- Боже, нет, - сказал Кейт, - разумеется, мы не хотим уничтожить Содружество.
- Есть ещё один способ, - сказал Тор.
- Да?
- Переместить население планет Содружества в звёздные системы, удалённые от всех стяжек. Можно ведь найти три или четыре системы, расположенные поблизости друг от друга и имеющие планеты нужного типа, терраформировать их и просто переселиться туда. А межзвёздные полёты мы по-прежнему сможем совершать на гиперприводе.
Кейт удивлённо воззрился на Тора.
- Ты говоришь о переселении… скольки?.. тридцати миллиардов живых существ?
- Плюс-минус… - согласился Тор.
- Ибы не покинут Плоскон, - заявил Ромбус с непривычной для его речи твердостью.
- Это сумасшествие, - сказал Кейт. - Мы не можем отключать стяжки.
- Если родная планета в опасности - то можем. И должны, - ответил Тор.
- Пока что нет никаких свидетельств того, что прибывающие звёзды представляют опасность. Не могу себе представить, чтобы существа, настолько развитые, чтобы двигать звёзды, были бы злыми.
- Они могут быть не более злы, чем строители, уничтожающие на стройплощадке муравейник, - сказал Тор. - Мы могли просто оказаться у них на дороге.
* * *
До появления новой информации о прибывающих звёздах Кейту нечего было делать, так что в полдень по корабельному времени они с Риссой отправились пообедать.
На борту "Старплекса" было восемь ресторанов. Выбор термина был не случайным. Среди людей бытовала привычка для наименования реалий "Старплекса" пользоваться военно-морскими терминами: "столовая", "лазарет", "каюта" вместо "ресторан", "больница" или "квартира". Однако из четырёх рас Содружества только люди и валдахуды имели воинские традиции, две же оставшиеся относились к этой стороне их культур достаточно нервозно и без постоянных напоминаний в повседневном общении.
Рестораны отличались друг от друга как оформлением, как и выбором подаваемых блюд. Дизайнеры "Старплекса" приложили колоссальные усилия к тому, чтобы жизнь на борту не была монотонной. Сегодня Кейт с Риссой решили пообедать в "Кег Таан", валдахудском ресторане на двадцать шестой палубе. В фальшивых окнах ресторана виднелись голограммы пейзажей Реболло - широкие и плоские заливные равнины, покрытые фиолетово-серой грязью и пересеченные руслами рек и ручьёв. По равнине были разбросаны клубки старгов - реболльских аналогов деревьев, на вид похожих на трёх-четырёхметровые перекати-поле. Влажная грязь не позволяла растениям надёжно закрепиться, зато была богата растворёнными минералами и распадающейся органикой. Каждый старг отращивал тысячи спутанных побегов, которые могли служить как корнями, так и, развернувшись, фотосинтезирующими органами, в зависимости от того, с какой стороны растения они окажутся. Гигантские растения либо медленно катились по равнине, переворачиваясь вновь и вновь, либо плыли по течению ручьёв, пока не находили место с плодородной почвой, после чего укоренялись и оседали в грязи, скрывались в ней на треть своего размера.
Голографическое небо здесь было зеленовато-серого цвета, а висящая над головами звезда - огромная и красная. Кейт находил здешнюю цветовую гамму угнетающей, однако признавал, что готовят здесь отменно. Валдахуды были в основном вегетарианцами и предпочитали сочные части растений с нежным вкусом. Кейт испытывал непреодолимую тягу к молодым побегам старга три или четыре раза в месяц.
Разумеется, все восемь ресторанов были открыты для представителей любых рас, что означало наличие в меню блюд для всех типов обмена веществ. Кейт заказал старговый салат и к нему сэндвич с плавленым сыром и маринованные корнишоны. Валдахуды, чьи самки, как и самки земных млекопитающих, вскармливали детёнышей своими питательными выделениями, находили привычку людей пить молоко других животных омерзительной, однако притворялись, что не знают, из чего делают сыр.
Рисса сидела напротив Кейта. Стол имел стандартную для валдахудской культуры овальную форму с одной вогнутой стороной, напоминающую человеческую почку. Он был сделан из полированного растительного материала, который не был древесиной, но тоже имел перемежающиеся светлые и тёмные полосы. Рисса сидела с вогнутой стороны стола. По валдахудской традиции самка всегда занимает почётное место; на родной планете она всегда сидит с вогнутой стороны, а её свита самцов рассаживается вокруг неё с выпуклой.
Рисса была менее консервативна в своих кулинарных предпочтениях. Она ела газ торад - "кровавые мидии", валдахудские двухстворчатые моллюски, живущие в мутной воде на дне озер. Кейт считал их багрово-пурпурный цвет отвратительным, как, впрочем, и большинство валдахудов, потому как он в точности соответствовал оттенку их крови. Однако Рисса в совершенстве овладела искусством поднести моллюска ко рту, вскрыть раковину и высосать содержимое так, чтобы внутренность моллюска ни разу не попалась на глаза ни ей самой, ни сидящему напротив.
Они ели молча, и Кейт раздумывал, хорошо это или плохо. Темы для пустой болтовни у них кончились много лет назад. О, если у одного из них было, что обсудить, то они могли разговаривать часами, но, похоже, общество друг друга им было приятно и без слов. По крайней мере, так чувствовал Кейт и надеялся, что Рисса разделяет это чувство.
Кейт как раз подносил ко рту порцию старговых ростков с помощью катука (валдахудского столового прибора наподобие плоских щипцов), когда из поверхности стола выскочила коммуникационная панель с изображением Хека, валдахудского специалиста по ксенокоммуникации.
- Рисса, - сказал он с ещё более ярко выраженным бруклинским акцентом, чем у Яга; панель была наклонена так, что Кейта он не видел. - Я проанализировал шумы, которые мы регистрируем в полосе двадцать один сантиметр. Вы не поверите, что я нашёл! Немедленно приходите ко мне в офис.
Кейт отложил катук и посмотрел через стол на жену.
- Я с тобой, - сказал он и поднялся из-за стола. Лишь выходя из ресторана он осознал, что это были первые его слова за всё время обеда.
* * *
Кейт и Рисса вошли в лифт. Как всегда, монитор на стене лифта показывал номер палубы - 26, и её план - равносторонний крест с длинными перекладинами. По мере движения лифта номер палубы уменьшался, а перекладины креста укорачивались. Когда они достигли палубы с номером 1, перекладины практически исчезли. Двое людей покинули лифт и вошли в радиоастрономическую обсерваторию "Старплекса".
Хек, мелкий валдахуд со шкурой более рыжего, чем у Яга, оттенка склонился над столом в поклоне.
- Рисса, ваше присутствие - честь для меня, - произнёс он стандартную валдахудскую формулу приветствия самки. Потом слегка качнул головой в сторону Кейта: - Лансинг. - Самца, хотя бы даже и собственного босса, положено приветствовать подчёркнуто безразлично.
- Хек, - в том же стиле ответил Кейт и кивнул.
Валдахуд снова обратился к Риссе.
- Вам известно о том, что мы регистрируем шумы в радиодиапазоне? - Лающие звуки его речи заметались в тесном помещении.
Рисса кивнула.
- Так вот, первичный анализ не выявил в них периодичности. - Он скосил одну пару глаз на Кейта. - Сигнал, используемый в качестве маяка, обычно повторяется с периодом от нескольких минут до часов. Здесь нет ничего подобного. Собственно, я вообще не нашёл никаких следов периодичности. Однако когда я начал анализировать сигнал более детально, обнаружились повторяющиеся структуры длительностью менее одной секунды. К настоящему времени мне удалось выявить шесть тысяч семнадцать таких элементов. Некоторые встретились всего раз или два, другие повторялись много раз. Некоторые - более десяти тысяч раз.
- О боже, - выдохнула Рисса.
- Что? - не понял Кейт. Она повернулась к нему.
- Это значит, что сигнал может содержать информацию. Это может быть радиообмен.
Хек поднял верхнюю парой плеч.
- Именно. Эти повторяющиеся элементы могут быть отдельными словами. Те, что встречаются часто - общеупотребительные слова, возможно, эквивалент местоимений и предлогов.
- И откуда эта передача ведётся? - спросил Кейт.
- Откуда-то со стороны скопления тёмной материи, - ответил Хек.
- И вы уверены, что это сигналы разумных существ? - спросил Кейт, ощутив, как у него забухало сердце.
В этот раз Хек шевельнул нижними плечами.
- Нет, я не уверен. Во-первых, сигнал очень слаб. На сколько-нибудь значительном расстоянии его будет не отличить от фоновых шумов. Но если я окажусь прав и это действительно слова, то они подчиняются вполне различимому синтаксису. Ни одно слово никогда не удваивается. Некоторые слова встречаются только в начале или в конце передачи. Некоторые слова встречаются только после других слов. Возможно, одни - это прилагательные и причастия, а вторые - существительные или глаголы, смысл которых они модифицируют, или наоборот. - Хек помолчал. - Конечно, я проанализировал не все сигналы, хотя я их постоянно записываю для будущего изучения. Они поступают всё время, на более чем двухстах очень близких друг к другу частотах. - Он снова помолчал, чтобы дать им переварить сказанное. - Я бы сказал, что существует очень большая вероятность наличия внутри облака тёмной материи флота космических кораблей.
Кейт начал было говорить, но интерком на столе Хека запищал.
- Кейт, это Лианна.
- На связи. Что случилось?
- Я думаю, вам нужно подняться на мостик. Прибыл ватсон с сообщением, что "бумеранг" вернулся через стяжку Реболло 376А.
- Уже бегу. И, пожалуйста, вызови Яга. Конец связи. - Он взглянул на Хека. - Хорошая работа. Попробуйте поточнее локализовать сигнал. Я велю Тору совершить облёт облака тёмной материи и провести поиск тахионной эмиссии, радиации, вспышек толкателей или других следов присутствия чужих кораблей.
* * *
Кейт быстрым шагом вошёл на мостик, Рисса следом за ним. Они прошли к своим рабочим местам.
- Показать сообщения ватсона, - приказал Кейт.
Лианна нажала кнопку, и на ограниченном рамкой участке голосферы появилось изображение валдахуда со снежно-седой шкурой. ФАНТОМ подменил речь валдахуда её английским переводом в ушном импланте Кейта, хотя, разумеется, перевод не совпадал с движениями губ.
- Приветствую, "Старплекс". - Текстовая строка внизу изображения идентифицировала говорящего как Кайда Пелендо эм-Хута из Астрофизического центра Реболло. - Вернулся "бумеранг", посланный к стяжке, обозначенной как Реболло 376А. Я полагаю, вы предпочтёте остаться там, где вы есть, и продолжить исследования стяжки, чьё появление в сети необъяснимо. Однако я думаю, что Яг и другие захотят ознакомиться с записями "бумеранга", прежде чем вы вернётесь на базу. Записи приложены к данному сообщению. Я думаю, вы найдёте их… интересными.
- Ромбус, - сказал Кейт, - выведите записи "бумеранга" на голосферу. Посмотрим, что он там нашёл.
- Рад служить, - ответил Ромбус. - Загрузка данных; изображение будет готово через две минуты сорок секунд.
Лианна потёрла руки.
- То пусто, то густо, - сказала она, разворачиваясь лицом к Кейту и улыбаясь. - Ещё один сектор пространства открыт для исследования!
Кейт кивнул.
- Это не перестаёт меня поражать. - Он вылез из-за консоли и в ожидании готовности изображения принялся расхаживать по рубке. - Знаете, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, - мой прапрадед вёл дневник. Уже перед самой смертью он составил список величайших открытий и изобретений, случившихся при его жизни: радио, автомобиль, самолёт, лазер, компьютеры, открытие ДНК, и прочее, и прочее. - Лицо Лианны выражало искренний интерес, хотя Кейт понимал, что остальные его разглагольствования могут считать скукой смертной. Ну и чёрт с ними; у директорской должности есть свои привилегии, главная из которых - когда ты говоришь, остальные обязаны слушать. - Когда я подростком прочитал его записи, я подумал, что мне будет нечего написать на этот счёт для своих потомков. Но когда изобрели гиперпривод и искусственный интеллект, открыли Стягивающую сеть, научились разговаривать с дельфинами, я понял, что…
- Прошу прощения, - прервал его Ромбус; огни его сенсорной сети вспыхивали в стробоскопическом ритме, который его народ использовал в качестве сигнала прерывания, - голограмма готова.
- Показывайте, - сказал Кейт.
Мостик погрузился во тьму, когда изображение окружающего "Старплекс" пространства исчезло с голосферы. Потом, полоса за полосой, её от правого края до левого начало заполнять новое изображение, постепенно освещая мостик. Когда процесс завершился, мостик снова словно оказался в открытом пространстве - пространстве нового сектора Галактики, который стал доступен народам Содружества.
Тор изумлённо присвистнул.
Яг в удивлении щёлкнул жевательными пластинами.
Но новом небосводе также царила огнедышащая зелёная звезда, которая находилась примерно в десяти миллионах километров от стяжки, медленно удалялась от неё.
- По-моему, вы говорили, что зелёные звёзды - это редкость, - сказал Кейт Ягу.
- Это меньшая из наших проблем, - сказал Тор. Он снял ноги с консоли и обернулся лицом к Кейту. - Стяжка не была активирована, пока "бумеранг" не прошёл через неё.
Кейт непонимающе уставился на него.
- И это видео он снял до того, как вошёл в стяжку.
Яг поднялся на ноги.
- Каа-даргт. Это значит…
- Это значит, - подхватил Кейт, внезапно поняв, - что звёзды могут появляться из неактивированных стяжек. Господи, они, должно быть, выскакивают сейчас из всех четырёх миллиардов порталов по всему Млечному Пути!
Глава X
В тот вечер Кейт ужинал один. Он любил готовить, но готовить для кого-то, а Рисса задержалась на работе допоздна. У них с Каретой наконец наметился прорыв в исследованиях предела Хейфлика; так, по крайней мере, им казалось. Однако возникли проблемы с повторяемостью результатов, так что Рисса просто заказала бутерброды прямо в лабораторию.
Кейт иногда сам удивлялся, как так получилось, что он стал главной шишкой на "Старплексе". Нет, это, конечно, имело смысл. Социолог, как ожидается, должен быть хорош и в управлении сложившимся на корабле микросоциумом, и в налаживании контактов с новыми, ещё неизвестными цивилизациями.
Однако прямо сейчас, несмотря на всё, происходящее вокруг, его роль свелась практически к одному только администрированию. Яг мог изучать тёмную материю или пытаться выяснить причины нашествия на Галактику зелёных звёзд; Хек мог продолжить декодирование загадочные радиосигналов; Рисса могла трудиться в своём проекте по увеличению срока жизни. А Кейт? А Кейт продолжал надеяться, что ветряная мельница, наконец, начнёт клониться в его сторону - что произойдёт что-нибудь действительно важное.
Он решил поужинать в одном из ибовских ресторанов. Не из-за тамошней атмосферы, разумеется - маячившие в голографических окнах пейзажи Плоскона, с его практически полным отсутствием рельефа, были ещё скучнее, чем пейзажи Реболло; если говорить о природных красотах, то Земля, несомненно, была красивейшей из трёх планет Содружества. А вся пища ибов была построена на основе правосторонних аминокислот и для остальных трёх рас была несъедобна.
Однако этот ресторан предлагал богатый выбор земных блюд, и среди них - чахохбили, именно то, чего Кейту хотелось сейчас больше всего. Ресторан был переполнен - четыре заведения питания в нижнем сегменте корабля всё ещё не работали. Однако одной из привилегий должности было то, что ты всегда получаешь столик вне очереди. Блестящий серебристый робот провёл Кейта в отдельную кабинку в задней части ресторана. Большое гештальтное дерево нависало над ней, оранжевые восьмиконечные листья беспорядочно бродили по его стволу.
Кейт сказал официанту, чего он хочет, и попросил у встроенного в стол терминала показать последний выпуск журнала "Нью-Йоркер". Официант вернулся со стаканом белого вина и снова укатился. Кейт только принялся за первый рассказ, как…
Би-и-ип!
- Карендоттир Лансингу.
- На связи. Да, Лианна?
- Я закончила инженерную оценку поражённых радиацией нижних палуб. Мы можем встретиться и обсудить мой отчёт?
Кейт с трудом сглотнул. Конечно, с этим отчётом надо разобраться как можно скорее; проблема перенаселённости не терпит отлагательства. Но где встретиться с Лианной? На мостике сейчас смена "гамма"; не стоит им мешать. Кабинет Кейта был бы наиболее естественным выбором, только… только… действительно ли он настолько доверяет себе, чтобы остаться с Лианной наедине?
Господи, ну и дебил же!
- Я в "Скороеде", ужинаю. Можете принести его прямо сюда?
- Конечно. Уже иду. Конец связи.
Кейт глотнул вина. Может быть, это ошибка. Люди могут не так понять и сказать Риссе, что у него было свидание с Лианной в индивидуальной кабинке в ресторане. Или…
Вошла Лианна, робот провёл её к столику Кейта. Она уселась напротив него и улыбнулась. А ведь она быстро примчалась - словно знала, где он, ещё до того, как позвонила, словно она специально планировала застать его за ужином.
Кейт тряхнул головой. Хватит фантазий!
- Привет, Лианна, - сказал он. - Принесли отчёт?
- Вот он. - Она была одета в голубой костюм, строгий и деловой. Но на макушке, поверх её блестящих платиновых волос, была надета точная копия старомодной форменной шляпы железнодорожного смотрителя. Кейт и раньше видел её на ней - это выглядело эксцентрично, стильно и сексуально в одно и то же время. - Технологии устранения радиационного заражения имеются, однако все они требуют значительного времени, и…
Появился официант с ужином Кейта.
- О, чахохбили, - улыбнулась Лианна. - Я их отлично готовлю. Вы должны мне позволить как-нибудь вас угостить.
Кейт потянулся к своему бокалу с вином, передумал, ухватил салфетку и в процессе сбросил вилку на прорезиненный пол. Он наклонился её подобрать - и увидел под столом великолепные Лианнины ноги.
- Гм, спасибо, - ответил он, выпрямляясь. - Было бы неплохо. - Он указал на исходящее паром блюдо посреди стола. - Хотите… э… угощайтесь.
- О, нет, - сказала она и похлопала себя по животу, отчего ткань костюма туго обтянула грудь. - Я съем салат, попозже. Надо следить за фигурой.
Незачем, подумал Кейт. Я бы с радостью следил за ней вместо тебя. Вслух же сказал:
- Так что насчёт радиации?
Лианна кивнула.
- А, да. В общем, как я сказала, мы можем их очистить - но не быстро, и при условии, что станем в док на несколько недель.
- Недель! - воскликнул Кейт. - Мы не можем позволить себе недель.
- Именно. Что подводит нас к решению, которое я предлагаю.
- И это решение?..
- "Старплекс-2".
Кейт нахмурился. "Старплекс" был построен на орбитальных верфях Реболло, а его корабль-близнец, называемый пока просто "Старплекс-2" (официальное имя ему придумают позднее) был заложен год назад. Он строился на Плосконе - разумеется, два настолько лакомых контракта не могли быть размещены на одной планете.
- И чем нам поможет "Старплекс-2"?