- Не знаю, что там на Финиксе едят, но большей дряни, чем стандартные пищпакеты, мне пробовать не приходилось. Мы тут заказали целую кучу пищевых стимуляторов, как раз к твоему приезду - посмотришь хоть, что такое настоящая еда!
Ким пожал плечами.
- По-моему, и с "пищпакетом" всё в порядке было. Ну и на том спасибо, братишка.
- Ким! Пошли, камеру же посмотришь! - потянула за рукав Лори - …Ты же на своём Финиксе такого в жизни не видел!
- Я многое видел, Лори… - Ким вновь обратился к братцу -..Скажи, отец-то приедет?
Лицо Фиделя помрачнело на глазах.
- Нет. Обещал вызвонить через номинал.
Ким покачал головой.
- Он что, работает?..
- Он всегда… "Работает". Так или иначе. - черство отрезал брат, удалившись назад в свою каюту. -..Ты пока с Лори пройдись - правда ведь, камеру поглядишь…
Шурина тут же потащила Кима по чистым, ухоженным помещениям, забитым разнообразной мебелью, воссозданной в стиле ретро - с имитацией дерева, железа и пластика. Пластиковые детали. Господи, это что, действительно когда-то существовало?.. Оставалось лишь поражаться несуразности таких конструкций, хотя некоторые изделия из этого хрупкого, не способного к самовосстановлению материала всё ещё находились в обиходе жителей Финикса.
Довольно уютно выглядела маленькая, полукруглая кухонька, в центре которой располагался "деревянный" столик с разложенными на нём пищевыми пакетами и фляжками каких-то напитков.
- А мы тут шампанского к твоему прибытию набрали… Ну я не знаю что ты любишь, заказала ещё вермута и таргиля… Твой отец, он таргиль любит очень, вот… - заботливо крутилась Лори, выдавая по десять слов в секунду. Ту ещё тараторку нашел себе братик!
Камера была значительно больше, чем предполагал Ким. Вроде бы, одиннадцатый гражданстат - не слишком большое достижение в местном обществе, а условия жизни ещё какие приличные. Одна жилая ячейка чего стоит - кухня, зал, прихожая, две спаленки, выделенный туалет… Да это уже настоящий "шик", а не просто "хорошие условия".
- А чего там Фидель закрылся в коморке? - поинтересовался Ким, разглядывая искусно сконструированный из странного, полупрозрачного материала столовый сервиз.
- Ох, почему бы тебе у него самому не спросить, когда он выйдет?.. Эй, Фид, долго ты ещё копаться?..
Из запертой комнаты послышалось лишь приглушенное недовольное ворчание. Лори покачала головой.
- Вот всегда он такой! Как только что-то серьёзное намечается, сразу у него появляются какие-то неотложные дела, сразу звонят ему, да что там, вот в прошлом году…
- Всё, всё, иду я, вы пока за стол садитесь!.. - Голос Фиделя прозвучал несколько озлобленно; видимо тот и правда был занят чем-то достаточно серьёзным. Не было никакой необходимости отвлекать его от дел именно сейчас - ведь времени оставалось ещё более чем достаточно, потому Ким поспешил увести болтливую шурину на кухню.
- Ох!.. Ну и находилась же я сегодня! - грузная женщина плюхнулась на раскладной стул, вытирая потное лицо. Ким тоже позволил себе присесть, рассматривая наваленные на столик пакеты с едой. Многие были помечены маркером "стимулятор". И что бы это могло значить?..
Вскоре, в комнате появился и хозяин квартиры. Его лицо выглядело несколько озабоченным, хотя, может, это просто освещение так падало.
- Ну, что ж, можно и начинать, наверное…
Ким взглянул на световые часы. Пятнадцать минут четвёртого…
- А разве мы не будем ждать отца?
- А толку то?.. Думаешь, ему наш разговор сильно нужен? Был бы нужен - приехал сам…
- Слушай, давай без этого сегодня, хорошо?..
Какое-то время братья сидели молча, сверля друг друга взглядом.
- А что? Давайте ещё минут пятнадцать посидим, подождём. Ким пока поест. - Разрядила обстановку Лори, теребя в руках маленькую серую упаковку "стимулятора".
- Ну, может, ты и права. Угощайся, Ким.
- Я же говорил, что уже поел…
Не успел он окончить фразу, как их перебил строгий мужской голос, донёсшийся из коридора.
- Кажется, я не вовремя. Прошу простить, спешил как мог. Надеюсь, что не слишком вас задержал.
В дверях стоял высокий человек в опрятном деловом комбинезоне, украшенном бардовыми маркерами федерального координатора. Его глаза горели неестественным, изумрудно-зелёным сиянием. На лицо Фиделя тут же упала тень отвращения, оно резко скривилось в озлобленной гримасе.
- Опаздываешь, Уинс…
Ким приподнялся со стула. Да, ошибки быть не могло…
- Отец…
Глава 2: "Ekta mein Shakti"
Тусклое солнце заливало просторную залу кафетерия холодным алым светом, теряясь в перламутровой рассветной дымке. Было уже давно за полдень, но стандартный двадцатичетырёхчасовой цикл здесь не совпадал с естественным периодом вращения планеты вокруг своей оси. В чреве массивных строений, вздымающихся над поверхностью словно рукотворные горы, существует лишь искусственный свет - блеклое красноватое сияние. Призрачные звёздные лучи, даже преодолев многие километры сквозь переплетение могучих технических конструкций, тонут в вязких клубах поднятого в воздух трансшлака, который неизменно парит над немноголюдными улочками-коридорами. Немногие придают значение тому, какое на поверхности время суток. Лишь здесь, на самой вершине пирамидальных массивов, где располагались административные корпуса, можно было в полной мере насладиться созерцанием небесного свода. Очень разряженный воздух за композитной плёнкой придавал картине какою-то и вовсе фантастическую, захватывающую дух глубину.
В кафетерии царила атмосфера покоя и умиротворения. Среди имитировавших тропическую растительность азерумных зарослей были расставлены низенькие аккуратные столики, накрытые фонируемыми "скатертями", которые напоминали не то струящиеся потоки цветного газа, не то игру лучей света в воздухе, но никак не твёрдое тело. Сверху, где потолок тонул в искусственном "северном сиянии" красного спектра, лилась тихая, расслабляющая музыка, навевавшая редким посетителям состояния полусна. Лишь синтеты-"панцири" резво суетились между ветвящимся азерумом, словно в замысловатом танце вычерчивая странные узоры на полу. Посередине помещения бил крохотный фонтанчик, вокруг которого плясали рубиновые огоньки. Резким контрастом среди этой идиллии маячил лишь зияющий провал массивных входных барьеров.
В зал вошел высокий человек в фисташковом деловом комбинезоне, и, чуть ускорив шаг, направился к одному из столиков, за которым восседал увлечённый поглощением пищи мужчина средних лет. Он явно был занят какими-то размышлениями, а может и сосредоточенно работал с потоком нейроскриптинга. Так или иначе, он совершенно не обращал внимания на нового посетителя, который подсел за столик и, потягиваясь, вморфировал себя в кресло-кокон. Высокий какое-то время сохранял молчание - видимо, ожидая реакции соседа. Её не последовало.
- Айс. - обратился он негромким, но строгим голосом. Соседа словно слегка передернуло, и тот, покачав головой, кивнул собеседнику.
- Уинс. Прости, у меня на линии висят эти… Торчки из исполнительного. Пока что, слава Миру, всего впятером, но часика через два, боюсь, прицепится вся дюжина. Как пиявки, в самом-то деле.
Уинс пожал плечами.
- Понимаю. У меня к тебе ничего срочного, загляну как-нибудь в другой раз. У самого сейчас небольшой, скажем так, напряг.
Айс задёргал пухленькими руками.
- Нет-нет-нет, что ты! У меня ещё двадцать три свободных канала, а значит, я на пять шестых в твоём распоряжении. Так сказать.
Попытка пошутить вышла достаточно плоской, и осталась без ответа.
- Так что у тебя за дело, Уинс?..
- Если мне не изменяет память, ты на прошлой неделе говорил, что Нарии ищет исполнительного человека для какой-то ответственной работёнки. Человека, за которого могли бы поручиться.
Айс удивлённо приподнял бровь.
- Что-то я не соображу, с чего бы тебя могли интересовать дела Нарии. Если у тебя на примете есть такой человек - это, конечно, хорошо. Только вот… Зачем тебе-то связываться с этим молокососом?..
- Сынишку моего вчера перебросили. Транскапом.
Полноватое лицо Айса ещё сильнее скривило гримасу удивления.
- А я думал, он всё время тут жил, в комблоках…
- Да нет, я же о младшем говорю, о Киме. Не стану же я, в конце концов, за Фиделя вступаться перед самоуправленцами!
- А у тебя двое сыновей?.. - растерянно пробормотал толстяк. Уинс, словно коршун, буравил его взглядом, заставляя отводить глаза в сторону рассветной панорамы анклава.
- Ты мне лучше скажи, сможешь ли до следующей декады с Джуттой переговорить насчёт этого дела? Пока, хотя бы узнать детали: какая такая "работёнка", сроки, требования… Можешь намекнуть, что уже есть… Хм, "некоторые"… варианты. Но пока - никакой конкретики. Понял?
- Да понял, что ты, не вопрос конечно.
- Спасибо, Айс.
На какой-то момент, вновь воцарилась тишина. Знакомые явно не были хорошими друзьями, и атмосфера за столиком казалась несколько напряженной, хотя собеседники всячески пытались скрыть обоюдную неприязнь.
- Ты, это… Заказывать что-нибудь будешь?.. - как бы между делом бросил Айс в надежде продолжить диалог.
- Несомненно. - Сухо отрезал сосед - Линда, будь так добра, стандартный набор и два пака "Зерки А-31". Желательно тёплой.
- Заказ принят, ожидайте. - ответил неслышный для окружающих приятный женский голос в потоке нейроскриптинга.
- Таргиль?.. Тёплый таргиль?.. Конечно, о вкусах не спорят, но - чёрт возьми, как можно вообще пить такую… Бурду?.. Даже не говоря о прескверном лейбле медадминистрации, об этой "Зерке" ходит масса слухов, и я…
- О вкусах не спорят. - поднял руку Уинс, останавливая словесный поток соседа. - …Из твоих слов можно предположить, что ты, Веллингтон, всегда следуешь инструкциям и предписаниям здравоохранителей. Удивительно только, почему у тебя на одну декаду набежало, если я не ошибаюсь, два или три репрайманда.
- Так это, это… Это же от СКЗ. Контроль занятости, чёрт бы его подрал. У меня же семья, ты-то должен понять! Мне четвёртый выходной позарез нужен, но они же не слушают! Попросту не хотят слушать, и как же мне быть?
- Можешь не оправдываться, я не руководитель твоего отдела и даже не коллега. А если б и был, то не стал бы терять своё время, выслушивая отговорки.
Толстяк уже и сам был не рад, что открыл рот. К счастью для него, к столику подошла молодая девушка с подносом. Судя по стройной фигурке, обаятельному смуглому личику, горящих янтарным светом радужкам глаз и пружинящей, словно кошачьей походке, это был синт. Люди такой грацией тела не отличаются, даже биомодификаты. Пока официантка накрывала стол, Айс поспешил сменить тему разговора.
- Слушай, Уинс, я вот подумал… У тебя же с сыновьями всегда какие-то проблемы были. Вроде бы. По крайней мере, ничего хорошего про Фиделя я от тебя не слышал - а теперь, ты готов заручиться перед самоуправленцем, да не перед каким-нибудь замухрышкой, а перед Джуттой, так его и эдак, за человека, которого почти не знаешь. Мало ли, чего выкинет твой малец? Сам понимаешь, с Джуттой Нарии такие штуки даром не проходят.
- Игра стоит свеч. В конце концов, мне, прежде всего, будет очень полезен человек, связанный с высшим эшелоном Региональной администрации. И не нужно строить из себя глупца, Айс, ответ очевиден. С другой стороны, если говорить о самом Киме, то, думаю, из него может выйти вполне сносный приемник. Упускать его нельзя, как я упустил Фиделя.
Уинс откупорил криопак "Зерки" и сделал несколько глотков. На его бледное, словно каменное лицо наконец упала тень улыбки.
- И совсем не дурно, на самом деле. Выпьешь?..
Веллингтон покачал головой.
- Как знаешь. Так вот, Айс… Когда Инесс, забрав Кима, бежала в эти проклятые колонии, у меня, по сути, остался один сын. Я и не надеялся, что она возвратится - я достаточно хорошо её знал. Может быть, по этому Фидель и вырос бездельником, привыкшим, что "манна с небес" сама будет в рот лезть. Сейчас его жена как-то ещё подтягивает - надо признать, женщина умная и сдержанная, только с родителями ей не повезло. Я пытался оградить Фиделя от мира, а вырастил парнишку с синдромом Аспергера. Он, как бы сказать, слишком "тепличный", несамостоятельный. Если бы не Лора… Не знаю, что и думать. Он и сейчас во многом как ребёнок. Советов не воспринимает в принципе, зато каждый раз, когда сталкивается с чем-то серьёзным, приходит мне пороги оббивать. Говорит, Лора его подсылает. Сам от меня открещивается как может; считает, что я "навязываю ему своё мнение". А сейчас, так и вовсе влез невесть во что. И разговаривать отказывается категорически; не знаю уж, что он там себе нашел, но чую, это дурно пахнет. Обведут вокруг пальца, разденут - и опять он прибежит ко мне. С женой, и третьим гражданстатом. Таких простаков ещё поискать надо.
Уинс ещё раз припал к фляжке, после чего открыл пакет мясных котлеток "Гиперон". Его собеседник понимающе покачивал головой, словно брелок-болванчик.
- Ким - совсем другой человек. Он вырос в Доминионе, а там каждый день - это борьба за жизнь. Если за Фиделем приходилось ухаживать мне, то Киму, напротив, приходилось с ранних лет заботиться об Инесс. Жизнь в колониальных трущобах закаляет не хуже, чем наши молодёжные дисциплинарные лагеря. Чем тяжелее на человека давят, тем сильнее тот будет упираться. Я почему-то уверен, что Ким вырос… Хорошим, сильным парнем. По крайней мере, я на это надеюсь. Если приткнуть его куда-нибудь сейчас, то, может быть, будет толк…
Айс покачал головой, подперев щеку.
- А ты уверен, что он здесь не выкинет какой-нибудь, эм-мм…Фокус? Самостоятельный, говоришь… Это конечно хорошо, очень хорошо. Но отсебятину там тоже… Недолюбливают. Нарии ещё более-менее, а вот остальные…
- Этим чёртовым старикам и так, и эдак не угодишь, как бы ни старался. Это меньшая из проблем, которые меня заботят. Вопрос пока лишь в том, как сам Джутта будет его воспринимать. Хотя… В том же Доминионе, между прочим, голову тоже не дают высоко поднять. "Борзых" везде не любят. Вряд ли парень будет на первых же парах зарываться, тем более, если его правильно настроить.
- Как знаешь, Уинс, как знаешь. По-моему, решение очень… Поспешное.
- А разве я уже принял решение?
Толстяк вновь замолчал, уставившись себе под ноги.
- Слушай, Уинс, я, пожалуй, пойду, если у тебя нет больше ко мне никаких, мм-м… Вопросов.
- Конечно иди, Веллингтон, я тебя не задерживаю.
Подняв грузное тело из кокона-седушки, Айс мелкими шажками попятился к выходу, еле слышно бормоча себе под нос.
- Я бы с тобой посидел, конечно, но, понимаешь, дела, дела… Исполнительный комитет, будь он не ладен! Уже девять… Десять каналов занимают, кровососы! А мне в последнее время, знаешь, трудно распределяться на больше, чем десяток потоков… Надо бы биокоррекцию провести, да всё времени не хватает, а так бы, конечно, ещё посидел, да вот…
- Ой… Иди уже, иди… - Легонько махнул ладонью Уинс, после чего полноватый знакомый пулей вылетел из помещения, громко отстукивая по чёрному, зеркальному полу тяжелыми подошвами сапог.
Когда Уинс закончил трапезу, кафетерий покинули ещё несколько человек. Он устало закрыл бледное лицо руками, ложась на спину в морфирующемся по мере телодвижений кресле. Теперь оно выступало в виде диван-кровати. Похоже, прошло не меньше часа…
- Линда. Инициируй протоколы подключения к федеральной коммуникационной сети в режиме прямого нейроскриптинга, операционный код "Фаланга 117-J, специальный" - прозвучала мысленная команда. Она была выражена не словами, скорее набором образов, не искаженным через речевой фильтр. Такие пакеты данных были значительно информативнее и помогали более-менее опытным скриптерам осуществлять общение с Сетью - да и друг с другом - быстрее и полнее, чем при помощи устной речи.
- Протокол "Фаланга" инициирован. Ожидайте.
Знакомая волна холода прошлась по телу. Глаза заволокла тёмно-коричневая пелена, по которой бегали разноцветные световые пятна и тонкие полоски. Ощущения менялись, что-то отходило на второй план, что-то приобретало недостижимую доселе остроту. Разум будто трансформировался для деятельности в другом режиме.
Для нейроскриптера, мир выглядел иначе. Мириады каналов связи, бесчисленные терминалы коммуникационных сетей, тысячи автоматизированных аналитических центров различной функциональности - всё переплеталось в визуализированном, физически осязаемом объёмном узоре, раскинувшимся над бескрайним полем более сложных, многомерных фигур. Время здесь текло иначе, набор ощущений также отличался от привычного. Это был самый настоящий "другой" мир, живущий по своим законам и правилам.
Уинс обратил условный взгляд вниз от светового потока "Фаланги". Там, словно замысловатый лабиринт, пульсировала огнями тёмно-красная громада гражданской сети анклава. Со всех сторон, её окружали недосягаемые многомерные конструкты промышленных искинов, слишком сложные для восприятия человеческим мозгом, даже модифицированным. Во избежание несчастных случаев, Сеть блокировала любые попытки обмена с ними информацией без специализированных программных модулей-фильтров. В узоре граждансетки Уинс без труда отыскал терминал 307-го коммунального блока; сознание "потянулось" к цифровому конструкту, оставляя далеко позади яркую магистраль федеральной ветки. Она висела высоко и очень далеко за пределами инфопространства анклава, а над нею вились лишь защищённые рукава военных систем. В коммунальном блоке вспыхнула маленькая ячейка - субтерминал седьмой камеры 131-го яруса. Разум тут же дал автоматике команду развернуть номинал, и мир исказился вновь. Возвращалось более привычное восприятие физического мира, зрение приходило в норму…
Но теперь, Уинс стоял в освещённом холодным белым светом коротком, ухоженном коридорчике, за десятки километров от кафетерия, в котором пребывало его "настоящее" тело. Из соседней комнаты раздавались приглушенные голоса.
- Ну, может, ты и права. Угощайся, Ким.
- Я же говорил, что уже поел…
Первый голос, без сомнения, принадлежал Фиделю. Благодаря сипловатому говору, его трудно было с кем-то спутать. Второй был грубее и отрывистее.
Уинс тотчас вошел в комнату, чем не на шутку удивил (а может, и напугал) сидящих.
- Кажется, я не вовремя. Прошу простить, спешил как мог. Надеюсь, что не слишком вас задержал…