Когда пленный заговорил, то из хлынувшего потока информации (пришлось даже дать ему пару раз по морде, чтобы отвечал только на поставленный вопрос, говорил чётко и ясно, так сказать, конструктивно, а не всё подряд) достаточно быстро удалось вычленить главное и составить чёткую и немудрёную картину происходящего.
Систему вполне серьёзно взяли в осаду. Эскадра, пришедшая из соседней системы, уже имела опыт в подобных делах. Лет за двадцать до происходящего в одной из сохранивших некоторый технологический потенциал колоний к власти в результате переворота пришёл молодой и амбициозный полковник, объявивший себя генералиссимусом и Диктатором. Да-да, именно так, с большой буквы.
Будучи, очевидно, талантливым организатором и неплохим полководцем, новоявленный Диктатор сумел навести порядок на собственной планете, выстроить жёсткую вертикаль власти и создать мощный по нынешним временам военный флот. Правда, с последним ему повезло - в системе на поверхности одной из небольших, лишённых атмосферы планет раньше располагалось корабельное кладбище, а при нём предприятие по утилизации списанных боевых кораблей. Работы на этом заводе шли ни шатко ни валко, кладбище было большое, поэтому к моменту развала империи на нём находилось около тысячи кораблей в разной степени сохранности. Потом предприятие остановилось на века, и лишь новый Диктатор обратил на него внимание.
В принципе действие это было вынужденное - уже несколько десятилетий тянулась война с соседями. Война, правда, была какой-то вялотекущей и ограничивалась в основном грозными выкриками политиков и редкими перехватами грузовых кораблей, вздумавших выйти в межзвёздный рейс без охраны. Однако экономику такая война всё-таки подрывала изрядно, и Диктатор решил положить ей конец. Из металлолома, в изобилии валявшегося на корабельном кладбище, удалось собрать почти две сотни кораблей. Хотя возможности древних конструкций в разы уступали имперским, но вполне соответствовали и даже в чём-то превосходили средний уровень, установившийся к тому времени на пространстве, ранее именуемом территорией империи.
Отстроив флот, Диктатор не долго думая выиграл войну. Вернее, как только его корабли появились в системе, где располагалась вражеская планета, как воевать стало не с кем - перед ним просто подняли руки. Вполне обоснованное решение. С двумя десятками кораблей против двух сотен особо не повоюешь.
Диктатор поступил мудро: захваченную систему включил в состав собственного государства, но притеснений побеждённым никаких не делал, зато объявил о том, что намерен создать сильное государство, с которым придётся считаться (ха, попробуйте не считаться с таким-то флотом!..) и которое не потерпит притеснения своих интересов. А дальше всё пошло по проторённому пути - мощная идеологическая накачка (народы, населяющие первые две планеты, были объявлены Высшими, а все остальные - недочеловеками, такой вот вариант нацизма), объединение ресурсов двух планет, форсированное строительство новых кораблей и, как следствие, серия коротких кровопролитных войн. Правда, благодаря мощному флоту и грамотному командованию кровопролитными войны были для его врагов, поэтому на родине, куда стекался мощный поток трофеев, Диктатор оставался национальным героем и непререкаемым авторитетом.
К моменту встречи с эскадрой Ковалёва Диктатор успел захватить восемь звёздных систем. Родная система Шерра была девятой. Эскадра Диктатора, идущая в авангарде, попыталась захватить планету с ходу, но получила жёсткий и неожиданно сильный отпор - тот, кто создавал систему планетарной обороны, был мастером своего дела, да и её небольшой флот сражался совсем неплохо. Однако такой облом не охладил пыла нападающих, они просто перешли к плану "Б" и блокировали планету, чтобы предотвратить возможную помощь извне. Теперь дело оставалось за малым - дождаться прибытия подкреплений и взять планету банальным штурмом. Вот блокадой они и занимались уже больше полугода - флот Диктатора завяз в войне с небольшим планетарным союзом, который оказался для него крепким орешком.
Определившись с диспозицией, Ковалёв был вынужден поддаться на вопли Шерра, которому, что вполне логично, родную планету было как-то даже и жаль, и заняться серьёзным разговором с незадачливыми завоевателями, выбравшими для своего похода не совсем то время и совсем не то место. Дальше он действовал безо всяких предварительных подготовок, на одной интуиции. Отдав приказ авианосцам и стартовавшим с них истребителям держаться подальше и не вмешиваться, он сделал ставку на артиллерийские корабли и провёл бой, за который вполне мог потом требовать орден, если бы было кому его вручать. Преимуществами его кораблей были скорость и манёвренность, огневая мощь, системы защиты и маскировки. У противника был только численный перевес, что в схватке с имперским флотом значило немногое.
План Ковалёва был прост и реализован на все сто процентов. Его корабли атаковали с дистанции, недосягаемой для орудий противника, причём проводили бой под прикрытием не только силовых полей, но и с включённой маскировкой. Для не умеющего видеть сквозь неё противника это выглядело так, будто в них выстрелили из ниоткуда. Распределив цели между кораблями своей эскадры, Ковалёв приказал корабли противника не уничтожать, а бить по двигателям, чтобы обездвижить их и лишить энергии. Это полностью удалось, благо даже эсминец имперской постройки был намного сильнее местного линкора. Правда, к чести атакованных, они не растерялись, а почти сразу открыли ответный огонь, ориентируясь по вспышкам, однако большая часть их выстрелов не могла достать имперские корабли. При этом корабли Ковалёва непрерывно маневрировали, и лишь "Удар" получил случайное попадание ракетой - всё-таки корабль с длиной корпуса почти четыре километра мал лишь в сравнении с бесконечностью космоса, по человеческим же меркам он был весьма и весьма соблазнительной мишенью. Защитное поле, естественно, выдержало, но командир линейного крейсера, в бытность свою обычным лейтенантом ВВС, вчистую списанным по болезни, очень обиделся. В результате, прежде чем Ковалёв грозным окриком осадил не в меру ретивого подчинённого, два корабля противника превратились в облачка ионизированного газа, слабо светящегося в темноте космоса.
Бой продолжался не более трёх минут. В результате флот противника превратился в кучу обездвиженных консервных банок - ни один из атакованных кораблей не успел дать ход, что само по себе было для них неважной характеристикой. Любой имперский корабль в аварийном режиме, даже на холодных двигателях, мог дать ход немедленно. Эти - не могли.
Сразу после окончания боя к вражеским кораблям были направлены десантные боты. Результат был практически аналогичным захвату "Адмирала Крузенауцера", только в большем масштабе. Вид имперских кораблей полностью парализовал у некогда бравых вояк всякую волю к сопротивлению. Победа была блестящей, разгром противника - полным. Правда, по системе болтались ещё и истребители, и охотиться за ними можно было довольно долго, но Ковалёв не собирался заниматься этим неблагодарным делом. Зачем? Никуда они не денутся. По имеющейся у него информации, для межзвёздных перелётов эти машины не годились совершенно, собственные системы обеспечения могли обеспечить более-менее сносное существование пилота не более пяти дней или вдвое дольше в режиме жёсткой экономии. А дальше или сдадутся сами, или могут героически помирать, Ковалёву было как-то без разницы.
Эти истребители ещё раз доказывали преимущество имперской техники. Любой истребитель имперской постройки имел вполне приличную дальность, позволяющую машине, оставшейся без корабля-носителя, своим ходом добраться до ближайшей базы. Возможности системы жизнеобеспечения были далеко не бесконечны, зато в истребителе предусматривалась аварийная анабиозная система. Дорого, конечно, но жизнь подготовленного пилота в разы дороже. У нынешних противников, похоже, была другая философия конструирования, а зря…
Словом, в результате этого боя у Ковалёва оказалось сорок восемь трофейных кораблей различных типов. Оставив на них призовые команды, он двинул свою эскадру к планете. И вот тут они попали…
Глава 10
Действительно, они попали, что угодно могли ожидать, но такого… Нет, в жизни, конечно, всякое бывает, но, если идёт война, действовать начинают совсем другие нормы и правила. Однако же нет пределу человеческого маразма.
Вначале, правда, встретили их нормально. Если точнее, то настороженно-доброжелательно, иначе не назовёшь. Вполне логично, в общем, - явились неизвестно кто, утверждают, что представители империи, но откуда такое чудо? С другой стороны, веские доказательства - вон они, доказательства, висят поодаль и орудиями благожелательно так шевелят. Да и помогли…
Военные вообще народ вменяемый, особенно во время войны. Ни для кого из экипажа орбитальной крепости и гарнизонов на спутниках, от маршала до кока, не было секретом, что они доживают последние дни. Ещё яснее видели это экипажи немногих уцелевших кораблей, которые, испещрённые пробоинами, сумели доползти до баз, и истребителей. С них, пожалуй, ситуация была видна лучше всего - молодые бесшабашные лейтенанты летали каждый день, намного чаще, чем экипажи тяжёлых кораблей, и потому постоянно видели, как противник, не торопясь, ремонтирует свои корабли, как перехватывает транспорты, пытающиеся пройти к планете или уйти с неё, между тем как планетарная оборона, чудом пережив первый удар, никак не может оправиться. И в самом деле, ремонт крепости вёлся черепашьими темпами, восстановление сооружений на спутниках, сильно пострадавших при попытке штурма, не велось вообще. Корабли, правда, ремонтировали, но сколько их, тех кораблей? А то, что противник не торопился, наводило на нехорошие мысли - тактика Диктатора была уже достаточно изучена на всех планетах, которые опасались его нападения. Таковых, кстати, было в избытке. И все понимали: подойдут подкрепления, и на том история самостоятельной жизни планеты закончится.
И вот представьте чувства людей, которые сидят себе, готовятся к обороне, к безнадёжному бою, боятся заранее (это, кстати, вполне нормально - не боятся только дураки). И вдруг - раз! Появляется какой-то хрен с горы и разносит готовящийся к штурму флот, причём слепой увидит и глухой услышит, с какими блеском и треском он это делает. И вроде бы всё замечательно, но!
Разгромив ненавистного врага, этот самый хрен, который спаситель, уходить не собирается. Больше того, он и вражеские корабли не уничтожает, а захватывает, после чего располагается на расстоянии, которое делает его неуязвимым для орудий планетарной обороны и при этом позволяет контролировать все подходы к планете, и демонстрирует ещё одну (после возможности становиться невидимым для средств обнаружения, скорости, сверхманевренности и мощи орудий) интересную способность. А именно - походя сшибает какой-то из оставшихся в системе истребителей противника. Причём делает это на дистанции, которая втрое превышает дальнобойность самых мощных орудий планетарной обороны. А после этого демонстративного жеста (типа все вы у меня под прицелом) от одного из кораблей (не самого большого) отделяется бот и двигается в сторону орбитальной крепости. И принять его как-то стрёмно, и послать куда подальше страшно - вдруг обидятся. И что тогда? Обиженный друг (а это ведь ещё даже и не друг, вообще не пойми кто) может оказаться опаснее врага. И ссориться с теми, кто имел за спиной эскадру такой мощи, было как-то не с руки. Вдруг пальнёт из чего-то крупнокалиберного? Неизвестно ведь, какие цели они преследуют и какие средства готовы применить для их достижения. А в то, что они пришли помочь просто так, за красивые глаза, ни один солдат и тем более офицер не верил. Альтруисты в космосе почему-то не приживаются. И вот незадача, начальству доложили, но почему-то никто приказы отдавать не спешит, сваливая ответственность на командующего орбитальной группой.
Примерно так Ковалёв представлял себе мысли встречающих, и, надо сказать, не ошибся. В шлюзе орбитальной крепости его и Шерра (ну как его удержишь, хочется человеку на родную планету посмотреть) встречал почётный караул, больше похожий на конвой. Два десятка десантников в штурмовой броне - жалком подобии имперских боевых лат, при оружии и в задраенных гермошлемах.
Однако был во всём этом и положительный момент. Ни в действиях десантников, ни в выражении лица генерала, коменданта крепости, который лично вышел встречать "дорогих" (и таких опасных) гостей, не было ни тени страха. Похоже, здесь антиимперских настроений не было, Ковалёв, пока они шли вслед за генералом в его кабинет, даже незаметно толкнул Шерра локтем в бок и шёпотом указал ему на это. Шерр согласно кивнул, но ничего не сказал - они как раз пришли, и надо было сохранить лицо перед серьёзным разговором.
В небольшом генеральском кабинете, расположенном на месте бывшей операторской, они пробыли недолго. Отказавшись от гапы, тонизирующего напитка, напоминающего чай, Ковалёв представился сам, представил Шерра и сразу предупредил, что времени у него мало, а терпения у артиллеристов на его флагмане ещё меньше. Поэтому у них есть час, за время которого он хотел бы обсудить наиболее животрепещущие вопросы с Самым Главным, после чего желал бы вернуться на линкор. А вот если он не успеет, то этот самый линкор проделает в этом старом терминале (генерал удивлённо поднял брови) большую и аккуратную сквозную дыру точно по центру, а потом ещё много-много дырочек диаметром поменьше, но тоже сквозных, по всей площади этой летающей древности. Что такое час, генерал, естественно, не знал и потому проникся важностью момента. Маршал, командующий орбитальной обороной планеты, прибыл ровно через семнадцать минут двадцать четыре секунды. Никто, кстати, через час стрелять не собирался, только в случае осложнений, для чего Ковалёв непрерывно поддерживал связь с эскадрой. Зато время, которое требовалось для того, чтобы добиться встречи с высоким начальством, стремительно сокращалось.
Дальше был серьёзный разговор, в котором вещающей стороной был Шерр, а Ковалёв стоял рядом и изображал группу силовой поддержки. Это, наверное, очень интересно смотрелось со стороны - невысокий, худощавый Шерр в парадном мундире и рядом с ним Ковалёв, закованный в бронированный боевой скафандр имперского производства и напоминающий в нём то ли ожившую железную гору, то ли какого-то мифического титана.
И вот тут Шерр совершил ошибку. Ковалёв, отдавая ему инициативу, не догадался спросить, какую линию намерен гнуть доктор, а тот от великого ума взял да и выложил не только то, что эскадра у них, по сути, бродячая, но и что сам он родом как раз с этой планеты. Хорошо, хоть про Землю догадался промолчать. Ковалёв тихо взвыл про себя, но дело было сделано - теперь их воспринимали уже совсем иначе и отнюдь не так, как надо.
Поэтому, пока они летели на планету, Ковалёв Шерра костерил на все корки. Доктор покаянно молчал.
А на планете Ковалёв вообще варежку открыл. Впрочем, у Шерра тоже челюсть отвисла - не ожидал он, что цветущий некогда мир без всякой войны (нынешняя разборка не в счёт, она недавно началась, да и ни одной бомбардировки планеты ещё не было) можно превратить в такое убожество.
Вначале, правда, им подали лимузин с затемнёнными окнами, больше всего похожий на старый "мерседес", даже двигатель был бензиновый. Но тут Ковалёв проявил твердость и потребовал для поездки автомобиль с нормальным обзором, пригрозив, что вообще без транспорта обойдётся, а сейчас спустит с орбиты свой линкор и пролетит до места на нём. Похоже, этим он малость поднял свой имидж - во всяком случае, требуемую машину им выдали без дальнейших вопросов. Когда они въехали в город, стало понятно, почему им предлагали лимузин…
Город производил удручающее впечатление. Окраины его представляли какую-то жуткую помесь руин и свалки. В грязи рылись чумазые дети. Ничего похожего на инфраструктуру не наблюдалось. Один раз Шерр схватил Ковалёва за плечо и сжал так, что Василий чуть не взвыл - они проезжали мимо дома, в котором доктор когда-то жил. Это здание, некогда не фешенебельное, но вполне приличное, сейчас было полуразрушено и торчало среди других руин, как гнилой зуб во рту бомжа. Пустые оконные проёмы слепо таращились на проезжающих.
- Это что такое? - тихо и зло спросил Ковалёв у сопровождавшего их коменданта крепости.
Тот невольно съежился и ответил:
- Эти районы пострадали во время последнего конфликта кланов…
- Здесь был проигравший клан?
- Нет. Кланы не выясняют отношений на своей территории, для этого и других мест хватает. - Генерал скрипнул зубами. - У меня во время такого конфликта погибла жена.
- И вы это терпите?
- А куда деваться? Правительство - это совет кланов, а мы давали присягу. И потом, - генерал оглянулся и понизил голос, хотя Ковалёв при нём проверил машину на предмет прослушки и с мясом выдрал все микрофоны, - все войска буквально пропитаны агентами СБ. Безопасники, конечно, тоже всякие бывают, некоторые вполне вменяемы и воюют не хуже нас, но другие…
Генерал помотал головой и вздохнул. Ковалёв кивнул сочувствующе - видать, всё сильно достало мужика, раз он с пришлыми имперцами такие вещи обсуждает.
Они въехали в центр города, и адмирал с доктором вновь окосели от удивления - центр был цел. И не просто цел, а убран, можно сказать отдраен, ярко освещён (очень кстати - уже начало темнеть), десятки небоскрёбов заливала яркая неоновая подсветка, мимо проносились блестящие автомобили футуристического дизайна. Ковалёв, придя в себя, почесал в затылке и в упор взглянул на генерала:
- Я не совсем понял юмор. У вас война или почему? Вы что, вместо того чтобы, пока есть время, корабли ремонтировать, культуру в массы продвигаете? Какого хрена?
- А они ничего слушать не хотят. Такое чувство, что наше правительство уже окончательно оторвалось от реальности.
- А вы на что? На вашем месте я бы их убил.
- Вы не на нашем месте. Знаете, сколько так думавших просто исчезло? Да и маршал - их человек…
Ковалёв внимательно посмотрел на генерала. Не зря, ох не зря этот немолодой и, по всему видать, смелый (а как иначе? Чай, не в штабах сидел, а на орбите обороной занимался) вояка затеял такой опасный разговор с чужаками.
Автомобиль затормозил - похоже, они прибыли.