- Понятно, - кивнул Вейдер. - Тогда я полечу один. Нет никаких причин подвергать вас риску.
- Есть, - возразил Император. - Мы должны выкорчевать нелояльность с корнями, вынудив ее увянуть и умереть на глазах у всех.
- В назидание другим.
- Да. В назидание остальной Империи.
- Крайне необходимая мера, - согласился Вейдер. После преобразования Республики в новую Галактическую Империю очаги хаоса вспыхивали то тут, то там. Большая часть бывшей Республики приняла власть Империи без возражений, но по всей Галактике таились многочисленные банды бойцов Сопротивления и остатки сепаратистов. Движение "Свободный Рилот" было среди них самым активным и печально известным.
- Воистину, - ответил Император. - И этот урок должен преподать я. К тому же, друг мой, мы слишком давно не путешествовали вместе. Извести моффа Морс, что Орн Фри Таа возвращается на Рилот с официальным визитом и что он прибудет на борту "Губителя". Но ей не следует сообщать, по крайней мере пока, что сенатора будем сопровождать мы.
- Да, учитель.
- Ты ведь уже бывал на Рилоте, повелитель Вейдер?
Вопрос вызвал из глубин памяти Вейдера старые воспоминания о войне.
- Давно, учитель. Еще до того, как я научился мудрости.
- Конечно.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Чам сидел один в своем тускло освещенном жилище в импровизированном подземном лагере, откуда он вел партизанскую войну против Империи. Подобных тайных баз у него было несколько по всему Рилоту. Он потратил годы на то, чтобы собрать войско, развернуть собственную сеть, запастись кораблями и оружием, закладывая основу для главного удара. И теперь, похоже, ему представилась возможность, на какую он не мог даже надеяться.
Вспотев, он смотрел на расшифрованное донесение, которое держал в руке. Даже после расшифровки смысл его оставался не вполне ясным.
"ОФТ в пути с 1 и 2. Транспорт 13Р. 10 д".
Он еще раз расшифровал сообщение, убеждаясь, что правильно его понял.
Орн Фри Таа возвращался на Рилот. Его сопровождали Император Палпатин и повелитель Вейдер. И они прибывали на звездном разрушителе через десять дней.
Он все понял верно, вот только смысл от него ускользал. Чувствовалась западня.
Чам вызвал по комлинку Исвал. Ему требовалось ее мнение.
Она появилась почти сразу, и он показал ей расшифрованное сообщение. Прочитав, тви'лека облизнула губы и задумчиво уставилась в стену.
- Не может быть такого, верно? - спросил он.
- Когда это пришло?
- Час назад, по обычным каналам.
- Источник надежный?
- Да, но это не значит, что его не могли ввести в заблуждение.
- Верно, - кивнула Исвал. На лбу у нее пульсировала жилка, не исчезавшая с тех пор, как они узнали, что Вейдер расправился с Поком во время неудавшегося похищения. Она вернула Чаму шифровку, раздраженно качнув лекку. - Либо это неправда, либо ловушка. Иначе никак.
Смяв донесение, Чам сжег его в пламени стоявшей на столе свечи.
- Я тоже так думал. Но что, если нет? Это шанс.
Опустив руки на два висевших на ее поясе бластера, тви'лека фыркнула и прошлась туда-сюда, качая головой.
- Звездный разрушитель - вполне разумно, если они действительно летят сюда. "Губитель" - флагманский корабль Вейдера, но… что им здесь делать? Что-то явно не сходится. И еще - Вейдер и Император летят во Внешнее кольцо? Если они когда-то и бывают вместе, то только на Корусанте. Вопрос - зачем? Нужно это выяснить.
Чам уставился на пламя свечи, думая о Поке.
- Не знаю. Может, чтобы преподать урок Морс? Продемонстрировать силу? Все-таки наши рейды слегка замедлили производство спайса.
Империя использовала спайс - очищенный рилл, который добывали на испещрявших Рилот бесчисленных рудниках, - и его производные для множества целей, особенно научных и медицинских.
- Может, они собираются убрать Морс с ее поста? - предположила Исвал. - Скажем, поменять ее на Дрея?
- Было бы неплохо, но… - Чам покачал головой. - Нет. Если Морс уберут, вместе с ней уберут и Белкора Дрея. Он этого не понимает, но без Морс ему не удержаться.
- Привезти с собой новых штурмовиков? - продолжала рассуждать Исвал. - Тут сейчас хватает призывников и новобранцев, ищущих приключений, но не настоящих солдат. Может, они хотят доставить сюда новые, элитные войска, чтобы восстановить порядок на Рилоте и производство спайса?
- Может быть, но - только один звездный разрушитель? Для Императора и Вейдера?
- Это звездный разрушитель, Чам. Сам подумай, что говоришь.
- Да, но…
- Могу поспорить, флот рассеян по всей Галактике. - Тви'лека перестала расхаживать по комнате и теперь смотрела в стену, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. Ее явно не оставляла надежда, что у них все же появился шанс нанести чувствительный удар. - А может, Император беспокоится, что присутствие большого флота может быть неправильно понято. Будто он боится ничтожных борцов за свободу Рилота.
- Ты нужна мне как голос разума, Исвал. Я слишком склоняюсь в одну сторону.
- Угу, но, возможно, ты прав, - ответила Исвал. - Возможно, ты чересчур осторожничаешь, Чам. Когда наша разведка ошибалась? Могут быть десятки причин, которых мы не знаем, и если мы станем тратить время на их поиски, шанс может быть упущен.
- А ты зато чересчур спешишь. Они не дураки. Если они заманивают нас, рассчитывая, что мы переоценим свои силы…
- Даже умные порой делают ошибки. - Исвал вновь начала по привычке расхаживать туда-сюда. - И они понятия не имеют, какими силами мы располагаем, Чам. Мы много лет действовали подобно небольшой банде террористов…
- Борцов за свободу, - поправил ее предводитель.
- Борцов за свободу. Но у нас есть корабли, сотни солдат, тяжелое вооружение. Это Император, Вейдер и Таа. Вейдер, Чам. Вспомни, что он сделал с Поком.
Пок часто являлся Чаму в кошмарах, и он каждый раз просыпался, уверенный, что его душат.
- Я не нуждаюсь в напоминаниях, Исвал. Но мы сражаемся в первую очередь за свободу Рилота, а не за свержение Империи.
Исвал остановилась и уставилась на него:
- Разве это не одно и то же?
- Что?
- Это одно и то же, Чам. Если мы хотим освободить Рилот, мы должны свергнуть Империю или, по крайней, мере ее ослабить. Нам нужно разжечь пожар по всей Галактике. И тогда, может быть, - может быть, - нас оставят в покое.
Чам с ней не соглашался, но это не имело значения. Уничтожив Вейдера и Императора, он мог дать ясно понять всем, что оккупация Рилота обходится слишком дорого и никакой спайс не стоит подобного риска.
- Ладно, - сказал он. - Начнем планировать операцию и приведем в готовность наши ячейки. Но пока ничего не предпринимай, Исвал. Я серьезно. Никакой лишней болтовни. Посмотрим, отзовется ли Белкор. Если он сообщит о прибытии Вейдера и Палпатина, я буду точно знать, что нас заманивают в ловушку.
- То есть?
- Белкор никогда не выдал бы нам информацию о Вейдере и Палпатине без прямого приказа. Он тщеславен, но не самоубийца.
- Разумно, - согласилась тви'лека.
- Что ж, тогда начнем. Я дам тебе знать, если будет что-то от Белкора.
Кивнув, Исвал одарила его полуулыбкой и выбежала за дверь, словно опасаясь, что Чам может передумать.
А тот сел за стол, размышляя, как сообщить обо всем Белкору. Имперского офицера ждал немалый сюрприз.
* * *
Как обычно, Белкор Дрей воспользовался полетом на челноке с Рилота на крупнейшую из его лун, чтобы привести в порядок мысли и надеть подобающую встрече с моффом Морс маску. Сидя в одиночестве в просторном пассажирском салоне, он пробовал одно за другим разные выражения лица, позволявшие скрыть презрение, которое он к ней питал.
- Приближаемся к спутнику, полковник, - сказал по связи пилот.
- Дай моффу знать, что мы уже близко, Фруун, - ответил Белкор.
- Есть, сэр.
Фруун был одним из сотен тех, чью преданность Белкор купил с помощью привилегий или обеспечил путем шантажа. Мофф Морс - ленивая, неряшливая Делиан Морс - вверила контроль за оккупацией Рилота Белкору, и тот не терял времени даром. Он поставил во главе нескольких имперских подразделений командиров, преданных не Морс и даже не Империи, но ему лично, и их солдаты готовы были выполнить любой приказ. Естественно, возникала проблема со штурмовиками, но на Рилоте их было не так уж много. По сути, Белкор имел в своем распоряжении теневую армию и намеревался воспользоваться ею, когда придет время.
- Мофф Белкор Дрей, - проговорил он, пробуя на вкус звание точно так же, как пробовал фальшивые выражения лица. Не полковник. Не генерал. Мофф.
Когда-нибудь он им станет.
Морс легко было дискредитировать, но Белкору требовалось обстряпать это так, чтобы извлечь пользу и для себя. Именно таков был его план.
- Садимся, сэр, - сообщил Фруун.
Поднявшись, Белкор оглядел в зеркало свои сверкающие ботинки и чистую отглаженную форму, отутюженными стрелками которой можно было резать мясо. Знаки различия были расположены в точности на уставном расстоянии от края воротника. Сняв фуражку, он пригладил волосы и вернул фуражку на место.
Белкора интересовала любая мелочь из числа тех, которые обычно упускали другие. Он знал слишком много секретов, для того чтобы позволить себе хоть какую-то небрежность.
Челнок опустился на посадочную площадку. Белкор нажал кнопку открывания люка и тут же сморщил нос, ощутив прикосновение влажного тропического воздуха. Вокруг площадки, словно на страже, стояли деревья в сорок метров высотой, с толстых ветвей которых, словно тысячи лассо, свисали вездесущие лианы толщиной в руку, столь распространенные на спутнике. Вокруг раздавался пронзительный визг и вой местной фауны. Полог джунглей закрывал вид на хорошо оборудованный командный центр Морс, построенный рабским трудом тви'леков.
На площадке ждали молодой офицер - Белкор забыл, как его зовут, - и трое штурмовиков. Они отдали честь спускающемуся по трапу Белкору, причем офицер сделал это довольно небрежно. Новоприбывший молодцевато отсалютовал им в ответ.
- Мофф не смогла встретить вас лично, - сообщил офицер.
"Потому что она одурманена спайсом, - подумал, но не сказал вслух Белкор. - Или занята со своими рабами-тви'леками".
- Я вас к ней провожу, - продолжал тот.
"Потому что ей лень самой ходить столь далеко", - подумал Белкор, но вслух лишь ответил:
- Отлично, лейтенант.
Низко над головой небо патрулировали три И-истребителя, заглушая характерным шумом двигателей в атмосфере создаваемую местной живностью какофонию.
Белкор успел основательно вспотеть на влажном воздухе спутника, прежде чем вместе с сопровождающими добрался до кондиционированного нутра роскошного командного центра Морс, больше похожего на виллу аристократа на Набу, чем на имперскую базу. Из-за промокшей от пота формы у Белкора испортилось настроение, и он едва ответил на салют штурмовиков-часовых, стоявших на страже у главного входа.
Широкие окна выходили на вздымающиеся ярко-зеленые волны джунглей. Повсюду виднелись отполированные деревянные столы с закругленными углами, чересчур мягкие кресла, ковры и кушетки - все это создавало впечатление уюта, что вполне соответствовало характеру Морс. Некоторые столы были украшены каменными "скульптурами", которые столь нравились тви'лекам, - насколько мог понять Белкор, это были естественным образом обработанные ветрами Рилота куски камня. По комнатам, подобно бледно-зеленым призракам, неслышно двигались слуги. Морс выбирала в качестве слуг только тви'леков с бледно-зеленой кожей - мофф отказывалась именовать их рабами, хотя никто из них не мог уйти по своей воле.
- Их кожа хорошо гармонирует с окружающими деревьями, - сказала она как-то раз Белкору.
Штурмовики отделились от группы, заняв посты внутри помещения, а офицер повел Белкора к открытому внутреннему дворику, где Морс, похоже, проводила все свое время, пока Белкор трудился на планете.
Дворик закрывался сверху раздвижным прозрачным куполом, пропускавшим внешний свет. В данный момент купол был полностью убран, и в воздухе порхали сотни ярко окрашенных насекомых размером с ладонь, обычных среди верхушек деревьев в джунглях.
Пройдя по дорожке, извивавшейся среди разноцветных цветов, кустов и карликовых версий местных деревьев, Белкор нашел Морс, пухлую и мягкую под стать обстановке виллы. Она сидела на скамейке возле фонтана в центре дворика, занятая разговором с каким-то хаттом. Трехметровое морщинистое тело слизня конвульсивно содрогалось - возможно, от смеха. Белкору потребовалось немало усилий, чтобы скрыть отвращение. Он мысленно отметил для себя присутствие хатта, намереваясь позже заглянуть в журнал прилетов. Если Морс вела какие-то делишки с хаттами, имевшими обыкновение ввязываться во всевозможные криминальные аферы, этот факт мог стать еще одним орудием для дискредитации моффа.
Морс увидела вошедшего и предупреждающе подняла палец, завершая свои дела с хаттом. Наблюдая за их беседой, Белкор вдруг подумал, насколько они похожи. И женщина, и инородец напоминали чересчур туго набитые колбасы, только вместо кожистой шкуры Морс была затянута в помятую форму. Судя по ее водянистому взгляду и обвисшим щекам, она находилась под воздействием спайса. Что же касается хатта, то его водянистый взгляд и обвисшие щеки лишь подтверждали, что он - типичный представитель своей расы.
- Кто это? - тихо спросил Белкор у сопровождающего.
- Хатт Нейши, посланник Джаббы.
Ни то ни другое имя ничего Белкору не говорило, но их он тоже мысленно отметил для себя.
- Что общего у Империи с хаттами? - спросил он.
Офицер промолчал, и Белкор не стал настаивать.
Тем временем хатт и женщина громко расхохотались, причем смех хатта оказался неожиданно визгливым, и Морс дала знак Белкору и сопровождавшему его офицеру подойти.
- Приветствую, Белкор! - сказала Морс, после чего обратилась к офицеру: - Лейтенант, прошу проводить Нейши на его корабль. Да, и проследите, чтобы ему дали в дорогу три ящика тинского вина.
- Так точно, - кивнул офицер.
Нейши развернул свое змеиное тело, уставившись на Белкора. Прежде чем тот успел что-либо сказать, хатт громко рыгнул, обдав его вонью гниющего мяса.
Белкор отступил на шаг, но промолчал.
Нейши что-то бросил через плечо на языке хаттов и хохотнул. Морс хихикнула в ответ и тоже что-то сказала по-хаттски.
- Боюсь, я не понимаю языка этого чужака, госпожа, - сухо проговорил Белкор, обращаясь к Морс.
Мофф пренебрежительно махнула рукой, словно это не имело никакого значения.
- Он просто сказал, что ты прямой и жесткий, словно дерево. Я ответила, что ты молодой тщеславный офицер и что в наше время из Академии все выходят такими же, как ты. Я сказала, что ему стоило бы услышать, как ты говоришь.
- То есть?
- Ты никогда не слышал, как ты говоришь, Белкор? - улыбнулась Морс. - Как будто каждое твое слово написано каллиграфическим почерком.
Хатт вставил что-то по-хаттски, и оба снова рассмеялись.
- Конечно, госпожа, - невозмутимо ответил полковник.
- Ладно, не обижайся, Белкор. - Морс встала, слегка пошатываясь, и поклонилась хатту. - Счастливого пути, Нейши. Буду на связи.
Гость поклонился, насколько это было возможно для слизняка, и, кивнув Белкору, уполз прочь в сопровождении лейтенанта.
Морс снова тяжело опустилась на скамейку.
- Что, не нравится, Белкор?
- Госпожа? - бесстрастно переспросил Белкор.
- Все это. - Она обвела вокруг рукой. - Вся эта роскошь. Она ведь тебя оскорбляет? По твоему лицу видно.
Ложь всегда удавалась Белкору без особого труда.
- Это все… из-за хатта, госпожа. Роскошь меня не оскорбляет. Где власть, там и привилегии.
Улыбнувшись, мофф кивнула и откинулась на спинку скамьи.
- Вот видишь? Твои слова звучат словно написанные каллиграфическим почерком. Не слышишь? Ха! Что ж, власть действительно имеет свои привилегии. Мы с тобой пребываем в самой заднице Империи, и, пожалуй, стоит наслаждаться жизнью, насколько это возможно в принципе.
- Конечно, госпожа.
- Что с тобой, Белкор? Ты почти не пользуешься своими привилегиями. Выпьешь со мной вина?
Она хлопнула в ладоши, и из листвы появилась бледно-зеленая тви'лека в платке, обтягивающей рубашке и штанах, неся кувшин с вином и два бокала. Раньше Белкор ее не замечал.
- Мне… нужно сохранить ясность мыслей на обратный путь, госпожа.
- Тебе же хуже, - сказала Морс, пока рабыня наливала вино. - Так что привело тебя на мою маленькую луну? Все ли хорошо на планете?
Эта женщина была воистину столь же глупа, сколь и ленива.
- Я представил свой ежеквартальный отчет по Рилоту, госпожа.
- В самом деле? - Морс, похоже, всерьез удивилась. Она немного помолчала, возясь с туго завязанными в узел волосами. - Как быстро летит время!
- Особенно когда кто-то так занят, как вы, - вставил Белкор, с трудом сдержав усмешку.