Среди вещей Крис нашла шариковую ручку и этот старый блокнот. (Может быть, он принадлежал когда-то ребенку Хансена? Не знаю. И скорее всего, не узнаю никогда.) Проводя за дневником по нескольку часов в день, я описывал все, что случилось с нами до этого времени. Если мы, несмотря на все наши усилия, потерпим поражение, я запрячу эту тетрадь; пусть она откроет правду тому, кто случайно наткнется на нее, и, возможно, он продолжит наш труд. Я понимаю, что глупо надеяться на это, но все же…
А теперь мне осталось дописать конец. Я только что закончил Дежурство и мог бы поспать, но не хочу. Развязка была близка, и меня душит злость, когда я пишу об этом. Ладно, надо собраться с мыслями и закончить рассказ.
Прошло девять дней с тех пор, как мы обосновались у озера. Я сидел на берегу, радуясь теплу вечернего солнца, и вдруг заметил рядом с собой длинную тень Реджелина.
- Привет, старина, - сказал он. - Удрал от жены?
- По-моему, ты читаешь слишком много английских романов, - ответил я. - На самом деле Крис выгнала меня из дома; сказала, что ей надо помыть волосы, и, видишь ли, ее будет смущать мой взгляд, к которому она еще не привыкла.
Он растянулся рядом со мной на траве.
- Интересно, почему Юит так задерживается?
- Не знаю, - ответил я. - Видимо, у него есть свои несложные дела. Кроме того, он должен позаботиться о прикрытии. Чтобы сохранить поездку в тайне, ему нужно придумать повод, какое-то мнимое задание.
Сам того не желая, я подумал о реальном положении вещей и нахмурил брови.
- Пусть даже так… - согласился Реджелин и вдруг, резко приподняв голову, уставился в западную часть неба. - Ты слышишь?
- Что? - удивленно спросил я.
До меня доносились лишь шелест листвы и тихий плеск волн, которые лениво накатывали на берег.
- Самолет… Быстрее! В укрытие!
Мы вскочили на ноги, побежали и почти добрались до крыльца, когда я услышал над собой чудовищный грохот, от которого запрыгало сердце. Самолет, марсианский разведчик, промчался почти над крышей и через секунду, скользнув над озером, скрылся за далеким лесом.
Крис выбежала к нам и бросилась в мои объятия.
- Что это? Что? - шептала она. - Что они задумали?
- Успокойся, милая. Скорее всего, это просто совпадение, - ответил я и через ее плечо обменялся с Реджелином мрачными взглядами. Конечно, Юит не стал бы посылать сюда самолет-разведчик, и не было ни одной причины, по которой местечко Эроухед могло вызвать интерес у оккупационных властей.
Марсианин отозвал меня в сторону.
- Мне это абсолютно не нравится, - сказал он. - Я вот думаю, может быть, одному-двум из нас убраться отсюда подальше на случай, если…
Я покачал головой:
- Это не имеет смысла, Реджи. Если Юит появится, все образуется само собой. Но если на наш след вышли враги, от них уже не убежать. Рано или поздно они расправятся с каждым из нас. - Я сжал кулаки. - Мне надоело убегать. Пусть все закончится сейчас - раз и навсегда.
Он одобрительно кивнул, и я вернулся к Киске. Время шло, а мы сидели на крыльце и, взявшись за руки, молчали. Солнце садилось все ниже и ниже, по земле расползались вытянутые тени. И когда часа через три из рощи выбежал Реджелин, мне стало ясно, что наши худшие предчувствия сбылись.
- Я слышу шум мотора, - закричал он. - К нам приближается машина.
- Вот и хорошо… - Я встал и потянулся, чтобы расслабить напряженные мышцы. - Так или иначе, но нашим скитаниям пришел конец.
Пригладив ладонью волосы Крис, я кивнул, и мы вошли в дом. Реджелин остался на крыльце, положив рядом с собой автомат.
Из-за живой изгороди появился новенький автомобиль - той же марки, что и у Аландзу, но более утяжеленный и оснащенный мощными пулеметами. Подъехав к дому, машина остановилась. Посмотрев через амбразуру в ставне, я увидел полдюжины марсиан. Один из них - высокий, в черной униформе - вылез из машины.
- Реджелин! - прокричал он. - Реджелин дзу Корутан!
- Это Юит! - воскликнул наш друг, но в его голосе чувствовалось разочарование.
Он перешел на ваннзару и произнес речь, о которой мы договорились заранее:
- Я рад, что ты пришел, мой старый товарищ. Нам есть что показать тебе, но пока это можешь увидеть только ты. Попроси остальных оставаться на местах и войди в наш дом.
Последовал решительный ответ, и Реджелин перевел нам его содержание:
- Он отказывается. Юит говорит, что даже теперь он сомневается в нашем рассказе и боится, что мы попытаемся убить его. Он требует, чтобы мы вышли к ним сами.
- А больше они ничего не хотят? - со злостью проворчала Киска.
Они какое-то время спорили и торговались. Наконец Реджелин сказал:
- Я согласился, что он войдет внутрь в сопровождении двух товарищей. Будьте готовы… ко всему.
- Иди в спальню, Крис, - прошептал я. - Оставь дверь полуоткрытой. Будешь нас прикрывать.
Она кивнула и ушла. Я остался ждать. От ног к голове пробежала холодная волна предчувствия.
Реджелин пропустил в дом троих марсиан. Нацелив на нас револьверы, они настороженно осмотрели комнату и убедились, что у меня нет никакого оружия. А когда Реджелин прислонил автомат к стене, офицеры немного расслабились и заулыбались. О чем-то быстро говоря, Реджи повел их за собой на кухню.
Юит с гордым видом прошел мимо меня. Я быстро вытащил из тайника палку с батареей и, нажав на кнопку, коснулся проводами его руки. Он взревел. Лицо марсианина превратилось в звериное рыло. Я набросился на чужака и ударил его плечом.
Мы упали на пол, ругаясь и выкручивая друг другу руки. Реджелин отскочил в сторону, и тут загрохотал револьвер Киски. Оба других офицера, получив ранения, пытались открыть ответный огонь, но Крис добила их серией метких выстрелов.
Придушив пришельца, который выдавал себя за Юита, я уселся ему на грудь и смял кулаком заостренное ухо. Его тело так и осталось наполовину марсианским. Из разбитой пасти струилась кровь, он хрипел и отплевывался розовой пеной. Я услышал приглушенный треск - это Реджи выстрелил из расщепителя материи и разнес их машину в куски.
Вонзив в живот противника острое колено, я обхватил руками его толстую шею и колотил чужака головой об пол. Через какое-то время он затих. Я присел над ним, со всхлипами втягивая воздух. Во дворе раздалась автоматная очередь; по стенам дома защелкали пули.
- Дейв, Дейв, Дейв!
Крис склонилась надо мной. По ее лицу текли слезы.
- Дейв, с тобой все нормально?
- Да, - прошептал я и прижал ее к себе. - Все нормально, Киска.
Реджелин отошел от окна и мрачно взглянул на меня.
- Я прикончил одного вместе с их машиной. Осталось только двое, но они прячутся где-то в кустах. Приготовься к обороне.
Когда псевдо-Юит зашевелился и начал стонать, мне пришлось затащить его на кухню и открыть дверь в сарай. Чужак покорно присоединился к Радифи. Я запер дверь на ключ и вернулся в гостиную, чтобы подобрать оружие.
Солнце опустилось к самому горизонту, и озеро засияло золотыми бликами. Я слышал, как на деревьях пели птицы, - очевидно, их не испугала наша перестрелка. Враги пока не появлялись.
Крис обыскала тела убитых офицеров и разложила наши трофеи на столе. К нашему оружию прибавилось три револьвера и два расщепителя материи. А эти штуки могли нам здорово пригодиться.
- Пора занимать позиции, - устало напомнил я.
- Неужели это конец? - сквозь слезы прошептала Киска.
Она покачала головой; худенькие плечи сгорбились от тяжести беспросветного отчаяния.
- После всех наших усилий, лишений и бед мы потерпели поражение. Они нас нашли. Что же теперь делать?
- Мы должны продолжить наш бой, - воскликнул марсианин. - Я из клана Реджелин дзу, и в нашем роде не сдаются!
- Если нам удастся продержаться достаточно долго, ситуация может измениться, - поддержал я его.
Мы ждали атаки до самой темноты. Когда меня подменила Крис, я прошел на кухню и открыл дверь сарая. Две приземистые фигуры метнулись ко мне из мрака. Мы наглухо заколотили досками наружную дверь, поэтому единственной дорогой к спасению стал путь через кухню. Движением автомата я отогнал их прочь.
- Какое твое настоящее имя, чужак? Мы не хотим называть тебя Юитом. Реджелин считал его лучшим другом.
- Меня зовут Насир, - прозвучал сердитый ответ из густого мрака. - А теперь послушайте меня. Я советую вам сдаться. Вы оказались в безвыходной ситуации.
- Но мы еще живы. И если вы так добры, то удовлетворите мое любопытство. Скажите, как вы нас нашли?
- С самого начала ни у кого из нас не вызывало сомнений, что вы попытаетесь связаться с каким-нибудь высшим должностным лицом. Мы проверили всех фронтовых друзей Реджелина и, выделив среди них Юита, произвели его замену. Потом пришло ваше сообщение. Отыскав доктора Хансена, мы ввели в его кровь наркотик и задали несколько вопросов.
- Я так думаю, Юит и Хансен мертвы?
- Конечно, - прозвучал безразличный ответ. - То же самое произойдет и с вами, если вы не пожелаете сдаться.
- А ребенок? Тот, который жил у Хансена?
- У нас не было причин наносить девочке какой-то вред. Она ничего не знает.
- Ну хотя бы за это спасибо.
Я закрыл дверь и, вернувшись к друзьям, рассказал им последние новости.
- Мы могли бы выскользнуть отсюда, пока они не сомкнули кольцо, - предложил Реджелин.
- Могу поспорить, что они уже окружили нас, - ответил я. - Для них это слишком большая игра, и пришельцы не будут рисковать. Пока я вижу только один выход - когда они пойдут в атаку, мы дадим им решительный отпор, а затем попытаемся прорваться. Возможно, в пылу сражения кому-то из нас удастся ускользнуть.
Мы ждали.
Около полуночи подъехала еще одна машина, а за ней подкатил легкий танк. Черная броня тускло поблескивала в лунном свете. Крис только что заснула, но ее пришлось разбудить. Мы, выжидая, прильнули к амбразурам. Из машины вышли три чужака и, подняв над головой белый флаг, направились к нам по мокрой траве. Они даже не потрудились изменить свой облик. От нас на переговоры вышел Реджелин.
- Если вы не сдадитесь, - сказал пришелец, - мы уничтожим вас. Танк одним снарядом разнесет ваш дом на куски.
- Тогда почему вы не расстреляли нас до сих пор? - холодно спросил Реджелин.
- Только из-за пленника или пленников, которые могут находиться в этом доме. Мы готовы обменять их у вас. Ваши жизни за их жизни.
- Мы не верим вашим обещаниям, - ответил Реджелин. - Но даже если они и правдивы, я не могу представить себе жизнь в плену. Уходите.
Таховвы удалились. Я навел на цель расщепитель материи и выстрелил. Машина и танк находились за пределами эффективного поражения. Сузив луч до тонкой иглы, я сделал еще один выстрел и прочертил линию на бронированном боку танка. Его мотор взревел, боевая машина быстро отъехала назад. Мой выстрел в сторону пушки оказался более удачным - длинный ствол упал на землю.
Меня охватила волна дикой радости.
- Где же теперь ваши снаряды? - закричал я. - Что? Взяли?
- По местам! - прокричал из темноты Реджелин. - Я слышу шаги солдат. Они приближаются со всех сторон!
Глава 10
Таховвы наступали молчаливой волной, стремительно возникая из темноты и бросаясь к стенам домика. Мы установили расщепители материи в режим широкого луча и сминали ряд за рядом. Я видел, как их разрывало на части, взрывало изнутри, разбрызгивало по сторонам. Под карнизом росла груда тел, а они все шли и шли. За моей спиной, у переднего входа, за ревущим пулеметом пригнулся Реджелин.
Пули с треском впивались в стены, словно мощный град. Время от времени из тьмы вырывались языки огня. Они пытались поджечь бревна из огнемета. Но пропитанные химическим составом доски не желали поддаваться и защищали не хуже бетона. Мы удерживали таховвов на расстоянии, выкашивая их лучами, расстреливая почти в упор, и они наконец отступили. Вокруг остались только тишина, свет звезд, кровь и роса.
Я не увидел Сириус среди других созвездий, но мне подумалось, что он сияет в небесах, как зловещий глаз. Зачем они сделали это? Внутри меня бушевала ярость. Зачем они отправили их к нам?
- Я думаю, это будет хорошим уроком для пришельцев, - сказала Крис.
В густой темноте дома голос Киски казался маленьким и дрожащим.
- Мне кажется, они оставят нас в покое.
- Может быть, и так, - мягко ответил я. - Иди немного поспи, дорогая.
- А мне интересно… - задумчиво произнес Реджелин.
Я взглянул на дверной проем и отыскал его темный силуэт, проступавший на фоне звезд и облаков.
- Интересно, почему они решились на этот штурм? Мы нанесли им огромный урон. Последняя атака стала причиной гибели многих таховвов. А в Солнечной системе их не так и много, чтобы они могли столь безрассудно жертвовать своими сородичами. Почему они не забросали нас бомбами или снарядами?
- Думаю, мне удастся ответить на твой вопрос, - сказал я. - Любой снаряд или бомба превратят это место в руины. От нас и мокрого пятна не останется. А как они тогда узнают, все здесь мы или нет? Они же понимают, что, ожидая Юита, мы могли разделиться, и, значит, один из нас по-прежнему будет угрозой… Они до сих пор не знают, сколько людей нам удалось убедить в своей истории. Таховвы захотят проверить наличие Других свидетелей, поэтому они сделают все возможное, чтобы сохранить одного из нас в живых для допроса.
- Звучит разумно. Но они не будут жертвовать собой до бесконечности. В конце концов они нанесут ответный удар или Устроят бомбардировку с воздуха.
- Да. И прежде чем это произойдет, кто-то из нас должен уйти, чтобы разнести правду о пришельцах. Конечно, нам надо было сделать это чуть раньше, но… теперь уже ничего не изменишь.
Длинная ночь тянулась нескончаемо долго. Мы слышали, как они передвигались по периметру, - трещали кусты, шумели моторы, время от времени раздавались хриплые гортанные фразы.
- Похоже, они пригнали сюда целую армию, - сказал Реджелин. - Мои поздравления, командор!
- Я мог бы скромно обойтись и без них, уважаемый севни.
На рассвете появились самолеты. Пара боевых машин вырвалась из облака и понеслась к нам, нацеливая носовые пушки.
Пока они шли в пике перед заходом на атаку, мы, выбежав на порог, расстреливали их из расщепителей материи. Один самолет разнесло в воздухе. Носовая часть врезалась в землю, а крылья и хвост рухнули на поляну в лесу. Второй истребитель резко повело в сторону, и, оставляя за собой шлейф черного дыма, он исчез из поля зрения. Наши стены изрешетило осколками выпущенных снарядов, но дом по-прежнему держался крепко.
На какой-то момент ситуация зашла в тупик. Им не удавалось приблизиться и разрушить стены снарядами малой мощности, бронетехникой или расщепителями - наше оружие не позволяло этого. А взорвав дом прямым попаданием, они уничтожили бы все улики. Но рано или поздно эта дилемма будет решена: они могли сбросить рядом несколько бомб и вызвать у нас тяжелую контузию. Они могли просто заморить нас голодом.
- Но эти методы им не помогут, - сказал я за завтраком. - Мы попытаемся прорваться.
После бессонной ночи мозги едва ворочались, и я почти ничего не соображал.
- Если бы нам удалось спровоцировать их атаку, кто-то из нас в суматохе мог бы проскользнуть сквозь кольцо блокады…
- Надо подождать до темноты, - бесстрастно ответил Реджелин. - А вот чем мы займемся до этого времени?
Киска взглянула на меня и напомнила:
- Мы совсем забыли о пленных…
Прим-Интеллект нахмурился. Из тетради вырвали страницу. Почему?
Впрочем, ее могли вырвать по множеству простых причин - например, чтобы вытереть кровь, зажечь огонь или что-нибудь подобное. Но ему не понравился этот факт с утерянной страницей.
Дэвид Арнфельд и Реджелин дзу Корутан мертвы. Кристин Хоторн находится в плену под жестким наблюдением. Прошло три недели, и, видимо, других свидетелей действительно нет. Женщина отвечала на вопросы с такой истерической готовностью, что им даже не пришлось применять наркотические вещества - а этот вид допроса очень утомительный и требует много времени. Хотя было бы мудрее сделать это.
Бегло просмотрев окончание дневника, Прим-Интеллект решил, что утерянная страница как-то связана с пленными, которых ликвидировали из предосторожности, - во всяком случае, так утверждает Хоторн. Тела Радифи и Насира опознать не удалось; скорее всего, их расщепленная плоть смешалась с разорванными останками трупов, усеявших дом при последней атаке таховвов. А может быть, Арнфельд не захотел оставлять в своих записях мерзкие подробности неправедного убийства.
…появлялись из леса, выпуская из бронированных дверей все новых и новых чужаков. Наши стволы раскалились, смерть косила врагов целыми рядами, но они упорно продвигались вперед. Через несколько секунд таховвы прорвались к передней двери.
Пулемет Реджелина замолк, марсианин бросился в дом, спасаясь от брошенной гранаты. Она разорвалась с ужасным грохотом, накрыв комнату стальными осколками. Я нырнул под стол, сминая лучом расщепителя вбегавших в гостиную солдат. А в спальне, за моей спиной, Крис расстреливала из автомата саперов, которые повторно пытались подорвать заднюю стену. Весь дом дрожал, по стенам ползли струйки дыма.
И вдруг все кончилось. Они снова отступили, оставив нам зловещую тишину. Дом был завален обломками рухнувшей мебели, испятнан клочьями погибших существ. Да, мы отогнали врага, но отныне нам предстояло жить среди всего этого ужаса.
Реджелин сел, прижимая к груди левую руку. Я подошел к нему и дрожащими пальцами перевязал глубокую рану. Рука почти не действовала, но он еще мог держать оружие. Реджи устало улыбнулся и побрел на кухню, чтобы немного вздремнуть на раскладушке.
- На этот раз им почти удалось прорваться, - сказал я Крис. - Прости, моя радость, что я втравил тебя в такое дерьмо.
- Нет, это я втянула тебя… помнишь?
Она хотела рассмеяться, но у нее ничего не получилось. Милое лицо покрывали полоски грязи, тело сотрясала непрерывная Дрожь, которую она никак не могла остановить.
- Потерпи, - сказал я. - Скоро все это кончится. Скорее всего, они заставят нас сдаться. Сопротивление бесполезно.
- Нет, - ответила она. - Нам надо стоять до конца. Лучше умереть, сражаясь, чем жить в одной из их камер. Но я надеюсь, что они отпустят Элис. И может быть, кто-то ее приютит.
- Конечно, - с жаром согласился я. - Они отправят малышку в приют для сирот. Можешь не волноваться - об Элис позаботятся, и все будет хорошо.
- Мне бы хотелось… - Ее голос стал таким тихим, что я едва разбирал слова. - Я хочу тебя, Дейв. И мне хотелось бы иметь от тебя детей.
Наши губы слились в поцелуе. Послеполуденное солнце ярко светило сквозь выломанную дверь и осыпало блестящими искрами ее золотистые волосы. А потом мы оставили друг друга и разошлись по своим постам.
Под самый вечер, помахивая над головой белым флагом, к нам пожаловал таховва. Реджелин и я вышли на крыльцо. Крис осталась внутри, чтобы приглядывать за тылами, но она могла слышать весь наш разговор.
Пришелец спокойно сел на землю, и его странная фигура на фоне безмятежного земного леса казалась фрагментом чудовищного кошмара.
- Ваше упрямство неблагоразумно, - сухо сказал он. - Теперь уже никто не придет вам на помощь.
- Только не будьте слишком уверены в этом, - ответил Реджелин.