Стяжка может служить выходной точкой маршрута для кораблей, прибывающих из других стяжек, только после того, как её используют в качестве точки входа. Таким образом, стяжка у Тау Кита была недоступна для прибывающих кораблей до тех пор, пока восемнадцать лет назад, в 2076, через неё не прошёл зонд Объединённых Наций. Через три недели из этой же стяжки выскочил валдахудский корабль - и внезапно стало ясно, что люди и дельфины теперь не одни.
Многие полагали, что такой способ пользования сетью предполагался с самого начала: галактические секторы находятся в своеобразном карантине до тех пор, пока одна из местных цивилизаций не достигает технологической зрелости. Исходя из количества активированных узлов сети, кое-кто делал вывод, что два разумных вида землян, Homo sapiens и Tursiops truncatus, находятся в числе первых галактических рас, достигших такого уровня.
В следующем году корабли ибов появились одновременно у Тау Кита и Реболло - и вскоре четыре вида договорились о создании экспериментального альянса, который окрестили Содружеством Планет.
С целью расширения сети доступных узлов сети семнадцать лет назад каждая планета-участник альянса запустила тридцать "бумерангов". Каждый из этих зондов летел на максимальной скорости, на которую способен гипердвигатель - двадцать две скорости света - к одной из недоступных стяжек, обнаруженных по их тахионному гало. По прибытии каждый "бумеранг" входил в стяжку, тем самым активируя её, и возвращался домой.
К настоящему моменту "бумеранги" добрались до двадцати одной стяжки, которые находились в радиусе 375 световых лет от одной из трёх планет Содружества. Сначала новооткрытые сектора пространства исследовались малыми кораблями. Однако вскоре Содружество пришло к выводу, что эта задача требует более основательного подхода: нужен гигантский корабль-матка, с которого можно бы было запускать исследовательские суда, корабль, способный служить не только исследовательской базой в горячий период начальной разведки нового сектора, но и выполнять функции посольства Содружества. Огромный звездолёт, способный вести не только астрономические исследования, но устанавливать первый контакт с новыми видами разумных существ.
И в 2093 году был построен "Старплекс". Финансируемый тремя мирами и построенный на орбитальных верфях Реболло, он стал самым большим космическим кораблём из всех, что когда-либо строила любая из рас Содружества: ширина 290 м в самой широкой части, семьдесят палуб в высоту, общий объем 3,1 млн кубометров, несущий на борту тысячу членов экипажа и сорок четыре вспомогательных судна разного предназначения
В настоящий момент "Старплекса" находился в 368 световых годах к галактическому югу от Плоскона, исследуя окрестности недавно открывшейся стяжки. Ближайшая звезда - субгигант класса F - находилась в четверти светового года. Её окружали четыре пояса астероидов, но планет не было. Экспедиция выдалась рутинной - ни интересных астрономических объектов, ни радиосигналов инопланетных цивилизаций. "Старплекс" спешил поскорее завершить цикл исследований - через семь дней ещё один "бумеранг" должен был достигнуть цели, на этот раз в 376 световых годах от Реболло. Следующим заданием "Старплекса" будет исследование этого сектора.
Всё было так спокойно до того, как…
* * *
- Лансинг, вы выслушаете меня!
Кейт Лансинг остановился посреди холодного коридора, вздохнул и потёр виски. Без перевода голос Яга звучал как собачий лай с изрядной добавкой шипения и рычания. Голос автопереводчика, воспроизводившего его речь со старомодным бруклинским акцентом, был ненамного приятнее: грубый, резкий и злобный.
- В чём дело, Яг?
- Ресурсы на борту "Старплекса", - пролаял тот, - распределяются неправильно, и виновны в этом вы. Я требую это исправить до того, как мы переместимся к следующей стяжке. Вы постоянно недодаёте ресурсов физическому отделу, снабжая отдел биологических наук в преимущественном порядке.
Яг был валдахудом и, как все они, внешне напоминал косматую свинью с шестью конечностями. Когда на Реболло завершился последний ледниковый период и полярные шапки растаяли, они затопили большую часть суши, а то, что осталось, оплели руслами рек. Предки валдахудов приспособились к полуводному образу жизни; слой подкожного жира и длинный коричневый мех не давали им замёрзнуть в холодной речной воде.
Кейт сделал глубокий вдох и повернулся к Ягу. Он инопланетянин, нужно всегда об этом помнить. Другие обычаи, другие манеры. Пытаясь сохранять спокойствие в голосе, он ответил:
- Думаю, ваши претензии несправедливы.
Снова раздался собачий лай.
- Вы отдаёте предпочтение отделу биологических наук, потому что ваша супруга возглавляет этот отдел.
Кейт заставил себя усмехнуться, хотя его сердце колотилось от сдерживаемого гнева.
- Рисса иногда утверждает, что всё наоборот - что я не даю ей достаточно ресурсов, что я лезу из кожи вон, чтобы ублажить вас.
- Она манипулирует вами, Лансинг. Она… как это говорится у людей? Она обёртывает вас вокруг мизинца.
Кейту хотелось показать Ягу совсем другой палец. И ведь они такие все, подумал он. Целая планета вздорных, драчливых, сварливых свиней. Он попытался прогнать из голоса усталость.
- Чего конкретно вы хотите, Яг?
Валдахуд поднял левую верхнюю руку и начал загибать короткие волосатые пальцы верхней правой.
- Ещё два корабля-зонда эксклюзивно для миссий физического отдела. Дополнительное хранилище в центральном компьютере для нужд астрофизиков. Ещё двадцать единиц персонала.
- Расширение штатов невозможно, - сказал Кейт. - У нас нет жилых помещений, чтобы их разместить. Я подумаю, что можно сделать по остальным пунктам. - Секунду помедлив, он добавил, - Однако в будущем, Яг, я надеюсь, вы поймёте, что меня гораздо легче убедить, не вовлекая в дискуссию мою личную жизнь.
Яг хрипло гавкнул.
- Я знал! - произнёс голос переводчика. - Вы принимаете решения исходя из личных предпочтений, а не на основе приведённых аргументах. Вы и в самом деле не годитесь для поста директора.
Гнев Кейта был готов выплеснуться наружу. Пытаясь успокоиться, он прикрыл глаза, надеясь представить себе что-нибудь приятное. Он ожидал увидеть лицо жены, но перед глазами возникло лицо азиатской красавицы на два десятка лет моложе Риссы - и это ещё больше вывело его из равновесия. Он открыл глаза.
- Послушайте, - произнёс он подрагивающим голосом. - Мне плевать, одобряете вы моё назначение директором "Старплекса" или нет. Имеет значение лишь то, что сейчас я - директор и останусь таковым ещё три года. Даже если вам удастся заменить меня раньше, в соответствии с соглашением о ротации в течение всего этого срока пост директора должен будет занимать человек. Если вы избавитесь от меня - или я уволюсь сам, потому что уже сыт вами по горло - вам всё равно придётся подчиняться человеку. А некоторые из людей вас, - он оборвал себя прежде, чем успел сказать "вас, свиней", - терпеть не могут.
- Ваше отношение не делает вам чести, Лансинг. Ресурсы, которые я запрашиваю, нужны для успеха нашей миссии.
Кейт снова вздохнул. Похоже, он становится слишком старым для всего этого.
- Я не собираюсь больше спорить, Яг. Вы озвучили свою просьбу; я уделю ей всё внимание, какого она заслуживает.
Все четыре квадратных ноздри валдахуда расширились.
- Удивительно, - сказал он, - что королева Тратх даже мысль допустила о том, что мы сможем работать с людьми. - Он резко развернулся на своих чёрных копытах и пошёл по коридору прочь, не сказав более ни слова.
Кейт постоял пару минут, выполняя успокаивающие дыхательные упражнения, а потом пошёл холодным коридором к остановке лифта.
* * *
Кейт Лансинг и его жена, Рисса Сервантес, занимали на "Старплексе" стандартный жилой блок в людском секторе: гостиная в форме буквы L, спальня, маленький кабинет с двумя столами, одна ванная, оборудованная для людей, и вторая универсальная. Кухни не было, но Кейт, который любил готовить, установил небольшую плиту, чтобы предаваться своему хобби.
Входная дверь скользнула в сторону, и Кейт, всё ещё бурля от возмущения, ворвался внутрь. Рисса, должно быть, вернулась несколькими минутами раньше и собиралась принимать дневной душ - она появилась из спальни голой.
- Привет, Честертон, - сказала она с улыбкой. Однако улыбка тут же поблекла, и Кейт подумал, что она, должно быть, заметила напряжение на его лице, складки на лбу и перекошенные в гримасе губы. - Что случилось?
Кейт плюхнулся на диван. Диван стоял лицом к стене, на которую Рисса повесила мишень для дартс. Три стрелки торчали из крошечного шестидесятиочкового сектора кольца утроения - Рисса была чемпионом "Старплекса" по дартс.
- Снова поцапался с Ягом, - ответил Кейт.
Рисса кивнула.
- Он такой, - сказала он. - Они все такие.
- Я знаю. Но боже, как это иногда тяжело.
В их квартире имелось большое внешнее окно, в котором виднелась ближайшая к стяжке яркая звезда класса F на фоне окружающих созвездий. Две другие стены могли демонстрировать голограммы. Кейт был родом из Калгари, что в канадской Альберте; Рисса родилась в Испании. На одной из стен открывался вид на ледниковое озеро Луиз с поднимающимися за ним Скалистыми горами; вторая показывала центральную часть Мадрида с его неповторимой смесью архитектурных стилей шестнадцатого и двадцатого веков.
- Я ждала, что ты вот-вот появишься, - сказала Рисса. - Хотела принять душ вдвоём.
Кейт был приятно удивлён. Они часто принимали душ вместе, когда только поженились, но это было двадцать лет назад, и со временем они оставили эту привычку. Необходимость принимать душ дважды в течение рабочего дня для уменьшения запаха человеческого тела, чрезвычайно неприятного для валдахудов, превратила ритуал омовения в скучную рутину, однако, возможно, надвигающийся юбилей их свадьбы настроил Риссу на более романтический лад.
Кейт улыбнулся ей и стал раздеваться, Рисса тем временем зашла в их основную ванную и открыла воду. "Старплекс" был так не похож на корабли его молодости, например, "Лестер Б. Пирсон", на котором он возвращался с Тау Кита после первого контакта с валдахудами. В те времена приходилось довольствоваться ультразвуковой чисткой. В том, что "Старплекс" нёс на борту миниатюрный океан, были свои преимущества.
Кейт последовал за Риссой в ванную. Она уже стояла под душем, дожидаясь, пока намокнут её длинные чёрные волосы. Как только она немного сдвинусь в сторону из-под головки душа, Кейт проскользнул внутрь, по пути восхитившись ощущению скользнувших друг по другу мокрых тел. За эти годы он потерял половину волос, а оставшуюся половину стриг коротко. Тем не менее, он начал энергично тереть голову, пытаясь таким образом совладать со своим раздражением против Яга.
Он потёр спину Риссе, она - ему. Потом они сполоснулись, и он закрыл воду. Если бы он не был так сердит, возможно, у них бы вышло что-нибудь ещё, но…
Да провались ты! Он начал вытираться.
- Ненавижу! - сказал Кейт.
Рисса кивнула.
- Я знаю.
- Не то чтобы я ненавидел Яга - не совсем так. Я ненавижу… ненавижу себя. Ненавижу за то, что чувствую себя узколобым расистом. - Он начал яростно растирать полотенцем спину. - То есть, я знаю, что валдахуды живут по-другому. Я знаю это и пытаюсь это принять. Но - боже, я ненавижу себя уже за одну эту мысль - они все одинаковые! Сварливые, нахальные, бесцеремонные. Не встречал ни одного, кто бы был не такой. - Кейт побрызгал под мышками дезодорантом. - Сама идея того, что можно считать, будто знаешь о ком-то всё лишь потому, что знаешь вид, к которому он принадлежит - отвратительна, меня этому научили ещё в детстве. Но теперь я сам делаю это изо дня в день. - Он вздохнул. - Валдахуды и свиньи. Внутренне для меня уже всё едино.
Рисса тоже закончила вытираться и надевала свежее бельё и бежевую сорочку с длинным рукавом.
- Они примерно так же относятся и к нам, ты же знаешь. Люди слабы, нерешительны. И у них нет корбайдин.
Кейт вымученно засмеялся, услышав валдахудское слово.
- У меня есть, - сказал он, указывая вниз. - Конечно, всего два вместо четырёх, но они справляются.
Он достал из шкафа свежую пару трусов и хлопчатобумажные штаны и надел их. Штаны показались немного тесноватыми в талии.
- И всё же, от того, что предрассудки свойственны обеим сторонам, они не перестают быть предрассудками. - Он вздохнул. - Вот с дельфинами всё по-другому.
- Дельфины другие, - сказала Рисса, натягивая красные шорты. - Возможно, в этом-то и дело. Они настолько отличны от нас, что это приводит нас в восторг. Самая большая проблема с валдахудами в том, что у нас с ними слишком много общего.
Рисса подсела к зеркалу. Она не носила макияжа - естественный облик был сейчас в моде как у мужчин, так и у женщин. Однако она вдела в уши алмазные серёжки размером с небольшую виноградину. Импорт дешёвых бриллиантов с Реболло уничтожил функцию драгоценных камней как свидетельств достатка, но их природная красота была по-прежнему востребована.
Кейт тоже закончил одеваться. Он надел синтетическую рубашку в темно-коричневую "ёлочку" и бежевый вязаный свитер. К счастью, когда человечество вышло в космос, пиджаки и галстуки были признаны бесполезным балластом одними из первых - их наличие теперь не требовалось даже в наиболее формальной обстановке. После введения на Земле сначала четырёх, а затем и трёхдневной рабочей недели всякое различие между офисной и повседневной одеждой исчезло.
Он оглядел Риссу. Она была великолепна - в свои сорок четыре она по-прежнему оставалась красавицей. Может быть, всё-таки стоило воспользоваться моментом? Ну и что, что они только что оделись? Кроме того, эти дурацкие мысли о…
Би-и-п!
- Карендоттир Лансингу!
Ну вот, легка на помине. Кейт поднял голову к потолку и проговорил в пространство:
- Вызов принять. Слушаю.
- Кейт, чудесные новости! - послышался из интеркома звучный голос Лианы Карендоттир. - Только что прибыл ватсон с ГАОС; активирована новая стяжка.
Кейт вскинул брови.
- "Бумеранг" добрался до Реболло 367А раньше срока? - Иногда такое случалось; оценка межзвёздных расстояний до сих пор была делом не очень надёжным.
- Нет. Это другая стяжка, и её активировал не "бумеранг" - в неё вошло что-то - или, если нам повезло, то кто-то - из окрестного космоса.
- Из стяжек рядом с планетами выходило что-нибудь, чего не ждали?
- Пока нет, - ответила Лиана; её голос вибрировал от сдерживаемого возбуждения. - Её обнаружили только потому, что на неё случайно отправился грузовой модуль.
Кейт уже был на ногах.
- Отозвать все корабли-зонды, - приказал он. - Вызвать Яга на мостик, объявить всем постам готовность к ситуации первого контакта. - Кейт кинулся к дверям; Рисса следовала за ним по пятам.
Бета Дракона
Кейт Лансинг оглядывал причальный отсек странного чужого звездолёта. Как и внешняя поверхность корабля, его стены были абсолютно гладки и лишены каких-либо деталей. Ни швы, ни стыковочные узлы не нарушали ровного свечения шести граней куба.
Когда была открыта Стягивающая сеть, пресса с удовольствием вновь и вновь повторяла изречение, приписываемое жившему сто лет назад шриланкийскому писателю Артуру Кларку: "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии".
Стяжки и были магией.
Как был ею и этот странный и прекрасный звездолёт, что двигался, пренебрегая законами Ньютона…
Кейт глубоко вздохнул. Он знал, что сейчас должно произойти, чувствовал каким-то шестым чувством. Сейчас он встретится со строителями Стягивающей сети.
Линия полёта челнока через причальный отсек постепенно отклонилась к низу, и вскоре он мягко опустился на нижнюю его плоскость. Кейт почувствовал, как возвращается вес. Гравитация медленно усиливалась, и он опустился на пол. Тяжесть увеличивалась и после этого, достигла стандартного уровня, принятого на борту "Старплекса", и продолжила расти. Кейт ощутил приступ паники, боясь, что в конечном итоге его раздавит, как медузу.
Однако вскоре увеличение тяжести прекратилось, и Кейт осознал, что теперь она находится на уровне, который он поддерживал у себя в каюте: на девять процентов больше, чем общий для всего Содружества стандарт и в точности равный силе тяжести на Земле на уровне моря.
А потом, внезапно, всё вокруг стало вдруг… знакомым.
Стало Землёй.