- Я не понесу вещи. - Скви поджала щупальца, отказываясь брать протянутый ей Брауком мешок. - К'эрему не опускаются до физического труда.
- До какого же труда снисходят к'эрему? - Глазные стебли туукали угрожающе повернулись к маленькой Скви.
Уокер встал между ними и поднял руку:
- Все в порядке, Браук, я понесу ее вещи.
Исполин мгновение колебался. Потом, вместо того чтобы отдать Уокеру пару мешков, сделанных для Скви, он взял мешки у человека и перекинул их через свою четвертую конечность. На могучем щупальце Браука все четыре мешка болтались так же легко, как ридикюль на руке старой дамы.
- Ладно, я сам понесу еду и питье. Их вес давит мне на психику меньше, чем причитания некоторых.
Скви была готова ответить подобающей колкостью, но, встретив предостерегающий взгляд Уокера, передумала. Или внутренний голос подсказал ей, что лучше промолчать.
Возвращаясь знакомым путем, Скви и Джордж направились к загону туукали и к ее собственному обиталищу. После того как они собрали все находившиеся там брикеты, кубики, плитки и всю воду, к'эрему повела их через круг в окружавший загоны светлый служебный коридор, руководствуясь, как она выразилась, "мысленной картой, которую она составила, изучив всю информацию, каковая оказалась ей доступна в то время, пока она ожидала остальных в тумане блока управления".
До сих пор они так и не встретились ни с одним тюремщиком-виленджи. Кольцевой коридор был пуст. Должно быть, как и говорила Скви, виленджи были сильно заняты поимкой разбежавшихся пленников. Когда они оказались под толстыми потолками, отделявшими их от находившихся над их головой загонов, Уокер непроизвольно поднял голову и посмотрел вверх. Безмерным было, видимо, несчастье заново пойманных пленников. Он мог представить, какое отчаяние испытывал бы сам, если бы после нескольких часов опьяняющей свободы снова оказался бы в тесном, запертом со всех сторон загоне.
Уокер от души надеялся, что хотя бы некоторые пленники, прежде чем их снова заперли в загоны, смогли, как Браук, поквитаться с виленджи, причинить хотя бы какой-то вред этим надменным существам. Он с удовольствием представлял себе, как эти негодяи, вооруженные своими пистолетами, носятся как угорелые по коридорам, пытаясь водворить по местам всех пленников. Если Скви права, то это займет у виленджи довольно много времени.
Конечно, постепенно все беглецы, не имея ни оружия, ни ясного представления о цели побега, будут неизбежно пойманы и водворены на место. Естественно, как и положено в тюрьме, все заключенные будут строго изолированы и пересчитаны по головам. Сколько бы раз виленджи ни пересчитывали заключенных, они всякий раз будут убеждаться, что не хватает четырех пленников. Тогда они мобилизуют все свои ресурсы для поимки четырех оставшихся беглецов.
Скви, кажется, абсолютно уверена, что им удастся остаться на свободе еще довольно продолжительное время. Сам Уокер такой возможности не видел, но уповал на Скви, которая, вероятно, могла знать то, что было неведомо и недоступно Уокеру. Во всяком случае, Марк очень на это надеялся. Когда они свернули в следующий коридор и направились к какой-то глухой стене, Уокер понял, что без интеллекта к'эрему виленджи, вероятно, поймали бы его в течение часа. Маленький Джордж, который мог протиснуться в любую щель и лучше спрятаться, протянул бы, пожалуй, на пару дней дольше. Браука взяли бы сразу - правда, судя по всему, не без урона для тюремщиков. Вспомнив драку у входа в запретный коридор, Уокер испытал чувство такого кровожадного удовлетворения, что даже испугался. Правда, ненадолго. Куда больше его мучило сожаление.
Сейчас он очень жалел, что не принял более активного участия в расчленении тех двух виленджи.
Когда они приблизились к стене, в ее центре возник проход. Почему бы и нет? - подумал Уокер. По коридорам корабля могли ходить только члены экипажа. Само их присутствие открывало им доступ во все помещения корабля, так как никто иной здесь появиться не мог. Так, во всяком случае, видимо, думали виленджи. Вслед за Скви они вошли в тускло освещенный проход. Он был узкий, но достаточно высокий для рослых виленджи. Правда, для Браука этот коридор был слишком узок и низок. Как только туукали, пригнувшись, прошел сквозь дверь, она тотчас исчезла. На ее месте снова возникла сплошная стена.
Впереди беглецы увидели массу тихо жужжавших механизмов, никак не отреагировавших на их появление. Коридор был так длинен, что Уокер не мог разглядеть его конца. Это были таинственные внутренности корабля виленджи. Впрочем, почему они не смогут в них разобраться?
Глава 12
Ловить пленников не было его непосредственной задачей. Прет-Клоб стоял в стороне, наблюдая, как два отчаявшихся ззада пытались бежать, вскарабкавшись на потолок. Присоски на подошвах позволяли им удерживаться практически на любой поверхности, а шесть конечностей с многочисленными суставами обеспечивали потрясающую гибкость. Стоявший рядом Аруд-Твет тщательно фиксировал наблюдения.
Виленджи были материалистами, не склонными упускать возможность получения прибыли, но тем не менее массовый побег пленников из загонов они решили использовать для того, чтобы больше узнать о своем имуществе. Никто из виленджи и не думал впадать в панику. Заботило их только одно: чтобы поимка разбежавшихся пленников не сопровождалась травмами - это могло снизить продажную стоимость.
Особую озабоченность вызывал тот факт, что до сих пор они не смогли обнаружить сбежавшего туукали. На самом деле это был единственный из всех пленников, кого виленджи не на шутку боялись. И не без оснований, мрачно подумал Прет-Клоб. Четверо рабочих особей уже поплатились жизнью из-за этого чудовища. Прет-Клоб поклялся себе, что жертв больше не будет. Конечно, за туукали можно взять хорошую цену, но если этот злокозненный великан будет продолжать свои бесчинства, то его придется, как ни жаль, убить, чтобы не допустить других бессмысленных смертей. Конечно, это в случае, если его не удастся каким-то образом быстро успокоить. Если все-таки туукали придется убить, то убыток они возместят, взвинтив цены на остальных пленников.
Было очень забавно наблюдать, как пара ззадов пыталась проскользнуть из складского помещения мимо подстерегавших их у выхода из комнаты виленджи. Если его предположение верно, то это очень перспективная парочка детородного возраста. Прет-Клоб не имел ни малейшего желания их терять. Мало того, он не хотел, чтобы пострадал хотя бы один чувствительный волосок с их брюшка. Правда, этот вид не отличался большим интеллектом. Но у ззадов была и положительная черта. Они были прирожденными акробатами и легко поддавались дрессировке. Есть планеты, правители и торговцы которых будут готовы отвалить огромные деньги за подобное развлечение. Более того, эти акробаты могут размножаться, воспроизводя себе подобных, а это значит, что первоначальные вложения впоследствии окупятся сторицей.
Ззадов выкрали с примитивной планеты, и они должны быть по гроб жизни благодарны виленджи за то, что остаток жизни эти дикари проведут в каком-нибудь центре галактической цивилизации. Прет-Клоб рефлекторно сжал и разжал клапан верхней конечности, звучно чмокнув присосками. К сожалению, чувство благодарности не было присуще большинству пленников. За редким исключением пленники горели желанием вернуться на свои родные планеты. Эти устремления товара мало интересовали Прет-Клоба и его товарищей. Единственная их забота - это извлечение прибыли. В цивилизации с массой потребностей и с высоким платежеспособным спросом прибыль и доход были вещами практически гарантированными. К счастью, никто пока не изобрел способ химически синтезировать новшества.
- Смотри, как быстро они могут менять направление движения, даже когда движутся вниз головой. - Стоявшая рядом Двен-Палт взмахнула устройством, напоминающим ружье, хотя на самом деле это было приспособление, которым усмиряли особенно строптивых пленников. Задачей Двен-Палт была поддержка трех членов экипажа, неумолимо теснивших пару отчаявшихся ззадов в дальний угол помещения.
- Да, их проворство впечатляет, - с готовностью согласился Прет-Клоб. - Смотри, они, кажется, уже готовы к попытке прорыва.
Подняв зажатый присосками инструмент, один из преследователей прицелился в женскую особь и выстрелил. Липучка пролетела мимо, так как существо, оттолкнувшись от потолка, перепрыгнуло через складской стеллаж. Самец последовал за подругой, но в него тотчас попали две липучки, пущенные остальными двумя преследователями. Попав в ззада, липкое вещество тотчас сократилось, прижав конечности существа к телу. Обездвиженный самец что-то свистнул своей подруге, испустив серию высокочастотных звенящих звуков. Оглянувшись со стеллажа, на который она приземлилась, самка посмотрела на своего мужчину. Увидев, что двое виленджи склонились над ним, она отвернулась и снова бросилась вперед.
Надо было отдать должное ловкости существа: Двен-Палт, державшая ее на прицеле, едва не промахнулась. Это привело бы к продолжению погони, и, хотя было бы интересно узнать что-то новое о повадках этих забавных существ, она отвлекла бы экипаж от исполнения рутинных обязанностей. Заряд был невелик, учитывая небольшие размеры существа, но энергии его хватило на то, чтобы парализовать летящую самку. Она грохнулась на пол, и двое виленджи бросились к ней, чтобы удостовериться, что она не покалечилась.
Проведя датчиком вдоль удлиненного неподвижного тела, Двен-Палт махнула свободной конечностью.
- Внутренние показатели в пределах нормы. Эта тварь отделается легкими ушибами, но высота падения была слишком мала, и конечности остались целы.
Усики, обрамлявшие конический череп Прет-Клоба, красноречиво свернулись.
- Очень рад это слышать. Врачам и без того приходится очень тяжело.
Прет-Клоб был в курсе, что не всех беглецов удалось изловить так эффективно, некоторые были серьезно травмированы. Кроме того, надо было продумать, какому наказанию подвергнуть особей, оказавших сопротивление. Впрочем, могло быть и хуже. Пока в ходе поимки погибли всего две особи. Это не считая еще одного существа, убитого в драке с другими пленниками. Этой потери Прет-Клобу было особенно жаль. Гуаба был умен и очень полезен.
Впрочем, не составит большого труда его заменить. Среди пленников всегда найдутся охотники помогать виленджи в обмен на особый пищевой рацион, развлечения и другие мелкие привилегии. Удостоверившись, что пара ззадов успешно поймана, он наклонился к коммуникатору, висевшему на левой верхней конечности, и потребовал доложить о ходе операции поимки и усмирения.
Он уже знал - и данные автоматических средств слежения подтверждали это, - что из ста процентов живого имущества девяносто два воспользовались неожиданной возможностью и бежали из своих загонов. Большинство беглецов уже поймано, местонахождение остальных - известно. Из остальных - если не считать пару ззадов - шесть существ пока не были обнаружены. Среди них - автоматика подтверждала это - находились два существа, считавшиеся ранее погибшими. Прет-Клоб оценивал эти данные без всякой предвзятости. Как ни хорошо знаешь свое имущество, оно иногда преподносит сюрпризы, непредсказуемо себя ведет и проявляет способности, о которых никто не мог даже подозревать. Вот, например, маленькое и слабое четвероногое существо с третьей планеты какого-то мелкого солнца. Кто бы мог ожидать, что оно окажется среди существ, все еще остающихся на свободе? То, что туукали до сих пор гуляет на воле, вполне объяснимо и понятно. Но этому лохматому четвероногому потребовалось ввести стимулятор мозга для того, чтобы оно понимало обращенные к нему команды и могло поддерживать элементарный разговор. Нет, все же эти инопланетные виды с периферийных миров были полны сюрпризов.
Он и Двен-Палт следили, как аккуратно вынесли пойманных ззадов. Их раны и царапины залечат, а потом они будут получать полноценное питание и лекарства. По выздоровлении их вернут в загоны, а потом выпустят в большой общий загон. К этому времени, надеялся Прет-Клоб, будут пойманы и шесть оставшихся особей.
Если не считать смерти нескольких членов экипажа, погибших в мощных щупальцах туукали, то массовое бегство пленников можно было считать полезным и поучительным уроком. Впрочем, не стоило уж слишком сильно оплакивать четырех погибших, так как теперь их доли от прибыли можно будет разделить между остальными. Результат предварительного анализа событий, предшествовавших происшествию, показал, что по крайней мере одна из бежавших особей способна работать со сложными приборами. Были предприняты экстренные меры с тем, чтобы не допустить ничего подобного в будущем. Отныне никто не сможет подавать механизмам несанкционированные команды, никто не сможет инактивировать заградительные барьеры.
Сегодня он будет спать спокойно. Встряска была полезна для расслабившегося экипажа. Но теперь все позади, настало время успокоиться и вернуться к обыденной рутине. На следующий день все беглецы будут непременно возвращены в свои загоны. После этого можно будет сбросить напряжение и снова доверить основную работу автоматам.
Надо сказать, что существа, вдохновившие пленников на побег, заслуживали истинного восхищения. Они проявили поразительную для таких примитивных созданий способность к творчеству. Прет-Клобу очень хотелось узнать подробности того, как все происходило. Это надо было знать не только из любопытства, но и для того, чтобы не допустить повторения массового беспорядка. Кроме того, невероятно интересно, когда низшее существо вдруг подпрыгивает выше головы и неожиданно уязвляет врожденное чувство превосходства виленджи, а затем снова падает на дно своего природного невежества.
Это будет завтра, решил он, когда они с Двен-Палт вышли в ближайший коридор. Разбор ситуации, ее анализ и выводы они сделают завтра. Он почти жалел об этом. Массовый побег и волнение, связанное с поимкой пленников, стали самой большой радостью в его жизни.
Уокер, озираясь, осматривал коридор, а Джордж беспрестанно задирал нос к потолку, пока Скви уверенно вела их по бесконечному лабиринту трюма корабля виленджи. Шли они медленно, так как им приходилось обходить сенсоры, предназначенные для обнаружения движущихся биологических объектов. Сенсоры были предназначены для того, чтобы усиливать яркость света и подачу воздуха в отсек. Само по себе это было бы неплохо, но Скви опасалась, что сенсоры одновременно посылают информацию на центральный пульт слежения. В этом случае виленджи сразу поймут, где находятся пленники, которых они очень хотят найти.
Так они два дня терпели затхлую атмосферу и полумрак, положившись на слово и знания взявшей на себя руководство к'эрему. Впрочем, иного выбора у них не было. Уокер был рад подчиняться - при условии, конечно, что Скви знала, что делала. Если же все пойдет не так и она выведет их прямо в руки виленджи, то он всегда успеет удавить Скви ее же собственными щупальцами.
- Послушай, скажи мне одну вещь, - спросил он, когда они протиснулись сквозь особенно трудный, тесный и почти вертикально направленный лаз, - ты типичный представитель своего рода? Я хочу сказать: все к'эрему такие, как ты?
Она внимательно посмотрела на Уокера серебристыми глазами:
- Если ты имеешь в виду мою личность, чья зрелость и совершенство находятся выше твоего смутного и слабого разумения, то я буду счастлива ответить тебе, что если тебе выпадет счастье и удача посетить К'эрем, то ты поймешь, что своему выдающемуся терпению и вежливости я обязана длительному заключению.
Уокер содрогнулся от головы до пят.
- Смотрите, здесь что-то интересное.
Пригнувшись, чтобы не удариться головой о трубы, идущие вдоль потолка, Браук остановился и принялся разглядывать светлые прозрачные трубы. Все остальные окружили любопытного туукали.
Приподнявшись на задние лапы и пританцовывая, чтобы сохранить равновесие, Джордж принюхался к пятну, на которое указывал Браук. Из маленькой трещины вытекала жидкость, цветом и консистенцией напоминавшая скисшие сливки. Пес брезгливо сморщил нос.
- Фу. Напоминает какие-то промышленные отходы.
- Как раз напротив, - отозвалась Скви. - Я думаю, что эта сиропообразная жидкость является главным источником питания для наших тюремщиков. - Развернувшись на щупальцах, Скви внимательно осмотрелась и сосредоточила свое внимание на нескольких панелях, обрамлявших отдельно стоявшую колонну, словно защитные роговые пластины на шее гигантского динозавра. - У меня появилась одна идея.
Уокер нервно оглянулся и осмотрел пространство за их спиной. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они в последний раз видели виленджи, а сейчас им перестали попадаться и движущиеся автоматы.
- Нам понадобится много времени на ее осуществление? - спросил Уокер.
- Нет. - Три щупальца ласково коснулись плеча человека. - Скорее всего, наша свобода не продлится больше нескольких дней. Эта печальная неизбежность обязательно поразит нас, но разве не испытаем мы радости оттого, что сумели доставить несколько неприятных минут нашим ублюдочным тюремщикам?
- О да! - Даже не зная, что придумала хитроумная к'эрему, Джордж был уже в восторге.
Браук тоже горел желанием помочь.
- Что должны сделать мы, бродящие по чреву корабля, в поисках выхода из заточения?
- Для начала, - сказала Скви, - мне надо, чтобы ты открутил левую панель. Кажется, она намертво привинчена.
Приблизившись к колонне, Браук протянул вверх левые щупальца, тщательно ощупал края панели и осторожно отвернул ее в сторону. Крепления жалобно заскрипели, согнувшись, словно резиновые. Скви уселась на щупальце гиганта и попросила его поднять ее к панели. Пока Уокер и Джордж внимательно вглядывались в оба конца коридора, Скви что-то делала в образовавшемся отверстии.
Через двадцать минут, когда человек и пес уже стали не на шутку нервничать, Браук опустил Скви на пол. Держа в щупальцах несколько каких-то маленьких предметов, к'эрему принялась что-то с ними делать. Хотя Уокеру было трудно сказать что-то определенное о чувствах инопланетянки по ее плоскому лицу, он все же мог бы поклясться, что Скви с удовольствием смотрит на результаты своего труда.
- Что ты с ними делала? - спросил Уокер, когда они снова двинулись по коридору.
- За высокомерие полагается награда, - ответила Скви без малейшего намека на иронию. - Виленджи отреагируют на мои усилия, но не раньше, чем их результаты станут явными. Если я все сделала правильно, то результат проявится завтра, по корабельному времени.
- Но все же, что ты сделала? - поинтересовался Джордж, вклинившись между Скви и Уокером.
- Внесла некоторые усовершенствования в систему жизнеобеспечения виленджи. - Горизонтальные черные зрачки уставились на человека. - Ваш вид обладает способностью к воображению?
- У нас очень живое воображение, - заверил ее Уокер.
- Что-то я сомневаюсь… - Она тотчас осеклась. - Я постараюсь сделать наглядную мысленную иллюстрацию как можно более простой, чтобы даже ты смог ее понять.
И Скви приступила к рассказу.
Двен-Палт осторожно продвигалась вперед по коридору. В коммуникаторе, висевшем на руке, раздался голос. Это была ограниченная линейная передача, и только одна Двен-Палт могла ее слышать.
- Что-нибудь есть? - спросил Прет-Клоб.
- Пока нет, - пробормотала она в ответ.