Память о том, как он насмехался над ней, все еще жгла ее. Она заставила себя отвлечься от воспоминаний и сосредоточиться на происходящем в ангаре. Двое мужчин, один из которых носил бороду и выглядел весьма торжественно, а второй, выглядевший не старше ее, был худым и коротко стриженным сражались на мечах, так похожих на те, что когда то принадлежали ненавистным джедаям. Один клинок был синим и сиял так ярко, что казался почти белым. Второй был красным и не менее смертоносным. При их столкновении искры летели во все стороны. Дуэлянты двигались с нечеловеческим проворством. От их странной жестикуляции части металлических стен и аппаратуры взлетали и превращались в ракеты.
Она не смела издать ни звука. Мускулы словно замерзли, когда она присела в тени, наполненная страхом, переходящим в ужас. За все время служения Империи она не видела ничего подобного. Конечно, она слышала слухи о таинственных способностях Лорда Вейдера и о цилиндрической рукояти на его боку, но сама она ничего странного не замечала. Гораздо легче было приписать слухи запугиванию и пропаганде, призванным внушить страх и повысить лояльность. Она никогда не нуждалась ни в том, ни в другом и счастливо игнорировала такие слухи.
Теперь она пожалела что не уделяла им больше внимания.
Она удивилась еще больше, когда младший из бойцов с видом дикого удовлетворения вонзил темно-красный световой меч в грудь противника. Сраженный старик упал на колени с шокированным выражением на лице.
Похожее выражение появилось на лице у Юноны, когда его тело начало вспыхивать и мерцать словно голограмма, которой, как она в последствие поняла, он и был. Ноги, руки, туловище и голова вспыхнули и распались явив двуногую модель дроида. Он пошевелился и с металлическим грохотом упал лицом вперед.
- Ах, хозяин. Еще один отличный поединок. - Слова дроида звучали приглушенно пока молодой "убийца" не перевернул его на спину.
- Ты застал меня врасплох, ПРОКСИ, - сказал парень с легкой привязанностью в голосе, что не вязалось с его предыдущей свирепостью. - Я давно не дрался с этой программой. Я думал, ты удалил ее.
Дроид пытался стоять прямо, но опять потерял равновесие и почти упал. Его Учитель среагировал вовремя и помог дроиду устоять.
- Тише, ПРОКСИ. Ты поврежден.
- Моя вина, хозяин, - электронно вздохнул дроид, глядя на дымящуюся дыру в груди. - Я расчитывал что использование старого модуля тренировочной программы выведет вас из равновесия и, наконец-то, позволит мне вас убить. Я сожалею, что снова подвел вас.
- Я уверен что ты продолжишь эти попытки, - молодой человек заинтересованно улыбнулся.
- Конечно, хозяин. Это моя основная программа.
Дроид и его Учитель начали продвигаться к кораблю сквозь лабиринт развалин, теперь украшавших ангар. Юнона вовремя опомнилась. Прежде чем они смогли ее увидеть, она рассталась со своим укрытием и поспешила обратно на корабль. Голоса становились громче по мере их приближения. Она отчаянно засунула на место бластер и схватила сварочный аппарат.
- Значит так, ты не будешь устраивать мне ловушек до тех пор, пока мы не заменим тебе центральный стабилизатор - а это может занять недели, мы так далеко от Ядра…
Она не оглянулась когда парочка обогнула криоцилиндр за которым она пряталась секундами ранее, но она смогла почувствовать как парень уставился на нее и услышать в этой неожиданной тишине прыжок, который он выполнил. Она решила не дергаться, с трудом скрывая свой страх. Она не знала, что может сделать с ней этот незнакомец, если узнает, что она шпионила за ним.
Тихая дробь шагов подсказала ей, что парень с дроидом удалились за пределы видимости. Она прислушалась к яростному шептанию.
- ПРОКСИ, кто это?
- Ах, да. Ваш новый пилот наконец прибыл, хозяин.
- Но кто она такая?
- Обращаюсь к базе данных Имперского Флота…
На несколько мгновений наступила тишина и Юнона приказала себе не быть такой любопытной. Любопытство всегда приводило ее к неприятностям.
Но когда она услышала в ангаре свой собственный голос, характер взял верх.
- Капитан Юнона Эклипс, - продекламировал дроид подражая голосу девушки - Родилась на Корулаге, где стала самым молодым кадетом, когда-либо принятым в Имперскую Академию. Выдающийся боевой пилот, более ста боевых вылетов. Командовала бомбежкой Каллоса. Назначена Лордом Вейдером командовать эскадрильей "Черная Восьмерка". Поздее повторно назначена на сверхсекретный проект…
Она рванулась вокруг криоцилиндра и нос к носу столкнулась со своей точной копией которую поддерживал человек, который как она теперь поняла, был агентом Дарта Вейдера и носил имя Старкиллер. Ее лицо запылало от столь бесцеремонного вторжения в ее частную жизнь.
- А психологический профайл там тоже есть, да? - спросила она.
Парень на пару с дроидом уставились на нее. С видом тщательно скрываемого затруднения, Старкиллер отпустил дроида и отошел в тень. Дроид ПРОКСИ покачиваясь воспроизводил ее безупречную имитацию - аккуратно причесанные светлые волосы, стандартную униформу, трехцветные знаки отличия и жирное пятно, расплывающееся по щеке, так как дроид обновил ее файлы изображения.
- Вообще то да, - сказал ей дроид - но доступ к нему ограничен. - Специально для Старкиллера он добавил: - Хозяин, я могу сказать что она вряд ли поддается перепрограммированию.
Юнона подавила желание взять сварочный аппарат и проделать еще одну дыру в и без того перфорированной груди дроида. Пребывание лицом к лицу с самой собой действовало на нее подавляюще, к чему она совершенно не была готова.
Парень сделал неопределенный жест и дроид выключив имитацию стал выглядеть как обычный дроид.
- Ты знаешь зачем ты здесь? - спросил Старкиллер.
Собравшись с мыслями она выключила сварку и глубоко вздохнула.
- Лорд Вейдер лично выдал мне приказ, - сказала она. - Я должна пилотировать ваш корабль и доставлять вас туда, куда вы прикажете.
Старкиллер не казался ни обрадованным, ни разочарованным.
- ПРОКСИ, готовь Блуждающую Тень к запуску, - проинструктировал он дроида.
Поврежденный дроид отправился выполнять указания, а Юнона и Старкиллер продожили разговор в более спокойном темпе.
- А Лорд Вейдер сказал тебе, что он убил нашего последнего пилота?
Юнона рассматривала его вблизи также как и он ее. Он был одет в поношенную боевую униформу черного цвета, выглядевшую так, словно ее штопали множество раз. Его руки и ладони были покрыты сетью шрамов.
- Нет. Но я могу предполагать, что он или она дали Лорду Вейдеру вескую причину сделать это. - После паузы она добавила: - Со мной такого не случится.
- Посмотрим. Лично я уже сыт по горло обучением новых пилотов.
Его взгляд переместился на то место, где она работала над "Тенью". Его брови угрожающе сдвинулись, когда когда он увидел новые панели, которые она приварила на корпус.
- Какого ситха? Что ты сделала с моим кораблем?
Внезапно засмущавшись, Юнона вытерла пятно со щеки.
- Я взяла на себя смелость улучшить систему сенсоров "Блуждающей Тени". Теперь вы сможете следить за любым подозрительным кораблем в пределах системы.
Она пыталась найти на его лице хоть какие-то признаки одобрения, но он только кивнул. Так как ее гордость была уязвлена, она добавила:
- Я посчитала, что это соответствует направленности ваших заданий. Вы могли бы быть всего лишь одним из шпионов Дарта Вейдера. Ваш корабль оборудован мощнейшей системой сенсоров и маскирующим устройством…
- Кроме того, куда я направляюсь, все остальное - не твое дело.
- И куда мы направляемся?
- На Нар Шаддаа. Ты в состоянии это сделать?
- Конечно. - Она сердито закусила губу и пронеслась мимо него к трапу корабля.
В кабине она обнаружила дроида, дергающего рычаги управления.
- Убирайся отсюда, - приказала она. - Я все сделаю сама.
- Конечно, капитан Эклипс.
Дроид двинулся прочь, вызвав новую серию скрипов и искр из поврежденной груди. Только после этого она вспомнила странное замечание Старкиллера о засаде и попытке убийства. И задумалась, а не стоило ли быть более вежливой.
Глава 3
В умелых руках нового пилота досветовые двигатели "Блуждающей Тени" плавно набирали ход. Ученик Вейдера пристально наблюдал за ее работой, оценивая ее подготовку и навыки. За все время он ни разу не работал с пилотом противоположного пола. Она была примерно одного с ним возраста и вдобавок очень красива, но в кресле пилота смотрелась весьма органично. Она аккуратно и точно управляла кораблем, как будто родилась в кабине космического корабля.
Убедившись, что они с ПРОКСИ в надежных руках, Старкиллер перешел к изучению деталей задания.
- ПРОКСИ, дай сведения о цели.
Дроид, единственный спутник на протяжении большей части его жизни, был надежно пристёгнут в задней части кабины корабля. Способность активировать голопроекторы, расположенные вокруг его металлической оболочки, и изменять свой облик делали его уникальным. Внешность тысяч человеческих воинов сменяли друг друга там, где сидел дроид. Одетый в знакомые коричневые одежды ненавистных джедаев, он имел высокие скулы и прямой, сломанный нос. В его взоре глубоко утопленных глаз не отражалось ни одной мысли.
- Согласно официальным Имперским записям, - сказал ПРОКСИ глубоким командным голосом, не имевшим ничего общего с его собственным, - мастер джедай Рам Кота был уважаемым генералом времен Войн Клонов.
- Войны Клонов? - подготовив корабль к прыжку сквозь гиперпространство, Юнона отвернулась от приборов. Выражение ее лица было таким же мрачным, как и изображение мужчины, проецируемое ПРОКСИ. - Ты охотишься на джедаев?
Ученик не понял ее вопроса.
- Я предаю врагов Дарта Вейдера правосудию, - сказал он, - А теперь и ты тоже. Продолжай, ПРОКСИ.
- Конечно. Мастер Кота был военным гением, но он не верил, что солдаты клоны подходят для войны. Вместо этого он полагался на небольшой эскадрилья лично тренированных им людей. Эта единственная вещь, которая позволила ему уберечься от уничтожения, когда Император раскрыл заговор джедаев против республики.
Юнона кивнула.
- В его эскадрильяе не было клонов, чтобы совершить правосудие.
- В точности, капитан Эклипс. После исполнения Приказа 66 он исчез. Имперские записи утверждают, что он мертв.
Голограмма Кота исчезла, и Прокси вернулся в нормальный вид.
- Итак, зачем светиться и нападать на Империю сейчас? - Юнона по-прежнему казалась более заинтересованной в их задании, чем в гиперпространственном прыжке.
Ученика и самого очень интересовал этот вопрос.
- Кота хочет чтобы его нашли.
- Но тогда получается, что мы направляемся прямиком в ловушку. - Девушка перевела взгляд с ученика на ПРОКСИ и обратно. - Сколько пилотов у вас было до меня?
- Семь.
- О, превосходно. - Она щелкнула переключателем на сложной панели управления. - Координаты Нар Шаддаа заданы. Приготовьтесь к переходу на скорость света.
Ученик напрягся, когда звезды вытянулись в линии и знакомый нереальный туннель поглотил корабль. С жалобным воем "Блуждающая Тень" ринулась в гиперпространство.
* * ** * ** * *
Нар Шаддаа, была также известна как Луна Контрабандистов или Вертикальный Город, или даже как Малый Корускант: ученик никогда не был здесь прежде, но постарался узнать как можно больше из истории и образовательных голофильмов. Ее криминальные группировки и разветвленная подпольная сеть славились на всю Галактику, а отбросы общества стекались сюда десятками тысяч в надежде заработать себе состояние нечестным путем. Хоть и выдерживая сравнения с загрязненной Нал Хаттой - планетой, вокруг которой она вращается, луна способна затмить собой любой другой мир в системе Йу’Тоуб практически во всем. Дюжины разных рас называли Нар Шаддаа своим домом.
Ученик не смог скрыть презрительную усмешку, когда "Тень" прибыла. Имея дурную славу насчет лояльности, криминальная столица в настоящее время искала расположение Империи, способствуя или, по крайней мере, допуская присутствие новых заводов по производству ТИ-истребителей в верхних слоях атмосферы. Он мог представить себе мотивы, стоящие за этим: больше денег и ресурсов, втекающих в систему; новые возможности "законной" работы для тех немногих, кто требовался им; приток потенциальных коррумпированных офицеров-взяточников. Такие благоприятные условия, неприятные для местных, обеспечивались в целом людьми безопасности, поддерживаемые легионом имперских штурмовиков.
Усмешка сменилась хмуростью, когда ученик вспомнил слова Лорда Вейдера: не оставлять свидетелей. Он не обратил на это внимания, тогда он сосредоточился на будущей встрече с его первым беглым джедаем. Хотя его учитель и говорил о противостоянии Императору и использовании этого в свою пользу, ученик не чувствовал неверности от многочисленных солдат и офицеров, постоянно работающих на имперской службе. Если они не преступали закон и не строили планы против учителя, ему не требовалось разбираться с ними. Но теперь, впервые он должен будет устранить тех, чьей единственной ошибкой будет встретиться с ним. Была ли это проверка, размышлял он, чтобы увидеть, как далеко он зайдет для достижения своей судьбы? Если так, он поклялся не разочаровывать своего учителя. Он подчинится приказам и последует своим инстинктам. Он не потерпит неудачу.
Иногда он падал духом в неизбежности достичь полного мастерства в силе, чтобы таким образом заслужить уважения учителя, но он хорошо знал, как подчинить безысходность своим целям, используя её как топливо для своего гнева и жажды власти. В свое время он преуспеет. Не было ничего, чего бы он не смог достичь тем или иным способом, если он прикладывал достаточно усилий.
Его серьезность только усилилась, когда он посмотрел на Юнону, пилотирующую корабль по направлению к заводу. Что он знал о ней? В сущности, ничего. Почти со всех сторон она казалась безупречным имперским офицером: аккуратность, квалифицированность и принадлежность к человеческой расе. То, что она не боялась высказывать свои мысли, не могло чрезмерно беспокоить его учителя, так что ему не стоит позволять этому быть причиной его беспокойства. Он будет доверять ей управление "Блуждающей Тенью", пока будет выполнять свой долг, и Император не поможет ей, если она предаст его.
Фабрика истребителей была намного больше, чем казалась на расстоянии. Она выглядела как стопка круглых тарелок, висящих высоко над Вертикальным городом. Как он и предполагал по всей неправильной поверхности завода вспыхивал свет, сопровождавшийся взрывами, которые можно было увидеть приблизившись. Громадные шары желтого горячего газа, извергались через непостоянные промежутки времени из разбитых иллюминаторов, разрушенных переборок и взорванных входных шахт…
- Верфь получила серьезные повреждения, - озвучила Юнона и так уже известный факт, высматривая место для посадки.
- Я вижу. - Ученик подошел ней. Бывший генерал Рам Кота очевидно был занят. - Сближайся.
"Тень" грациозно сманеврировала между столбами огня. Ученик против своей воли засмотрелся на искусное управление кораблём. Когда корабль качнулся и развернулся на месте, только челюсти выдавали её напряженность. Они были плотно сжаты.
Он невозмутимо вышел из турбулентности прямо в её середину, наслаждаясь отчетливыми воронками и течениями силы. Немного желанного мира и спокойствия для отделения от благополучности галактики. Однако он обучался быть в любом окружении, чем неспокойнее, тем лучше. В борьбе легче объединяться с темной стороной. Насилие есть единственная медитация.
- Туда, - указал он. - Похоже на открытый ангар.
Она напряженно кивнула.
- Он охраняется.
- У нас нет времени на разговоры с охраной. - Или на разъяснения, что нельзя позволить никому узнать, кто они. - Сближайся. Позволь мне позаботиться об охране.
Привычными движениями он активировал орудия корабля и установил прицел на артиллерию, защищающую открытый ангар. Он подождал, пока система автоматического прицеливания зарегистрирует присутствие "Блуждающей Тени" и развернется для уничтожения цели. И двумя точными выстрелами уничтожил огневую позицию, очистив, таким образом, место для посадки.
Юнона не медлила ни секунды. Истребитель влетел в ангар и приземлился на ровное пространство, чистое от обломков. Маневровые двигатели еще работали, а ученика уже не было на пилотском кресле.
- Я подключусь к главному компьютеру, и буду вести тебя внутри строения, - сказала Юнона, одевая переговорное устройство на правое ухо. - Твой друг может помочь мне.
Ученик не стал отговаривать её, хотя знал, что её старания будут по большей части излишни. Он уже чувствовал присутствие джедая на фабрике, будто излучающего яркий свет после вьюги. Всё верно, Кота хотел, чтобы его нашли.
- Просто охраняй корабль, - сказал он ей, - И будь готова убраться отсюда, когда я вернусь. Нам скорее всего придется поторопитьсяю
- Это моя работа, - сказала она из комлинка на его запястье, когда он скользнул через корабль к полностью открывшемуся выходному трапу. Он почувствовал запах гари и запекшейся крови. Это и слабый смрад джедая заставили биться сердце чаще. Его глаза сузились. И он с разбегу выпрыгнул из корабля.
Его световой меч был активирован раньше, чем он соприкоснулся с палубой, готовый отразить выстрелы, выпущенные в него отрядом солдат, присланных проследить за их посадкой. Сила вела его руку - нет, сила была его рукой. Так он чувствовал себя. В такие моменты, он был сосредоточением тёмной стороны. Она стремилась сквозь него как вино, стекающее из горлышка бутылки, принося радость с употреблением и обещая всё больше и больше. Его клинок чертил светящиеся линии в воздухе, отражая бластерные выстрелы. Он превратился в ливень искр, летящих обратно в стреляющих.
Дюжина мужчин и женщин в открытых защитных шлемах, одетых в коричневые боевые повстанческие униформы - люди генерала Кота, как предположил ученик, - спускались через главный коридор к ангару, запечатывая дверь позади себя. Оскалив зубы, он побежал навстречу, жаждая напасть на них. Винтовки не шли ни в какое сравнение с мощью Силы. Единственный толчок силы раскидал их как кукол. Одного он поразил молнией. Второго он душил, пока тот не потерял сознание. Третьего смахнул в сторону ближайшей переборки. Остальных он изящно и агрессивно расчленил, не обращая внимания на их крики отчаяния и боли.
Взрывом открылась дверь, через нее отступали и повстанцы, и Имперцы.
- Всем отрядам штурмовиков поддерживать наступление, - проревел голос по интеркому.
Ученик усмехнулся и последовал за спутниками по коридору.
- Ты меня слышишь? - сказала Юнона в комлинк.
- Да.
- Информация показывает, что силы Кота уже захватили командный пост.
- Тогда мне туда. - Он перешагнул через тела и в точности последовал её указаниям.
Её спокойный голос вел его от уровня к уровню этой пропасти, приближая к верху фабрики. Пока он находится вне поля её зрения, ему не придётся беспокоиться о вопросах Юноны относительно жестокого обращения с мнимыми союзниками. Лорд Вейдер сможет просветить её по этому вопросу, если посчитает нужным. Кота был самым важным сейчас.
- Напавшие могут попытаться использовать конвейеры сборки TИ-истребителей в качестве прикрытия, - сказала она. - И я заметила взрывчатку на своих сканерах. Будь осторожен.