- Да и мы с Томой не для соревнований, правда, Тома? - усмехнулась Елена. (Тамара кивнула). - Если хотите, могу вас двоих немного подтянуть. Тому научить саблю держать, а тебе показать кое-какие свои наработки.
- Ну с ножом-то у вас, Тамара, ловко получается, - заметил я обращаясь к девушке, которая гладила заскочившего ей на колени Маркиза, капитанского кота.
- Нож это не меч, совсем другая практика, - ответила за неё Елена, и я согласился.
И на учёбу мы с Тамарой согласились тоже, больно уж тётя Лена с катаной хороша! Вышло, правда, так, что девушку обучал в основном я, а тётя Лена в это время делала свои растяжки и наносила удары по боксёрской "груше". Она исповедовала, старую методу: "младшего ученика тренирует старший". Ну а старшего – учитель. И я получил двух партнёрш, с Тамарой приходилось сдерживаться, а Елена в свою очередь старалась не показывать слишком своё превосходство.
Нужно сказать, если вас ещё не утомили эти спортивные страсти, что Тома росла прямо на глазах: такую отличную координацию, глазомер, да и силу я не встречал у девушек её возраста, да и у парней редко. Видать её жизнь на Надежде была хорошей школой. Меня же Елена хвалила скупо, а чаще издевалась над промахами и ляпами, простительными, как она говорила, для начинающего бойца, но в реальном бою с подготовленным противником влекущими за собой потерю кишок или конечностей. Я не обижался: от мастера её уровня можно выслушать и не такое. И действительно, спортивный бой это вовсе не реальная схватка: только в кино противники рубятся, пока зрителю не надоест, в действительности сабельный бой редко длится больше минуты.
Мы познакомились ближе, и я вскоре узнал, что тётя Лена на самом деле бабушка Тамары. Про курс омоложения и так далее. Честно говоря, занятый учёбой в Академии я про эти достижения медицины раньше не слышал. Теперь стало понятно, что имела в виду Елена Юрьевна, говоря "в своё время". Ох и давненько было это время!
Иногда, когда Елене Юрьевне удавалось её вытащить, в спортзал забегала Ольга Макарова. А так она почти безвылазно сидела в своей каюте за компом. Я вначале робел перед этой всемирно известной учёной, кстати, тоже ныне помолодевшей, а потом перестал – тётка, как тётка, приёмы русбоя изучает.
Но самые интересные посетители спортзала "Алебарды" летели в шестнадцатой двухместной, что рядом с "адмиральской". Ещё до отлёта, буквально в первый день моего прибытия, Маруся передала мне оттуда заявку на ремонт кондиционирования, и я сначала направил, было, в эту каюту дежурного техника, но потом решил сходить сам. Дверь помещения сдвинулась, и первое, что привлекло моё внимание, был возлежащий на "верхней полке" огромный котище. Я не разбираюсь в породах, но он был побольше соседского мэйнкуна. Там, на Земле я имею в виду. Серый, с едва выраженными тёмными полосами на шерсти, с кисточками на ушах, кот был настоящим гигантом! Он посмотрел мне прямо в глаза и у меня внутри ёкнуло: а ну как… Но в этот момент в висящей у кота на ошейнике коробочке что-то щёлкнуло и оттуда раздался бархатный мужской голос:
- Здравствуйте, лейтенант! Меня зовут Барсик, а как вас?
- В-владимир! - ответил я, непроизвольно запнувшись и искоса оглядывая окрестности, поскольку заподозрил какой-то розыгрыш. Но никого поблизости не было, а если и наличествовали какие-нибудь видеокамеры, то я их не заметил.
- Очень приятно! - ответил между тем кот(?) - Вы заходите, Владимир, посмотрите, у нас тут вентиляция плохо работает.
И он поднял лапу и указал на забранное решёткой отверстие вытяжного канала на торцевой стене каюты. Этот жест убедил меня, что всё происходящее не чья-то шутка. Я помедлил ещё секунду и вошёл. Дверь закрылась, оставив меня наедине…
- Да вы не пугайтесь, Владимир, - сказал между тем Барсик, укладываясь поудобнее на своей лежанке. - Ну кот! Ну говорящий. Ещё и разумный, кстати. То ли ещё бывает во Вселенной! То ли мы с вами ещё увидим!
- А… откуда вы взялись, Барсик? - выдавил я из себя какую-то бестактность, как мне сразу же показалось.
Но кот не обиделся, а заявил, как мне показалось сокрушённо:
- Я вот к старости говорливый стал и общительный… Да, к старости, мне ведь уже около шестидесяти лет. "Около" потому, что точную дату своего рождения я не знаю. Расскажу, если вам интересно, но это длинная история. Вы заходите, когда свободное время будет, а то Сергей – вы ещё не знакомы? - весь полёт просидит, видимо, у Ольги Макаровой, а мне с кем потрепаться, с Марусей разве?
Из динамика раздался голос корабельного компа:
- Вы интересный собеседник, Барсик! Мне очень нравится с вами общаться. Получённые от вас сведения многое ставят на свои места в моей картине мира.
- А почему вы не выйдете погулять? - спросил я.
- Ну, не хочу общественность эпатировать, может, попозже…
Мы ещё поговорили о разных пустяках и я, наконец, занялся вентиляцией. Под внешней решёткой в этих воздуховодах имеется мелкая сеточка, вот она и оказалась забита чем-то вроде войлока.
- Здравствуйте! - раздалось за спиной.
Я обернулся. В дверях стоял, как я догадался, Сергей – второй обитатель этой каюты. Это был моложавый господин, обладатель буйной, но совершенно седой шевелюры, схваченной резинкой и образующей допотопный "хвостик". Мы познакомились: "Володя! - Сергей! - А по отчеству? - Просто Сергей!" и он указал на мусор, извлечённый мною из вентиляции:
- То же самое, что и на "Снарке"! Смотри, Барсик, это твоя неистребимая шерсть, которая забивает любые вентиляторы и воздухофильтры!
- Не шерсть, а подшерсток! - поправил кот и в его голосе, хотя и явно синтезированном прибором на ошейнике, мне послышалась укоризна. - Я что виноват, что такой утеплённый? Сами выдернули меня из Бразилии, даже в себя не дали придти, а я только линять начал. Вычёсывайте теперь, я же сам не могу! Или мне, вовсе, налысо побриться?
- Да я шучу, Барс! - ответил Сергей. - Не нужно бриться! И тебе не кажется, что с возрастом ты стал терять чувство юмора?
- Нет, не кажется, а действительно это так. Чувствую, что становлюсь старым брюзгой.
- Так тебе же предлагали пройти курс? (Омоложения – догадался я.) Он и психику, кстати, нормализует.
- Предлагали, только я его немного боюсь и потому подожду, пока совсем плохой не стану! (Кажется, Барсик уже шутил.) Потерпите?
- Да потерпим, потерпим, брюзжи на здоровье! Сейчас схожу на станцию и куплю тебе самую большую расчёску. Вычешу, и мы молодого человека больше не будем беспокоить.
И действительно, больше заявок из шестнадцатой не было. Но я, пользуясь приглашением, всё равно заходил в гости, и кот рассказал мне много интересного. Впрочем, услышав слово "Снарк", я и сам догадался, кто он и откуда. И кто такой Сергей, тоже. Видел я кино про те события, хотя там они изображены немного иначе.
Я уже говорил, что и эти пассажиры тоже заходили в спортзал. Только Барсик исключительно ночью, поскольку не любил досужих взглядов. Он занимался исключительно на беговой дорожке: понятно, не мечом же ему рубиться? Эх, и видели бы вы, так шарахнулась Тамара, столкнувшись с ним первый раз, нос к носу! Я даже испугался, но не за неё, а за кота, такую девушка изобразила агрессию, даже зашипела. Что поделаешь, рефлексы охотницы так быстро не уходят. Впрочем, они быстро подружились. А Сергей заходил редко, разминался, потом имитировал несколько атак, и на этом его тренировка и оканчивалась: видно, времени на спорт не хватало.
Мы вошли в пределы Пояса, и Кэп Стрижаков стал назначать меня подвахтенным в рубку управления. Наконец-то! Я уж думал, что весь полёт буду заниматься унитазами и коллекторами. Но тут как раз подвернулся метеорный поток, оставшийся от какой-то давно развалившейся кометы, и потому вахты усилили. Но ничего нетабельного, к счастью, не случилось: это только называется "поток", а на самом деле песчинки были так редки, что корректировать полёт приходилось не часто.
А Кондратенко за время моих вахт зашёл в рубку только один раз, перед самым прибытием в Систему Юпитера, благожелательно поздоровался со всеми и, подойдя к Стрижакову, что-то вывел на экран его компа. Что они обсуждали, я не расслышал, не до того было: просматривал прогноз плотности потока.
Затем "адмирал" ушёл, а Стрижаков объявил по трансляции, что план полёта меняется. На саму "Европу" мы заходить не будем, а только посетим "европейскую" заправку.
Жаль, конечно! Я хотел посмотреть эту станцию, ну да какие мои годы! Ещё насмотрюсь. И сам Юпитер тоже никуда не денется: уже сейчас его, даже на глаз заметно сплющенный, шар великолепно наблюдался в оптике.
Ольга Макарова
Мы ещё и не прибыли на Маркизу, а работы уже прибавилось, так, что на разминки почти не оставалось времени. Честно говоря, если бы не Лена, я бы и вовсе бросила тренировки. Но та заходила в каюту, чуть ли не силой отрывала меня от компа, где ждали осмысления свежие, только, что полученные данные экспедиции, заставляла переодеться и конвоировала в спортзал. Конечно, она была права, я и так проигнорировала предупреждение доктора Хабибуллина. И мне нужно было больше заниматься организмом, а не работой. И я смирилась, хотя, однажды даже была близка к тому, чтобы нагрубить подруге. Но сдержалась и мысленно попросила у неё прощения.
Вот ведь, пробивная дама! Не случайно у неё всё получается в бизнесе и в жизни. И Томка её – просто чудо! А мы с Питером детей так и не завели, всё некогда было. Ничего, судьба дала мне второй шанс.
Кстати, после тренировок и голова работает лучше. Точно-точно! Как бы только времени на них тратить поменьше? Иногда я подхватывала Сергея, и тогда мы устраивала с ним спарринг. Класс русбоя у нас был примерно одинаково низкий, и Лена не скрываясь, хохотала над нашими потугами изобразить крутую схватку. Да ещё и Сергей работал не в полную силу, из деликатности, что ли? В конце концов, Лене надоедало, и она прекращала бой: "Стоп, стоп! Ну что, разогрелись?" И показывала ним класс. Даже вдвоём мы не могли с ней не то, что справиться, но даже и провести до конца удар или приём. Заканчивалось это всегда одинаково: имитация двух добивающих ударов, и два свежих "трупа", охая, плетутся в душевую.
А мы ведь с Серёжей почти ровесники, правда, когда познакомились несколько лет назад на Земле, я была уже страхолюдной старушенцией, а он такой же, как сейчас. Вообще, теория "вложенных пространств", что незаслуженно приписывается мне, это наше совместное творение. Но Сергей отказался фигурировать в списке авторов и соавторов, и мне пришлось одной тянуть весь этот воз конференций, симпозиумов и номинаций. Не говоря уже о руководстве институтом, которое и вовсе не оставляло мне времени для научной работы, пока я не подобрала дельных замов.
Впрочем, с него достаточно и открытия "снарков", точнее, их свойств. За это и сотни Нобелевских премий не жалко. Может быть, когда-нибудь он их и получит, а пока, как и всё руководство "Элементов" предпочитает оставаться в тени. Да и про само существование этих уникальных квази-порталов знают очень немногие. Это как раз тот случай, когда поговорка: "нет ничего практичней хорошей теории" оправдывается в полной мере. Поэтому и часть моих работ, которыми я могла бы с полным основанием гордиться, до сих пор засекречена. Не изжиты ещё на Земле режимы, могущие пожелать использовать снарки, это открытие тысячелетия, в своих низменных целях, а на не всеобщее благо.
Скоро юпитерианский портал, а там, через несколько часов и Маркиза. Вещи, впрочем, уже собраны, первый в её жизни скафандр, при участии команды, подогнан. Не будет же она там всё время сидеть взаперти? И ей захочется осмотреть своими глазами творения неведомых инженеров. И даже потрогать их.
Неужели, правда, когда-то миллионы лет назад они свели планету с орбиты неведомого солнца и отправили в путешествие по Вселенной? В опасении катастрофы ли? Или по другой причине? А может всё гораздо проще: эти сооружения просто атмосферные заводы или ещё что-нибудь? Скажем, Маркиза по трагической случайности вылетела из своей системы в результате визита в неё чужой звезды. Жители, поняв, что в ближайшее время им грозит смерть от холода, решили построить установки глобального обогрева планеты. И не успели… Или успели, но всё равно погибли, поскольку… Ничего, разберёмся!
С потолка раздался голос бортового компа:
- Ольга, к вам Сергей. Открыть дверь?
- Да, да, Маруся, пусть заходит.
Дверь сдвинулась, и появился улыбающийся коллега:
- Привет, Оль! О, ты купалась, не помешал?
- Нет, не помешал, я уже и волосы высушила.
- Отлично! Что же, собирайся, через полчаса пересадка.
- Как, пересадка? Ведь ещё "заправка", потом тоннель, а потом только…
- Нет, мы пересаживаемся на "Буджум".
Владимир Петрухин
"Буджум" был не цилиндрической формы, как обычные земные суда и не сигарообразной, напоминающей рыбу, как космические корабли Рапторов. Наш, склонный к чётким формулировкам, преподаватель матана назвал бы его "эллипсоидом вращения". В общем, слегка сплюснутый шар. Идентичные маршевые двигатели на полюсах. В диаметре по "экватору" он был чуть меньше, чем "Алебарда" в длину. Не гладкий, а покрытый чешуёй, как музейная "Дори". Естественно, ведь внешняя его броня выращивалась по методу Рапторов. Нам рассказывали на лекциях, что заложили "Буджума" на стапелях "Орбиты-3", а потом, когда каркас и часть внутреннего устройства были готовы, отбуксировали на южный полюс Луны. А там уже доделывали силами заказчиков. Конечно, вы знаете, кто были эти заказчики.
Сколько про них ходило преданий и небылиц! В основном, враньё, конечно, как я убедился. Вот, встретился на судне с Сергеем, про которого говорят, что он один из основателей "Элементов". Обычный человек, ни грамма не инопланетянин. А Барсик, конечно, уникален! Но тоже – земной породы, только подрос на рапторских стероидах. И никогда и никому они не нанесли вреда. Если, только не считать случай во время так называемого "второго кризиса". Думаю, это была самозащита.
Я как раз находился в рубке, когда по ближней связи пришёл вызов с "Буджума". Приятному женскому голосу, прозвучавшему в динамике, ответил Стрижаков, уважительно назвав свою собеседницу Лидией Владимировной. Та запросила стыковку. Видимо, всё было оговорено заранее, поскольку после сеанса связи Кэп распорядился подготовить предназначенные для Маркизы контейнеры к перегрузке.
Как подвернувшегося под руку, меня и назначили ответственным. Снялся с вахты и пошёл переодеваться. Поэтому сам "Буджум", иначе, чем в виде локаторной отметки на дисплее, не увидел. У трюма свой, грузовой шлюз, поэтому носить контейнеры оказалось недалеко, хотя слово "носить" в условиях невесомости неприменимо к той деятельности, которой мы и занялись после открытия створок.
Перво-наперво, когда открылся проход, нас поприветствовала та самая Лидия Владимировна. Она оказалась молодой женщиной, светловолосой и пропорционально сложенной. Похоже, спорту она уделяла достаточно внимания. Это была явно та самая Лида Лебедева, первый пилот легендарного "Снарка", про которую с огромной симпатией рассказывал мне Барсик. Или был ещё кто-то?
Она не успела даже толком поприветствовать нашу команду грузчиков, как в трюм неожиданно ворвался этот пушистый. С протяжным, грозным мявом он накинулся на взвизгнувшую Лидию, снёс её в глубину "Буджума" и обхватил своими лапищами. Однако, конечно, женщине ничего не грозило, объятия оказались вполне дружескими.
- Здорово-здорово, котище-зверище! - донеслось тем временем до меня из вращающегося в воздухе клубка человеческого и звериного тел. - Ну ты и сала нарастил, кабан, а не кот!
- Никакого сала, Лида! Это всё мускулы, я же каждый день в спортзале занимаюсь. Вот, юноша не даст соврать! - прозвучал ответ из голосового синтезатора Барсика.
- Точно-точно, Лидия Владимировна, - охотно подтвердил я. - Пробежки по десять-пятнадцать километров!
- Ну отпусти же меня, наконец! - взмолилась пилотесса, и тесные объятия распались.
Женщина, одним движением, как это умеют делать только они, привела в порядок причёску и остановила своё беспорядочное вращение. Кот, изогнувшись в воздухе и протянув лапу, зацепился когтями за ворсистое покрытие пола и тоже зафиксировался. Старая знакомая потрепала его за холку, поправила сбившийся на сторону ошейник с синтезатором и сказала нарочито строго:
- Опять линяешь? Помнишь, как ты нам на "Снарке" чуть пилотажный комп не загубил своей шерстью?
- Подшерстком… - обречённо пробормотал в ответ Барсик. - Вы, что же, теперь всю жизнь меня будете попрекать?
- Не сердись! - ответила Лидия Владимировна и почесала ему за ухом.
Разумный зверь блаженно зажмурился и громоподобно замурчал. Кажется, женщина умела с ним управляться. Я же решил взять инициативу в свои руки:
- Так мы будем сегодня грузить ящики?
- Конечно будем! Извините, молодой человек, мы долго не виделись. Как вас зовут?
Мы, наконец, познакомились и занялись делом. Таскание грузов в невесомости дело не очень трудоёмкое, но ответственное. Если на Земле вы несёте и отпускаете контейнер, он падает на то самое место, над которым находится. В космосе же он, разогнанный, полетит дальше и может кого-нибудь припечатать к стенке своей инерцией. Мы всей командой приподнимали ящики и направляли их по открывшемуся за шлюзом коридору. А там их принимала и сопровождала их полёт появившаяся "команда" "Буджума". Это были роботы.
Вот это да! Мы в первые секунды засмотрелись на них, и наш летящий ящик чуть было не задел за комингс люка. Но к нему метнулся продолговатый механизм на суставчатых лапах и поправил его полёт. Размером с небольшую собаку, какая-то оптика и манипуляторы на торцах цилиндрического тела. В общем, я их не очень хорошо рассмотрел, они всё время двигались, то по полу, то по стенкам судна. Как они там держались, осталось непонятным. Лидия Владимировна же не отдавала никаких команд, а только присматривала за работой и болтала с Барсиком о разных пустяках. Тот не обратил на киберов ни малейшего внимания, видать, встречался с ними и раньше.
Вообще, возникло впечатление, что пилотесса одна на огромном судне, ведь будь там ещё кто-нибудь, он бы тоже вышел пообщаться. Или эти неведомые её напарники в трюме ящики принайтовывают?