- Скажи мне, Кассия, ты больше не хочешь вина? - намеренно громко поинтересовался Квинт, тактически ловко подвигая свое кресло в сторону девушки. - Выпьем за подвиги "Фортуны" и "Аквилы".
- Поэзия… - умилилась Ливия, полностью утратив интерес к прочим участникам застолья. - О боги, благословен тот час, когда мы получили сигнал с "Вератрума"! Разве надеялась я отыскать среди обломков и космического мусора такой… такого ценителя классической литературы! Они тут, - хлебнув еще вина, пожаловалась она, - всё больше романчики почитывают.
Кассия поспешно кивнула. Мол, наливай, префект, раз такое дело. Девушка не возражала против такого развития событий.
А наварх тем временем притерлась коленкой к мускулистой ноге божественного Ацилия и, не встретив сопротивления, там и пригрелась. Она бы, в принципе, не отказалась и хмельную голову ему на плечо возложить, но покамест это было… рановато.
С каждым глотком префект нравился Кассии все больше и больше, скоро его обаяние превзошло даже притягательность отбивной.
Вокруг девушки из штурмового отряда, к тому же классной сварщицы, всегда было не протолкнуться от кавалеров, она привыкла к вниманию и ничуть в обаянии своем не сомневалась. Но то были парни-манипуларии, а тут целый префект, который помилованную преступницу потчевал не только вином, но и крайне суровыми взглядами. Фалернское пополам с осуждением? Что ж, Кассия заслужила.
- На земле на черной всего прекрасней
Те считают конницу, те - пехоту,
Те - суда. По-моему ж, то прекрасно,
Что кому любо, - мурлыкнула Ливия слегка охрипшим голосом и вкрадчиво поинтересовалась, - Ты согласен, Гай Ацилий?
- С великой Сапфо трудно спорить, - дипломатично отозвался тот. Энтузиазм наварха, конечно, был весьма приятен, особенно учитывая недоступность гетер, однако… Впрочем, в присутствие префекта и Кассии ему вряд ли что-то грозит, кроме стихов и восхищенных взглядов.
Но Ливия вдруг тоже сообразила, что они пока еще не одни. И, по привычке сурово нахмурившись, скорее скомандовала, чем предложила:
- Позволь теперь показать тебе мой корабль, Гай Ацилий! Уверяю тебя, "Аквила" достойна твоего благосклонного внимания!
По ее мнению, этап установления контакта был уже пройден, опознавательные коды… э-э… получены, поэтому можно уже и к стыковке переходить. Пространство для маневров расчистить только - и вперед.
"Я тебе сейчас устрою прогулку", - посулил ей взглядом Квинт.
- Да, Гай Ацилий, у нас есть на что посмотреть. Я покажу тебе наши боевые расчеты.
И решительно поманил патриция ладонью.
- Боевые расчеты! - фыркнула наварх. - Ничего особенного, расчеты как расчеты. А вот смотровая палуба - это действительно интересно. Представь себе огромное панорамное окно, сквозь которое на зрителя льется свет тысяч звезд… Кстати, там есть удобные диваны.
И, в упор глядя на префекта, процедила:
- Разумеется, мы все вместе можем туда пойти.
"Но кое-кто может и не дойти", - просигналила она бровями недоговоренное.
Квинт выдержал напор наварха с честью. Выдвинув тяжелую челюсть вперед и сжав кулаки, он смерил Ливию тяжелым взглядом с головы до ног и молвил самым развеселым тоном:
- Я предлагаю выпить за нашу образцовую бирему, за нашу "Аквилу" и её славное будущее.
В пустующие чаши снова щедро полилось вино.
Ливия, слегка покачиваясь, встала, подняла чашу и, свирепо улыбнувшись своему префекту, провозгласила:
- За "Аквилу"!
Могучая волна ревнивой любви к восхитительной, прекрасной, самой смертоносной в секторе биреме подхватила наварха, накрыла с головой и выдавила сентиментальную слезинку из слегка помутневших глаз. Наварх залпом опрокинула в себя вино, и, шарахнув по столу пустой чашей, вдруг затянула:
- Пусть я погиб и взят могилой,
и кровь моя досталась псам,
- на слове "псы" она тряхнула головой и снова ударила по столу, на этот раз кулаком:
- Победоносная "Аквила",
победоносная "Аквила"
все так же реет в небесах!
Хорошо у наварха получалось, душевно.
- Ша "Акфилю", - прошепелявила Кассия, хотя ей сильно мешали спрятанные за щеку оливки.
Пили стоя, поэтому Квинт принял на себя груз привалившегося к нему разгоряченного тела наварха. Ему было не в тягость, главное, чтобы патрицию ничего не досталось.
Кассия старательно заскулила без слов, подтягивала куплет, полностью сосредоточенная на том, чтобы подобрать со стола всё недоеденное и спрятать на черный день.
- Ну и сволочь же ты, Квинт, - жарко прошептала на ухо префекту Ливия. - Ни себе, ни людям, да? - и для уверенности обхватила морально устойчивого Марция за пояс. И вовсе не потому, что ее саму ноги не держали, а исключительно по причине беспокойства за моральный облик и психологическое состояние командира манипулариев.
- Великолепный пир, доблестные Аквилины, - дипломатично встрял патриций, пока наварх с префектом друг друга не придушили. - Однако боюсь, что мы с Кассией более не в силах продолжать веселье… Не позволите ли теперь нам отправиться на покой, любезные хозяева?
- Конечно, конечно! - наконец-то искренне обрадовался Квинт.
- Завтра, - щедро посулила Ливия, - мы непременно… повторим.
Что касается бывшей манипуларии, то она, и вправду, была уже не в силах жевать, хотя прежде думала, что такого с ней никогда не случится.
- Шпасибо жа обет, - выдавила она и спряталась за спиной у Ацилия. - Пошли уше, пошли отшюта.
Они разошлись по каютам, которые, к счастью, находились почти рядом, в одном коридоре. Квинту пришлось тяжелее, он волок на себе дремлющего наварха.
А пока руководство биремы ублажало себя мясом, вином и невинной беседой, навархова подлая тварь злонамеренно гадила на постель Квинта Марция квадратно-гнездовым способом. К моменту его возвращения с хозяйкой на буксире, ящерица уже сделала всё, чтобы в каюте нечем было дышать от вони, а на кровать - невозможно смотреть без содрогания. Теперь же она горделиво сидела на потолке, наслаждалась произведенным эффектом.
- Твоюцентурию, - устало молвил префект, борясь с искушением возложить Ливию на оскверненное ложе. - Провалитесь вы обе!
Врожденное благородство победило, не без борьбы, но, тем не менее, и загаженное белье отправилось в утилизатор, а наварх - была благополучно размещена на кровати и целомудренно укрыта.
Сначала измотанный Квинт хотел отправиться в рекреационный сектор за заслуженным утешением, но вовремя вспомнил, что там царит траур.
"Вот, кстати, и первое последствие смерти Пассии", - решил он. Опять же, оставлять наварха без присмотра не хотелось. Мало ли что ей в голову придет посреди ночи? Квинт Марций, не раздеваясь, рухнул на матрас и заснул, как ему казалось, лишь вполглаза.
Сытая и удовлетворенная Кассия разделась и задрыхла, свернувшись клубочком, да так быстро, что совсем забыла поплакать, как настоятельно советовал корабельный врач, для вывода из организма излишков гормона стресса. Девушка справедливо решила, что концентрация гормонов удовольствия после пиршества вполне достаточна для поддержания в норме её гомеостаза.
Гай же Ацилий, вполне довольный и обедом, и приветливостью наварха, и, что уж скрывать, неприветливостью Квинта Марция, еще долго лежал, глядя в потолок и сам себе улыбаясь. Весьма, надо сказать, беспечно. И мысли в его голове, привычной к винопитию, а потому оставшейся светлой, бродили самые разные, от несколько фривольных до откровенно крамольных.
Среди ночи Ливия пробудилась с раскалывающейся головой и с мерзостным привкусом во рту. "Оливкой отравилась, - решила наварх. - Или синтезатор… сломался". Постанывая, она добралась до санузла, по дороге пару раз споткнувшись обо что-то… или об кого-то, в незнакомой каюте и не разберешь! Холодный душ слегка облегчил муки наварха, но для верности она еще и таблетку приняла, запив прямо из ладоней. А потом, забыв даже вытереться, прошлепала обратно. Сил хватило только трусы натянуть. В потемках Ливия несколько минут безуспешно искала своего сцинка, не нашла, да так и заснула, несчастная и одинокая, спихнув одеяло на пол. До традиционной утренней планерки наварху оставалось четыре часа.
Глава 4
Утро встретило Квинта Марция не столько прохладой, на каковую не поскупилась наварх, врубив кондиционирование на полную мощность, сколько малоприятным соседством. Синеязыкая ящерица бессовестно устроилась почивать на теле префекта. Причем на самой его, тела, уязвимой части. Внизу живота. Улеглась, свернулась, когти выпустила и наотрез отказывалась покидать занятый плацдарм.
- Ливия, сними гадину, - прошипел префект сквозь постукивающие от холода зубы. - По-хорошему прошу.
Квинт мог, конечно, дотянуться до оружия, но по понятным причинам стрельба ему мало чем помогла бы.
Наварх, в одних трусах копавшаяся в бауле со своими вещами, только отмахнулась.
- Как только найду, куда поганец-Флавий засунул мое белье… Фиделис! Иди к мамочке, засранец! Иди сюда, кому сказала!
- Иди к мамоччччке..
Ящер тем временем в процессе размышлений над предложением хозяйки сосредоточенно когтил своё "ложе".
"Сорвать гадину рывком, подбросить и пристрелить налету?" - прикинул Квинт.
- Никакого сладу с паразитом, - умиленно протянула Ливия, смилостивившись, и быстро подцепила сцинка за хвост, отрывая его от жертвы. Ящер повис, возмущенно шипя. Наварх зашипела в ответ, очень похоже. А потом пояснила: - Надо же, как ты ему понравился, Квинт Марций! Вот уж не ожидала! - и, встряхнув питомца, сурово посулила: - Оставлю без сладкого, изменник! Марш в домик! И кто только тебя выпустил…
Вообще-то, ящерице полагалось сидеть в террариуме. Но, должно быть, контубернал Ливии Флавий по юношеской своей рассеянности выпустил Фиделиса побегать. А обратно загнать забыл. Мысль о том, что оплошность могла быть и не случайной, наварх решительно прогнала.
Водворив Фиделиса на законное место, Ливия продолжила поиски своих одежек. Не являться же на планерку полуобнаженной, по примеру благородного Ацилия! Ей-то что, а вот подчиненные могут не понять.
- Держи Фиделиса в домике, иначе я поджарю и его, и твоего порученца, и своего порученца… - пробурчал префект и мысленно добавил: - "И тебя, Ливия, с огромным удовольствием".
Помятый, злой и раздраженный на всю Вселенную, Квинт заставил себя встать и направился в санузел - единственное место, где он мог сейчас спрятаться от вездесущего наварха.
"Интересно, все Наутики в быту столь бестолковы и недисциплинированны или только мне так несказанно повезло?" Отчего-то любое проникновение наварха "Аквилы" в строго регламентированную жизнь префекта начиналось и заканчивалось торжеством вселенского хаоса. Удивительное свойство!
- Злой, злой Квинт Марций! - усмехнулась наварх. - Не бойся, малыш, наш префект шутит. Просто такой у него юмор незамысловатый. Ага! Вот и бельишко наше, вот и туника…
В санузле префекта поджидало еще несколько неприятных сюрпризов. Во-первых, временная сожительница перепрограммировала температуру и силу напора воды в душевой кабине, во-вторых - скомкала мокрое полотенце как попало, а в третьих… Квинт Марций внимательно осмотрелся выискивая еще один повод для недовольства. Да! Вот оно! Ливия не удосужилась поднять сидение унитаза!
"Твоюцентурию! Где это видано, чтобы префект лучшей в секторе биремы делил свою каюту с другим человеком?"- возмущался безмолвно Квинт, гневно тыкая в сенсорную панель. Его попеременно окатывало то ледяными струями, то почти кипятком, и этот контрастный душ не добавлял префекту ни спокойствия, ни удовольствия. Мысль о том, чтобы временно переселиться в общий спальный блок, он отбросил сразу, как заведомо пораженческую. Кроме того, этот прецедент усугубил бы традиционную напряженность в отношениях между армейскими и флотскими.
Кое-как всё же приняв душ, Квинт заглянул в зеркало и… Сразу понял, как именно он отомстит наварху. Сама же накануне указала ему на неуставную щетину.
"Ладно, будь по-твоему, Ливия" - решил он, наполняя шпатель депиляционным кремом с ядовитой ухмылочкой на тонких губах.
Никогда не замечавший за собой склонности к изобразительному искусству, Квинт Марций приложил максимум усилий, чтобы брызги со следами крема и мельчайших волосин смотрелись на всех поверхностях санузла как можно более естественно. Словно вот так оно и летело в разные стороны. Красота!
Одевшись, Ливия занялась Фиделисом: сменила подстилку, добавила воды в поилку и принялась программировать каютный синтезатор. Если тараканы не получатся, так хоть белковые кубики со вкусом мяса. "Надо было вчера при разделке умыкнуть немного аптериксовского филея", - сокрушалась она.
Впрочем, чтобы облегчить бедняжке-сцинку привыкание к новому месту, наварх, слегка поколдовав над панелью, все-таки заставила синтезатор выдавать белок в форме стилизованных тараканчиков. Получилось довольно мило, Ливия и сама с удовольствием съела парочку. Белок - он и есть белок, а форма даже забавная.
Удовлетворив как пищевые, так и эстетические потребности, наварх синтезировала себе утреннюю, самую вкусную чашку кофе, не забыв перенастроить крепость и содержание сахара - исключительно из заботы о сокаютнике. То-то он все время дерганый такой. Слишком много кофеина потребляет.
Чистый, свежевыбритый и слегка удовлетворенный Квинт Марций вернулся обратно, чтобы, по давно заведенной традиции, выпить чашку кофе с хлебом и сыром. Пускай и то, и другое из синтезатора, но традиции на то и существуют, что бы их чтить.
- Встретимся на планерке! - пропела Ливия и улизнула прежде, чем префект приступил к приготовлению своего завтрака. Так, на всякий случай.
Ровно через минуту и сорок пять секунд интерком контубернала огласился яростным воплем: "Луций! Ко мне!", сопровождаемым грохотом падающих предметов и звоном бьющейся вдребезги посуды, словно аккомпанементом. Хотя согласно пункту пятнадцать дробь семь Устава вся посуда на биреме изготовлялась из противоударных материалов.
- Тучи сгущаются, - философски молвил порученец и поплелся тушить пламя ненависти подручными методами - чашкой кофе, сухариками и сырными канапе - натуральными, из стратегических резервов.
В шесть-ноль-ноль по корабельному времени Ливия, как всегда, уже восседала в претории, нетерпеливо поглядывая на дверь. Префект запаздывал. Впрочем, в своих утренних неудобствах Квинт Марций должен был винить прежде всего себя. К примеру, вчерашний вечер… Все так хорошо начиналось! И если бы префекту не вздумалось вдруг поиграть в цензора морали, то и закончилась бы эта пирушка, как было запланировано. Нет, ну в самом деле! Не так уж часто наварх давала волю своим желаниям, вполне, к слову, здоровым. Отказывать себе в удовольствии поближе познакомиться с самим благородным Ацилием, раз уж случай выпал, Ливия не собиралась. Так что Квинт Марций за вчерашние ханжеские выходки вполне заслужил и сцинка в постели, и манипуляции с каютным синтезатором.
- Префект опаздывает на полторы минуты, - хмыкнула она вслух. - Начинаем без него.
По-хорошему, непременное присутствие Квинта Марция на совещании не очень-то и требовалось. Бирема на крейсерской скорости шла оптимальным курсом прямо к станции, сигналов бедствия или срочных директив от командования не поступало, все системы работали штатно, а моральный дух экипажа был высок как никогда. И даже до сих пор не погребенное тело усопшей Пассии в стазис-камере медотсека не слишком мешало.
- Поскольку недавний форс-мажор не дал нам возможности как следует проводить Пассию в последний путь, - предложила наварх, - я считаю, что церемонию можно отложить до прибытия на базу. Там же, кстати, проведем и необходимые обряды. Возражения? Нет возражений, прекрасно. Гней Помпилий, в качестве поощрения за беспрекословное выполнение пожеланий командования, я удовлетворяю твой запрос на увеличение лимита жизнеобеспечения. Составь запрос на расширение поголовья аптериксов, я подпишу. Астрогация, расчетное время прибытия в базу?
- 30 часов, наварх! - бодро отрапортовал старший астрогатор, уточнив: - При сохранении нынешней скорости.
- Скорость, скорость… - задумалась Ливия. - Не думаю, что нам стоит так уж сильно расходовать ресурсы и перегревать двигатель… Помнится, у нас недавно возникали неполадки с инжекторами. Инженерный, подтвердите?
- Так точно, наварх! - быстро сообразив, что именно требуется ответить, доложила главный инженер.
- Снизим скорость и прибудем, скажем, через 48 часов, - удовлетворенно откинулась в кресле наварх. - Вполне штатно. О! А вот и Квинт Марций! А я как раз собиралась заканчивать совещание. Возвращайтесь к обязанностям, господа. Свободны!
"Быстро она тут справилась, - отметил не по своей воле припозднившийся на планерку префект. - Гляди-ка, довольная сидит, как сцинк. Ну, ничего, ничего, смеется тот, кто смеется последним".
Он тщательно закрыл дверь в преторий и медленно развернулся к Ливии лицом. Дабы женщина внимательно разглядела не только гладкий подбородок, но и непреклонную волю во взгляде.
- Я хотел бы поговорить наедине, наварх, - сказал Квинт спокойно и ровно. - Значит так - если ты живешь на моей территории, то ты соблюдаешь мои правила. Это норма жизни, которую никто не отменял. Я подчеркиваю, что ты всегда можешь вернуться в свою каюту, но пока ты живешь у меня, то в моем санузле будешь поднимать за собой сидение и вешать полотенце как положено по уставу! Я категорически запрещаю перепрограммировать любые системы жизнеобеспечения на моей территории. Так же я требую держать питомца в клетке, и в моем присутствии соблюдать уставную форму одежды. И я абсолютно уверен, что такому классному профессионалу, каким являешься ты, наварх лучшей в системе Вироза биремы, не составит никакого труда запомнить и соблюдать мои требования в течение каких-то 48 часов. Спасибо за внимание, наварх.
Во время его небывалой по длительности речи брови Ливии поднимались все выше и выше, а губы тронула мерзкая улыбочка:
- Этот страстный монолог следует понимать, как официальное объявление войны, префект? - осведомилась она.
Совершенно неожиданно Квинту понравилось предположение. Он широко улыбнулся в ответ:
- Тебе не терпится в бой, Ливия? Это хорошо. Мы можем начать с традиционного поединка военачальников. В спортивном блоке, например. Я с огромным удовольствием отлуплю тебя в отместку за все нынешние утренние издевательства.
И все же правы были наставники, когда твердили: "Говорить правду всегда приятно". Мужчина, признаваясь в желании пустить в ход кулаки, испытал невероятное облегчение.
- Или, - не сводя с него глаз, предложила Ливия, - ты просто можешь подать рапорт о переводе на другой корабль. Как только мы прибудем на базу. Как тебе такой вариант, Квинт Марций? Коль скоро ты начал устанавливать правила на моем корабле в не боевой обстановке, значит, и на это духу хватит. А?
Тот сощурился и ответил резко, чеканя каждое слово: