В сердце Храма Джедаев был расположен Высокий Зал заседаний Совета, заполненный скульптурными изображениями давно ушедших Мастеров Джедаев. Ученик знал все их имена; они были выжжены в его мозгу, тех врагов, которых Император победил в течение заключительных дней войн клонов. Они сидели на тронах или табуретах или обычных стульях, как требовал их вкус или биологическая форма. Их мертвые глаза уставились на него, вошедшего после упавшего голема.
Голем грудой возвышался в центре круглой комнаты, источая дым и пар от его внутренностей. Зловонный ветер вливался через разрушенные окна, издавая слабый стонущий звук. Ученик поддержиал состояние чрезвычайной концентрации. Каздан Паратус должен был все же сделать движение. Он был бы готов увидеть беглеца джедая, когда это произошло.
Но случилось странное. Мертвое тело дроида голема немного передвинулось. Раздалось шипение, исходящее из переднего шва. Со стоном распахнулась его металлическая броня. Появилось четыре манипулятора совсем других дроидов. Манипуляторы вошли в тело мертвого голема и достали на свет крошечное серое существо.
- Каздан Паратус, - сказал ученик. - Наконец-то.
Крохотное существо смотрело на него с ненавидящими параноидальными глазами. Представитель разновидности Aлина был маленьким с большим черепом, яркими глазами и длинными, проворными пальцами. Ремень безопасности, прикрепляющий его к странному, механическому сооружению, позволял ему свободно двигаться с его световым двух лезвийным мечом: одно лезвие было значительно длиннее другого. Механическое сооружение делало его высотой в полный человеческий рост.
- Ситхский мусор, - прошипел Казадан низким, но полным ненависти, голосом. - Не беспокотесь, магистры. Я защищу Вас!
Ученик не знал, кто говорил, пока шум не поднялся с усаженных манекенов, как один, Совет джедаев рассыпался.
Паратус рванулся вперед, когда ученик на мгновение отвлекся. Меч оставил поверхностный разрез на его левом предплечье прежде, чем он смог парировать странную атаку. Надо разделить плоть от машины, подумал ученик, мастер джедай был специалистом в силе, и обращался с ней быстро. Каждый удар ученика был немедленно блокирован кружащимся мечом. Так же быстро, как он атаковал или отступал, механические ноги опережали его. Паратус крутился по полуразрушенному залу подобно сумасшедшему пауку.
За пределами его механической оболочки Паратус был более уязвимым против молнии ситха. Он не мог поглощать в металл молнию силы. Оставив его корчиться от боли после атаки молнией, ученик посылал разряд за разрядом, впивающимися в небольшую фигурку. Казалось, что борьба заканчивается прежде, чем она действительно началась.
Потом что-то ударило его сзади, ломая его концентрацию. Он повернулся, ныряя и световым мечом отрубая конечности. Манекен Пло Куна поднялся из своего кресла и напал на него, держа меч в грубом подобии руки давно умершего джедая.
- Я буду использовать знаменитый стиль. Путь Дракона крайта имело он названние. - Это выглядело нелепым теперь в руках полу машины.
Однако, это захватило его врасплох. Ученик сделал гамбит перед разбиванием вдребезги манекена, потянувшись силой за упавшим световым мечом. Рукоятка легла в его ладонь как раз вовремя, чтобы отклонить другой удар от Паратуса, полностью восстановившегося от волн молнии ситха, которые он только что получил.
На этот раз ученик был готов для атаки из засады. Поочередно, или случайно в парах, манекены перемещались, чтобы отвлечь его.
Мейса Винду и Колеман Ксаж он расчленил. Кита Фисто, он расплавил. Анакина Скуйокера и Оби Вана Кеноби он превратил в метал и швырнул в окно. Ки-Ади-Мунди взорвал перед той-же Сейс Тин, Агены Колар и Шаки Ти. Стаса Алье он обезглавил единственным ударом своего меча. Йоду силой использовал как реактивный снаряд в Паратуса через всю комнату.
Казадан Паратус увидев, как каждый мастер упал без жизни, впал в траур, как если бы они были действительно живы. Когда последний рассыпался, он действительно проронил слезу.
Ученик достиг победы над джедаем в волне силы. Искусственное сооружение Паратуса распалось, не в состоянии сопротивляться мощи атак ситха. Поднимая джедая в воздух, ученик качал его из стороны в сторону, от разбитого окна и крыши до развалин плит. Он избежал худшего для себя и нанес поражение Паратусу. Скоро джедай стал слишком слаб, чтобы бороться, но ученик все еще продолжал сжимать его. Он помнил что случилось с Рам Кота в самом конце битвы. Где бы ни случилась эта странная галлюцинация, ее финал он не захочет видеть снова.
Наконец, основная сила джедая иссякла. Ученик позволил ему упасть на землю, где он был придавлен лавиной рухляди и упавшим потолоком. Умирая, он упал на спину с закрытыми глазами.
- Я сожалею, Магистры, - сказал он. - Я вновь вас подвёл. - С этими словами он скончался.
В течение некоторого времени ученик чувствовал жалость. Но он быстро спрятал ее в сердце. Несомненно сумасшедший, Паратус был все еще джедаем. Его свобода подошла к концу, вместе с его жизнью.
Затем нимб яркой энергии силы восстал из тела джедая и распространился вокруг ученика. Тело Казадана Партуса исчезло с тихой вспышкой.
Ученик отошел от тела, взволнованный и готовый ко всему.
Но это оказалось концом.
Он поднял комлинк.
- Юнона, я закончил.
- Зафиксировала твоё местоположение, Старкиллер. Вылетаю.
Работа двигателей межзвездного корабля казалась ему громкой, когда он возвращался через фойе на поверхность мира развалин. Тень коробля медленно наплывала с неба.
* * *
В то время как они поднимались на орбиту, он наблюдал за удаляющимся Храмом под ними до тех пор, пока очертания его нелепого величия смогли быть едва различены среди окружающих его мусорных холмов. Он мог бы снести смехотворный игрушечный замок Каздана одним толчком Силы. Если бы было так легко для его Учителя вычистить Галактику от Джедаев. Годы прошли после Чистки, но он продолжал великое дело. Возможно, оно будет завершено в течение его - ученика - жизни. Возможно, он уже убил последнего из оставшихся Джедаев. Возможно, теперь его Учитель сможет считать его действительно достойным.
Он удалился в свою темную медитационную комнату чтобы заняться своими ранами и восстановить силы. Вместо медитации, однако, он посвятил час починке светового посоха Каздана Паратуса, который расщепился напополам, когда ученик слишком сильно сжал крохотного Мастера-джедая. Пытался починить, по крайней мере. Несмотря на тщательность его работы, он не смог перенастроить фокусирующие кристаллы с системой линз. Так же как не смог задействовать матрицу эмиттера с энергопроводником. Как и все на Раксус Прайме, посох стал бесполезным мусором.
Или, сказал он себе, что-то мешает его концентрации.
Не новый ли это пилот? - удивился он. Она была сообразительной и умелой, какой и должна была быть, но она также прикладывала усилия, чтобы казаться беззаботной, и это возымело такое действие на него, какого он не предвидел. Он похвалил ее хорошую работу после Нар-Шаддаа и был рад оказаться на борту после того, как прикончил Каздан Паратуса. Восхваление и радость не поощрялись последователями темной стороны. Император поможет ему, если у них возникнет взаимопонимание.
Он будет иметь дело со своими новыми эмоциями так же, как имел дело с другими испытаниями, которые встречал. В то же время, он сможет получше ее изучить. Взаимоотношения - не односторонняя вещь. Если ее чувства дружелюбия станут сильнее и она не сможет держать свою коммуникабельность под контролем, ему придется принять меры.
Пока он раздумывал, что сможет предпринять, позади него раздался звук тяжелого дыхания. Обломки светового посоха развалились и рассыпались по полу. Ученик скорее почувствовал, чем увидел, как темная тень вошла в комнату. Он выжидающе посмотрел на нее.
Не было видно лица в силуэте Темного Лорда.
- Каздан Паратус мёртв, Учитель.
Куполообразная голова, чернее, чем ночь, кивнула.
- Тогда есть еще одно испытание, прежде чем ты исполнишь свое предназначение.
Еще одно. Неужели всегда будет еще одно?
- Учитель, я готов.
- Ты победил усталого старика и изгоя. - Гнев в голосе Дарта Вейдера щелкнул словно хлыст. - Ты будешь готов встретить Императора не прежде, чем убьешь настоящего Мастера-джедая.
Ученик задумчиво посмотрел, вспоминая жалкую имитацию, которую встретил в развалинах…
- Кто?
- Мастер Шаак Ти - одна из последних из Совета Джедаев. - В голосе Учителя звучало невольное уважение, смешанное с неприкрытым презрением. - Она готовит армию на Фелуции. Тебе понадобится вся мощь темной стороны, чтобы повергнуть ее. Не разочаруй меня.
- Нет, лорд Вейдер. Не разочарую.
Темная фигура распалась, когда связь оборвалась. За тем местом, где была голограмма, стоял ПРОКСИ. Дроид вибрировал, и ученик немедленно подошел к нему, чтобы стабилизировать его.
Вместе они покинули медитационную комнату, чтобы известить Юнону о третьей и наиболее смертельно опасной миссии.
Глава 7
Будучи подростком, Юнона представляла свою будущую жизнь, как жизнь пилота, курсирующего в интенсивном движении Корусканта, доставляющего важных сановников на заседания, сбивая повстанцев с неба одиночными, хорошо нацеленными импульсами своего лазерного орудия.
Прочесывание Внешнего Кольца в компании угрюмого эмиссара Дарта Вейдера и его плохо функционирующего дроида не входило в список ее желаний. Ни один из них не бомбил беззащитную планету или не был отвергнут своим отцом…
Забавно, как жизнь обернулась.
Сине-зеленый мир Фелуции повис на фоне необозримой пустоты, когда они вышли из подпространства. Он заполнил собой все вокруг, когда она активировала субсветовой двигатель и откорректировала посадочный вектор. Когда все стало на свои места, она выключила двигатели и позволила кораблю бесшумно двинуться по инерции сквозь гравитацию планеты. Окружение не было похоже на забитое помехами пространство Раксус Прайма или Нар Шаддаа. Если они прибудут на слишком большой скорости, то будут сиять словно комета для того, кто смотрит.
- Фелуция в зоне видимости, - объявила она.
ПРОКСИ оккупировал кресло второго пилота, контролируя систему жизнеобеспечения и средства сообщения. Словно распятие, Старкиллер застыл позади них со скрещенными на груди руками и скрытым под капюшоном лицом, который он одел после отбытия с Раксус Прайма. Он едва ли и слово сказал в течение долгого путешествия, открывая рот только чтобы дать указания, и избегал всех ее попыток завязать беседу.
Она чувствовала себя немного задетой этим - она думала, что прорвала его резкий, но молчаливый образ и получила представление о человеке, но она придерживалась профессиональных манер. Это было все, что её работа требовала.
- Показания? - спросил он.
- Никаких крупных поселений, - сказала она, взглянув на экран перед ПРОКСИ, - но показатели признаков жизни зашкаливают. Планета полностью заросла. Я не представляю, где мы должны приземлиться.
- Я скажу тебе.
Волосики на ее шее встали дыбом. Она вытянула ее, чтобы видеть, что он делает, но увидела только как он закрыл глаза. Однако что-то, несомненно, происходило. Воздух вокруг него, казалось, уплотнился, словно собирался в водоворот. Ямочки на его щеках стали глубже, подчеркнув его ресницы и чувственность рта. Биение ее сердца участилось.
Она глубоко вздохнула и отвернулась к пульту управления. Это было не ее делом. Корабли и машины были в ее компетенции, а не удивительные способности Дарта Вейдера и ему подобных. Несмотря на ее врожденное любопытство, иногда было опасно знать слишком много. Она должна оставаться бесстрастной и безразличной.
Просто делай свою работу, Юнона Эклипс.
Старкиллер пошевелился и подался вперед, указывая на карту, отображенную на пульте рядом с ней.
- Там, на экваторе.
- Что там, в точности?
Он вздохнул. Она почувствовала тепло его дыхания на своей щеке.
- Оставь это мне. Включай шумовую маскировку и спускай нас.
Она кивнула, надеясь, что он не заметит румянец, растекающийся по ее шее, и двинула дроссель вперед.
* * *
"Блуждающая Тень" рванула сквозь верхнюю атмосферу планеты, борясь с турбулентностью, вызванной волнами плотного влажного воздуха. Хоть это был и не Корускант, но Юнона ощутила приступ любопытства. До смерти своей матери, Юнона интересовалась ксенобиологией, что не одобрял ее отец, но она находила невероятно увлекательным. В галактике столько жизни, принимающей столько разнообразных форм. Она могла бы провести тысячи жизней, пытаясь каталогизировать их все, только для того, чтобы обнаружить, что они эволюционировали в бесчисленное количество новых форм, заставляя ее начинать снова.
Эти мысли не удивили ее. Её трудно было чем-то удивить, но тут чувство удивления переполняло её, когда она видела леса Фелуции из огромных гибов и озера с водой зеленого цвета. Снова она была поражена контрастом между Нар Шаддаа, Раксус Праймом, и этим миром. Фелуция была переполнена жизнью во всех формах, начиная от мельчайшей травинки до самых огромных грибов, которых она когда-либо видела, имеющих мощные и извилистые корни, и летавшими тут и там насекомыми. Воздух в верхних слоях атмосферы был наполнен пыльцой и спорами цветов, которые разносились по всей планете. Ее глаза видели кругом безбрежные моря всевозможных цветов.
Изумительно, хотела она сказать, но оставила это наблюдение при себе.
Стебли гигантских грибов яростно вскинулись, когда "Блуждающая Тень" вклинилась между ними. Она избегала использования двигателей как можно дольше, желая минимизировать ущерб для экваториальных лесов. Но где же ей посадить корабль? Земли под ними не было видно. Она ощущала нетерпение Старкиллера, пока искала подходящее место. Единственные плоские поверхности, как он могла видеть, принадлежали шляпкам огромных грибов, десятки метров в диаметре. Они выглядели крепкими, как скала.
Почему бы и нет, спросила она себя, резко разворачивая "Блуждающую Тень" и спускаясь к ближайшей грибной шляпке.
Осторожно, используя каждую толику своего мастерства, она опустила корабль. Когда корабль был посажен, гриб без предупреждения содрогнулся. Корабль стало сносить и сильно накренять в сторону. Стебли и листья качались словно при буре. Она увеличила мощность двигателей и заняла другую позицию.
На этот раз гриб устоял. Посадочные опоры звездолета разъехались и плотно охватили губчатую поверхность - теперь корабль пошатывался на краю огромной шляпки. Она сбавила скорость, выждала пять секунд, ожидая еще сюрпризов, а затем выключила субсветовой двигатель и в поту откинулась в своем кресле.
- Вот так так, - выдохнула она. - Нас не обучали этому в Академии.
- Спусти трап, - коротко сказал Старкиллер. - Жди меня здесь.
- Тут нам особо нечего делать…
- Просто подожди.
- Я…
Он ушел. Она видела, как он спрыгнул с края гриба вглубь леса и как красный свет его светового меча освещал ему дорогу.
Она вздохнула и вытерла руки о штаны.
- Что ж, ПРОСКИ, и снова только и я ты.
- Да, капитан Эклипс. - Дроида, казалось, редко беспокоило поведение его хозяина. - Я начну проверять все системы, если Вы пожелаете.
- Это было бы здорово. - Она оставалась в своем кресле, по-прежнему вытирая ладони. - Он всегда такой, ПРОКСИ?
- Какой такой, капитан Эклипс?
- Угрюмый и замкнутый. Я почти заметила, как он улыбнулся пару раз на Раксус Прайме. Сейчас же ничего. Что происходит у него в голове?
- Я не могу с уверенностью говорить относительно его программы, капитан Эклипс, - озадаченно мигнув, сказал дроид. - Возможно, Лорд Вейдер смог бы объяснить, учитывая, что он был автором обоих наших систем.
Нечто странное было в этой фразе.
- Что ты имеешь в виду? Вейдер запрограммировал Стракиллера?
- Мой хозяин находился под опекой Лорда Вейдера с тех пор как был ребенком.
- Как отец. - Она нахмурилась.
- Мой хозяин обращается к Лорду Вейдеру только "Хозяин" или "Учитель", - поправил дроид. - Никогда как "Отец".
Это убедило ее, странно. Мысль о Вейдере, лелеющем ребенка, была слишком странной, чтобы быть правдой.
- Ладно, а что случилось с его настоящими родителями? Откуда они?
- Я не знаю, капитан Эклипс.
- Неужели он некогда не говорил о них?
- Они были стерты из его первичной памяти, я полагаю.
- А что насчет друзей? - Она помедлила, потом спросила: - Подруги?
- Мой хозяин ведет уединенную жизнь, - ответил дроид. - Лорд Вейдер утверждает, что это суть его развития.
- Суть развития во что? - спросила она, подумав про убийцу джедаев, таинственного одержимого душегуба. То, как он небрежно оставил на произвол судьбы верфь по производству ДИ-истребителей наводило временами её на размышления.
- Мы все - слуги Владыки моего хозяина, - сказал дроид, явно напоминая ей и о ее первичной обязанности.
- Твоя программа абсолютно права в этом, ПРОКСИ. - Она подняла свое сопротивляющееся тело из кресла пилота и оправила униформу. - Ты продолжаешь с проверкой систем здесь. Я выполню быстрый визуальный осмотр корпуса.
- Я советую соблюдать осторожность, - предупредил ее ПРОКСИ. - Многие жизненные формы Фелуции враждебны к людям.
- Не беспокойся на этот счет. - Она открыла люк и вынула свой бластер, который отлаженным движением укрепила на талии. - Я о себе позабочусь.
- Один из ваших предшественников говорил тоже самое прежде, чем был застрелен в спину Кореллианским контрабандистом.
Она остановилась на пороге кокпита, не уверенная, подстрекает ли ПРОКСИ ее шуткой или выражает бесхитростное замечание. С одной стороны она хотела знать все о семи ее предшественниках, но с другой - чтобы ПРОКСИ никогда больше о них не упоминал.
- Просто присматривай за собой, ПРОКСИ, - сказала она ему. - У Владыки твоего хозяина тоже есть Хозяин, знаешь ли.
- Да, капитан Эклипс.
Она покинула корабль - лицо снова горело. Что с ней не так? Малейший намек, который мог бы выдать то, что она подслушала разговор между Старкиллером и Лордом Вейдером в отношении Императора - и она точно была бы мертва. И если не агент Вейдера совершил бы это, то должно быть дроид. В конце концов, он был экспертом во владении световым мечом.
Может быть, именно это и случилось с другими пилотами…