Бортовая ночь - не лучшее время для таких вопросов. Отчаянная сонливость не дает ясно мыслить, а взбадривать себя рабочим 'коктейлем' - означало потерять ценнейшие часы сна, который, он надеялся, обязательно наступит. Толковых собеседников тоже не было - фаворитка, что была по левую руку, и вовсе не для бесед. Разбудишь - точно сна не будет.
Граф осторожно приподнялся на постели, присел, поставив ноги в мягкие тапочки и аккуратно поправил одеяло, прикрывая обнаженную спину чертовки. Интересно, кто ее подвел на этот раз - разведка или люди из госаппарата? Днем не советует, а ночью - не расспрашивает, как прошел день. Однозначно не идентифицировать… Неужели любовь? Глупость…
Алекин протер лицо ладонью и вновь надолго застыл - на этот раз всматриваясь в фальшокно - изображение то же самое, что в это время из окна родного поместья… Как же хочется вырваться из этой дыры домой.
Все, что мог, он сделал. Выцепил преференции для страны там, откусил кусок территорий здесь. На этом все, в общем-то, и застопорилось. Турки лаялись с фрицами, грозили войной и надували щеки - но вид 'Чайки' на радарах отчего-то действовал на них настолько умиротворяюще, что за несколько месяцев до глобального конфликта так и не дошло.
Так что он тут делает? Завтра ему надо быть на трех раутах, двух собраниях, провести переговоры, вручить очередные подарки и принять ответные. Но это уже решительно ничего не принесет для страны. На руках все меньше карт, которые можно эффективно сдать - мелкие данные, интриги, слухи и скучная цифирь… Для красивого блефа - просто нет простора.
Мигнул огонек на коммридере - кто-то из адъютантов пытался окончательно сорвать ему сон… Тихонько поднявшись и накинув халат, граф проскользнул из спальни в холл, притворив дверь.
- Хочешь быть тут послом? - сходу пообещал он вызывавшему мрачную перспективу.
- Никак нет, ваше сиятельство! - Испуганно гаркнули в динамик, заставив поморщиться.
- Еще раз так рявкнешь - до пенсии сюда закупорю.
- Виноват, - уже гораздо тише ответили ему. - Вам вызов с 'Рожденных'.
- Теперь точно шей мундир, - растеряв все настроение, приговорил нерадивого адъютанта граф.
Нашел чем отвлекать! Это первую неделю еще было более-менее интересно разгадать мотивы и причины, по которым наемный отряд решил влезть в большую политику. Но то, как он вел себя после, отбивало всякое желание общаться с этим… ДеПри. Этот наемник не хотел денег! Совершенно сумасшедший тип… И ладно бы он был тихим сумасшедшим, но его позиция защиты планеты заставляла самого графа под нее подстраиваться, чтобы не выдать неподконтрольность отряда!
Как-будто их интересуют живущие на планете… Сейчас, когда ситуация склоняется к репарациям и возвращению к статусу-кво годовой давности, поведение 'Рожденных' и вовсе становится опасным. Ведь РИ получила свое - пришло время уходить… Но отряд этого делать не собирается! И даже сто тысяч для них - не причина изменить свою позицию… Сумасшедшие.
- Соединяй, - вяло ответил Алекин, разворачивая экран приемника.
- Владелец наемного отряда 'Рожденные Небом' на КСН 'Кракен', КСН 'Драккар', КСН 'М', действующий лейтенант флота Ылша Мечев. - сосредоточенно качнул головой в приветствии юноша с усталыми глазами по ту сторону экрана.
Именование было несколько пафосным, если привязать к возрасту, но отчего-то выказать пренебрежение совершенно не хотелось. Более того - появилось дикое любопытство. Владельца отряда он видел впервые - и кроме интереса знакомства, тут же появилось желание прокатать на нем старые заготовки. Хозяин отряда виделся ему гораздо более сговорчивым, чем старый упертый хрыч.
- Граф Анатоль Сергеевич Алекин, полномочный представитель СН и Дипкорпуса. - покровительственно улыбнулся ему дипломат. - Давно хотел с вами познакомиться, весьма о вас наслышан. Не откажете мне в личной встрече? Я мог бы направить к вам челнок. Для ужина время уже позднее по нашему времени, но мы как раз успеем к раннему завтраку.
- Уважаемый Анатоль Сергеевич, у меня тут две с половиной сотни гуманитарного груза с секретной научной станции Султаната. Если вы и их накормите, то забирайте сразу всех, - устало улыбнулся Мечев.
- Мостик, боевая тревога! - рявкнул Алекин в наручный комридер. - Курс на 'Кракен'!
А затем перевел взгляд на экран и с располагающей улыбкой продолжил:
- Если вы, разумеется, не возражаете.
- Ждем в гости, - кивнул лейтенант, отключаюсь.
***
- Вы говорите, ни у кого нет памяти? - пожевывая губы, граф шел мимо ровных рядов регкапсул с сотрудниками 'Проекта'.
- За последние семь лет. - подтвердил Мечев, следуя на два шага позади.
- Следы химии, медикаментов?
- Были бы повреждения мозга. Их нет.
- Как вы предлагаете мне их использовать? - Нахмурился Алекин.
- Использовать? - Удивился Мечев. - Просто верните их домой.
- Нас в этом обвинят, - махнул он рукой с досадой. - Никто и слушать не станет.
- Не надо слушать, - Ылша выудил инфокристалл из внутреннего кармана и протянул графу. - Это экстракт записей контуров внутреннего наблюдения 'Проекта'. Пусть смотрят.
- И интересное кино? - Уже более бодрым голосом поинтересовался граф.
- Оставить семь сотен человек помирать? Уж точно не рядовое.
- Хм…
- Если им этого не хватит, то вот еще один кристалл. Это с яхты тех, кто пытался добраться до базы.
- Тоже занимательно?
- Резня высшего руководства. Тот еще триллер.
- А у вас, разумеется, есть что-нибудь еще? - С улыбкой чеширского кота, потирал руки граф.
- Есть. У вас в СИБ есть связи?
- А… - резко поскучнел дипломат, потеряв интерес к 'чужому караваю'.
Тут такие подарки - жаловаться грех! Такие карты!
- Чем отдариваться будете, Анатоль Сергеевич? - будто угадал его мысли Ылша.
- Сочтемся, - солидно качнул он головой, упрятывая кристаллы себе.
- Вот тогда я вам пароли от них и отдам, - протянул руку для рукопожатия лейтенант.
- То есть, я хотел сказать, проследуем в мою каюту - а там и решим…
- Да я не сомневался.
- Очень радостно слышать! Вы ведь не подумали, что я отвечу вам черной неблагодарностью? Вовсе нет! Так вот, чтобы вы знали, юноша, скоро вас будут убивать…
- Я знаю.
- Вот! А все почему? От нежелания слушать старших! Но не нужно беспокоиться! Ведь с вами я, и все обязательно наладится!
- Граф, а если нас убьют немного раньше, это не сильно нарушит ваши планы заплатить нам сто тысяч?
- Хмм… Какой сложный составной вопрос…
***
В систему Афины КСН 'Кракен' ввалился с грацией хмельного от удачи моряка после рейса, пьяного еще до входа в кабак.
С операторами астроконтроля, впрочем, не хохмил, отделавшись стандартным протоколом и выпросив себе день на ближней к планете орбите. Почти вровень к орбитальному лифту - всего десяток минут до поверхности. Для тех, кто не был дома больше полугода - царский подарок. Но экипаж не торопился на поверхность, дабы поскорее потратить заработанное. Ведь сначала - дело.
- Регистрирую пулл сетей планетарного масштаба. Сортировка по степени доверия… Сеть 'Афина', рейтинг доверия 87,4 %. Выполняю подключение. ВНИМАНИЕ! Бан подключения! Доступен инфоканал Афина-сигма. Рейтинг доверия 30 %. Регистрирую входящее сообщение… СИБ просит подтвердить успешность миссии.
- Отправляю подтверждение…
- Запрос инфоданных… Ответный запрос средств… Регистрирую перечисление средств… Средства на счете в банке.
- Размещаю данные в инфоячейку банка. Передача пароля СИБ - успешно. Ожидание… Ожидание… Ожидание…
- Статус: успешно! СИБ поздравляет с успешным выполнением миссии.
- Внимание! Снять банн подключений. Доступна сеть 'Афина'. Выполняю подключение… Успешно! Исполнение задания: 'Сложная инженерная ситуация в системе Самоль' подтверждено арбитром. Регистрация в СН… Рейтинг повышен! Исполнение задания: 'Поиск пропавших' подтверждено заказчиком. Регистрация в СН… Рейтинг повышен! Исполнение задания: 'Гуманитарная миссия', подтверждено арбитром с коэффициентом выполнения двести пятьдесят. Регистрация в СН…. Рейтинг повышен! Активирован статус: 'топ десять'. Поздравления СН! Диплом будет вру…
- ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН 'Кракен', срочно покиньте гелиоцентрическую орбиту!
- Исполнение… Запрос статуса…
- ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Циркулярно! Корабль СН 'Кракен', код красный! Заражение нановормами типа 'биотерминатор'! Коммуникация запрещена! Приближение к кораблю на расстояние менее десятой АЕ запрещено! Кракен, займите карантинную орбиту! Повторяю!
- Запрос координат карантинной орбиты… ВНИМАНИЕ! Бан сетей! Передаю сообщение в радиодиапазоне… Нет ответа. Передаю запрос координат визуально, габаритными огнями… Передаю запрос вторичными радиодатчиками…. Направляю корабль на звезду. Выключаю двигательную установку. Продолжаю запросы координат…
- ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН 'Кракен', немедленно займите карантинную орбиту! В противном случае буду вынужден вас уничтожить!
- Запрашиваю координаты… Сообщаю статус… Помехи… Запрашиваю… Массовая рассылка по системе! Принимаю ответы! Есть связь с КСН 'Ариадна'! Есть связь с КСН 'Бочка', Есть связь с КСН 'Гора'. Соединяюсь с ретрансляторами!
- Кракен, уходите! СПО свихнулось!
- … последнее предупреждение.
- Запрашиваю… Сообщаю во всех диапазонах… Запрашиваю…
- …согласно статье и пункту… будете уничтожены…
Темнота вечной ночи озарилась вспышками туннельных установок системной крепости.
- Массовые поражения… Передаю сигнал SOS… Отказ… Энергоустано…вок…
Обломки КСН 'Кракен' продолжили движение к солнцу.
***
Стандартный день Афины, серый от бесконечной пелены облаков, нагнанных ветрами с промзоны. Промзона тут - со всех сторон, и дымить перестает в редкие дни государственных праздников. Народ привычен, в памяти жителей родина - она именно такая, из бетона и стали, с желтым овалом за серой простыней небес.
Способность жить и веселиться у местных не зависит от погоды. Когда большую часть жизни ходишь по пустоте, даже непогоде будешь рад. Лишь бы был горизонт и взгляд не упирался в стену кубрика, а воздух имел вкус, отличный от стерильной пустоты регенераторов. Есть деньги в карманах, и есть тысячи приличных заведений, где их обменяют на хорошее настроение, а затем привычно доставят бесчувственное от возлияний тело обратно в гостиницу, не забрав ни копейки сверх стандартной таксы. Ощущение безопасности в родном доме - тоже из числа тех, за что наемники любят Афину.
Сегодня понятный и ясный мир, в котором все испытания - за орбитой, а дома - только мелкие трудности, пошел серьезной трещиной.
Уход из жизни молодого, но уже ставшего известным отряда, имя которого еще пару минут до трагедии просияло на всех экранах новой звездой ТОП-10, переживался личной трагедией. Там, в пустоте, под дулами спятивших туннельников системной обороны, мог оказаться любой.
По тиви представитель администрации системы неловко разводил руками, потерянно смотрел в камеру, пытаясь читать заготовленный текст о системной ошибке, но то и дело срывался на обещания, что такого не повторится, виновных уже наказали, и все обязательно исправят. Верить хотелось всем, но выходило с трудом. Многие отряды всерьез задумались о смене места базирования на другую планету СН. Корабли спешно меняли курсы, отказываясь входить в систему.
Атмосфера всеобщей подавленности, щедро замешанная на глухой ярости, довлела над планетой, обрывая редкие звуки смеха, стирая улыбки с лиц.
На улицы вывели усиленные патрули для поддержания порядка… А затем спешно забирали у них же летальное оружие. Ведь те - из местных, и тоже до бела сжимают кулаки…
Ситуация застыла на самой границе бездны людского гнева, удерживаясь от последнего шага отчаянными усилиями администрации. Новые льготы. Снижение налогов. Гарантии публичного расследования. Комиссия с Земли-главной. Хоровод лиц на экране. Слова-слова-слова… Которым здесь, на Афине, среди битых жизнью людей, веры нет.
Люди старались держаться вместе, даже если беседа не вязалась. Просто помолчать.
Группа из шести немолодых мужчин и крепкого на вид старика-командира, окруживших стройную фигуру девушки в траурном платье с младенцем в руках и ее подругу, что скрывала рыжие кудри под черным платком, в такой обстановке смотрелась вполне нормально, не собирая на себя любопытные взгляды прохожих.
Немногие из тех, кто знал, кого охраняют семеро профессионалов, ограничивались сочувственными кивками, а затем все, как один поворачивались к громаде орбитального лифта. Сегодня там солидная очередь на отбытие, но никто не сомневался, что молодой вдове с ребенком предоставят персональный коридор.
Девушка оправила тканевый конверт с ребенком, удерживаемым на левой руке, и равнодушно отметила отсвет приближающейся гравиплатформы. Скоро они покинут Афину. Оплаченный фрахт перенесет их на курортную планету внутреннего сектора - для ребенка там будет лучше. Ылша бы одобрил. От вспыхнувшего в памяти образа по щеке покатилась слеза.
- Лика? - окликнули со стороны.
Девушка встрепенулась, окинула взглядом молодого мужчину в костюме-тройке и отрицательно качнула головой.
Охрана сомкнулась, не давая тому подойти.
- Лика, компания 'Энгланд и ко' предлагает вам доверительное управление капиталом! Мы поможе…
Холеную фигуру тут же сломали, уронив лицом о бетон стены.
Встрепенулся милиционер, до того подпиравший стену и шагнул в сторону отчаянно шипящего дельца. Затем разглядел Лику с ребенком и остановился.
- Мы заплатим штраф, - низким голосом обратился старик к представителю правопорядка.
- Я ничего не видел, - отвернулся тот в сторону и медленно двинулся по маршруту дежурства. - Соболезнования.
Через минуту группа людей взошла на подошедшую платформу орбитального лифта. Еще через три, Афина потерялась за полотном облаков. Над головой сияли сотни миллиардов звезд, зовущие встать и пойти по неисчислимому числу путей. Но ни на одном из них не избавиться от одиночества.
'Шаттл 'Сомбреро' прибывает на отметку шесть-двенадцать через одну минуту.' - отразилось сообщение на коммридере старшего группы.
- Идем, дочка, - надломленным голосом обратился он к Лике и сам первым двинулся вперед.
Последний шаг с Афины - места рождения и гибели мечты.
'Сомбреро' - довольно потрепанный жизнью штатовский челнок, сохранил самое главное - уют и обстановку полувековой давности, с мягкими материалами, приятными для глаз тонами и компоновкой помещений, куда более подходящей загородному имению. Простор, высокие потолки, высокие фальшокна. Космос не особо стеснял корабли в размерах, но отчего-то все норовили нагромоздить безвкусный пластик и комнаты-клетушки… Комфорт, как и прежде, обходился дорого. Но это - последний маршрут, на нем можно не экономить.
На второй день сидеть в своей комнате Лике стало неистерпимо, одиночество давило на нее - не смотря на поддерживающую эмпатию подруги. Да и ребенок наверняка чувствует настрой молодой мамы, растет молодой псион - а значит унывать вовсе нельзя. Девушки расположились в главном холле, отмечая, как сами собой собираются вокруг сопровождающие. Никому не хотелось разбивать слаженную группу. Да и корабль пока не чувствовался своим… Быть может, через пару дней… Лететь им было долго.
- Шампанского господам? - Вышагнул из кабины пилота мужчина с сияющей улыбкой, поддерживая поднос с бокалами и игристым напитком.
- Спасибо, нет, - мягко ответила Лика, мельком глянув на него. А затем резко замерла и неверующе вернула взгляд обратно.
Резко активировалась охрана, готовясь прикрывать телами и ломать знакомца.
- Ты? - Передавая ребенка подруге, приподнялась Лика.
- Я, - ответил Артем Струев, по-клоунски раскланиваясь.
- Где этот гад?! - Напала на него с кулаками Лика. - Где он?!
- На своем корабле, разумеется, - смиренно снося побои, мягко ответил Струев.
- Н-на Кракене? - Покачнулась Лика, в момент потеряв точку опоры.
- Не совсем. Думаю, мы, в связи с некими обстоятельствами, немного изменим курс. - Артем щелкнул на комме клавишу и показал на стену, целиком протаявшую экраном.
Только там была черная ночь - ни единой звезды.
- Господа офицеры, прекрасные дамы.
Ночь на мгновение вспыхнула ослепительным днем - это солнце ближайшей звезды выглянуло из-за края ночи… Озаряя серо-стальные обводы гигантского корабля.
- КСН 'Орион'. Добро пожаловать домой. Вновь.
***
Их приветствовали две линии парадного строя, отмечая каждый шаг дорогих душе и сердцу гостей и боевых товарищей поднятием орудий на шести манипуляторах.
А в конце торжественного караула стоял он.
Ылша принял сына на руки и постарался одновременно обнять супругу и Старшого. Вся его семья. То, за что он будет жить и сражаться.
Атмосферу торжественности слегка попортил девичий вскрик - а затем и вовсе вопль, преисполненный счастья. Ылша с неохотой отстранился и обнаружил источник возмущения в конце зала - экзотка вертелась возле фиолетового деревца, прихваченного с базы, да так и оставленного в кадке шлюзовой камеры. Свое сознание Мечев ни с кем категорически не желал объединять, а выкинуть редкий сорняк - было экономически нецелесообразно.
- Никакой дисциплины, - со слабым возмущением фыркнул Старшой, будто бы ему отвечать, и она - подчиненная.
Подлетела шумная девица, пытаясь утянуть подругу за руку к дереву.
- Стоять, раз два! - Гаркнул на нее Старшой, каким-то непостижимым образом унимая. - Доложить по форме!
- Там… Память нашего народа! Вся! - Сияя глазами, немного на ломанном русском ответила она.
***
За полковником Алексеем Марковым пришли буднично, прямо в кабинет во время рабочего дня. Сюжеты, в которых крупных начальников сдирают в ночи с постели, волокут неодетыми в машину и разговаривают, тыкая под нос пистолетом, живут только в фильмах. В реальности все проще - двое в обезличенных черных мундирах показали бумагу с красной печатью, свои документы и вежливо попросили проследовать за собой. Одновременно пришел ряд сообщений через сеть - о правомерности, о приостановлении полномочий, об отключении от сети. Как тут вообще спорить…
Его даже не стали выводить из здания, просто перевели из одного крыла корпуса в другой. На планете все равно нет места для бесед лучше, чем региональный офис СИБ.