* * *
Специально доработанный для Вейдера эта-перехватчик возглавил эскадрилью истребителей, как только расчерченный звездными линиями туннель гиперпространства сменился чернотой обычного космоса. Быстрое сканирование позволило ему обнаружить похищенный транспорт с оружием, который они преследовали на протяжении нескольких систем, пока тот пытался пробиться к Внешнему кольцу. Истребители сбросили гиперпространственные разгонные кольца.
На корме тяжеловооруженного транспорта возле трех его двигателей за грузовым отсеком виднелись легкие повреждения от бластерной пушки.
- Перестроиться для атаки, - распорядился Вейдер, и пилоты послушно исполнили приказ.
Беспокоясь, что похитители могли заманить эскадрилью в ловушку, он быстро просканировал всю систему. Датчики перехватчика, не отличавшиеся особой чувствительностью, показали лишь два больших, окруженных кольцами газовых гиганта, каждый с парой десятков спутников, пояс астероидов между планетами и звездой и несколько планетоидов на внешних границах системы. Во всем остальном это место выглядело необитаемой тихой заводью.
- Сканирование не подтверждает, что в системе есть другие корабли, - сообщил Вейдер.
- Вас понял, - ответил командир эскадрильи.
- Они готовятся к очередному прыжку, повелитель, - послышался голос одного из пилотов.
- За мной, - приказал Вейдер, разгоняясь до скорости атаки. - Не позволяйте им снова прыгнуть.
V-истребители и перехватчик Вейдера, намного более быстрые и маневренные, чем транспортник, резво его нагоняли, пожирая разделяющее их пространство. Вейдер даже не сверялся с приборами - он призвал Силу, полагаясь, как всегда, только на чувства.
Еще до того, как эскадрилья приблизилась на расстояние выстрела, один из двигателей грузовика выплюнул язык голубого пламени и загорелся. Пытаясь скрыться от погони, корабль не выдержал перегрузки.
- Вывести из строя их защитные экраны и оставшиеся два двигателя, - распорядился темный повелитель. С неработающими двигателями корабль уже не сможет совершить прыжок в гиперпространство. - Но ни в коем случае не уничтожать.
Тяжелые орудия транспорта, обладавшие большей дальностью, чем бластерные пушки перехватчика и V-истребителей, открыли огонь еще до того, как те подошли достаточно близко.
- Нас обстреливают, уклоняемся, - послышался голос командира эскадрильи, когда от автоматических орудийных башен транспортника к ним протянулись зеленые линии, заполнив все пространство между кораблями. Истребители разделились, резко сворачивая в стороны и ныряя вниз.
Вейдер не столько видел, сколько ощущал выстрелы орудий транспортника. Он свернул влево, затем круто вправо, потом нырнул на несколько градусов вниз, продолжая приближаться к беглецу. Зеленая линия задела один из истребителей слева от него, разнеся в клочья крыло, и тот, вспыхнув и беспорядочно завертевшись, понесся внутрь системы.
Большие поворотные орудийные купола по обеим сторонам транспортника развернулись и открыли огонь, извергая яркие вспышки красной плазмы.
- Рассредоточиться, - приказал командир эскадрильи. - Быстрее!
Красная вспышка угодила в один из V-истребите-лей, превратив его в облако пара.
- Сосредоточить огонь на кормовых экранах, - объявил Вейдер, перехватчик которого лавировал между зеленым и красным, пока не оказался на расстоянии выстрела, и два плазменных луча ударили в кормовые экраны. Выстрел он направил под углом, чтобы тот по максимуму отклонился, - ему хотелось вовсе не пронзить корабль насквозь, а лишь истощить его ресурсы и заставить сдаться.
Примеру Вейдера последовала остальная эскадрилья, нанося удары по транспортнику с разных углов. Звездолет содрогался под массированным огнем, его ярко светившиеся от перегрузки защитные экраны ослабевали с каждым выстрелом. Эскадрилья догнала и перегнала грузовик, преследуемая зелеными и красными вспышками его орудий.
- Держать дистанцию, избегать попаданий. Развернуться для нового захода, - приказал командир эскадрильи. - Разделиться и зайти снизу.
Истребители разошлись влево и вправо, ложась на новый курс для перехвата. Вейдер сбросил скорость, оставаясь позади.
- На этом заходе - выведите из строя экраны, командир, - сказал он. - У меня появилась одна задумка.
* * *
Пок оставил канал связи включенным, так что Чам и его команда могли слышать все происходящее на мостике угнанного грузовика - Пок отрывисто отдавал приказы, кто-то выкрикивал данные о курсе атакующих, доносился грохот выстрелов, барабанящих по защитным экранам.
- Пок! - позвал Чам. - Мы можем вам помочь!
- Нет! - бросил тот. - Мы уже потеряли один двигатель, и нам никак не выйти на полную мощность, а где-то за этой эскадрильей - звездный разрушитель. Ты ничем нам не поможешь, Чам. Запускай гиперпривод! - крикнул он кому-то из своей команды.
Раздался взрыв. По связи послышались помехи и чей-то вопль.
- Экраны действуют на десять процентов, - крикнул кто-то на мостике у Пока.
- Гиперпривод не работает, - сообщил кто-то еще.
Исвал схватила Чама за руку, стиснув ее до боли.
- Мы должны им помочь, - хрипло проговорила она.
Но Чам не понимал, как именно они могли бы спасти положение. Если выйти из-под прикрытия колец, V-истребители, перехватчики или что там еще обнаружат их на экранах сканеров, а Чам не питал никаких иллюзий по поводу возможностей своего рулевого или своего корабля в подобной ситуации.
- Нет, - сказал он рулевому. - Остаемся на месте.
* * *
На глазах у Вейдера транспортник резко свернул влево, чтобы оба орудийных купола могли обстреливать приближающиеся истребители. Едва они оказались на расстоянии выстрела, автоматические башни и орудийные купола открыли огонь, заполнив пространство лучами перегретой плазмы. Истребители ныряли, крутились и уворачивались, выписывая спирали в переплетении зеленых и красных энергетических лучей.
Вейдер, держась позади, вел перехватчик между вспышками. Взорвался третий V-истребитель, в который угодил выстрел с орудийной башни, и фонарь кабины летящего сквозь пламя Вейдера осыпало обломками.
Приблизившись к грузовику, V-истребители открыли огонь, почти сразу же выведя из строя его защитные экраны.
- Щиты уничтожены, повелитель, - доложил командир эскадрильи.
- Беру на себя двигатели, - ответил Вейдер. - Разрушить орудийные башни и купол по правому борту.
Пилоты эскадрильи, выбранные за их мастерство и послужной список, в точности выполнили приказ. Взрывы осветили корпус грузовика, заставив его содрогнуться, и орудийные башни исчезли в языках пламени. Пронесшись мимо, V-истребители пошли на разворот.
Тем временем Вейдер прицелился в двигатели и несколько раз нажал на гашетку. Корму транспортника сотрясли взрывы, и обломки обоих двигателей унеслись в космос, но сам корабль остался невредимым.
Вейдер еще больше сбросил скорость, следуя за транспортником.
- Он летит по инерции, сэр, - сообщил командир эскадрильи. - Когда появится "Губитель", он сможет завести транспортник в один из своих причальных отсеков с помощью луча захвата.
- Я не намерен оставлять угонщиков на корабле так долго, - ответил Вейдер. Он знал, что те наверняка попытаются взорвать корабль, и оружия в его трюме для этого более чем достаточно. - Я собираюсь войти на борт.
- Сэр, стыковочный узел корабля слишком поврежден, и на нем нет причальной палубы.
- Я знаю, командир, - кивнул темный повелитель.
Единственный уцелевший орудийный купол, управляемый кем-то из угонщиков, развернулся и открыл огонь по перехватчику Вейдера. Продолжая полагаться на Силу, ситх бросал корабль из стороны в сторону, вверх и вниз, избегая бластерного огня и неуклонно летя на купол. Он видел стрелка внутри прозрачного фонаря, ощущая его малозначительную сущность сквозь паутину Силы.
- Сэр… - позвал командир, когда эскадрилья зашла на очередной круг, но Вейдер его словно не слышал.
Нажав кнопку, Вейдер разгерметизировал кабину перехватчика - теперь от вакуума его защищала только броня. Затем, приблизившись к средней оси транспортника и все так же уворачиваясь от обстрела, он выбрал место рядом с орудийным куполом и, применив Силу, мысленно за него ухватился.
Перехватчик устремился к орудийному куполу, нацелившись прямо на него. Удовлетворенный траекторией корабля, Вейдер отстегнул ремни, отключил систему защиты, распахнул люк кабины и выбросился в космос.
Его тут же закрутило в невесомости, и он увидел быстро сменяющие друг друга звезды и корабль. Но он продолжал мысленно держаться за ручку воздушного шлюза, а герметичная броня позволяла существовать в вакууме. В ушах громко отдавался звук респиратора.
Корабль Вейдера врезался в орудийный купол. Все это происходило в зловещей тишине - звук в вакууме не передавался. Вспыхнувшее на миг пламя тут же погасло. Во все стороны полетели обломки, и транспортник опасно накренился.
* * *
Из динамиков послышался оглушительный грохот. Взвыла сирена, и мостик Пока заполнился какофонией перебивающих друг друга голосов.
- Пок, что случилось? - спросил Чам. - Вы целы?
- С нами кто-то столкнулся. Мы целы. Доложи о повреждениях, - велел Пок кому-то на мостике. - И немедленно кого-нибудь туда отправь.
* * *
- Сэр! Сэр! - раздавался по каналу связи в шлеме Вейдера отчаянный голос командира эскадрильи. - Повелитель Вейдер! Что происходит, сэр?
- Причаливаю к транспортнику, командир, - спокойно ответил тот.
Использовав Силу, ситх остановил вращение и вплыл в большую дымящуюся дыру с рваными краями, которую проделал его перехватчик в корпусе транспортника. С краев дыры свисали обрывки шлангов и электрических проводов, из которых в космос сочился газ и летели искры. Часть крыла его корабля пережила удар и застряла в переборке. Остальное попросту испарилось.
Пробравшись сквозь разрушения, Вейдер оказался среди остатков разгерметизированного коридора. Разорванную палубу усеивали дымящиеся обломки металла и электроники. Сквозь дыру в переборке он увидел пронесшиеся мимо V-истребители.
- Сэр? - спросил командир эскадрильи.
- Все под контролем, командир.
По связи послышались восхищенные возгласы нескольких пилотов.
- Сохраняйте дисциплину, - рявкнул командир, хотя и в его голосе Вейдеру послышались недоверчивые нотки. - Повелитель… на этом транспортнике десятки угонщиков.
- Ненадолго, командир, - заявил владыка ситхов. - С этого момента ваша задача - сопровождение. Если потребуется что-то еще - я сообщу.
- Так точно, сэр, - последовал ответ после некоторой паузы.
Автоматическая система защиты перекрыла коридор герметичной дверью, но Вейдер знал коды для ее отключения. Пройдя через груды обломков, он набрал код, и огромная дверь ушла в сторону, с шипением выпуская воздух из коридора. Войдя, он снова закрыл за собой дверь и нажатием еще нескольких клавиш на настенном компьютере восстановил давление в коридоре. Из динамиков на стенах доносился протяжный вой сирен.
В дальнем конце коридора открылся люк, и в нем появился пурпурнокожий тви'лек в импровизированной броне. При виде Вейдера хвосты на голове инородца вздрогнули, глаза удивленно расширились, и он схватился за висевший на поясе бластер. Но к тому времени, когда он вытащил оружие и нажал на спуск, Вейдер уже держал в руке включенный световой меч.
Отразив выстрел в стену, он поднял свободную руку и, призвав Силу, развел и свел два пальца, сдавливая трахею тви'лека мощью Силы.
Поднятый Силой над палубой, угонщик отчаянно хватался за горло, но, к его чести, не выпустил оружие и, даже задыхаясь, сумел прицелиться и несколько раз выстрелить из бластера. Вейдер попросту продолжал держать инородца за горло, небрежно отбивая выстрелы световым мечом в переборку. Затем, не желая терять времени зря, он шевельнул поднятой рукой влево и вправо, с помощью Силы швырнув тви'лека о стену. От удара хрустнули кости, и ситх позволил телу упасть на палубу.
- Тимо! - послышался голос из комлинка на поясе тви'лека. - Тимо! Что там происходит? Слышишь меня?
Деактивировав меч, Вейдер поднял комлинк и поднес его к респиратору, громко дыша.
- Кто это?
Ответом было лишь дыхание Вейдера.
- Тимо, это ты? С тобой все в порядке?
- Я иду к тебе, - пророкотал темный повелитель.
Раздавив комлинк в кулаке, он снова включил меч, перешагнул через труп и направился дальше по коридору.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Чам и Исвал тревожно переглянулись. Оба слышали переговоры по открытому каналу, и им хорошо был знаком звук респиратора.
- Неужели это… - прошептала Исвал.
- Вейдер, - кивнул Чам. - Иначе и быть не может. Пок?
- Согласен, - ответил Пок. - Это наверняка Вейдер.
С Вейдером они никогда не встречались, но имя говорило само за себя.
На мостике повисла тяжелая тишина.
- Что нам известно? - шепотом спросил Чам у Исвал.
Та покачала головой, взволнованно тряхнув лекку.
- Немногое. Истории из вторых и третьих рук. Якобы обычные офицеры его ненавидят, но штурмовики чуть ли не боготворят.
- Как он оказался на корабле Пока?
Исвал пожала плечами. Расхаживать туда-сюда она перестала - дурной знак.
- Говорят, он умеет такое, на что никто больше не способен. Все его страшно боятся. Плохо дело, Чам.
- Знаю. - Он посмотрел на экран, проследив за ее взглядом. Угнанный грузовик они, естественно, видеть не могли, но Чам вполне мог мысленно его представить. И теперь он представлял Вейдера, находящегося на его борту. - Доложи обстановку, Пок.
Несколько мгновений тот не отвечал - вероятно, его внимание было занято чем-то другим.
- Двигатели отказали, Чам. Оружие уничтожено. К нам… каким-то образом проникли на борт. Ты слышал.
- Каким образом он проник на борт? Он один?
- Не знаю, - ответил Пок, затем добавил, обращаясь к кому-то на мостике: - Мне срочно нужна эта информация. - И снова Чаму: - Чам, нас тут двадцать шесть. Мы можем сражаться. По крайней мере, они дорого заплатят.
- Пок… - начал Чам, но собеседник избавил его от необходимости продолжать.
- Не беспокойся. Живыми нас не возьмут. Моя команда знала, на какой риск идет, вызываясь добровольцами. К сожалению, я не могу взорвать корабль при неработающих двигателях, но группа самых лучших моих парней уже направляется в трюм. На крайний случай воспользуемся оружием, которое там находится… Что? Погоди, Чам. - Послышались несколько неразборчивых реплик, затем голос Пока: - Хорошо, вызывай их. Немедленно.
Последовала пауза, затем чьи-то слова:
- Они не отвечают, Пок.
- Не покидай укрытия, - велел Чам своему инженеру, приглушив микрофон, - и немедленно сообщи, если кто-то из тех V-истребителей направится в нашу сторону.
- Да, сэр. Похоже, они выстроились вокруг транспорта с оружием.
- Мы не можем допустить, чтобы он покончил с собой, - сдавленно проговорила Исвал. - Давай выберемся отсюда и поможем им. Сумеем пробиться.
- Они застряли вмертвую, - сказал Чам и тут же пожалел о неудачном выборе слов.
- Чам…
Не обращая на нее внимания, тви'лек снова выкрутил громкость микрофона:
- Пок?
Тот откашлялся. С мостика не доносилось ни звука.
- Я потерял отряд, который отправил в трюм. Не знаю, что случилось… но они не отвечают на вызовы. Похоже, Вейдер их перехватил.
Чам сжал кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:
- Понятно.
- Мы должны им помочь, - медленно вставила Исвал сквозь стиснутые зубы.
Отключив связь, Чам развернулся к ней, наконец потеряв терпение.
- Как им помочь, Исвал? Они без двигателей и окружены! Даже будь нам по силам уничтожить всю эскадрилью, а ты сама знаешь, что это невозможно, нужно время, чтобы переправить Чама и его команду с их корабля на наш. Сюда мчит звездный разрушитель, а на борту их угнанного грузовоза некий… человек, сумевший в одиночку расправиться с отрядом лучших парней Пока!
Несмотря на его вспышку гнева, Исвал продолжала стоять на своем. Остальные члены команды уткнулись в пульты.
- Вейдер не человек, - сдавленно произнесла она. - По крайней мере, насколько мне известно.
- И все-таки он человек, - возразил Чам достаточно громко, чтобы слышали все на мостике. - Наверняка. Но, бросившись их спасать, мы только сгинем сами. Пок это знает, и все они это знают. И мы тоже. - Опустив плечи, он снова посмотрел на экран. - Да, нам это не по душе, но от правды не уйти.
- Чам прав, - послышался из динамика голос Пока. - Мы знали, на какой риск идем. И шли добровольно.
Чам выругался - ему казалось, что он приглушил микрофон.
- Извини, Пок. - У него перехватило горло. - Я думал…
- Знаю, - неожиданно усмехнулся Пок. - Кто там с тобой? Исвал?
- Да, это я, Пок, - подтвердила она.
- Понятно, все еще бушуешь, словно песчаная буря. Что ж, хорошо. Рад, что можем попрощаться. Держи Чама в узде, ладно? Порой он бывает до крайности принципиален, что вряд ли ему на пользу.
- Прощаться вовсе незачем, - возразила Исвал, пристально глядя на Чама.
- Все равно придется. Хотя посмотрим, может, сперва удастся прикончить этого Вейдера. Я устроил засаду в…
- В главном коридоре стрельба, сэр, - доложил кто-то на мостике у Пока.
Несколько долгих мгновений все молчали - как на той, так и на другой стороне. Затем на мостике угнанного грузовика послышались негромкие разговоры, которые Чам не разобрал.
- Доложи обстановку, - сказал Пок кому-то из команды.
- Никто не отвечает на вызовы, - последовал ответ.
- Как?.. Его ждали целых восемь парней! Что там происходит?
- На мостик поднимается лифт! - крикнул кто-то другой.
Дыхание Пока стало громче, словно он склонился над микрофоном.
- Чам, мы убьем Вейдера и взорвем корабль. Никто не уйдет живым.
- Пок… - начал Чам.
- Для меня было честью служить под твоим началом, - продекламировал Пок. - Продолжайте сражаться. Все вы.
- За свободу Рилота! - крикнул кто-то на мостике Пока, и его возглас подхватили остальные.
Исвал столь крепко стиснула руку Чама, что у него онемели пальцы. Он не сводил глаз с включенного коммуникатора, словно в нем содержалось некое тайное знание, способное спасти Пока и остальных. Но все было тщетно.
Экипаж молча сидел на своих местах, опустив головы.
- Открывается! - объявил кто-то на мостике Пока.
Раздались выстрелы из бластера, но быстро смолкли.
- Никого, - произнес чей-то голос. - Лифт пустой.
- Проверь, - приказал Пок. - Он все еще где-то на борту…
Послышалось шипение и гул, крики, глухой удар, снова выстрелы, протяжное мелодичное гудение, опять крики и вопли.
- Пок! - закричала Исвал. - Пок!
Чам выругался.
- Что там происходит? - спросила Исвал. - Что это за звук?