Информация, добытая на уцелевшей половине мертвого корабля, условно делилась на три части. Первая, самая желанная и серьезно охраняемая как закладками в физических носителях, так и системами шифрования - о 'Проекте'. Ее волевым решением просто отложили в сторону, не желая биться в стену криптографических систем и геометрию открытых ключей.
Вторая - сотканная из косвенных данных: скучных схем эвакуации, расчетов объемов под эвакуируемые грузы, именованные попросту, как 'Контейнер-1', 'Ящик-6', со всеми спецификациями по массе и габаритам, опасности, требованиям по дезактивации и прочей бюрократии, которая должна была стать руководством к действию младшего технического персонала, инженеров, кладовщиков и медиков. Сокровенный гриф тайны на рабочих не распространялся - кому-то нужно и работать.
Настоящим кладом 'второй части' стал архив группы психологов, в задачу которым ставилась нейтрализация шока выжившего персонала и их реабилитация для продолжения работы на новом месте. То есть, люди там все еще могли быть - на каждого из потенциально выживших было обширное досье. Помимо стандартных данных о возрасте, социальном положении, в карточке указывалась специализация. Количество энергетиков и инженеров легко соотносилось с числом и мощностью используемого оборудования. А наличие таких диковинных специализаций, как контакторы, дипломаты, специалисты по чужим, нейробиологи, биохимики, физики пространства и еще с десяток представителей узких направлений на стыке живого и неведомого, наводили на мысли о возможном векторе исследований. Именно этот массив данных Мечевым изучался особенно пристально.
Третья группа инфы тоже смотрелась весьма перспективно - личные записи экипажа, начиная от пространных заметок и дневников, завершая протокольными записями разыгравшейся в изолированном бункере драмы. Но непосредственно к делу все это относилось слабо. О 'Проекте' между собой разговаривали крайне редко, в ключе свершившегося и успешного события, предпочитая интриговать, заниматься любовью и превозносить собственную личность. Несомненно, со всего этого можно будет получить прибыль - если найти человека, вхожего на этот уровень власти и способного с пользой для себя трактовать намеки, оставленные на носителях ныне мертвыми людьми. У Мечева на примете такой человек был.
Самая ценная информация - координаты заданной точки и маршрут движения нашлись там, где им и положено быть - в банках памяти навигационных приборов, трижды дублированными в различных цепях. Экипаж должен был знать, куда идти, и никакая секретность в данном вопросе неуместна. Разве что за приборы встанет сам секретоноситель - но на такие подвиги турецкая аристократия оказалась неспособна.
А еще у лейтенанта был ключ. Не байткод или сложная цепочка шифрованных вопросов-ответов, искать которые намеревались в имплантах руководства миссии или банках памяти ИскИна корабля, а вполне материальный, физический ключ - в виде серебристо-черного квадратного контейнера с гранью в двадцать сантиметров. На него случайно наткнулись в искореженном помещении радиорубки и чуть было не проигнорировали, если бы не цепкий глаз капитана Струева, усмотревшего 'непорядок' в компоновке интерфейса вероятного противника.
Чем бы не был 'Проект', и чем бы там не занимались, крошечный корабль сможет к нему пристыковаться.
***
В сегментированной решетке экранов, расположенных на уровне глаз, одновременно отражались шесть контрастных статичных изображений. Практически полностью черное с еле заметным рельефом темноты на самом краю. Окрашенное в зеленый, с видимыми силуэтами правильных многоугольников. Ярко-желтое, с переливами оранжевых вихрей, вздымающихся по краям. Красная карта радиоактивности… Тусклый окрас химической карты… Все они показывали одну и ту же точку в пустоте, сокрытую в теневой части массивного астероида, в различных спектрах - от видимого, до энергетического. Для человеческого глаза предназначался черно-белый прямоугольник реконструкции на самом краю.
Вход в нечто, выстроенное в монструозной каверне и дополнительно заглубленное в его породу, обрамлялся двумя высеченными в грунте колоннами высотой в три километра, и стилизацией купола восточного храма на вершине. При детальном рассмотрении возле колонн различались восточные письмена, набранные шрифтом десятиметровой высоты - цитаты, от религиозных до светских, древнейших времен и из уст живущего ныне ататюрка. Если вчитываться, вспомнить о масштабах и самом месте расположения - пробирало до легкого мандража. Во всяком случае, карты здоровья подчиненных, выведенные на второстепенный интерфейс доспеха, показывали существенный прирост пульса.
- 'Многие говорят: - "Я хотел учиться, но здесь я нашел только безумие". Тем не менее, если они будут искать глубокую мудрость в другом месте, они, возможно, не найдут ее.' - Зачитал в так-чате цитату неестественно глубокий бас полковника Арнольдса.
Фраза за авторством Насреддина обнаружилась у нижней грани левой колонны. Были надписи более пугающие или глубокомысленные, но полковник выбрал именно эту из пяти сотен. Черное ущелье входа между колоннами на каждого действовало по-своему. Видимую пустоту можно было просветить радиоизлучением, но Мечев остерегался прибегать к активному сканированию, не желая дразнить охранные системы Проекта. Не хватало, чтобы это приняли за атаку.
- Малый вперед, - неожиданно осипшим голосом приказал Мечев, и крошечный кораблик оттолкнулся от пустоты.
Здесь, в преддверии 'Проекта', минный объем не высеивался, а экранирование нагроможденных вокруг каменных глыб вполне позволяло без опаски корректировать курс и ускоряться. Не было необходимости в построении сложных траекторий, учитывающих 'полезные' столкновения. Не нужно было хитрить, укрывая кратковременные импульсы двигателей в опасных скоплениях космического мусора, мрачно прислушиваясь к скрежету каменных осколков по обшивке.
За месяц-в-пути постоянный стресс добавил Мечеву седины в волосах. Вряд ли лучше себя чувствовали остальные офицеры. Не пронимало только безбашенный сквад, знать ничего не знавший, кроме своих виртмодулей. Даже когда корабль проходил место посева 'Сети Эрлика' и десяток раз на дню проходил в сотнях метров от крайне подозрительных и смертельно опасных мин противника, через прозрачные щитки регкапсул наблюдались блаженные улыбки на лицах с закрытыми глазами.
Обратная дорога вряд ли станет менее спокойной. Но до этого еще требуется взять то, что им вряд ли захотят отдать просто так - среди учеток персонала было немало военных специалистов. У отряда есть, что предложить взамен - самое ценное, что может быть на свете. Свобода. Но соблазнится ли ей персонал или решит пожертвовать своей жизнью ради сохранности государственной тайны? И как на их выбор отреагирует ИскИн 'Проекта'? Ему свобода не нужна, а императив секретности объекта может быть установлен выше человеческой жизни. Впрочем, ИскИну тоже есть, что предложить. Отряд подошел к выполнению миссии со всей тщательностью, не смотря на некоторую ограниченность в людях и ресурсах.
Маневр ухода подготовлен. Ключ есть. Обоснование для визита - максимальное, которое удалось получить, в виде юридически оформленного контракта с семьей Ад-Дин на поиск их дальних родственников - таковых нашлось целых два в списке персонала 'Проекта'. И они действительно потерялись несколько лет назад - вот только искали их в совершенно другом секторе галактики, где им полагалось работать по документам.
- Регистрирую запрос идентификации от станции. Перевожу запрос на Ключ. Уровень инфообмена увеличен на порядок. - Мелькнула нервная нота в голосе Струева. - Внимание! Дополнительный запрос: 'Данные корабля не соответствуют контрольной сумме идентификатора'.
- Двигатель - стоп. Пересылай фотографию разорванного 'Ачеха' и протокол исполнения спасательной миссии. Дополни договором на поиск родственников и лицензией службы найма. Готовы уйти после личного контакта с разыскиваемыми или получения их тел.
Потянулись долгие минуты напряженного ожидания.
- Предоставлен зеленый коридор длительностью в два стандартных часа, - выдохнул, оседая на кресле, капитан.
- Полный вперед. Скваду погонщиков занять боевые позиции. - Демонстрируя спокойствие, распоряжался Мечев.
Хотя и ему было от чего выдохнуть. С 'Проекта' запросто могло прилететь нечто смертоносное, и пусть даже энергощиты, оборудование которых 'сожрало' львиную долю объема, уберегут жизни от мгновенной дематериализации, личину спасательной миссии пришлось бы скидывать, экстренно покидая корабль и приступая к штурму укрепленной цитадели минимальным составом. Экипаж, запакованный к моменту контакта в глухие доспехи с высшим индексом защиты и собственными движителями, был готов к такому развитию событий.
Персонала 'Проекта' никак не хватит для активной обороны такого масштабного сооружения. Оставался ИскИн и подчиненные ему устройства - но победу над таким врагом лейтенант знал, как обеспечить. Опыт имелся, превосходящий, с учетом того, что местный интеллект-драйв не мог иметь соответствующего 'жизненного опыта' по обороне.
В зеве входа тускло вспыхнули красным путевые огни, образуя коридор из четырех линий. И следом, озвучивая мысли по недоброму свету, пришло предупреждение о категорическом следовании предоставленным маршрутом. В противном случае борт будет уничтожен.
- Нижняя полусфера, - акцентировал внимание капитан на метрики, которые наконец-таки стали поступать по направлению движения, стоило пересечь незримую границу.
В силуэтах на дне и у стен входа, очерчиваемых отраженным светом, узнавались корпуса кораблей, покореженных и отброшеных неслабым калибром энергетического оружия. Характерные проплавы красноречиво свидетельствовали, что у 'Проекта' есть, чем реализовать декларируемые угрозы. Вот только обнаруженные корабли, в большей своей массе, смотрели полусферами главных энергощитов на выход…
- Варианты? - высказав вслух наблюдение, поинтересовался у коллег Мечев.
- Черт те что творится, - информативно ответил Полковник.
Остальные поддержали его молчанием.
***
В громаде причальных ферм, издали выглядевших ритмичным узором на черном-серой плоскости стыковочного узла, алая подсветка выделенного шлюза смотрелась крошечной алой каплей. По мере приближения грандиозное сооружение обретало объем, но по-прежнему смотрелось совершенно нереально. Человеческий глаз не воспринимал технологическую постройку в два километра настоящей, будучи ориентирован к ней вертикально - сообразно тому, как при прыжке с парашютом мир под ногами видится игрушечным панно. Отделаться от образа полотна не удавалось - механизмы захвата казались грубыми стежками на практически бесконечной грани, созданной для приема кораблей вплоть до линкора. Строили с размахом.
Только когда до шлюза оставалось порядка шестисот метров, из идеальной картины стали проглядывать признаки старения, ветхости, ощущение массивности и тяжести построек. Всяческие иллюзии окончательно растаяла от жесткой сцепки с приемным конусом. Корабль ощутимо тряхнуло, внутреннее содержимое повело вбок под влиянием 'заимствованной' у шлюза гравитации. Незакрепленные предметы поспешили грохнуться об пол.
- Начали-один, - глухо прозвучал приказ в так-сети.
Мгновенно зажужжали сервоприводы 'термитов', перемещая роботехнику в верхнюю полусферу над входом. На их фоне еле слышно цокнула самодиагностика дополнительных манипуляторов с закрепленным вооружением. Мигнули в углу экрана цифры обратного отсчета.
- Три - плюс шесть. - отчитался полковник Арнольдс о полном количестве исправных манипуляторов в подконтрольном отряде.
Тактик и пилот сегодня выступали полноценными боевыми единицами: стратегическое планирование уже было произведено, а пилот мог пригодиться только при успехе.
- К работе готовы. - с тщательно скрываемым волнением отозвался Микки, главный среди сквада-номер-два.
С гулом зашипел закачиваемый в шлюзовую камеру воздух, одновременно убывая из атмосферы корабля. Еще двадцать секунд на контроль и проверку проб забранного газа - протокольное определение опасности 'недружелюбного' борта. Мало ли что притащит с собой чужак…
- Давление приемной камеры выровнено. Утечек не фиксирую. - отчитался Струев. - Желтый свет.
- Начали-два.
Промежуточная мембрана раскрылась звездочкой, открывая доступ к главному выходу из корабля.
- Зеленый свет.
Почти неслышно совмещённые корабельные и приемные люки откатились в сторону и с лязгом зафиксировались пломбой в крайнем положении. Теперь корабль и приемный док - одно целое. Механизм удержит корабль от неплановой расстыковки, а любой, кто решит дернуть форсаж двигателя, останется без солидного клока обшивки и внутренних объемов. Самому сверкающему в ярком свете доку такие повреждения - как слону дробина. Там, за футбольным полем из белых, под мрамор, панелей, и сероватых от пыли стен, наверняка скрывается промежуточный шлюз, а то и два.
- Добро пожаловать! - Радушно прозвучало в наушниках доспеха.
Обладатель голоса отыскался чуть сбоку, посреди зала. То, что Мечев не засек его сразу, объяснялось желанием взглянуть на все своими глазами, а не через приборы - и уже потом, неподвижностью принимающих, масштабами помещения и людей на его фоне, а так же - не в последнюю очередь - цветом одежды.
Их было трое: двое мужчин, одна женщина. Белый мундир на том, что слева, с золотым кантом и генеральскими петлицами, украшал плечистого мужчину в возрасте. Парадный костюм слегка провисал в районе талии, да и сам офицер отличался нездоровой худобой. С едой, видимо, обстоит неважно. Мужчина в центре, как и дама справа от него, скрывали покров одежды за белоснежными халатами, сродни врачебным или научным. Нет бейджей и украшений - даже на даме. Возраст за шестьдесят у обоих, но худоба легко скашивает с десяток - и их тут же прибавляют обратно седина и морщины, желтоватый цвет кожи.
Говорил, что показательно, центральный, которого Мечев условно окрестил 'ученым'.
- Отряд 'Рожденные Небом' на КСН 'М' приветствует вас, - протокольно ответил Мечев, стараясь громким голосом войскодера скрыть отчетливый цокот пробиравшихся по потолку 'термитов'.
Помещение давало неприятное эхо, подхватывающее даже касание мягких накладок.
- Передаю вводные данные исполняемой гуманитарной миссии.
- Незачем, - отмахнулся 'ученый'. - Сети нет.
- В таком случае, прошу принять инфоноситель…
- Тоже - не нужно, - ученый застыл, чуть повернув голову. - Анил и Дерсан говорят, что семья АдДин не стала бы их искать.
- И тем не менее, я настаиваю.
- Это не важно. - 'отмер' тот. - Ты получишь их завизированное письмо об отсутствии у них претензий и желания остаться здесь.
- Хотелось бы услышать от них лично. - Напрягся Мечев.
- Хорошо, - легко согласился ученый. - Сейчас они заняты, утечка фреона в оранжереях. Работы на сорок минут. У нас есть время, верно?
- Разумеется, - слегка успокоился Ылша.
- Тогда почему бы вам не покинуть этот громоздкий каркас и не прогуляться со мной? - Повел тот рукой к дальней стене. - Вам ведь интересно, что здесь происходит?
- Мои люди…
- Не имеет значения. Пусть идут с нами, но без вооружения.
- Устав отряда предполагает…
- Обеспечение безопасности на территории противника, да. На вас смотрит два десятка лучевых орудий. - показал старик на потолок. - Мы смонтировали боевые модули с двадцати соседних боксов и провели питание. Но не следует их опасаться. Нам, как вы могли догадаться, кое-что от вас нужно, - усмехнулся он. - Записку от коллег мы могли передать и через диспетчера.
Резко стало неуютно. Энергопоток от одной установки вполне блокировался пехотным щитом, но от двадцати, под разными углами атаки - могло прожарить качественно. В том числе встречающих. Но их, отчего-то, это не страшило. Или их хозяев - быть может, перед ним подставные лица? И мундир не по размеру - не от голода, а просто с чужого плеча?
- Понимаю ваше нежелание иметь вооруженных людей на подконтрольных объемах. - Взвешивая слова, с осторожностью произнес Мечев. - В таком случае, беседу можно провести здесь.
- Мы не настаиваем, - вновь ответил тот за всех.
Его спутники продолжали сохранять молчание. Взгляды их, тем не менее, были вполне осмыслены - с интересом оглядывали доспех и вооружение, распределившихся по потолку термитов и краем глаза - внутренний объем 'Азамата', не сокрытого мембраной шлюза. Но между собой - ни глазком.
- Нами приготовлен солидный запас медикаментов и витаминизированных пакетов, - сбил неловкую паузу Ылша.
- Это пригодится. - кивнул старик. - Мы купим все. Так же мы хотели бы купить весь внутренний объем твоего модуля и перевозку до ближайшей населенной планеты.
- В рамках гуманитарной миссии, отряд бесплатно предоставит место для возможно-максимального числа выживших. Если вы подпишете…
- Нет. - Отрицательно качнул он головой. - Мы не полетим. Никто из нас. Я - в том числе. Но объем нам нужен.
Мечев аж замер от такого подхода, перебирая варианты.
- Уважаемый, как я могу вас называть?
Ученый неожиданно замер, уставившись в точку за спиной Мечева. И почти сразу же вновь обрел прежнюю живость.
- Фарах Эртем. Меня так зовут, - словно сомневаясь, произнес он.
- Уважаемый Фарах, до того, как возможность фрахта будет доступна к обсуждению, вам придется доказать отряду под протокол, что вы тут не терпите бедствие, - мрачнея, сказал Ылша. - Для начала, неплохо предъявить полномочия для этого.
- Перед вами глава научной миссии, глава СБ базы и глава тайной стражи. Мы уполномочены в должной мере. В том числе для заключения нового контракта.
- Прошу прощения, но, я вынужден просить личное подтверждение у каждого из ваших подчиненных…
- Хорошо.
- …что он согласен тут остаться.
- Хорошо. - терпеливо повторил он.
- Да что за чертовщина тут происходит? - Не сдержал вопль в так-сеть Струев.
- Уважаемый, то, что вы делаете, настолько важно? - Осторожно уточнил Мечев. - Для всех семисот двадцати человек, которые есть в списках?
- Это было важно шесть лет назад, - посмотрели на него спокойные серые глаза.
- А сейчас?
- А сейчас нам не нужно думать, как сделать оружие из того, что им никогда не было.
- Можно узнать, чем вы занимались? - Памятуя об оружии, направленном на них, все же сделал деликатный заход Ылша. В конце концов, раз ему уже предлагали рассказать…
- Было бы неплохо показать наглядно, - пожевал старик губами. - Вы точно не хотите посмотреть?
- А вы сохраните вооружение?
- Проект объединения сознаний, - впервые произнесла дама.
- Вернее, это не объединение, - поправил человек в мундире.
- Я бы назвал это слиянием, - с улыбкой завершил ученый. - Четыреста одиннадцать человек.
- Внутри меня, - бас обладателя мундира.
- И меня. - томный голос дамы.