Комната отдыха была небольшим уютным помещением, уставленной морфируемой мебелью и полупрозрачными столиками из стеклообразного материала. Её стены были украшены световыми полотнами каких-то древних художников и лианами азерумного плюща, переливающегося рубиновыми огоньками. Через плёночные заграждения открывалась захватывающая дух панорама анклава, четко выделявшегося над бескрайними полями промышленных секторов, уходивших за горизонт. На композитной мембране переборки сверкала объёмная сигнатура ОФС, медленно вращая кольцами. Ким не мог блеснуть широкими познаниями в геральдике, но этот символ всегда вызывал у него недоумение; очень трудно было догадаться, какой смысл мог нести острый угол в форме отраженной буквы "L", заключенный в двойное вращающееся кольцо. На Финиксе, национальным символом служил сокол с пучком стрел, вымершее летающее животное на скошенном бело-красном щите. Смысл такого герба был достаточно понятен, чего нельзя сказать о системной сигнатуре. Из-за огромного количества домыслов и отсутствия официальной истории возникновения федеральной эмблемы, в народе этот косой угол порой называли "энигма федералис" или просто "косяк".
Кроме Кима, в зале сидела за столиком молодая девушка в модифицированном унике, мирно потягивавшая из автофляжки пахучий кофе. Рядом с ней умостилось маленькое остроухое существо на четырёх лапах, похожее на описание "собаки", зверя из рассказов матери о былой жизни. Не обращая никакого внимания на нового посетителя, девушка машинально трепала животному шерстку, но её задумчивый взгляд был устремлён куда-то вдаль, к алеющему небу над чёрными пирамидами.
- Разрешите, я присяду? - подошел Ким, пытаясь уловить её настроение.
- Ага. - спокойно, даже не повернув головы, ответила незнакомка. Её "любимец" при ближайшем рассмотрении тоже оказался синтетом; сквозь шерсть можно было отчётливо увидеть выгравированный серийный номер и федеральную сигнатуру, а в чёрных как смоль глазницах вместо зрачков горели красные многогранники всеракурсных анализаторов.
- Ты не местный, да? Регистрироваться пришел?
- Э-ээ… Ну да, а что? Сильно заметно, что не местный? - удивился Ким.
- Не сильно, но заметно. Да ты не переживай, здесь текучка кадров - дело привычное. Я сама здесь только со вчерашнего вечера.
- А я - третий день…
Девушка была высокая, спортивного телосложения, с короткими, светлыми волосами. Образ "бой-бабы" дополняла маленькая, почти не выделяющаяся грудь и жилистые руки с длинными, тонкими пальцами. Без сомнений, она перенесла не одну биомодификацию, а это уже свидетельствовало о статусе посетительницы.
- Только взглядом меня сверлить не надо, хорошо? Кстати, меня Алисой зовут.
- Всё, понял. Ким, рад познакомится.
С этими словами, они пожали друг другу руки.
- Ага. Хочешь кофе, или, я не знаю, чая, тейлера?..
- Да не отказался бы…
- Так чего тебе?
- Пусть будет кофе.
- Жди, сейчас всё принесут - щёлкнула пальцами Алиса. Интересная у неё была манера разговора - короткие фразы, частая смена темы, будто она одновременно вела беседу с десятком человек. "Собака" при этом забралась девушке на колени, и казалось, всё время внимательно прислушивалась к беседе.
- Ты вообще не из Системы, да? Дай угадаю: Тикондерога, Новая Вольта или Циньхай-3?
- Да нет, поближе - из Финикса.
- Никогда не слышала о таком. Хотя для меня особой разницы нет; практически все Доминионы - ну, за очень редким исключением - грязны и убоги. Мне в детстве довелось на них поглядеть, и я очень сомневаюсь, что там с тех пор стало лучше.
- Не знаю. На Финиксе-то жить тяжело, да в соседних городах вообще полный… Атас. Еды на всех мало, воды мало, люди мрут на улицах. Но те, кто ещё держится, пытается выжить - они уже свыклись. Говорят, что в первые дни было ещё хуже. Но ведь выстояли как-то!
Ким не считал себя патриотом. Это слово давно утратило свой первоначальный смысл, и в эти времена им пользовались для обозначения радикальных националистов. На Финиксе, банды "патриотов" устраивали рейды на кварталы "иноземцев", жгли продуктовые конвои, следовавшие в соседние города-страны, похищали и зверски истязали незадачливых туристов, которым не посчастливилось оказаться "не в то время не в том месте". И всё-таки, поливание грязью родного селения слегка раздражало. А ещё больше раздражало понимание того, что всё сказанное - правда. Финикс и был "грязной и убогой" дырой, пускай Ким и провёл в ней практически всю сознательную жизнь.
Алиса улыбнулась, как бы между делом почёсывая своего синтета за ушком. Существо на ласки реагировало ровным счётом никак.
- Я думала в тебе сейчас "национальная гордость" взыграет… - девушка издала сдавленный смешок - …но ты, смотрю, на эту удочку не клюнул. Значит, тебе здесь будет полегче, чем вашим "фашистам" - таких быстро ломают; раз-два, и глядишь, уже зитто. У нас любят порядок. И "толерантность". Ага… Правда, тут ещё от самоуправления анклава зависит, в какой степени.
В зал вошла официантка-синт с подносом, похожая на Энни, но с длинной чёлкой, и ни говоря ни слова, поставила на столик автоматически подогреваемую фляжку с кофе. Алиса махнула рукой, и прислуга, откланявшись, поспешила удалиться.
- Вот, держи свой кофе.
- А… Спасибо. - Ким откупорил пакет с логотипом "Маттеуша", осторожно хлебнув пару глотков. Терпкая субстанция приятно обжигала губы; уж в чём - в чём, а в пищепроме здесь знали толк.
- Сама здесь как оказалась? Я так понял, ты из Федеративной Системы, только другого анклава?
- Ой, это долгая история. Да, гражданка ОФС, кстати, с допуском в КЗШ. Родом с Марса, вот ты прикинь.
Ким чуть не подавился. В это трудно было поверить. Да с кем же он разговаривает сейчас? Какой у неё гражданстат - двадцатый, тридцатый?..
Девушка, похоже, всё прочитала по его лицу.
- Да не бери в голову. Я сама по себе никто, без родителей.
- Но, чёрт возьми, с Марса?! - ! Что же ты забыла здесь, на периферии?
- Да какая же это периферия? Вот ты в самом деле провинциал, ей-Миру. Периферийное кольцо уже семь лет как сместили к Танго-107. - рассмеялась Алиса - Ну а вообще… Скажу честно - я не жалею о переводе. Не навсегда же.
- Всё равно, далековато от дома… Рукав Центавра, это же не Плутон и, не знаю, не CV-000A…
- И слава Миру, что не "цэ-вэ". Моя подруга там вращалась какое-то время, так представь себе, такого рассадника яйцеголовых снобов во всей Системе, наверное, не сыщешь. А здесь… Тихо, спокойно.
- Но ты ведь не ради "спокойной жизни" сюда летела через "магистраль"?
- Ага.
На какое-то время собеседники затихли, поочерёдно потягивая горячее содержимое фляжек. Внезапно, синтет на Алискиных коленях приподнял голову и положил передние лапы ей на плечи. Хозяйка кивнула в ответ.
- Ага. Ну ладно, время ещё есть… Эй Ким, у тебя время ещё есть?
- Где-то минут пятнадцать.
- Так уж и быть, расскажу, чего я сюда попёрлась.
Девушка откинулась в кресле, вальяжно перекинув ногу за ногу.
- В общем… С чего б начать, даже не знаю. Родилась я на Марсе, в семье уважаемых и высокопоставленных людей. Мать тогда была координатором секторального Совета Эхо-314, отец - член совета директоров госкорпорации "Dao Ran". Фамилия "Ирбис" тебе о чём-нибудь говорит?
Ким отрицательно покачал головой.
- Бекболат Ирбис. Один из основателей современной концепции автономных промышленных комплексов быстрого развёртывания - метроплексов. Это мой дядя, отцу - старший брат. Ну, можешь представить, какое было отношение. Когда я была совсем малая, я уже и не помню сама, меня постоянно таскали на всякие светские банкеты, праздники, чинушечьи попойки по поводу и без. А потом, когда регионалы разгромили к чертям старый Центроком, мы переехали на Ио. В Аркологию. Мать думала, что будет тяжело, но как-то обошлось. Сменили треть управленцев, а так всё на своих местах осталось. Никто и ухом не повёл.
- Мой дед - он сейчас тоже на Марсе, правда, только лечится… Как это они называют, "духовное" оздоровление проходит. А когда-то метил в Центроком. В своё время принял не ту сторону, и когда регионалы переделили власть… Сама понимаешь. Живёт на Европе, в пансионате с такими же как он… Чудаками. "Старой закалки", как говорят.
Алиса вздохнула.
- Ну, мои родители как-то в стороне держались от этого всего. Политики, интриг. Выполняли своё дело, а кто у власти - ну мало ли? Вот ты знаешь, кто сегодня управляет Системой? Конкретных лиц?
- Да откуда же…
- Ага. Вот и я не знаю. И никто не знает. А жизнь-то шла. Я вот подросла, отправили меня учиться обратно на Марс. Считалось - да и до сих пор считается - что знания получать дети светской "элиты" должны сами, через анализ и осмысливание, прямо как в тёмные века, а не "суррогатом" через инсигнию, как все нормальные люди. Особого желания учиться у меня не было - у других, кстати, тоже - но кое-как семь лет своей жизни перекантовалась. Но это всё фигня…
Девушка покачала головой, изобразив насмешливую улыбку.
- …Они ведь хотели, чтобы я постоянно вращалась в "подобающем" обществе, особенно отец. Подобающем, ага. А мне вот это сборище псевдоинтеллектуальных изнеженных извращенцев было противно до блевоты. Понимаешь?!.
- Эм-м, ну-у… - пожал плечами Ким.
- Ты просто не представляешь, что это такое. Все эти… Женоподобные мальчики из корпоративной элиты, выкрашенные во что ни попадя дамы, которые выглядят моложе дочерей из-за интенсивной биокоррекции. Эта "неоновая молодёжь", мнящая себя хозяевами мира, гниль, которой нужно кланяться в ножки. Стоило мне выйти за этот круг, отец поднимал рёв; он ведь до смерти боялся нарушить те неписанные правила, которые действовали в узких кругах "привилегированного" общества. Боялся потерять уважение, может даже должность - бывали такие случаи.
- Жизнь бывает тяжелой. Поверь, это… Далеко не самое страшное из того, что может случиться с человеком в наше время. - скептически заметил Ким.
- Ага. Ты дальше слушай. Эта его фобия отражалась, ну, везде. Он хотел, чтобы я одевалась, как все - вычурно и роскошно. Чтобы вела себя, словно эти уродцы. Ведь это так "прогрессивно", это "молодёжная мода", это "новый стиль" жизни! А если ты не желаешь промотать юность в ежедневных вечеринках, глотая каждый доступный стимулятор что шибёт покрепче, наверное, у тебя что-то не то с головой. И вот шибче всего обидно, что родители и правда верили, что это - "счастливая молодость". Постоянно твердили, что я потом ещё буду жалеть о том, что не прокутила "лучшее времечко". Пфить!..
- Мне бы твои проблемы…
- А когда я прошла первую коррекцию? Ты знаешь, что они устроили? - продолжила Алиса, не обращая внимания на колкость собеседника - Мать рыдала. Чёрт, это просто смешно! Понимаешь, вся эта срань, она пытается выглядеть утончённей, элегантней, подчеркнуть свою хрупкость, ранимость и высокий духовный мир. А я сказала - на хер! Захотела и заказала полную реструктуризацию тканей. Накачалась наноформерами, укрепила скелет сеткой Фейнмана - хоть на поверхность отправляйся. Не знаю уже, зачем. Просто достали меня конкретно, и сделала западло. Моча в голову ударила, что поделаешь.
Ким лишь продолжал делать вид, что слушает. Он уже достаточно чётко понимал, что перед ним за человек, и признания стервозной девчушки, которая долго ждала повода чтобы выговориться, его мало интересовали.
- …Тогда, правда, обошлось. Взбучку я получила основательную, но отец ещё чего-то от меня ждал. Мама уже тогда поняла, что воспитывает дочь, а не рядит куклу… Я думаю. Она стала редко со мной разговаривать. Не помню, сколько это ещё продолжалось - я делала вид, что живу сама по себе, а они пытались вести себя так, будто меня не существовало. В принципе, так я и хотела - чтобы меня оставили в покое. Но не-е-е-е-еет!
Алиса яростно взмахнула руками, опрокинув пустую фляжку. Синтет подпрыгнул на её коленях, после чего, хитро прищурившись, вновь уставился на возмущённую хозяйку; казалось, что любимец втихаря посмеивается над девушкой.
- Отцу взбрело в голову найти мне парня. Или даже девушку, на худой конец. Да, я серьёзно, ты представь себе. Потому что у этой мрази высокосветской это, видите ли, в порядке вещей, ага. Я ему и так, и сяк намекала, чтобы он поменьше совал свой нос в мои дела - ты ж вот согласен, что я могу сама решать, с кем и когда мне быть?
Ким молча кивнул.
- А мне вообще никто был не нужен. Но меня просто не понимали, держали за дурочку и выскочку - может, я действительно заслужила такое отношение, ага. И всё равно мне их забота была ни к чему, совершенно. Отец изо дня в день приставал с расспросами - а не нашла ли я парня, а кто из знакомых мне симпатичен, а когда я буду думать о детях, тьфу! И это отдельная тема, ага. Внуков он ждал! А мало ли, что ему хочется?!. Меня он спросил? И ухом не повёл! О том, чего хочется мне, никто и никогда не думал, понимаешь?.. Сколько так можно жить-то?
Алиса перевела дух, понимая, что разговор стал чересчур эмоциональным.
- Последней каплей стал корпоративчик по случаю юбилея нашего "дорогого и любимого" исполнительного директора, который очень любил охотиться - на настоящего, живого зверя, кстати. Мы всей семьёй двинули на Селену - там просто чудесные лесопарки, пускай и азерумные, но красивые - не описать! Сотни квадратных километров имитации. На Арде я, конечно, не была… Там, говорят, всю экосистему восстановили азерумной репликацией, но и селенские массивы очень впечатляют. А, ладно, что-то я отошла от темы. Первую половину дня провели просто шикарно - никто и представить не мог, во что всё выльется. Здорово наелись, съездили на экскурс к какой-то старинной загогулине, которую древние люди вбили в почву Селены, как только первый их корабль на неё сел. Потом отец с коллегами уехал охотиться, я с мамой осталась в отеле.
- И что же у вас случилось в конце концов?..
- Так слушай дальше! Отец вернулся уже в разгар веселья, вечером. Корпоратив-то с размахом проводили: шикарный концерт, застолье, танцы, световое шоу и ещё… Кое-что. Я старалась держаться в стороне, сидела тихонько, но отец всё равно меня нашел и повёл знакомить с коллегами. Ничего вроде сверхъестественного. Поздоровались, разговорились, только смотрю - как-то подозрительно отец себя ведёт, нервничает, да и разговор уже не в то русло идёт. И тут оказывается, что они тут мне уже хахаля подыскали из "порядочного окружения". Выходит этот чмырь, племянник Дао-Рановского главкоординатора по четвёртому сектору - о, Мир, до чего ж он страшен был! Тонкий, как щепка, бледный, волосы длинные, до самой спины, глазища здоровые, с гетерохромными радужками, бороденка козлиная - ну удот удотом! Я понимала, что надо тактичнее, вежливее. Я даже держалась первые часа два или три. Терпела, когда это чухло ходило со мной под руку, терпела, когда оно начало лапать, где надо и не надо. Но всему же есть предел! Вот идём к бассейну, смотрю - выходит из него вроде как девка, только странная какая-то, в клеошортах, и грудь неприкрытая. Мой ублюдок, Дайсукэ его звали, сразу засиял, говорит - "это мой дорогой друг Энрике. Алисонька, давай, знакомься". Я уже не знала, что делать, что думать - застыла как столб и старалась забыться. Смотрю на них, начинаю понимать… Но верить не хочу. А сзади стоит отец с коллегами.
Девушка вновь взяла паузу. Похоже, что описываемые события ещё будоражили её сознание, она вдавалась в подробности с неподдельным трепетом.
- Подходит этот "Энрике", смотрят на "хахаля" - и так, словно между прочим, кидает фразу: "лапонька, ну что ж ты так долго? Я тебя заждался совсем, измаялся"… И вот так, на глазах у всех, они… Прямо вот так взяли, и засосались. Мой придурок с этой… Двуполой шлюхой.
- Ой, ё… - потёр лоб Ким.
- У меня - шок. Ну, думаю, всё. Конец. Сейчас эта падла у меня получит, за всё получит сполна. Решил за мой счёт удержаться наплаву среди этих дебилов? Ну получай, мразь, и карьеру, и положение, и всё вместе. Меня ярость на части рвала. Родной отец, какой-никакой, но отец, хотел меня свести с парочкой квиров?!.. И ради чего?
- Все рано или поздно сталкиваются с такой проблемой. Но это лишь возраст…Сейчас, ты называешь отца "мразью", но поверь, пройдёт время, и ты будешь проклинать себя за такое отношение.
- Ага. А ты поставь-ка себя на моё место.
- Алиса… Это не самое страшное, что может случиться в жизни, говорю ж тебе.
Девушка хмыкнула, отводя взгляд.
- Для меня это было страшно. Не потому, что я предвзято отношусь к квирам или гребаным гермафродитам, и не по тому, что сверстники мне не интересны, но из-за отца. Это знаешь как называется? Сводничество.
- Может он, прежде всего, хотел обеспечить тебе же лучшую жизнь?
- Не надо мне такой "лучшей" жизни. Я не плейбинг, чтобы меня на торги выставлять. Так вот… Мне очень хотелось плюнуть отцу в душу так же, как он плюнул мне; я понимала, что просто прибить эту парочку мне не позволит блокиратор инсигнии, и тогда решила просто плюнуть - ну, буквально. Только "желток" ко мне поворачивается - раз! - И на пол лица такой смачный харчок! Бли-и-ин, я долго смеялась, когда он застыл с такой рожей перед гостями! Все с открытыми ртами стояли почти минуту, а потом загудели, руками замахали, заорали благим матом. Ну а дальше, сам понимаешь. Отец весь перепуганный, бледный, главкорд наоборот - красный, запыхавшийся, и глаза горят так, будто он меня сейчас разорвать собрался. Остальные морды своротили, мол, это "не их уровень", хотя кто-то и пальцами тыкал. Увели меня в отель, мама опять плакала всю ночь, до самого перелёта на Ио.
- И стоило оно того?
Алиса уверенно качнула головой.
- Полтора месяца ещё просидела в Аркологии. Почти что под домашним арестом. Отец открещивался от меня как мог, и каждый день разводил пустой трёп по тому же поводу. И вот, в конечном счёте, меня высылают якобы "на стажировку" в секторальное отделение Dao Ran-а Сьерры-214. Не самое худшее местечко во Вселенной, и, по крайней мере, я наконец-то осталась сама по себе. Чего и ждала всю жизнь. Плохо только, что гражданстат у меня теперь четырнадцатый. Сейчас сижу и дожидаюсь оформления протокола передислокации… Вот, вроде бы, и всё.
- Заешь, Алиса, самостоятельная жизнь может показаться далеко не такой радужной, как ты думаешь. Я надеюсь, ты всё сама поймёшь, рано или поздно. Не вини во всём родителей - мой тебе совет. Ладно… Я и так уже опаздываю, так что, всего доброго…
Ким поднялся вышел из-за столика, направившись к выходу.
- Эй, а мы что, больше не встретимся, что ли? - крикнула ему девушка вдогонку, но герметичные дверцы отсека уже плотно захлопнулись за спиной.
В регистрационный центр вёл достаточно длинный коридор с мутно-зеркальным покрытием, расходившийся в несколько отдельных помещений. Инсигния подсказывала, что следовало искать четвёртый "кабинет"; правда, эти отсеки не имели ничего общего с теми кабинетами, к которым Ким привык на Финиксе. Огромные и светлые, с массивными барьерными переборками, они больше напоминали древние банковские сейфы из исторических фильмов.