карсон Бранд подтолкнул юпитерианина к одному из ковшей, потом еще раз повернулся к Курту Ньютону.
- Капитан Футур, вы идете? - крикнул он.
- Езжайте вперед, - крикнул Курт в ответ направляясь к северной стенке, - а я еще раз осмотрю вздутие.
- Но, если стена поддается… - предупреждающе воскликнул Бранд.
Однако Капитан Футур не обратил внимания на его слова. Юный чародей науки поспешил через брошенный на произвол судьбы рудник к северной стене и начал осматривать продолговатую выпуклость. Он знал, что здесь, внизу, его подстерегает опасность, но надеялся, что времени у него осталось достаточно.
Уверенный, что обнаружит здесь почерк организации Разрушителя, он нагнулся и стал внимательно рассматривать выпуклость. Вдруг его серые глаза расширились от удивления. Убежденный в том, что стенку повредил кто–то из рабочих, он искал повреждение изнутри, но его наметанный глаз увидел, что стенка была обработана чем–то снаружи. И все же, как и говорил Васк Авам, вздутие, несмотря на это, не казалось особенно опасным. Курт быстро полез в объемистую сумку на своем тунгститовом поясе, на котором висел также протонный пистолет. В этой сумке находилось компактное снаряжение, научные приборы и другое оружие, - не раз сослужившее Курту неоценимую службу. Среди всего прочего там была аппаратура, при помощи которой он на короткое время мог становиться невидимым, его инфракрасные очки, карманный аппарат телесвязи и множество других миниатюрных приборов и инструментов.
Он вытащил маленькую трубку со странными кварцевыми линзами на обоих концах - рентгеновский флюороскоп, уменьшенная модель высокоэффективной установки в лаборатории "Кометы". Курт приложил прибор к глазу, нажал на выключатель и при помощи проникающего излучения заглянул прямо сквозь толстую металлическую стенку.
Он видел внутреннюю кристаллическую структуру металла, словно она была туманной и полупрозрачной, и разглядел, что на внешней стороне стенки были следы вспыхнувшего мощного пламени, что и привело к образованию вздутия.
Это загадочное пламя и теперь все еще лизало стенку снаружи купола! В приборе Курта оно казалось слепяще–ярким излучением, направленным на обширный участок стенки. Кто–то или что–то снаружи, на дне моря, зажгло это пламя, чтобы разрушить кристаллическую структуру металла.
- Поющие кошки джунглей Юпитера! - воскликнул Курт. - Кто–то ослабляет купол. Но как…
Послышался угрожающий треск, и ослабленное место прямо на глазах выгнулось еще больше внутрь.
- Я напрасно потратил время! - пробормотал Курт и устремился к ленте транспортера, пустые ковши которого все еще бежали вверх и вниз.
Но когда Курт приблизился к ней, лента внезапно остановилась с резким неприятным звуком лопающегося от перенапряжения металла.
Чудовищный поток морской воды, словно массивный столб; обрушился из устья трубы в вершине купола, подобно обвалу.
- Те, снаружи разрушили шахту, перерезав ее в центре! - воскликнул Курт, и его на какое–то мгновение охватил ужас.
Трреск… Траx! Вздутие на северной стенке лопнуло! Горизонтальный поток воды с сумасшедшей скоростью под чудовищным давлением ударил из щели, она стала быстро расширяться. Вода в куполе уже достигла ног Капитана Футура, а купол поддавался все больше и больше… Курт оказался в нем, как в ловушке!
ЧУЖОЙ
Тем временем Граг и Ото в "Комете" готовились к демонтажу и очистке забитых ракетных дюз, выполняя приказ Капитана Футур.
Ото не переносил рутинную работу, и теперь резиноподобный андроид сделал остроумную попытку уклониться от ненавистной обязанности.
- Очень хорошо, что ты здесь, Граг, - сказал он. - Я никогда не мог добраться до этих чудесных свечей.
Граг, только что нашедший нужный инструмент, хрюкнул.
- Это потому, что ты не так силен, как я.
- Во всяком случае, ты очень силен, - с уважением заметил Ото, - хотя, держу пари, ты не сможешь в одиночку справиться с этим заданием.
- Конечно, смогу! - презрительно прогудел Граг. - Мне не нужна помощь, чтобы… - робот внезапно замолк и уставился на андроида. - О, нет, только не со мной! - воскликнул он. - Ты думаешь, что можешь заставить этого, глупого Грага Одного сделать всю работу? Нет, тебе придется помогать мне!
- Но я и так сделал много всякой всячины. Разве не я спас твою шею на Плутоне? Разве мы не товарищи?
- Всегда, когда ты хочешь, чтобы я для тебя что–то сделал, мы сразу становимся товарищами, - проворчал Граг. - Ты пойдешь со мной и поможешь мне.
- Всегда получается так, когда апеллируешь к сочувствию робота! - горько посетовал Ото, спускаясь вслед за Грагом.
Граг выполнил львиную часть работы, требующей физической силы, а потом повернулся и сказал Ото:
- Теперь ты вычистишь, дюзы ракеты изнутри, а я проверю подвод энергии.
Ото взял один из переносных атомных факелов и обескураженно заглянул в трубу. Внутри она была полностью забита остатками металла, которые нужно было вычистить. Он уже уныло принялся за эту грязную работу, но тут неожиданно его внимание привлек Эек. Лунная собака карабкалась по одному из обломков камня, чтобы обследовать его на предмет наличия металла, и это навело Ото на идею, сберегающую время и силы.
- Иди сюда, Эек! - крикнул он пугливому животному.
Эек телепатически воспринял вызов, но на Ото посмотрел недоверчиво, так как хорошо знал, что тот ничего ему не сможет дать.
- Посмотри, вот прекрасная медь для тебя, - прошептал Ото и указал атомным факелом. - Возьми это себе, Эек!
Эек все еще не верил. Его блестящие глаза, казалось, говорили: "С каких это пор ты так заботишься обо мне?". Но он не мог устоять перед искушением завладеть лакомым кусочком меди и заспешил наверх. Ото схватил его и сунул в устье забитой трубы.
- Итак, Эек, - прошептал он, - если ты захочешь выйти назад, то прогрызи себе дорогу. Тебе нужно только проесть корку, - и Ото, поздравляя себя самого с этим трюком, отрезал зверьку путь бегства из устья дюзы обломком камня, после чего небрежно развалился, отдыхая.
Эек дико извивался, но андроид больше не обращал на него внимания. Он уже начал жалеть, что Капитан Футур не взял его с собой, но Тут услышал, что Граг выходит из корабля.
- Эека сунули в какую–то грязь, - озабоченно прогремел робот. - Я слышал его телепатический зов и только что почувствовал…
Неожиданно он услышал скрежет в трубе дюзы, отбросил камень, и оттуда выскочила явно разозленная лунная собака, кинувшаяся искать у него защиты.
- Так это сделал ты! - возмущенно воскликнул Граг.
- Ха, ему же это не повредило. Он мог бы спокойно поработать немного зубками.
- Эек - комнатное животное, а комнатные животные не работают, - сердито сказал Граг. - Когда шеф вернется, я расскажу ему обо всем.
- Правильно, наябедничай на меня шефу, - прокричал Ото. - Огромный жестяной истукан!
Мгновенно взъярившийся Граг угрожающе надвинулся на него.
- Ну, ты, резиновая кукла, я сейчас… - внезапно он остановился. - Я слышу ракетный бот… - пробормотал Граг. - Он совершает посадку на берегу неподалеку от нас.
Ото ничего не слышал, но доверял сверхчувствительным микрофонам Грага.
- Сюда идут люди… много людей… подкрадываются ближе, - шептал Граг.
Они с Ото смотрели на восток вдоль берега, но Тритон зашел, и ничего, кроме черной, как смола ночи, не было видно.
- Они подкрадываются, это несомненно. Значит, это враги, которые хотят захватить нас врасплох! - тихо произнес Граг, и его искусственные глаза вспыхнули. - Вместо этого мы должны их ошеломить. Ты продолжишь шуметь, а я зайду им в тыл.
- Хорошо, давай! - нетерпеливо прошипел Ото. Все их взаимные подозрения л ссоры, как всегда, были тотчас же забыты.