* * *
Спрятавшиеся за камнем Ховард, Карлос и Ди Рэйв внимательно следили за приближавшимся флайером. Симон нервничал и не скрывал этого. Незваный гость ставил его под удар. И Рейнхард, и Линг недвусмысленно дали Ди Рэйву понять, что при первом же подозрении во лжи и двурушничестве они избавятся от него самым радикальным способом.
Небо было пасмурным и угрожало превратиться в ливень, что, в общем-то, не удивляло, ибо настал сезон дождей.
Флайер приземлился примерно там же, где не так давно совершил посадку Ди Рэйв. Просто там было удобнее. Из летающей машины вышел чуть выше среднего роста, коротко стриженный молодой человек лет двадцати пяти или двадцати шести. При виде его киномагнат нервно хихикнул и досадливо сплюнул.
- В чем дело? - Ховард уставился на Ди Рэйва. - Ты его знаешь?
- Знаю, - кивнул Симон.
- И кто это?
- Да так. Приятель один, по имени Винсент Торетто, - вздохнул киномагнат, наблюдая, как Роман Ермак стоит у своего флайера и вертит головой в поисках признаков жизни.
- На чьей он стороне?
- На моей. - Симон усмехнулся и, выйдя из укрытия, направился к другу.
Завидя его, Ермак заулыбался своей неповторимой улыбкой Чеширского кота, которая появлялась на его лице зачастую совсем не к месту и без повода.
- Здорово! - воскликнул он.
- Ты какого лешего сюда притащился? - нахмурился Ди Рэйв.
- Ты не рад меня видеть? - Капитан госбезопасности продолжал лыбиться.
- А че ты кривляешься?! - раздраженно бросил Ди Рэйв. - Меня из-за твоего прилета чуть не грохнули.
- Кто?
- Да так. Сотоварищи одни.
Из-за камней вышли Ховард и Карлос, державшие оружие наготове.
- Ничего себе укромное место, - хмыкнул Ермак. - Оказывается, о нем знают еще двое?
- Смеешься, Рома? Я прилетел сюда и обнаружил семь тысяч персон! Так что здесь и без тебя тесно!
- Чего? - удивился капитан.
- Ты не ослышался.
- Симон, тебя "Октава" разыскивает. И Жанна вместе с ними, - заявил Ермак, решивший, что эта новость будет сейчас поважнее прочих.
Ди Рэйв нахмурился еще больше.
- Весело, - пробормотал он. Про Жанну он вообще не хотел слышать.
* * *
Власть на борту "Альтаира" сменилась. Рональд Ловский оказался запертым в грузовой камере, а курсанты обосновались в пилотской кабине. Пятеро из них склонились над бортовыми компьютерами. Федор Петров, Сергей Жуков и Анна Луноходова занимались пространственным ориентированием корабля для дальнейшей калькуляции маршрута обратно на Землю. Мария Цветкова и Наталья Зверева тестировали все системы звездолета на предмет возможных сбоев по случаю некорректного выхода из гиперпространства.
Николай Батонов ни тем ни другим не занимался ввиду того, что его успеваемость по предметам звездолетовождения оставляла желать лучшего. Никто из его сокурсников в здравом уме не допустил бы Колю до расчетов курса корабля, а протестировать системы мог и один человек, а этим занимались уже двое.
Курсант просто стоял в стороне и молча созерцал безжизненную планету, в которую они едва не врезались. Красно-бурая поверхность была испещрена кратерами. Яркий свет местной звезды Тау-5 хорошо освещал ландшафт, не встречая воздушной преграды. Игра света и тени на поверхности планеты рисовала причудливые узоры в черных и красных тонах. Звезд на небе почти не было видно из-за яркого освещения Тау-5, отраженного близкой поверхностью планеты. Однако прямо по курсу в черноте космоса что-то ярко блеснуло, выйдя из тени красного небесного тела и попав под лучи местной звезды.
- Ребята, а мы тут не одни, - пробормотал рыжеволосый Батонов.
Все уставились на него.
- Точно, - хмыкнул Петров. - У меня на радаре появилась отметка. Это небольшой звездолет. И похоже, он находится в дрейфе, как и мы.
На приборной панели появилась надпись, сообщавшая, что кто-то пытается связаться с "Альтаиром".
Федор включил переговорное устройство.
- …прошу ответить, - закончилась фраза.
- Это космический корабль "Альтаир" Российского космического флота. Мой идентификационный номер читайте по коду сигнала. Я командир экипажа Федор Петров.
- Федя, у тебя мания величия, - хмыкнул Батонов, хотя знал, что Петров по праву старосты класса является в таких ситуациях и командиром экипажа.
- Частный грузовой корабль "Дора". У меня авария. Была гравитационная аномалия. Возможно, неконтролируемый выход из гиперпространства крупного звездолета. Пока я боролся за живучесть корабля, у меня выгорели три леориновых стержня из пяти. Корабль старый совсем…
- Блин, ребята, - зашептал Жуков. - Да это мы его чуть не угробили!
- Не мы, а Ловский, - мотнула головой Наташа Зверева.
- Назовите себя, - предложил Федор.
- Я владелец корабля. Занимаюсь перевозками грузов по найму в пределах внутреннего пояса Контактики. Меня зовут Дэвид Дэймонд.
- Проверь его по коммерческому реестру, - мотнул рыжей головой Николай.
- Ладно. - Капитан пожал плечами и ввел это имя в базу данных.
- Меня в международной базе данных нет. Я состою в закрытой гильдии одиноких звездных рейнджеров. - Говоривший, судя по всему, понял, что его проверяют.
- У одиноких рейнджеров есть гильдия? - хмыкнула Аня Луноходова. - По-моему, на то они и одинокие, что никому не подчиняются и нигде не состоят.
- Согласен. - Батонов хлопнул Петрова по плечу. - Федя, ну его на фиг.
- Слушай, рыжий, ты чего засуетился? - Староста уставился на одноклассника. - У тебя мания преследования?
- Это ты послушай, светлая голова, - огрызнулся Николай. - Пару часов назад нас в заложники взяли и угнали корабль. Тут не нужно быть гением тригонометрии, чтобы понять, что дело нечисто! Свяжись со спасательными службами или любым патрулем!
- Ты же видел, я пытался! Дальняя связь не работает! Мы даже с ним смогли связаться только на дистанции прямой видимости.
- Может, это он и глушит? - Николай ткнул пальцем в иллюминатор.
- Ну ты и трус, Коля, - хихикнула Зверева.
Батонов зло на нее посмотрел, но ничего не ответил.
- Прошу вас дать зеленый свет на стыковку с вашим кораблем, - ожила рация. - Я теряю кислород. У меня разгерметизация.
- Федя, не вздумай! - повысил голос Батонов.
- Коля, ты в своем уме? - взвилась Зверева. - Он погибнет, если мы ему не поможем!
- Он про утечку кислорода только сейчас сказал, хотя на связи с нами уже восемь минут! Наташа, где тут логика? Он полоскал нам мозги про то, какой у него звездолет и чем он занимается, а теперь вдруг говорит о разгерметизации.
- Я с рыжим согласен, - кивнул Жуков. - По-моему, он чувствует нашу настороженность и поэтому сочинил историю про утечку кислорода.
- Ребята, - произнесла до этого молчавшая Маша Цветкова. - На звездолетах чистый кислород не используется. Это опасно.
- Может, он имел в виду систему регенерации воздуха? Там кислород. - Петров уставился на девушку.
- Если утечка в системе регенерации, то у него есть по меньшей мере десять часов. А за это время сюда можно согнать весь спасательный флот Контактики. Так что ну его на фиг, - подытожил спор Батонов.
- В общем, так. - Федор нахмурился. - Решение буду принимать я по праву старшего. И я собираюсь помочь ему.
- Вот балда, - вздохнул Николай.
"Дора" был вдвое меньше "Альтаира", и его клиновидный корпус имел не то ярко-оранжевый, не то красный цвет. Точно определить не удавалось из-за отраженного света планеты. Он медленно приближался к российскому кораблю. Стыковочные камеры практически на всех звездолетах Содружества прогрессивных цивилизаций были унифицированы под единый стандарт, поэтому звездолеты состыковались без особых проблем.
Петров, Зверева и Жуков встречали Дэймонда у двери шлюзовой камеры. Дверь открылась, и перед ними предстал яркий блондин с темными бровями, лет двадцати шести, чуть выше среднего роста и одетый в камуфляж.
- У вас такой молодой экипаж? - Он улыбнулся чуть надменно. - Здравствуйте.
- Добро пожаловать. - Федор тоже улыбнулся и пожал ему руку. - Дело в том, что мы курсанты.
- Да? Как интересно. - Тот еще шире разулыбался, обнажая крупные клыки…
…Коля Батонов, Аня Луноходова и Маша Цветкова ожидали их в пилотской кабине. Первым вошел Сергей. Лицо у него было очень хмурым. Следом вошла Наташа. Она почему-то виновато посмотрела на Колю. За ней появился Федор со злым выражением лица. Замыкал шествие Дэвид, который держал всех под прицелом мощного бластера.
- Ребята, вы, главное, не дергайтесь, и все будет в порядке, - посоветовал он с неизменным оскалом. - Иначе буду убивать. Где Ловский?
- Ну, Федя, придурок, - прошипел Батонов, - если мы из этой заварухи живыми выйдем, я самолично тебя прибью.
* * *
Ди Рэйв вновь стоял у голографической карты. На сей раз, помимо его постоянных спутников, Ховарда и Карлоса, рядом находился Ермак. По другую сторону голограммы стояли Линг и Рейнхард.
- Симон, у вас все в порядке с головой? - спросил Бист.
- А вы постройте всю вашу колонию, пусть каждый мне этот вопрос задаст по очереди, - огрызнулся киномагнат. - Достали уже!
- Вполне резонный вопрос, учитывая славу пещеры, - пожал плечами Рейнхард.
- Хватит мне уже страшилки рассказывать. Решение принято. Пойду я и Винсент Торетто. Но мне нужна еще хотя бы пара людей.
- Ладно. - Ховард махнул своей огромной рукой. - Я пойду. А значит, и Карлос тоже.
Карлос обреченно вздохнул и утвердительно кивнул.
- А куда идти? - невинно усмехнулся Ермак.
- Да там пещера одна. - Ховард невозмутимо кивнул на карту. - С поэтичным названием "Адская задница". Оттуда еще никто не вернулся. А это как-никак семьсот живых разумных душ.
Роман уставился на друга. Потом на Карла. Снова на Симона. Опять на Ховарда. Капитан госбезопасности уже не улыбался.
- Правда, что ли? - спросил он у Ди Рэйва.
- Ну, так говорят, - повел тот в ответ плечами. - Струсил?
- Да нет.
- Да или нет? - прищурился Ди Рэйв.
- Иди к черту.
- Вот мы все вместе туда и направимся скоро. - Ховард провел ладонью по гладковыбритой голове.
- Может, придать вашей группе нескольких заурианцев? - осведомился Линг. - Они не ведают страха, а сами внушают его кому угодно.
- Это не лучшая мысль, - мотнул головой Симон.
- Почему?
- Потому что Бивис и Батхед - расисты.
- Кто?
- Ховард и Карлос. Они же из лагеря Рейнхарда. Нам только межрасовых разборок не хватало.
- Понятно. - Линг взглянул на своего коллегу Рейнхарда. - Бист, почему бы вам не отказаться от вашей порочной идеологии?
- Порочной идеологии?! - вскипел Рейнхард. - Мы все оказались здесь из-за своих убеждений! Потому что верим в свою правоту! И мы не расисты вовсе! Хоть вы, Линг, оставьте эти предрассудки!
- Да не ссорьтесь вы. - Ди Рэйв поднял руки. - По правде говоря, мне и самому покажется неуютно рядом с плотоядными динозаврами, у которых голова размером с мое туловище плюс сотня острых как бритва зубов.
- Вы тоже расист? - Теперь Хан уставился на киномагната.
- Вовсе нет. Но это не значит, что я обязан жить рядом с такими существами. Верно?
- Вы приравниваете их к животным. А они разумные существа с древней историей, - возмутился Линг.
- Не спорю. И они, ко всему, еще похожи на аллозавров. Меня это гнетет, знаете ли.
- Это тоже предрассудки.
- Не большие, чем ваши страхи насчет пещеры. Повторяю еще раз: чтобы доказывать мою толерантность, я не обязан постоянно находиться среди представителей инопланетных рас.
- Да хватит уже спорить, - вмешался Ховард. - Решили уже. Идем вчетвером. Симон, подумай, что нам еще нужно?
- Самое мощное ручное оружие. Несколько автономных модулей типа простейших мини-роботов. Мощные портативные компьютерные системы с полным набором планетологических сканеров и всей имеющейся информации по данной подземной системе. Короче говоря, все, что поможет перевернуть эту пещеру вверх дном. Да! И пожрать чего-нибудь в дороге.
- Неслабые у вас запросы, - хмыкнул Рейнхард.
- Но вы же не хотите, чтобы мы пополнили черный список пропавших? Так что распорядитесь погрузить все это на скоростной флайер.
Глава 22
- Я думаю, Дэвид, их надо убить, - пробормотал Ловский, массировавший себе затылок.
- Рональд, любезный, я выкину вас в открытый космос, ежели вы не выбросите из головы всякие дурные мысли. Мы по вашей милости вляпались уже не в кучу дерьма, а в океан. И если мы в океане дерьма, то на самом дне Марианской впадины, - невозмутимо ответил блондин.
- Ну и что нам теперь делать?
- Вам в первую очередь заткнуться и не мешать мне. А мы тут с ребятами поработаем. Правда, ребята? - Он хищно улыбнулся шестерым курсантам, которые не спускали с них недобрых взглядов, сидя на откидном сиденье у стены.
- С чего вы взяли, что мы вам будем помогать? - резко ответил Петров.
- Ты же у нас любитель помогать, - усмехнулся Николай.
- Отвали, Батон!
- Ну, ребята, у вас же выбора нет. - Дэвид продолжал улыбаться. - Я, конечно, не такой кровожадный, как мой друг Рональд, но скрепя сердце должен признать, что буду вынужден всех вас убить.
- Вы такая же свинья, как и ваш друг Ловский, - подытожила Наталья Зверева.
- Очаровательные детки - не правда ли, Рональд? Они меня умиляют.
- Зачем они нам? - зашептал Ловский. - Вы ведь и сами пилотировать умеете.
- Я тебя последний раз предупреждаю, - тихо, но внятно шепнул блондин на ухо компаньону.
- Чего вы хотите от нас? - мрачно осведомился Федор.
- Не так много. - Блондин снова одарил всех лучезарной улыбкой. - Вам скоро сдавать летные экзамены. Вот и потренируетесь. Сейчас вы займетесь перегрузкой содержимого моего грузового отсека в грузовой отсек вашего корабля. Потом отстыкуете "Дору" и проведете расчет курса до планеты Зети. Ну и полет туда. Справитесь?
- А вы сами не в состоянии? - прищурился Батонов.
- Разумеется, в состоянии. Я пилот первого класса. Так что не думайте, что я не смогу вас убить, потому что не сумею вести ваше корыто. Вовсе нет. Просто с вашей помощью мы все это проделаем быстрее. Желательно уложиться до гиперпрыжка в пятнадцать минут. Ну и не хочется мне запирать вас всех под замок. Эдак вы в депрессию впадете. А так некоторые из вас будут при деле, чем ускорят собственное благополучное освобождение.
- Они нас убьют, - шепнула Цветкова Федору. - Мы видели их лица и знаем имена.
- Глупости, - засмеялся Дэвид, поразив всех отменным слухом. - Ни к чему мне это. У Рональда, понятно, руки чешутся, но я ему не дам причинить вам зло - по крайней мере, пока вы меня не спровоцируете. А потом я вас отпущу вместе с вашим кораблем. И знайте вы хоть всю мою биографию, мне нет нужды убивать вас лишь из-за этого. В огромной Вселенной меня даже КГБ не найдет. А учитывая то, что вы не знаете обо мне ровным счетом ничего, меня никогда не найдет и сотня таких спецслужб. Так что давайте приступим.
* * *
- Это случилось во время второй волны освоения. Автоматический зонд НАСА обнаружил одинокую планету, вращавшуюся вокруг отдаленного от всех скоплений красного гиганта. Первичные данные зонда показали, что у планеты есть пригодная для дыхания человека атмосфера. Много воды. Поверхность состояла из Мирового океана и большого острова в районе экватора. Остров был почти круглый. По побережью тянулась высокая горная гряда, которая кольцом охватывала всю континентальную часть острова.
НАСА отправила на эту планету научно-исследовательскую экспедицию. Она высадилась в центральной части острова, где было много растительности и пресных водоемов. Все шло неплохо, пока исследовали центральную часть суши. Но потом астронавты сунулись в опоясывавшие остров горы и обнаружили вход в большую пещеру. Исследователи снарядили группу, которая отправилась в недра. Сначала это был длинный и ровный тоннель, который уходил вниз, куда-то под дно океана, и они просто спускались. Но потом они попали в пещеру небывалых размеров. Это было последнее сообщение от первой группы. Оставшиеся люди отправились на выручку друзьям, но и они не вернулись на поверхность.
После того как Земля и НАСА перестали получать отчеты от своих первопроходцев и те не откликнулись на радиовызовы, туда отправили спасательную экспедицию. Последнее сообщение от спасателей звучало так: "Спускаемся в пещеру". Больше их не слышали. Тогда правительство Соединенных Штатов снарядило элитную роту зеленых беретов. Те прибыли на планету и направились в злополучную пещеру. Через неделю Земля приняла сигнал бедствия. И вновь очередная партия военных спасателей полетела на эту ужасную планету, но там нашли только одного выжившего. Он был при смерти и без глаз. В бреду он успел поведать, что в пещере есть что-то, чего нельзя даже видеть, - иначе неминуемая, страшная смерть. Он был замыкающим в группе, когда та спускалась в расселину. И едва началось самое страшное, он выколол себе глаза. Потому что те, кто пытался прикрыть глаза руками, все равно погибали жуткой смертью. Ослепнув, он больше часа находился в пещере и знал, что все, что там происходит, снимается на камеру, вмонтированную в его боевой шлем. Когда он выбрался на поверхность, то послал сигнал бедствия и хотел уничтожить микрочип с записью, но шлем, который он снял перед радиограммой, несчастный так и не сумел найти. Когда выжившего принесли на спасательный корабль, он уже был мертв. С тех пор данные этой планеты и даже всей звездной системы были строго засекречены. Туда запретили приближаться. Официально этой системы не существовало.
А шлем спасатели нашли и взяли с собой. С тех пор где-то в архивах НАСА пылится микрочип с видеозаписью, которую никто никогда не видел. Быть может, весь ужас, запечатленный камерой того солдата, ждал своего часа, чтобы ворваться в человеческую жизнь и погрузить цивилизацию в безумный хаос.
- Винсент, зачем ты мне все это рассказываешь? - Симон взглянул на своего друга Романа. Они были на заднем сиденье скоростного флайера, который мчался к Асхолии. Карлос сидел за штурвалом, а Ховард рядом впереди.
- Зачем ты все это рассказываешь? - повторил Ди Рэйв. - Это достоверная информация?
- Никто эту информацию не подтвердит. Ходят слухи, - пожал плечами Ермак.
Киномагнат расхохотался:
- Мы такими страшилками друг друга по ночам в пионерлагере пугали еще в четвертом классе!