- Взгляни. - Шерр включил голографический проектор, и над столом появилось изображение до того реалистичное, что Ковалёв поспешно снял с него кружку с кофе: казалось, неприятная во всех отношениях тварь, напоминающая лысого головастого карлика с коротеньким слоновьим хоботом и глазами раскосыми, как фары "мазды", зашевелится. - Это ти'тали, во всяком случае, самоназвание их расы в нашей транскрипции звучит именно так.
- И что, эта дрянь имеет к нам какое-то отношение?
- Ты ксенофоб, - обвиняющим тоном заявил Шерр. - У тебя все твари, дряни и…
- А я и не говорил, что я хороший.
- К другим расам надо относиться с уважением…
- Я их уважаю и потому целюсь старательно. Так при чём здесь эта дрянь?
Шерр понял, что языкастого адмирала ему не переспорить, обиженно махнул рукой и защёлкал клавиатурой голопроектора. Рядом с неприятной фигурой ти'тали возникло изображение давешнего динозаврика. Ковалёв посмотрел с интересом:
- В натуральную величину оба?
- Ага. Ну как, похожи?
Динозаврик был раза в полтора меньше ти'тали и не имел с ним даже отдалённого сходства, о чём Ковалёв тут же и заявил Шеру. Доктор довольно кивнул:
- И я никакого сходства не вижу. Ти'тали были классическими млекопитающими с красной кровью и метаболизмом, очень сходным с человеческим. Те, которых вы наловили при абордаже, ближе к ящерам. Да что ближе - ящеры и есть. Правда, теплокровные. Кровь, сам видел, совсем другого цвета, основной элемент - медь, а не железо, как у нас. Плюс, судя по зубам, они явные хищники, а ти'тали - чистейшей воды травоядные. Взгляни на зубы, - доктор увеличил изображение, - даже клыков нет.
- Да, зубы скорее лошадиные, - кивнул Ковалёв. - И что с того? Зачем ты мне про это рассказываешь?
Над столом появилось ещё одно изображение - опознавательный знак, нарисованный на борту трофейного корабля. Рядом вспыхнул другой, точно такой же. Знаки аккуратно наложились и совпали один в один.
- Ну, что скажешь?
- А что я должен сказать? Ты мне изображение показал. Одно в двух экземплярах. Я так тоже могу.
- Первое изображение, - нравоучительным тоном выдал Шерр, - с трофейного корабля, второе - из нашего информатория. И это изображение не что иное, как опознавательный знак кораблей ти'тали.
- И что?
- А то, что ти'тали были уничтожены ещё во времена Первой империи. Последнюю базу разбомбили ещё до начала Великой экспансии.
- И за что же их так? Твари, конечно, противные, но предков трудно обвинить в жестокости ради жестокости.
- Они представляли реальную угрозу человечеству как виду. Старая раса, намного старше людей, достаточно стабильная и не слишком стремящаяся к развитию. Их техника была тогда на одном уровне с техникой Первой империи. На том уровне, кстати, который сейчас продемонстрировали наши зубастые приятели. Их никто не трогал - космос велик, а ярко выраженных экспансионистских наклонностей люди тогда не проявляли. Тем не менее ти'тали напали первыми, нанесли несколько жесточайших ударов, выжигая ядерным оружием крупные планеты и уничтожая население на мелких. Всё население - не только мужчин, но и женщин, детей, стариков… Геноцид в самом жестком варианте. После этого с ти'тали никто не стал разговаривать даже тогда, когда их флот был уничтожен, а сами они сбились в кучу на нескольких центральных планетах - их просто вырезали, хотя реальной опасности они уже не представляли. С тех пор Первую империю никто не рисковал трогать, и, как полагали наши учёные, именно эти события подтолкнули людей к идеям Великой экспансии и создания сверхдержавы.
- Может, совпадение?
- А что ты скажешь по поводу того, что спектр выхлопа их двигателей в точности совпадает со спектром выхлопа нашего трофея? Больше, правда, сказать ничего не могу, информации у меня мало, она ведь ненужная в принципе считалась… Но поверь моей интуиции, если бы удалось сравнить дизайн этого корабля с кораблями ти'тали, ты бы удивился.
- Они не могли где-то сохраниться?
- Вряд ли. Хотя всё может быть. Но тогда они бы выплыли раньше - шила в мешке не утаишь. Да и делиться технологиями непонятно с кем совсем не в духе ти'тали. Они, насколько я знаю, предпочитали воевать с соседями - до того, как столкнуться с людьми, они, как оказалось, успешно уничтожили целых четыре расы. Я, если честно, удивлён, что потомки травоядных оказались столь агрессивны.
- А я абсолютно не удивляюсь. Это как раз в духе таких существ, совпадает с их логикой. Ты подумай сам: хищники очень редко грызутся просто так. Они делят территорию, могут драться за самку или из-за жратвы, но просто так… Видимо, хищники слишком хорошо знают, что такое боль и как тяжело в этой жизни выжить подранку, поэтому и не тратят силы зря. А вот травоядные, дорвавшись до несвойственных им от природы возможностей, отрываются по полной. То, что они творили, - это не жестокость, это просто уничтожение потенциальной опасности, очень логичное и бесстрастное. Не рассчитали силы, с кем не бывает… Но такое поведение и у нас встречается, внутри одного вида, так сказать. Посмотри. Я вашу историю трогать не буду, плохо её знаю, но у нас сплошь и рядом дерьмократы втаптывали оппонентов в грязь и плясали на могилах. И не оппонентов даже, а просто инакомыслящих.
- Ну-ну-ну, разошёлся. - Шерр рассмеялся. - Может, ты и прав, не знаю. В принципе меня мало волнуют причины той войны, куда важнее результат, а также то, что всплыла техника ти'тали. Причём это не расконсервированная или восстановленная старинная шаланда, а вполне боеспособный новодел. Что делать будем?
- А что тут делать? Допросим пленных, да и этих ящериц тоже. Компьютеры их взломаем…
- Ну да, взломал тут один такой. Пока вы блуждали по отсекам, те, которые были в рубке, успели не только затереть всю информацию, но и просто физически уничтожить информационные блоки. Что-то мы, конечно, восстановим, но это не здесь и не сейчас, да и вряд ли многое сможем - сработано крайне грамотно. Хорошо, хоть ящеры наш язык знают.
- А люди? В смысле человеческие пленные?
- Если кто и знал что, то разве только Диктатор и несколько его ближайших помощников. Но ни с кого из них уже ничего не спросишь - все флагманские корабли были приоритетными целями, живых там не осталось.
- Да, перестарались чуток…
- Разведчики, пока ты спал да предавался самолюбованию, - не удержался от шпильки Шерр, - провели первичный допрос. К сожалению, в наши руки попали только мелкие сошки, по должности не выше командира крейсера. Ситуацией они владеют тоже на уровне исполнителей. Наш спец по допросам очень старался, но трудно выбить из людей информацию, которую они просто не знают.
- А ящеры?
- А что ящеры? О них мы знаем немного. Те, что в зелёной форме, - нижние чины, в чёрной - офицеры. В плен нам попали только… Как бы сказать… В общем, их звания соответствуют нашим лейтенантам. Они специалисты по компьютерам, вот и занимались уничтожением информации. Командир возглавил оборону и сам был на последнем рубеже. Это он, кстати, Синицыну руку разрубил. Увы, его уже не допросишь.
- Что ещё?
- Ничего. Молчат, сволочи.
- Ясненько… А что наш палач?
- Он сейчас может немногое - таких пациентов ему допрашивать ещё не приходилось. Наши медикаменты при их метаболизме не годятся, а их болевые точки ему пока неизвестны. Впрочем, вам попался один из нижних чинов, с точки зрения получения информации он нам бесполезен, так что пусть послужит науке. Палач его сейчас разбирает на запчасти, думаю, к вечеру закончит. Тогда можно и остальных допрашивать.
- Да… Не позавидуешь ящерице… Ладно, послужит науке. Ну и хорошо, значит, не будем бежать впереди паровоза. Время у нас есть, поэтому дадим специалистам работать спокойно.
Шерр кивнул, с идиомой про паровоз он был знаком и мнение Ковалёва разделял. Однако Ковалёв со своим холерическим темпераментом просто так сидеть не мог.
- В любом случае надо начинать подготовку к войне.
- Не рановато ли?
- Как бы поздно не было, док. Ну подумай: флот Диктатора мы уничтожили, значит, что?
- Что?
- А то, что имеется не самая малая территория, оставшаяся без охраны. Сейчас об этом никто не знает, а что будет, когда информация разойдётся? А она ведь разойдётся, на то она и информация, чтобы утекать. Как думаешь, что будет?
- Ну…
- Да безо всякого "ну". Во-первых, они к обороне готовиться начнут со страшной силой. Представь: куча планет - и все сопротивляются. Мы их оборону, конечно, прогрызём, против наших кораблей их орбитальные крепости не пляшут, но ты подумай: промахивается орудие монитора, заряд уходит в атмосферу планеты. Двести мегатонн! Это как минимум экологическая катастрофа. От промаха с линкора, конечно, такого не будет, но всё равно приятного мало. Тебе что надо - империя, провинции которой приносят стабильный доход в казну, или обезлюдевшие планеты с вымирающим населением. Зачем тебе этот геморрой?
- А во-вторых?
- Что во-вторых?
- Ты сказал, во-первых. По логике, должно быть как минимум во-вторых.
- А, ты в этом смысле… Во-вторых, оставшиеся без серьёзной защиты территории - лакомый кусок. Откусить планетку-другую захотят все. А захватив планету, они будут её защищать. Воевать с кучей противников мы не можем. Пока не можем. В космосе мы, конечно, сильнее всех их, вместе взятых, но у нас мало людей. Поэтому у нас один шанс - опередить всех. Одно дело - отхватить кусок территории у проигравшей войну страны-агрессора, другое - напасть на того, кто этого агрессора завалил. Так что хотим удержать эти планеты - занимать их надо немедленно. Достаточно двух причин или ещё привести?
- Достаточно.
- А раз достаточно, то отдам-ка я приказ нашему местному генералу армию готовить. Хватит пузо отращивать, высокое положение надо отрабатывать. Кораблей на ходу у него хватит, пускай поднимает всё, что может летать.
- А сами?
- Что сами? Я что, за всех воевать буду? Нас горстка. В космосе - пожалуйста, но планетарные десанты пускай проводят другие. И гибнут пусть тоже другие. Но вообще пора возвращаться на Землю. Хорош баловаться с фирмой, пора начинать играть в открытую - набирать людей и реально готовить армию вторжения.
- Не слишком ли?
- Не слишком. Подумай сам - не так много за тобой пойдёт людей, сепаратизм здесь цветёт и пахнет. Тебе нужна мощная армия. Сейчас у тебя есть люди, на чьих штыках мы можем посадить на трон нового императора, но он там не удержится. Флот - это не всё, и гвардия - тоже не всё. Нужны не только штыки, нужны люди на местах, которым ты сможешь доверять… Короче, армия нужна и чиновники грамотные.
- Ладно, на твоей совести. Помнится, не так давно ты говорил совсем другое.
- Растём.
- А теперь о плохом. Я провёл генетическое тестирование Диктатора.
- Нашли тело?
- Да, в плохом состоянии, но это не принципиально. Сам знаешь, хватит капли крови.
- И что, нашёл что-то интересное?
- Да. Диктатор действительно имел права на престол. Я поднял генетический банк данных, получается, что он потомок дяди последнего императора. Незаконный, конечно, ну да какая разница?
- Логично. Получается, мы облажались? Нам ведь, по логике, надо было бы его поддерживать, холить и лелеять. А мы, напротив, грохнули человека, имеющего права на престол и успешно восстанавливающего империю. Можно сказать, законного императора в распыл пустили.
- Получается, так, - вздохнул Шерр. - Только вот знаешь, я бы не хотел жить в империи, построенной таким человеком. Я чуточку представляю, чем может обернуться фашизм.
- Я с тобой согласен. Поищем другого кандидата, подостойнее… Ну, что стоишь? Вперёд!
Часть вторая
ВОЙНА ДИЛЕТАНТА
Пора-пора-порадуемся на своём веку
Красавице и кубку, счастливому клинку…Из х/ф "Три мушкетёра"
Глава 1
- Либерастия неизлечима, - со вздохом заметил Ковалёв. - Их бомбят, а они визжат в эфире. Ты послушай, на всех волнах только эти придурки, даже военные каналы забивают. Такое чувство, что свято верят: вот придёт империя - и наступит рай на земле… Хотя на самом деле наверняка прекрасно осознают, что они будут первыми в очереди к кормушке, и жаждут только полежать на кисельных берегах молочной речки.
- Сейчас они играют на нас, хрен с ними. Так как, даёшь добро?
- Даю, даю, куда же я денусь… Но смотрите там, аккуратнее - не попадите под зенитки. Это крейсеру они что слону дробина, а вас могут и поцарапать, а повезёт если, то и сбить.
- Не извольте беспокоиться, вашбродь! - Шурманов шутовски щёлкнул каблуками. - Усё сделаем в лучшем виде!
- Иди уж, Семёныч, не бухти. Скажи Спартаку и Грише, пускай они тебя прикроют. Истребители - это здорово, конечно, но крейсера как-то лучше смотрятся. Не хватало ещё нам потерять людей на такой ерунде.
Шурманов вышел, звонко цокая каблуками. Ковалёв с тоской посмотрел ему вслед - он бы и сам с радостью сел сейчас за штурвал истребителя и полетел, навалял бы кому-нибудь. Ан нет, будь любезен, раз уж стал адмиралом, осуществлять руководство операцией, а не лезть в пекло. И так ребята на него орали как резаные после тех двух штурмов. Он им тогда показал неприличный жест, но зарубку в памяти сделал - не так уж они были не правы. Так что придётся сидеть на орбите и надувать щёки, положение обязывает. Хотя, конечно, тоже плюс - дел больше, чем песка на пляже, и разгребать их всё равно пришлось бы рано или поздно. Так почему бы не сейчас, раз такая оказия? Но начинать требовалось с дел местных, и потому Ковалёв потянулся к переговорнику.
- Русаков! Полковник! Зайдите, пожалуйста.
Вошёл начальник разведки - невысокий, крепко сбитый мужик неопределённых лет. Ковалёв прекрасно знал, что ему под пятьдесят, но даже омоложение в регенераторе линкора не изменило впечатления. От тридцати до пятидесяти… Впрочем, не так уж и плохо для разведчика иметь незапоминающуюся внешность.
- Павел Сергеевич. - Ковалёв всегда обращался к полковнику по имени-отчеству, потому как уважал - слишком многое успел повидать в жизни этот седоватый крепыш и слишком много сделать. - Что вы думаете об этом?
Ковалёв ткнул пальцем в сторону радиоприёмника, который с завидным упорством вещал голосом какого-то местного правозащитника. Мужик попался говорливый и работоспособный, третий час уже болтал. А может, просто запись была заранее сделана по частям и склеена в кольцо, всё равно в его бреде достаточно трудно было запомнить, с чего всё началось.
Полковник пощёлкал допотопного вида переключателем - на всех волнах творилось то же самое, только голоса менялись. Он усмехнулся:
- Мы это слушаем почти непрерывно. По долгу службы, так сказать. Верещат, как демократы на митинге.
- Они и есть демократы, - вздохнул Ковалёв. - Местного разлива. Из тех, что к любой власти в оппозиции. А раз так, то и разговор про них будет. Полковник, эти козлы штурм пережить не должны. Только постарайтесь сделать это аккуратно, чтобы на нас подозрений потом не пало - мне совершенно не надо, чтобы меня считали мерзавцем, убивающим союзников. Это мы с вами знаем, что они для нас никто, а для обывателей они прямо-таки борцы за свободу и наши эмиссары, типа всю жизнь сидели да нас ждали. Пусть думают, что случайность, - на войне бывает и не такое.
- На мой взгляд, вы погорячились. Я бы предпочёл с ними серьёзно поработать…
- Это приказ, полковник, - перебил его Ковалёв. - А приказы, сами знаете, не обсуждаются. Или вы дома от этих либерастов мало хлебнули? Ещё хотите?
- Ну, товарищ адмирал, вы…
- Что я? Преувеличиваю? Я о будущем думаю, чтобы через несколько поколений, когда мы уйдём, их потомки не развалили то, что мы сейчас строим. Вам ясно?
- Так точно! - браво рявкнул полковник.
Видно было, включил дурака, изобразил солдафона, но остался при своём мнении. Ковалёв вздохнул:
- Ну как вы не понимаете, Павел Сергеевич. У человека могут быть абсолютно любые убеждения. Понимаете? Абсолютно. Больше того, в течение жизни они имеют свойство меняться. Да что я вам объясняю?! Вы же кадровый офицер, разведчик, вам это наверняка, ещё когда вы учились, в голову вбивали. Но может, я не прав, но считаю так: вне зависимости от убеждений, если на твою родину напали, если на твои дома падают бомбы, а твоих детей завтра переедет танк, ты должен защищать их. И не важно, хорош твой царь-президент-диктатор или плох, ты всё равно должен защищать свою родину. Только потому даже, что она твоя РОДИНА. А убеждения на этот период лучше спрятать подальше. Поэтому я не собираюсь иметь дела с предателями, на мой взгляд, они - генетический брак, и будет лучше, если потомству эти гены не передадутся.
- Слушаюсь, товарищ адмирал…
Судя по всему, полковник убеждён не был, однако приказ он выполнит, и выполнит хорошо. Ну и фиг с ним, потом поймёт. А не поймёт - ничего страшного, приказы он всё равно выполнять будет. Может, не сам, перепоручит Веселову, тот сделает, у него к предателям свой счёт.
Вообще, иерархия выстроилась чёткая. На самом верху - Шерр с Ковалёвым. Формально Шерр был выше, а реально… Его голос что-то значил в последнее время только при обсуждении стратегических идей. Сразу под ними шли те, кто с Ковалёвым начинал. В меру их способностей, конечно, однако оперативный штаб в основном составляли именно они. Дальше уже распределение ролей складывалось в меру ума и способностей и очень прочно удерживалось благодаря пси-блокировкам. Отдельной строкой, особняком располагались суперы - крутые мужики, на которых возлагались спецзадачи. Отношение к ним было особым, они не подчинялись никому, кроме Ковалёва, но их было немного, да и спрос с них был велик.
Полковник развернулся и пошёл к выходу, ухитряясь спиной показать, как не нравится ему задание. Ковалёв пожал плечами: полковник, похоже, так и не утратил некоторого чистоплюйства. Что же, судьбы мира сложно вершить в белых перчатках, а вот в дерьме измазаться можно запросто.
Следующим на очереди был капитан Иосселиани. Весёлый молодой грузин, точнее, сван, потомок знаменитого подводника. Правда, так сказать, не вполне законный, потому как его дед и бабушка никогда не были официально женаты, но что это меняет? На Земле он вынужден был уехать с земли предков, жил в России, служил, подобно предку, моряку, герою и писателю, на флоте, а потому оказался дома нежелательным элементом. Поэтому, когда после несчастного случая он получил инвалидность, возвращаться ему оказалось некуда. Хорошо, нашёлся приятель, который рекомендовал его Ковалёву, ну а восстановить повреждённый позвоночник было несложно. С ним разговор был совсем иного рода.
Пока Ковалёв ждал капитана (мысль о разговоре возникла спонтанно, поэтому минут пять до прибытия офицера у него было), он с интересом наблюдал за сражением, разворачивающимся на планете, которая висела у него буквально тут, под ногами. Точнее, это линкор висел на её орбите, но… Всё относительно.
А зрелище предстало действительно эпическое. Последняя битва, можно сказать, армагеддон местного масштаба. Для маленькой планеты со всего-то десятимиллионным населением - более чем внушительно.