- Это так, - согласился Мозг, - но Куртис - исключение. В результате воспитания и образования, которые дали ему мы, три его нечеловеческих защитника, он теперь обладает способностями - концентрацией к научным мышлением - которые намного превосходят способности нормального человека. Но с другой стороны, он в достаточной мере остался человеком, чтобы уважать человеческие заботы, желания и надежды, и великолепно понимает их.
Мозг бросил на Ото нетерпеливый взгляд.
- К обсерватории, Ото! Я уже несколько минут как приказал стартовать.
Когда корабль совершил посадку возле обсерватории, пассажиры вышли из него, прошли через тепловой шлюз внутрь помещения, где царила полутьма. После наружного холода они с видимым наслаждением погрузились в тепло.
К ним, поколебавшись, приблизился молодой астроном–землянин; он немного испуганно посмотрел в глаза–линзы. Мозга, легендарного нечеловеческого мага науки.
- Обсерватория в вашем распоряжении, - сказал он. - Маршал Гарни связался со мной и попросил нас оказать вам поддержку.
- Очень хорошо. Теперь оставьте нас одних, - проскрипел Мозг. - Ото, отнеси меня к большому рефлектору.
Как только сосуд был установлен на нужное место и Саймон мог смотреть в окуляр большого телескопа, он обратился к Кансу Кейну:
- Я хочу еще раз рассчитать величину и массу темной звезды. Вы будете мне ассистировать?
Ото и Джоан, стоя на полу огромного зала, наблюдали за обоими астрономами - одним человеческим, а другим нечеловеческим, за тем, как они высоко вверху, на платформе гигантского телескопа, у окуляра, начали свои исследования.
Тихо загудели атомные моторы, когда плита, закрывающая смотровую часть купола обсерватории, откатилась и открыла вид на часть неба, усеянного звездами. Купол вращался до тех пор, пока в поле зрения не появилось созвездие Стрельца. Там довольно четко был виден маленький черный диск. Со времени последнего наблюдения звезда выросла самым угрожающим образом и теперь закрывала собой сразу несколько звезд. у
Мозг односложно отдавал команды и указания, а Кансу Кейн выполнял их, ловко манипулируя сенсорными клавишами. Заглянув в окуляр, Мозг увидел перед собой многократно увеличенное черное нечто: вращающийся небесный шар, темную звезду, мертвое, солнце, которое некогда излучало пылающий огонь, а теперь превратилось в выгоревший огромный космический кусок угля, по какой–то причуде судьбы сбившийся со своей орбиты и мчащийся на новые миры.
Саймон без всякого волнения смотрел на это жуткое, пугающее зрелище, так как для Мозга почти все такие человеческие чувства, как страх или ненависть, уже давно перестали существовать… после того, как его переместили из подверженного всем несчастьям и болезням человеческого тела в этот необычный сосуд. Теперь у него остались только чувство непоколебимой верности и почти отеческая любовь к беспомощному малышу, которого он лелеял и воспитывал, пока не сделал из него гордого и храброго мужчину.
Мозг рассчитал видимый диаметр темной звезды, позволив Кан–су Кейну оценить это.
- Она приблизилась и даже очень сильно, - проскрипел Мозг. Через несколько дней она будет различима на небе невооруженным глазом. Жуткое зрелище!
- А какова твоя оценка? - спросил Кансу Кейн.
- Сейчас мы это рассчитаем, - ответил Саймон, - а потом установим, соответствуют ли эти расчеты моим прежним оценкам.
После новых оценок и перерасчетов Мозг не смог скрыть удивления в голосе.
- Такие же результаты, как и прежде… диаметр черной звезды составляет по меньшей мере восемьдесят тысяч километров. Непредставимо, что она обладает такой незначительной массой. Что–то должно искажать результаты наших измерений!
- Из–за этой проблемы мне тоже предстоит бессонная ночь, - согласился Кансу Кейн. - Я постепенно начинаю склоняться к мысли, что мои измерения массы были неверны.
- Подготовьте магнитоскоп, чтобы произвести новые измерения, - приказал Саймон.
Пока Кансу Кейн возился у инструмента, Саймон задумался. Это была самая большая научная загадка, которая когда–либо стояла перед ним. Если бы все было нормально, эта черная звезда должна обладать чудовищной массой, но все предыдущие астрономические расчеты давали противоположные результаты. Но если расчеты, действительно, были неверны, если тёмная звезда на самом деле. обладала той массой, какая у нее должна быть, тогда предсказание доктора Зарро о катастрофе в Солнечной Системе имело некоторые основания; Такое гигантское и массивное тело, как только достигнет Системы, промчится через орбиты планет и утащит эти миры за собой. А если оно столкнется с Солнцем, по меньшей мере половина, а то и большая часть из девяти планет погибнет в чудовищном катаклизме! Внезапно Мозг увидел, что деловитые движения Кансу Кейна неожиданно прекратились. Маленький, похожий на осу, астроном опустился на пол и теперь расслабленно лежал. Его лишенные всякого выражения глаза уставились в пустоту.
- Что случилось, Кансу? - проскрипел Мозг.
Не получив ответа, он своими глазами–линзами нашел Джоан и Ото. Они тоже лежали на полу, вытянув все четыре конечности и застыв неподвижно. Потом чуткие уши–микрофоны Мозга уловили шипящий звук.
"Какой–то оглушающий газ! - мелькнуло в мозгу Саймона. - Кто–то накачивает его в это здание…"
Это было единственное объяснение. Но почему, спросил он себя, был поражен Ото? Андроиду не могли повредить почти никакие газы, и он был способенбез опасности для себя дышать атмосферой, которая убила бы нормального человека.
Неожиданно он понял. Этот газ, устремившийся сюда, действовал не на легкие, а на все клетки тела, парализуя всякую клеточную активность, и тело при этом, так сказать, "замерзало". Ото, Джоан и Кансу, должно быть, находились в сознании, как и он, Мозг, только их тела были безнадежно парализованы. И он не мог оказать им никакой помощи, потому что единственное, чем он мог двигать, были стебельки глаз, поэтому ему ничего другого не оставалось, как ждать.
Шипение газа смолкло. Саймон услышал; как открылась дверь. Повернув Свои глаза–линзы, он увидел входящих в здание полудюжину человек в космических скафандрах. На их плечах были черные диски Легиона Гибели. Их предводитель, высокий человек, также был в космическом скафандре. Сквозь прозрачный шлем виднелись огромный, выпуклый лоб, вытянутый череп, худое лицо и горящие глаза.
- Доктор Зарро, лично! - пробормотал Мозг. - Я мог себе это представить.
Доктор Зарро презрительно взглянул на застывшие, беспомощные тела Джоан, Ото и Кансу Кейна. Затем, пока легионеры охраняли вход, темный пророк с горящими глазами поднялся по металлической лестнице к платформе у окуляра большого рефлектора.
Доктор Зарро и Мозг уставились друг на друга. Взгляд горящих темных зрачков пророка с почти ощутимой силой разбивался о холодно поблескивающие глаза–линзы Саймона Райта.
- Итак, это и есть знаменитый Мозг, - насмешливо произнес доктор Зарро низким, хриплым голосом, глухо звучащим сквозь шлем. - У Нас тут величайший ученый Системы после Капитана Футура… жалкий мозг в своем ящике!
Но это не вывело Мозг из спокойствия.
- Вы убили моих друзей? - спросил он.
Доктор Зарро невесело усмехнулся.
- Они не мертвы… и даже в сознании, но двигаться больше не смогут, потому что этого им не позволит охлаждающий газ. - Темный пророк нагнулся. - Я слышал, вы хотели прибыть сюда, Мозг… и тоже прибыл. Скажите мне, много ли Капитан Футур и вы узнали обо мне и о моем Легионе. Если вы все расскажете, я награжу вас за это быстрой смертью, а если откажетесь…
- Я вам ничего не скажу, - холодно ответил неустрашимый Мозг.
- Лучше еще раз подумайте! - предупредил доктор Зарро. - Вы мне все равно все выложите. Я могу сделать так, что вы будете мечтать о смерти, как о недостижимом счастье.
Саймон Райт продолжал оставаться спокойным.
- Уже много людей угрожало мне, думая, что я не окажу сопротивления, потому что у меня, нет тела и я не могу защищать себя, но все эти люди в конце концов пожалели о своих, угрозах.
- Вы, может быть, думаете, что ваш Капитан Футур отомстит за вас? - хриплый голос Зарро источал зло. - Забудьте о нем как можно быстрее, Мозг! Он уже уничтожен… прежде, чем прийти сюда, я отдал несколько приказов, которые за это время должны быть выполнены.
Мозг издал щелкающий смешок.
- Вы не первый, кто думал, что ему удалось уничтожить Куртиса, и скоро поймете свою ошибку.
Но перед собой Мозг поставил несколько вопросов. Быстрота, с которой доктор Зарро узнал о прибытии Капитана Футура на Плутон, была очень подозрительна. Нельзя было исключить, что темный пророк заманил Курта в ловушку.
Доктор Зарро угрожающе продолжил:
- Я знаю, что вы и ваш рыжеволосый Капитан Футур проследили меня при помощи трупа одного из моих легионеров. Что вы еще узнали, кроме этого?
Но Мозг молчал, сохраняя видимое спокойствие.
- Я заставлю вас говорить! - воскликнул черный доктор.
Он взялся за маленький выключатель на боку прозрачного сосуда, соединенный с компактной перфузионной помпой, которая поддерживала круговорот жидкости в сосуде с мозгом Саймона и одновременно очищала и обогащала ее.
Выключатель щелкнул, помпа тотчас же остановилась, и Мозг сразу же почувствовал последствия. Сначала он услышал глухой гром, становившийся все сильнее, и возникла постоянно усиливающаяся боль, которая, казалось, мучила каждую клеточку мозга. Отказали зрительные и слуховые нервы, перед глазами все расплылось и исказилось, но мучительная агония не прекращалась. Умирающие нервные клетки требовали сыворотки, подача которой прекратилась.
- Теперь вы получили урок хороших манер и станете сотрудничать со мной? - насмешливо спросил доктор Зарро.
Мозг едва мог различить черного человека, нагнувшегося над ним, но ответил шепотом, произнося слова медленно и тяжело.
- Ответ тот же, - несгибаемо пробормотал он и едва расслышал дикое неторопливое возражение доктора Зарро.
Чудовищно мучительная агония стала настолько сильна, что слуховые и зрительные нервы Саймона отказали.
БЛУЖДАЮЩИЕ ГОРЫ
Когда поврежденный ракетный глайдер Капитана Футура устремился к ледяной равнине, мозг рыжеволосого авантюриста начал работать с захватывающей быстротой.
Луч атомной пушки крейсера, благодаря маневру Курта и быстроте его реакции, не полностью уничтожил глайдер, но корма и ракетные двигатели его были практически превращены в пыль. Ледяной, воздух с ревом ворвался в поврежденную машину, когда она мчалась навстречу гибели.
В то время, как охваченный паникой Тарб оглушительно ревел, а Граг отчаянно вцепился в одну из опорных балок, чтобы его не выбросило наружу, Капитан Футур увидел единственный оставшийся у них шанс.
Он пробрался к корме падающего вниз глайдера. Неповрежденный циклотрон маленького кораблика стоял на месте и продолжал работать. Курт вцепился в него и сорвал провода, по которым подавалась энергия к не существующему больше двигателю, а потом вернулся в рубку управления.
- Шеф, мы сейчас ударимся! - закричал Граг.
Кувыркающийся глайдер был теперь возле самой блестящей ледяной поверхности. У Курта для работы с циклотроном было всего лишь несколько секунд. Его загорелые руки манипулировали дроссельными вентилями и, мгновение подождав, пока корма кувыркающегося глайдера окажется внизу, он полностью открыл вентиль.
Луч неконтролируемой атомной энергии вырвался из циклотрона через отверстие в разбитой корме, мощный поток энергии обрушился на находящуюся Теперь всего лишь в нескольких метрах ледяную поверхность и приостановил падение глайдера.
В следующее мгновение глайдер опрокинулся на бок, и тормозной эффект был потерян, но все же был достаточен, чтобы замедлить падение. Машина с ужасающим грохотом ударилась об лед.
Курт медленно встал, все еще чувствуя себя немного разбитым после удара, и увидел, что волосатый плутонец и огромный робот тоже поднимаются на неверных ногах.
- Крейсер Легиона исчез! - сообщил Курт, выглянув наружу через разбитое окно размозженного ракетного глайдера. - Они, конечно, сочли нас мертвыми, когда увидели наше падение.
- Мы все равно что мертвы! - завизжал Тарб. Огромные фосфоресцирующие глаза плутонца от ужаса стали еще шире. - Вы только послушайте!
Курт услышал грохот, скрежет и щелканье, которые с каждым мгновением становились громче и, казалось, приближались.
- Блуждающие горы! - взревел Тарб. - Мы упали точно на пути их движения!
Капитан Футур выбрался из кучи искореженных металлических обломков. Двое других последовали за ним.
Он на несколько мгновений, словно окаменев, застыл на шероховатом льду под ярким светом лун, глядя на северо–запад. Он и ею товарищи зачарованно смотрели на ужасную опасность, надвигающуюся на них.
Блуждающие горы! Огромная двухметровая горная цепь из льда. И это был только один из многих гребней глетчера, которые непрерывно двигались по планете.
В передней части ужасной блуждающей горной цепи находился высоко выступающий блестящий блок, который теперь был всего лишь в нескольких сотнях метров от них. Ледяная глыба приближалась к ним, двигаясь со скоростью в несколько метров в секунду, теснимая огромными массами льда. От продвигающейся вперед глыбы откалывались и рушились вниз огромные куски, по которым, разламывая их, катился ледяной фронт.
- Прочь отсюда! - крикнул Капитан Футур. - Мы должны попытаться убраться подальше… вдоль хребта!
- Убегать от блуждающих гор бессмысленно! - воскликнул Тарб. - Мы не сможем убраться с их пути, и они нас вскоре нагонят.
И все же, несмотря на это, волосатый плутонец нагнал Курта и Грага, когда они побежали прочь от массы льда, которая трещала и щелкала.
Но даже в то мгновение, когда они убегали по освещенной луной ледяной равнине от неуклонно приближающейся смерти, Капитан Футур все время пытался, напрягая свой мозг, решить вопрос, откуда крейсер Легиона Гибели узнал об их прибытии.
"Вероятно, - мрачно думал Курт, - крейсер Легиона прятался где–то поблизости от Тартара, и доктор Зарро отдал приказ следовать за Капитаном Футуром, чтобы уничтожить его вместе со спутниками".
Но откуда доктор Зарро узнал о его присутствии на Плутоне? Никто в Тартаре не знал об этом, кроме Эзры Гарни и трех мужчин, которых он вызвал: Виктора Крима, торговца пушниной с Харона, Рэнделла Лейна, директора тюрьмы на Цербере, и Коула Роумера, планетографа правительственной службы.
Мог ли один из этих троих быть доктором Зарро? Но ни один из них не был похож на темного пророка с его горящими глазами. Потом Курт вспомнил таинственную, обманчивую одежду, под которой покрытый белым мехом чужак маскировался под землянина, и спросил себя, не была ли впечатляющая внешность доктора Зарро подобным же маскарадом.
- Лед нагоняет нас, - прогремел громкий голос Грага сквозь угрожающий грохот и треск.
- Быстрее, Граг!
- В этом нет никакого смысла! - мгновением позже воскликнул Тарб. - Смотрите… мы больше не можем сделать ни шага!
Когда Капитан Футур увидел, что перед ним находится, его сердце, казалось, сжала ледяная рука.
Это была соленая река Флеготон, вдоль течения которой они летели в момент падения. Широкий, с ревом мчащийся поток, грохот которого был слышен, несмотря на оглушительный шум двигающейся массы льда.
Когда они достигли берега, Курт бросил взгляд на реку и убедился в том, что этот широкий, глубокий и бешено мчащийся поток переплыть невозможно.
Тарб посмотрел на Курта и Грага с фаталистической покорностью на лице.
- Нам конец, - сказал он, тупо глядя на приближающийся ледяной фронт.
- Конец… Чушь! - воскликнул Курт. Его серые глаза вспыхнули. - Граг, помоги мне сдвинуть в реку одну из этих ледяных глыб! Если мы заберемся на нее, нас понесет потоком, и это, возможно, поможет нам убраться отсюда прежде, чем глетчер достигнет реки! Этот поток невероятен… он за несколько минут унесет нас за целый километр!
Теперь Тарб, которому внезапно снова блеснула надежда, отбросил все отчаяние и вместе с Куртом побежал к огромной глыбе, частично находящейся в воде. Они изо всех сил налегли на нее, пытаясь полностью сдвинуть в воду, когда подбежал Граг, уперся руками и начал медленно ее сдвигать. Неожиданно глыба пошла быстрее.
- Прыгайте на нее, прежде чем она полностью окажется в воде! - заревел Курт. - Поспеши, Граг!
Плоская глыба крутилась на середине потока, когда три товарища по несчастью прыгнули. Курт Ньютон и Тарб проделали это одновременно и свалились друг на друга, а Граг медленно соскользнул с края глыбы. Курт успел схватить его за запястье и начал тащить изо всех сил. Он успел вовремя вытащить гигантскую фигуру Грага.
- Пробейте отверстие во льду, чтобы удержаться, - крикнул Капитан Футур своим спутникам, - хотя для нас это будет, конечно., все равно трудно!
- Но… Блуждающие горы подошли еще ближе! - испуганно воскликнул Тарб. - Они достигнут потока раньше, чем мы уберемся от них!
- А может быть, и нет, - пробормотал Курт, - хотя, возможно, окажутся совсем рядом.
В этой сцене было что–то кошмарное. Три огромных луны Плутона смотрели вниз на серебристый ледяной мир, соленая река дико неслась на север по ледяной равнине, а на нее с северо–запада, грохоча, неудержимо наступал гигантский угрожающий фронт глетчера из белых ледяных глыб. И в центре бешено несущегося потока с захватывающей дух скоростью неслась льдина с отчаянно вцепившимися фигурами.
Фронт Блуждающих гор находился теперь в сотне метрах от потока, ограничивая его своими выступающими вверх белыми утесами на расстоянии нескольких километров. Далеко впереди Курт видел край гор глетчера. Успеют ли они своевременно проскользнуть, прежде чем этот фронт навалится на поток и раздавит их? От грохота неудержимого потока и надвигающейся массы льда они оглохли. Дикая тряска ледяной глыбы, на которой они мчались, грозила в любое время оторвать их от ненадежных отверстий, которые они выцарапали и выбили во льду.
Громоздящиеся ледяные глыбы находились теперь всего лишь в нескольких метрах от потока. Угрожающими надвигающимися утесами выступали они над бешено мчащейся рекой. Временами срывались вниз огромные обломки и откатывались от главной движущейся массы.
Невдалеке от себя Курт неясно видел край ледяного фронта, но поток, словно ощущая ужасную опасность, внезапно стал еще быстрее. Глыба льда пролетела мимо края Блуждающих гор как раз в то мгновение, когда первые огромные белые блоки надвинулись на нее.
- Мы сделали это! Мы ускользнули от Блуждающих гор! - воскликнул Курт.
- Шеф! - крикнул пораженный Граг, оглядываясь. - Ты только посмотри… Ледяные горы победили реку! А разве они не запружают реку каждый раз, когда ее пересекают? - спросил он у Тарба.
Плутонец покачал головой.
- Нет, потому что поток большей частью течет по ложу, находящемуся глубоко под землей. Как только горы пройдут над потоком, река уносит прочь оставшийся лед.
Вскоре Блуждающие горы исчезли из вида, но поток все так же грохотал, и скорость его возросла еще больше.
- Мы не сможем покинуть ледяную глыбу до тех пор, пока скорость не уменьшится! - крикнул Капитан Футур.
- Она не уменьшится… она станет еще сильнее, пока мы не попадем в чудовищную стремнину, уходящую прямо в Ледяное море, - ответил Тарб.