Они посмотрели, туда, куда он указал. Далеко снаружи, в космосе, повисла перепутанная масса металла. Она была почти шарообразна и находилась точно в центре спокойной зоны.
Когда бот приблизился, все трое увидели, что эта масса - страшное скопище кораблей и их обломков всех форм и размеров. Они удерживались друг рядом с другом своим собственным слабым гравитационным полем.
- Что это такое? - робко прошептала Джоан.
- Кладбище космических кораблей, - ответил Курт. - Последнее пристанище всех кораблей, которых затягивало в Саргассово море с самого начала межпланетных перелетов. Ни один корабль не смог еще покинуть это место… все, кто когда–нибудь попадал сюда, всегда будут находиться здесь.
Курт направил корабль к краю гигантской кучи металлолома. Теперь они смогли рассмотреть это кладбище вблизи.
В этой массе находились корабли и ракеты всех форм и видов; всех типов, какие когда–либо пересекали Солнечную Систему. Большие юпитерианские корабли для перевозки зерна, бесформенные марсианские грузовики, обтекаемые пассажирские корабли линий Урана и Нептуна, черный крейсер межпланетной полиции, угрожающе ощетинившийся орудиями пиратский корабль и даже маленькие космические яхты.
Мертвые корабли медленно дрейфовали, иногда слегка сталкиваясь друг с другом. Над, под и между кораблями парили межпланетные обломки всех видов, которые тоже засосало в Мальстрем: большие и малые метеориты, куски разбитых астероидов, металлические части и мертвые существа в скафандрах, которые дрейфовали в межпланетном пространстве, вероятно, уже многие годы, прежде чем попасть сюда, в самый ’центр космоворота.
Это зрелище, освещаемое слабым светом далекого Солнца, было впечатляющим. Здесь нашли последнее пристанище многие отважные путешественники; тут было множество хороших кораблей, которые раньше летали от планеты к планете, а теперь обрели здесь мир и покой. Здесь была Вальгалла кораблей и космонавтов. Их вечный покой не будет, нарушен до тех пор, пока существует Солнечная Система.
- Вы думаете, что где–то здесь все еще живут люди? - тихим голосом спросила Джоан.
- Боюсь, что у них нет такой возможности. Запасы воздуха во всех кораблях, попавших сюда, быстро истощились, а их пассажиры и команда задохнулись.
- То же самое может угрожать и нам, когда наши баллоны с кислородом опустеют? - воскликнула девушка. - Запасов воздуха у нас лишь на два дня, так?
- Мы постараемся покинуть это место раньше, - твердо ответил Капитан Футур. - У нас есть определенные шансы. Если мы установим на этом боте дополнительные циклотроны, которые возьмем с других кораблей, у нас, будет достаточно энергии, чтобы вырваться из потока.
Джоан вздрогнула.
- Обыскивать эти молчаливые, мрачные и мертвые корабли?
- Если хотите, можете остаться в боте с Кансу Кейном, - ответил Курт. - Поиски, несомненно, будут трудными.
- Нет, нет, я иду с вами, - быстро сказала девушка.
- А я отказываюсь, - угрюмо произнес Кансу Кейн. - Может быть, мне удастся восстановить расчеты, по Андромеде, которые я сделал в тюрьме, пока вы будете обшаривать обломки.
Курт и Джоан натянули черные скафандры и надели гласситовые шлемы, проверили связь, а потом выплыли из корабля через маленький шлюз.
Они поплыли к краю гигантского кладбища. Над ними и под ними были звезды. Курт выдвинул из пояса дюзы крошечных двигателей и включил одну из них. Ударил тонкий луч и погнал его к ближайшему кораблю. Джоан сделала то же самое и полетела вслед за ним.
Капитан Футур натолкнулся на борт мертвого корабля. Это был грузовик, на носу которого было написано: "Тения, Венера". Они пробрались от носа его торпедообразного корпуса вниз и увидели, что вся корма смята, словно ударом гигантского кулака.
- В них ударил метеорит, - сказал Курт по внутришлемному микрофону, - поэтому здесь нечего искать действующие циклотроны. Пойдем дальше.
- Следующим был большой мощный корабль "Париж, Земля". Курт и Джоан проникли в него через широко открытый люк. Внутри корабля им предстало ужасное зрелище. Отдельные палубы были завалены трупами пассажиров: марсиан, венериан, землян. Повсюду лежали застывшие тела мужчин и женщин различных рас. Космический холод словно законсервировал их, они казались спящими.
- Что произошло с этим кораблем? - прошептала Джоан.
- Должно быть, он попал в одно из течений, а через некоторое время у них кончился запас кислорода, - произнес Капитан Футур. - Похоже, что кто–то в конце концов открыл все люки и шлюзы, чтобы люди могли умереть быстро и безболезненно.
Курт побежал вниз, к циклотронам. На больших цилиндрических атомных генераторах не было никаких внешних повреждений.
- Неплохо, но нам нужны еще циклотроны.
Они влетели в следующий маршрутный корабль, который, очевидно, был захвачен космическими пиратами. Он был древней мог дели. Сейф его был вскрыт и разграблен, экипаж застрелен, а обшивка корабля пробита выстрелами из атомных ружей, в результате чего все пассажиры погибли.
- Я никогда не думала, что в Солнечной Системе происходил такой ужас, - вздрогнув, сказала Джоан.
- Он находится здесь уже давно, - заметил Капитан Футур. - В центре этой массы все корабли очень старые, поэтому нам лучше вернуться; к краю, где мы скорее найдем действующий циклотрон на одном из неповрежденных кораблей.
ВСТРЕЧА В КОСМОСЕ
Курт оказался прав. Они с Джоан демонтировали множество циклотронов и оттащили их к своему кораблю. Эта работа заняла несколько часов. Затем они поместили десять циклотронов на корму маленького корабля. Когда работа была закончена, Капитан Футур вздохнул и посмотрел на Джоан.
- Вы думаете, с этим мы сможем высвободиться из Саргассова моря? - нетерпеливо спросила она. На ее носу виднелось пятно смазки.
- Мы либо сможем выбраться, либо выбросим самих себя в соседнее измерение. Вы с Кансу Кейном готовы? Сейчас будет фейерверк.
Говоря это, он включил циклотрон. Дюжина больших полусферических атомных генераторов отозвалась громом, а раньше в двигательном отсеке их корабля было только два таких двигателя. За грохотом последовала такая сильная вибрация, что содрогнулся весь корабль. Оглушительный, рвущий нервы шум наполнил все внутренние помещения корабля, но Курт еще увеличил мощность. И когда уже казалось, что корабль вот–вот развалится от вибрации, Капитан Футур включил ускорение.
Трех пассажиров корабля глубоко вжало в кресла чудовищным давлением этого непредставимого ускорения. Атомное пламя мощным потоком рвалось из двигателей, с чудовищной силой толкая маленький бот вперед. Куча обломков позади них быстро уменьшилась, а Курт крепче сжимал рычаг, готовясь к основному мгновению. Потом они вошли в космическое течение.
Несколько мгновений Курт боялся, что им. конец. Этот ад кипящих невидимых турбулентных завихрений словно гигантским кулаком ударил корабль, пытаясь всей своей силой и мощью отшвырнуть его в мертвое пространство космоворота, но двенадцать циклотронов боролись, объединив энергию. И наконец корабль доказал, что он сильнее, проталкиваясь сквозь эти завихрения!
Капитан Футур не отважился снижать мощность двигателей. Прошло несколько жутких, напряженных минут, во время которых бот пробивался через боковые ответвления эфирного потока, а потом они внезапно освободились, и маленький кораблик с безумной скоростью помчался в пустоте. Капитан Футур немедленно выключил все циклотроны, за исключением двух.
- Уф, - облегченно вздохнул рыжеволосый авантюрист.
- Вы - первый человек в истории Системы, которому когда–либо удавалось вырвать свой корабль из Саргассова моря! - выпалила сияющая Джоан.
- А теперь, когда мы на свободе, что нам делать? - спросил Кансу Кейн, с кислой миной уставившись в усеянное звездами пространство.
- Мы полетим назад, к Юпитеру, - коротко ответил Капитан Футур, - а там попытаемся по телевизору связаться с нашими друзьями.
- А я смогу найти там корабль до Венеры? - спросил уже значительно повеселевший Кансу Кейн. - Эта постоянная суматоха в космосе может быть весьма приятна для тех людей, которым она нравится, но что касается меня, то я не сторонник подобного рода деятельности.
Маленький бот летел в направлении Солнца к белому пятну Юпитера, но когда немного позже Капитан Футур внимательно посмотрел вперед, то издал короткий радостный крик.
- Там же Экипаж Будущего! Они каким–то образом напали на наш след!
Джоан и маленький астроном моментально взглянули наружу, однако кроме обычной маленькой кометы ничего не увидели.
- Я вижу только комету, - пожаловался Кансу Кейн.
- И что это за комета? - мягко спросил Курт.
- Ну, э–э… я не знаю… насколько мне известно, - почесал затылок венерианин, - ни у одной кометы нет такой орбиты.
Курт рассмеялся.
- Это не настоящая комета, а "Комета" - мой корабль. Парни воспользовались моей маскировкой под комету.
- И как вы без телесвязи хотите привлечь их внимание? - озабоченно спросила Джоан.
- Я просто попытаюсь пересечь их курс, - ответил Курт. - Держитесь!
Он снова включил все двигатели, и бот понесся прямо на "Комету", словно хотел столкнуться с ней. И именно это видели Граг и Ото.
Когда оба корабля промчались вплотную друг мимо друга, взгляд Курта упал на робота, андроида и Мозг в рубке управления замаскированного корабля. Он помахал им рукой, затем корабль, уйдя от столкновения, повернул круто вверх.
- Они меня, конечно, узнали, - пояснил он Джоан. - От их глаз едва ли что может ускользнуть.
И действительно, "Комета" затормозила, а немного позже она и маленький спасательный бот уже летели бок о бок.
Капитан Футур и его спутники все еще были в скафандрах, поэтому, выплыв в космос, они уже через несколько секунд добрались до обшивки "Кометы", а немного позднее уже сняли скафандры внутри маленького каплеобразного корабля.
- Шеф, я знал, что с тобой ничего не может. - оглушительно проревел робот Граг и так крепко сжал руку Курта своей металлической лапой, что чуть было не сломал ее. - Я уже говорил Ото, что мы найдем тебя живым и здоровым… хотя именно ему мы и обязаны всеми неприятностями.
- Что тебе удалось узнать на корабле Легиона Гибели, шеф? - с любопытством спросил Ото. - Как тебе удалось вырваться оттуда?
- Ну, я придумал один план… а потом, как последний дурак, угодил в Саргассово море космоса.
- Саргассово море? - глаза–линзы Саймона Райта вопросительно посмотрели на Курта. - Как же тебе удалось выбраться оттуда, Куртис?
И Курт рассказал им обо всем.
- Теперь я уверен, что база доктора Зарро и его Легиона находится на Уране или на Плутоне, - закончил он свое повествование.
- Это Плутон, мой мальчик, - сказал ему Мозг и, в свою очередь, поведал ему о результатах исследования странного, покрытого белым мехом тела и о своем старте к Плутону.
- Плутон, гм… - пробормотал Курт, и взгляд его серых глаз стал задумчив. - Тогда мои предположения верны, и мы направляемся к Плутону немедленно! У нас очень мало времени для того, чтобы остановить доктора Зарро. Вся система уже в такой панике, что самое большее через пару дней власть, которой домогается этот преступник, упадет к нему в руки.
Тем временем Кансу Кейн, маленький астроном, не отрываясь, с удивлением и чувством дискомфорта смотрел на трио нечеловеческих друзей Капитана Футура. Он в панике отпрянул назад, когда массивный Граг направил на него свои фотоэлектрические глаза.
- Кто это, шеф… пленный? - прогремел робот.
- Нет, это Кансу Кейн, венерианский астроном, которого похитил Легион, - поспешно ответил Курт.
Глаза–линзы Саймона Райта уставились на маленького человечка.
- Кансу Кейн, автор книги по теории двойных спектров? - спросил Мозг.
Кансу гордо выпрямился во весь рост.
- Да, это моя работа.
- Эта теория - самая невозможная гипотеза, которая когда–либо мне попадалась, - прокаркал Мозг. - Как вы ее только разработали?
Маленький астроном взвился от возмущения, забыв о почтении к Мозгу.
- Вы, должно быть, сошли с ума, если так говорите! - дико воскликнул он. - В своих расчетах я убедительно доказал, что…
- Нам лучше оставить научный диспут на потом, - быстро предложил Капитан Футур. - Мы только теряем время. Граг, готовь корабль к старту… мы летим прямо к Плутону.
- Слушаюсь, шеф, - радостно прогудел робот и поспешил к пульту управления. - Сейчас мы разовьем полную скорость.
- Немного позже мне хотелось бы посмотреть на труп, о котором ты мне рассказал, - обратился Курт к Мозгу, - а пока скажи, как далеко ты продвинулся в наблюдений за черной звездой?
- Я немного смущен, Куртис, - признался Мозг. - Эта темная звезда, несомненно, обладает значительными размерами, если судить по фотографиям и визуальным наблюдениям, но, судя по замерам, масса ее слишком мала для такого огромного тела.
- Может быть, твои замеры исказил какой–то фактор?
- Это не исключено, - согласился Мозг. - Мне нужна более мощная и качественная аппаратура, чтобы это установить.
- Как только мы окажемся на Плутоне, ты можешь продолжить свои наблюдения в обсерватории Тартара. Если будет установлено, что эта темная звезда, действительно, обладает огромной массой, тогда Земле на самом деле предстоит пережить ужасную катастрофу, Саймон.
- Я знаю, - пробормотал Мозг, - хотя все это чрезвычайно запутано.
Капитан Футур обернулся и обнаружил Джоан, сидящую с побледневшим лицом в противоперегрузочном кресле.
- Граг, - приказал он, - переключи корабль на автопилот и принеси нам что–нибудь поесть. Джоан умирает от голода.
Робот подчинился и через несколько минут принес раздвижной столик с множеством приборов и едой для предстоящего "обеда". Для Джоан и Кансу Кейна, сидящих за столом с Куртом Ньютоном и Экипажем Будущего, это был самый странный обед, в котором Они когда–либо принимали участие.
Курт, Джоан и венерианин ели обычные межпланетные кушанья, которые Граг достал из вакуум–камеры с припасами. Там были мороженая земная говядина, марсианские пустынные яблоки, плоские жесткие ломти космического хлеба, изготовленного из юпитерианского зерна, и большая бутылка черного вина из болотного винограда с Юпитера.
Ото, по необходимости, мог питаться обычными продуктами, но предпочитал синтетическую, чисто химическую пишу, которая намного лучше утоляла его голод. Андроид одним глотком с удовольствием выпил неаппетитного вида химическую жидкость из гласситовой миски.
Саймону Райту не нужно было никакой еды, потому что у него не было тела, которому было бы необходимо питание. Мозг обычно освежался стимулирующим вибрационным массажем, и для этой целя Граг установил на прозрачном ящике с живым Мозгом маленький проектор. Саймон молча купался в силовом поле.
Сам Граг, металлическое тело которого питалось атомной, энергией, спокойно открыл одну из крышек на своем массивном торсе и сунул маленький кусочек меди в приемное отверстие, которое приводило в действие внутреннюю силовую установку, а затем, закрыв крышку, скормил остатки меди Эеку. Маленькая лунная собака тотчас же проглотила чистый металл, и глаза ее заблестели.
- Он ест любой металл? - удивленно спросила Джоан у робота, наблюдая за Эеком.
Граг открыто не выказал радости, вызванной тем, что кто–то еще интересуется его ручным животным.
- Да, он ест любой металл, - громыхнул он, - но особенно любит тяжелые металлы.
- Почему же он не отгрызет тебе палец? - с любопытством спросила Джоан. - Ты ведь тоже металлический, а он постоянно что–то жует.
- Мое тело состоит из неразрушимого "благородного металла", который не поддается даже зубам Эека, - объяснил Граг, - поэтому он лучше съест медь. Но больше всего он любит серебро и золото.
- Однажды он докопается до серебряных пузырьков в моей коробочке с гримом, - прошипел Ото, враждебно глядя на лунного пса. - И нет никакого сомнения, что в конце концов он сожрет нас всех!
Джоан сняла с запястья черненый золотой браслет и протянула его лунной собаке.
- Вот, возьми, Эек, - сказала она.
- Он не может слышать… вы должны думать, тогда он прочтет ваши мысли, - объяснил ей Граг.
Джоан так и сделала. Лунная собака телепатически услышала ее предложение и тотчас же набросилась на браслет.
Она пожирала золото с видимым наслаждением, но через некоторое время ее лапы начали подергиваться.
- После большого количества золота она чувствует себя неважно, - озабоченно сказал Граг.
- Чувствует себя неважно? Может быть, ты имеешь в виду, что она пьянеет? - насмешливо произнес Ото. - Каждый металл с атомным весом больше, чем у цинка, повергает это чудовище в белую горячку. Посмотри–ка на него!
У Эека, действительно, возникли затруднения с координацией движений, а глаза, казалось, довольно блестели.
- Теперь он, вероятно, поет во весь "голос", - улыбнулся Капитан Футур. - Телепатически, конечно.
Когда этот странный обед закончился, Граг вернулся в рубку управления. Он взял с собой Эека, опьянение которого теперь было хорошо заметно.
"Комета" мчалась в пустоте пространства. Саймон Райт и Кансу Кейн снова продолжили диспут о теории венерианина. Ото, которому это быстро наскучило, начал пробовать все новые и новые маски. Джоан смотрела на Капитана Футура. Молодой рыжеволосый человек небрежно развалился в противоперегрузочном кресле. Его взгляд был устремлен в пустоту, а сильные пальцы рассеянно скользили по любимому инструменту - двадцатиструнной венерианской гитаре. Призрачная музыка полудюжины разных миров и связные, следующие один за другим, обрывки разных внеземных мелодий как нельзя более подходили этому инструменту. Но когда Джоан посмотрела на загорелый лоб и задумчивые серые глаза Капитана Футура, то поняла, что мысли его заняты совсем не музыкой. Она поняла, что он думает о докторе Зарро, о борьбе с темным пророком–заговорщиком и его таинственным Легионом. О самом опасном бое, о жизни и смерти для всей Системы.
НА ЛЕДЯНОЙ ПЛАНЕТЕ
"Комета" мчалась вниз, сквозь сумрак плутонского дня к Тартару, огромному куполу столицы колонистов. Капитан Футур сам стоял за пультом управления, и его внимательный взгляд был устремлен на световое пятно лежащего немного севернее накрытого куполом города.
- Это сигнальные огни космопорта, - прокомментировал он. - Ты помнишь, Саймон, мы здесь уже были однажды.
- Я тоже помню, - проворчал Ото. - В этой экваториальной области мы чуть было не замерзли.
Андроид с глубокой антипатией уставился на темный, пугающий ландшафт за городом… панораму замерзшей черной равнины, которая протянулась до огромных белых ледяных плоскогорий и переходила в них, чтобы в конце концов упереться на горизонте в тускло блестящую горную цепь. Он ненавидел холод.
Граг, не обращавший внимания ни на жару, ни на холод, неподвижно стоял возле Мозга и смотрел наружу. Джоан Рэнделл и Кансу Кейн тоже пришли в рубку управления и напряженно смотрели вниз.
- Кто теперь командует планетарной полицией на Плутоне? - спросил Курт девушку–агента.
- Маршал Эзра Гарни, - ответила Джоан. - Вы, вероятно, его еще помните?