Но её мнение изменилось, когда управляемая Ольгой машина, захлопав крыльями, прокатилась по дорожке с пару десятков шагов и взмыла в африканское небо под восторженный вопль пилотессы. Елена как раз гуляла и стала свидетелем этого полёта. "Голубь", точно такой же, как и увиденный в первый день на Земле, легко поднимался всё выше и выше по спирали над санаторием, озером и парком. И почти пропал в свете тоже стремящегося к зениту солнца.
Сегодня, после утренней пробежки и завтрака, только познакомившиеся Ольга и Тамара, уже осмотрели имеющиеся в наличии птицелёты. И даже поспорили об их достоинствах и недостатках. Но всё, же согласились, что брать нужно "Дракона", машину не больно быстроходную, зато мощную и двухместную. Под присмотром пилотов местный техник заправил аппараты, и вскоре компания поднялась в воздух.
Елена заняла, естественно заднее место в "Драконе", но вид оттуда был ничуть не хуже, чем с пилотского. Впрочем, в первые минуты ей было не до вида. Короткий разбег, сопровождавшийся громкими хлопками крыльев, и пассажирка вместо надёжной тверди земли почувствовала под собой зыбкую бездну воздушного пространства. Удары крыльев продолжали раскачивать машину. Вверх-вниз! Вверх-вниз! Её никогда не тошнило в самолётах, но сегодня… В попытке избавиться от тошноты Елена сдвинула форточку блистера, и это помогло. В лицо ударил поток свежего африканского воздуха, ещё холодного на высоте, моментально выветривший все неприятные ощущения. Елена вдруг почувствовала себя оседлавшей гигантскую лошадь. А "вверх-вниз" совершенно естественным. Она вспомнила мужа приобщившего её когда-то к верховой езде и почувствовала благодарность к нему. Этот "Дракон" и есть лошадь, только большая и летучая!
В переднем блистере видна была голова Ольги. В кабине раздался её голос, исходящий из переговорного устройства:
- Как ты, Лена? Порядок?
- Нормально! Правда, сначала чуть харч не метнула, - смущённо призналась Елена.
- Что? А! ну да! При взлёте потрясывает. Сейчас же я перешла на горизонтальный полёт. Видишь Тамару? Впереди на одиннадцать часов?
- Часов? - пришла очередь Елены удивиться специфическому лётному жаргону. Впрочем, она тут же поняла суть услышанного и разглядела на фоне чистого неба немного левее курса маленькую фигурку "Голубя" Тамары:
- Вижу! Скажи ей, чтобы далеко не улетала!
- Я слышу, ба! - прорезался в динамике голос внучки. - Никуда я от вас не улечу. Только где обещанные слоны и бегемоты? Сюда летела – не видела, обратно лечу – тоже. Только поля какие-то!
- Тома! - ответила Ольга, - по этой трассе на Африк-сити, действительно, только поля и фруктовые рощи. Сюда слоны не допускаются. А полетим назад, возьмём немного восточнее, там тебе и слоны и жирафы – всё будет!
Ну Африк-сити! Конечно это не чопорная Женева, не классический Питер, не уверенная в своей исключительности Москва! Смешение языков и стилей, толпы разноцветного народа. Широкие улицы, сорокаэтажные торговые центры, работающие и строящиеся. Но сначала сонные окраины, застроенные одно-двухэтажными коттеджами. Муниципальные кварталы тут чередуются с частными и с полосами джунгли-парков, где можно прогуляться в тени деревьев, наблюдая через почти незаметную сетку за жизнью их диких обитателей.
Жёлтые, раскрашенные под улыбающегося тигра машины такси, одна из которых, ведомая чёрным, как вакса, водителем-полиглотом уносила сейчас любительниц шопинга от окраинной стоянки птицелётов в вожделенный центр. Правда, сначала таксиста попросили "показать" город, отчего он выглядел ещё довольнее тигра на капоте его авто.
Сам центр, тоже с прожилками тенистых парков, только уже без зверей и с каналами, впадающими в Африканское море. И само море, ограничивающее город-сказку с запада, с прибоем, то бьющим в бетосвальтовую набережную, то накатывающимся на белый песок многочисленных пляжей. Вышагивающие и застывшие на этом песке в разнообразных позах многочисленные отдыхающие. Кто в тени навесов, а самые рисковые и под прямыми лучами стоящего почти в зените солнца. Экипированные самым минимумом одежды, а кто и игнорирующий этот, видимо, по их мнению, предрассудок.
- Лен? Сходим вечером искупаться? - спросила Ольга, когда они проезжали мимо очередного пляжа.
- Будет время – конечно! Только купальник нужно будет какой-нибудь не забыть…
- Да, зачем? Смотри, вон!
- Не, я как-то не готова… Вон, с Томой идите. Она ещё год назад голой по деревьям скакала!
- Ба! Тёть Оль! Врёт она! - возмутилась на переднем сиденье Тамара. - И вовсе не голой! И не по деревьям!
- Ладно, ладно! Хватит, наверно, экскурсий! Так и весь день можно кататься. Теперь к отелю поехали, возьмём номер и по магазинам!
И они поехали, только теперь водитель временами изумлённо поглядывал на пассажирок. Услышанное заставило его усомниться в знании русского языка. Действительно эта девушка назвала моложавую женщину бабушкой или ему показалось? Спросить он так и постеснялся.
Василий Кондратенко
"…Несмотря на то, что звезда Уголёк однозначно идентифицирована ИИ Рапторов, как красный карлик, находящийся в созвездии Змееносца на расстоянии около 900 световых лет, трасса к нему по тоннелям Макарова, к сожалению, известна только предположительно. Разные группы исследователей предоставили несколько сходных вариантов. Поскольку однозначная привязка имеющейся топологической схемы тоннелей к реальному звёздному окружению Солнечной системы требует, вероятно, нескольких десятилетий скрупулёзных исследований, успешный выход к означенной цели не может быть спрогнозирован.
Тем не менее, рекомендуется такую миссию всё же осуществить, в рамках расширенной трактовки необходимости рекогносцировки ближайших и среднеудалённых систем, включающей в себя в частности:
1. Качественную оценку угрозам Земле со стороны потенциально враждебных цивилизаций.
2. Оценку возможных угроз Земле со стороны природных факторов.
3. Установление дружеских отношений с неагрессивными сообществами носителей разума.
4. Поиск землеподобных планет.
5. Поиск источников ценных ресурсов.
Обнаружение же в системе Уголька КК Рапторов позволит лучше изучить космические и компьютерные технологии этой расы и взять под контроль её, возможно сохранившийся генетический фонд. Кроме того, по сообщениям ИИ Рапторов на КК имеется также хранилище генетического фонда большинства организмов, населявших Землю в период до агрессии "амёб", что представляет огромную ценность для прикладной генетики…"
Генерал прочитал тогда, полгода назад и оставшуюся часть этого непревзойдённого шедевра бюрократической лексики, творения аналитического отдела, ознакомился с приложенным к нему обширным списком согласований и отдал команду:
- Маруся! Добавь "Считаю необходимым осуществить предлагаемый полёт в намеченные сроки" и мою цифровую подпись. И отправляй.
- Принято, Шеф! Отправлено, Шеф!
По прошествии же времени, аналитическая записка обросла подробностями и преобразовалась уже в план полёта, причём, если первоначально предполагалось использовать только "Алебарду", то ныне предстояло лететь уже маленькой эскадре из двух военных судов. Вторым был определён "Меч-55" под командованием подполковника Гюнтера Сколика. Хотя это судно принадлежало полицейским силам ООН, координация действий их руководства с ВКС России была вполне налажена. Сведущие люди даже поговаривали о грядущем слиянии флотов и создании объединённого стратегического командования. И это было бы правильно: хотя и пока гипотетические, но глобальные угрозы требовали и глобального реагирования.
Генерал ничуть не удивился, когда на должность командующего эскадрой была предложена, а впоследствии и утверждена его кандидатура. Он даже испытал некоторое облегчение. В этот раз ему не придётся опять "смещать" с должности подполковника Стрижакова, который "на отлично" освоил и облетал "Алебарду".
Размышления новоиспечённого "адмирала" прервало сообщение Маруси:
- Шеф! Пришёл перевод полученного из посольства Кенги обзора галактических трасс в секторе Змееносца.
- Выводи!
- Сделано, Шеф!
Обзор оказался не очень объёмным. Как это было известно и раньше, кенги были "домоседами", если такое определение применимо к цивилизации вышедшей на галактические дороги уже несколько тысяч лет тому назад. Пережив период энтузиазма по этому поводу, Кенги так и не основали ни одной колонии за пределами своей системы. Оказалось, им вполне достаточно усилий по дальнейшему благоустройству своей и без того благоустроенной планеты. Выяснилось, что психология этой расы носителей разума не приемлет в частности материальных стимулов, во всяком случае, эти стимулы в их жизни занимали гораздо меньшее место, чем в жизни землян.
То же касалось и склонности рисковать своей жизнью. Кенги слишком любили надёжность и основательность. Не случайно они даже испытывали трудности с набором экипажей для своих немногочисленных космических судов. Ну не то, чтобы трудности, но каждый соискатель должен был пройти такую кучу тестов и испытаний, что "на выходе" оставались только отъявленные, по оценкам комиссии, авантюристы. Которые любому, даже самому осторожному земному пилоту показались бы заядлыми "тормозами" и перестраховщиками.
Удивительно, но именно в людях Кенги впервые, кажется, нашли нечто родственное, пригласили их посетить свою планету и согласились на обмен дипломатическими миссиями. Впрочем, как выяснилось, с людьми они были знакомы и раньше. При всей их, казалось бы, малой склонности к дальним космическим полётам, Солнечную систему они посещали как минимум, два раза. Первый раз шесть тысяч лет тому назад, а второй – три.
Отчёты обеих экспедиций, в том числе и видео отлично сохранились, и земные историки буквально изнывали в предвкушении, когда эти материалы станут для них доступны. Эта информация, как и введённые ранее в научный оборот кадры снятые ИИ Рапторов представляли бы для учёного мира огромную ценность.
Обзор трасс был, пожалуй, несколько неполон и сам базировался на файлах, полученных когда-то Кенгами от неизвестной цивилизации. И если сама топология тоннелей была отражена в нём верно, то информация о системах и их населении могла и устареть. В этом смысле более ценными могли бы стать сведения от Крабов, неизмеримо более предприимчивой и любознательной расы. Но уже более года, с момента нежданной встречи на Надежде Крабы не давали о себе знать. Их давно ожидаемая делегация так ещё и не прибыла в построенные для них лунные апартаменты.
Но и в заметках Кенгов нашлось кое-что новое. В частности подробно описывались встречи в тоннелях с КК неизвестной цивилизации, которые не только себя не идентифицировали, но проявляли и агрессивные намерения. В этой части Галактики они носили название "парные рейдеры", поскольку нападали только в том случае, если их было двое. Одиночные корабли "рейдеров" избегали контакта и случайных встреч. Большая часть пропавших в тоннелях судов списывалась на нападение этих пиратов. Правда, сами Кенги никогда с ними не встречались, но добросовестно передали известную им от других рас информацию.
В частности, внешний вид пиратских судов, манеру атаки, применяемое оружие. "Рейдеры" никогда не пытались ограбить или хотя бы подняться на борт атакованных: судя по всему, их нападения носили ритуальный или религиозный характер. Получив же существенный отпор, сразу же прекращали атаку и пытались скрыться в тоннелях. Никогда не замечалось, что "рейдер" пытается выйти из тоннеля в четырёхмерный Космос, даже в погоне за жертвой. Возможно, для них это было какое-нибудь табу. Не было также данных об их родной системе.
Кенги рассказывали о случае, происшедшем около 9 тысяч лет тому назад. Тогда "парные рейдеры" напали на судно расы неких "Ластоногих". Оправившись от удара, Тюлени контратаковали и сразу же развалили одного пирата на куски. Другой ударился в бегство, и Ластоногие неотступно преследовали его 250 часов по земному счёту. В конце концов, тот ушёл в тоннель с таким огромным уровнем радиации, что преследование было прекращено. Удалившиеся от своих обычных трасс Тюлени вышли для рекогносцировки в четырёхмерное пространство и установили, что находятся в глубине галактического "бара", огромного звёздного скопления окружающего галактическое ядро. После этого казуса активность "рейдеров", во всяком случае, в нашей области Галактики между ветвями Стрельца и Ориона резко и надолго снизилась…
"Время! Дочитаю позже", - подумал генерал, взглянув на часы. Закрыл файл и спросил Марусю:
- Сколько там до стыковки?
- До начала процедуры осталось 90 секунд. Прогноз на время стыковки с "Орбитой-5" 300 секунд, Шеф!
- Спасибо, Маруся! Пойду собираться. Любые проблемы…
- Сразу доложу, мой генерал!
- Ты это брось! "Мой генерал!" Так меня Дори зовёт, не ровен час, услышит и заревнует.
- Не услышит! - легкомысленно ответила Маруся и тут же добавила. - Придерживайтесь! Начинаю манёвр.
Челнок генерала дрогнул и начал медленный разворот. Видимо Маруся вступила в диалог с навигационным компом станции. Генерал отстегнулся от ложемента и проследовал в каюту. Участие людей в ответственном процессе стыковки не предусматривалось.
###1564
Эта способ прорвать блокаду был, конечно, самоубийственный. Но другого не придумали. Лягушки предательски уничтожили патруль в коллекторе системы и теперь полностью контролировали выход из неё в тоннели. В саму систему они больше не совались: искорёженные обломки осмелившихся так и дрейфовали по случайным орбитам в районе порталов. Но агрессоры в свою очередь пресекали и попытки войти в коллектор. Огонь их антипротонников был так плотен, что единственное сумевшее вернуться судно почти полностью потеряло носовую часть. К счастью, его экипаж почти не пострадал, Крабы ценили соплеменников и в боевых судах те были защищены вполне надёжно. Вдобавок, подвергшиеся ещё при рождении генной модификации воины были менее чувствительны к радиации, чем орто-особи.
Но в этом скутере, на котором ему предстояло пройти вражеские заслоны, защита изначально была гораздо хуже, хотя её и усилили. И модификации ###1564-й не подвергался. У воинов, конечно, отличная реакция, они хороши для войны, отлично выполняют приказы, дельно отдают рапорта и идут на смерть без колебаний. Но за пределами своей компетенции и двух слов связать не могут. Это – увы! - не преувеличение, а последствие той самой модификации. Ему же предстояла дипломатическая миссия.
В который раз корил себя ###1564-й, что не настоял в своё время на форсировании контактов с "людьми", поскольку сам специализировался на их изучении и лучше многих понимал перспективы сотрудничества с ними. Эта молодая предприимчивая раса, поразившая всех, кто знал о её существовании, быстротой развития, являлась естественным союзником в борьбе с экспансией "Лягушек". Дополнительным фактором заинтересованности людей могла бы служить и информация, что разведчики "Лягушек" уже несколько сотен лет назад натолкнулись на Землю и признали её пригодной для освоения. Тогда этому помешала чрезвычайная отдалённость этой перспективной колонии от материнской планеты земноводных.
Но с тех пор освоенные Лягушками планеты появились и в относительной близости от Земли, и когда-нибудь они могли попытаться… Сто лет назад они даже попробовали уговорить нас уступить им территории на одной из планет нашей Системы. Ранее пустынная и холодная, с атмосферой почти лишённой кислорода, она трудом поколений Крабов была приведена в порядок. Появилась атмосфера, разлились мелкие, слабосолёные моря, выведенные на орбиту гигантские зеркала обеспечивали планету светом и теплом. Тут не было ни промышленности, ни постоянного населения, она использовалась, как место отдыха. Да и называлась ныне "Курорт".
Вскоре после терраформирования от расы "Лягушек" поступила просьба продать им одно из полушарий этой планеты. Мотивировка не отличалась оригинальностью:
"В то время как вы владеете неиспользуемой планетой, наши садки переполнены. До половины икринок и до трети головастиков гибнут от скученности и плохого питания. Нам нужно это свободное пространство, чтобы спасти от смерти новые поколения. В свою очередь мы готовы…"
То, что они предложили взамен нас не заинтересовало. Да и в любом случае пустить в Систему чужаков было неприемлемо.
Как там, в земной сказке? Осьминог попросил погреть в раковине рака-отшельника сначала одно щупальце, потом второе. А потом… Или это адаптация? Точно! В оригинале речь шла о каких-то других животных, но суть коллизии схвачена верно. Молодцы всё-таки земляне! Образности их мышления остаётся только позавидовать. Возможно, это оттого, что, как и многие всеядные они различают разные частоты светового спектра. Солнце для них "жёлтое", небо "синее", а трава "зелёная". Представить, что это значит и как выглядит, конечно, совершенно невозможно!
Земноводным же тогда предложили просто ограничить рождаемость и тем самым избежать их проблем. Конечно, они не согласились: якобы их пророк, в которого вселился дух Большой Лягушки, из икринок которой, в свою очередь, появились звёзды и вся Вселенная, особо предостерегал против такого решения проблемы. С этим делегация просителей и удалилась, отказавшись даже обменяться постоянными представительствами.
Но Лягушки остались под присмотром. Много раз замаскированные под представителей этой расы наши разведчики посещали их метрополию и освоенные ими планеты. Хотя агенты и не смогли предсказать дату начала военных действий, но переданная ими информация уверила нас в правильности принятого решения. Действительность оказалась даже хуже прогнозов аналитиков. Колонизаторы не смогли не только воспитать, но даже и прокормить миллиарды особей увидевших свет на своих новых планетах.
Как сказали бы люди: "неизвестно, каким местом они думали". В скором времени закончились запасы, хотя и однообразной, но всё-таки пищи для головастиков и молодых лягушек. Никто не хотел добровольно лететь к ним воспитателями и учителями, и тех пришлось рекрутировать. Но и присланные насильно сотнями тысяч гибли в голодных бунтах и беспорядках, которые в скором времени объяли население всех новообретённые планет. А если несчастные и не бунтовали, то бросались толпами к каждому приземляющемуся судну с мольбами о еде и глотке чистой воды.
В попытках избавиться от результатов провалившегося эксперимента и начать всё заново, Лягушки применили против своих диких соплеменников отравляющие вещества. И тем самым нанесли чудовищный урон бедной и неустоявшейся экологии новых планет.
В настоящее время, по достоверным сведениям на трёх из освоенных расой в предыдущие столетия планет проживает всего по несколько десятков или возможно сотен тысяч потомков тех бунтарей. Они ютятся на небольших островках, окружённых гниющими, заражёнными болотами. И рассказывают детям сказки о том, что когда-то еда была вкусной, а в воде можно было безбоязненно плавать.
Судя же по тому, что названия прочих планет тоже давным-давно пропали из сводок новостей, там дела тоже обстоят не лучшим образом. И в самой метрополии появились области, которые постороннему без соответствующего разрешения посетить невозможно.