- Я сказал, что собираюсь прилечь только для того, чтобы они все замолчали, - ответил он и махнул рукой на кресло, стоявшее рядом со столом:
- Садись.
Он устало потянулся к клавише света на столе.
- Пусть останется сумрак, - то ли попросила, то ли подсказала она. В полутьме так тихо и мирно…
Он кивнул, убрал руку с выключателя и расслабленно положил руку на свое колено.
- Почему ты не ляжешь спать? - спросила она.
- Я все еще не готов спать, - ответил он. - Слишком многое надо сделать.
- У тебя всегда найдется достаточно дел, которые требуется выполнить немедленно, - резонно заметила она.
- Да.
Сейчас он слишком устал, чтобы спросить ее, зачем она явилась, разыскала его. Он просто сидел и ждал. Что оказалось ошибкой. Чем дольше они сидели рядом в этих сумерках, тем отчетливее он чувствовал ее физическое присутствие всего в нескольких шагах от себя, приятно волнующий холодок начал покалывать в груди Марка, пробиваясь даже сквозь полное изнеможение. Что необычного в этой девушке, в самом факте ее существования? И что заставляет его подвергать сомнению все, чему он себя посвятил, что он должен сделать и совершить? Почему? Его разум, обычно совершенно холодно расправлявшийся с возникающими вопросами, сейчас, казалось, старался уклониться и избежать вопроса. А еще сильнее старался уйти от ответа. Но он приказал себе смотреть в лицо этому вопросу, он приказал себе понять - почему его так сильно тянуло к ней - как к девушке, как к женщине, и что произойдет, позволь он себе естественную манеру поведения. Тут присутствовало нечто гораздо большее. Что-то во всем ее облике неумолимо доказывало, что во все его долгосрочное планирование закралась ошибка…
Он с усилием оторвался от мыслей, текущих в этом направлении. Не было никакого смысла в том, чтобы сидеть здесь и молчаливо позволять гипнотизировать себя одним лишь ее присутствием. Он заставил себя прервать эту тишину, громко произнеся вслух:
- Ну? Так что привело тебя сюда?
- Я сказала папочке, что собиралась посетить станцию Абруцци, чтобы повидать Джарла, - ответила она. - Я даже сказала ему, что, быть может, подумаю о том, чтобы выйти за него замуж.
- Выйти за него! - Эта мысль резко выдернула Марка из его усталости и созерцательного состояния. Как ледяная рука, неожиданно сжавшая его внутренности и его мысли.
- А почему бы и нет? Это ведь можно устроить, не так ли? - спросила она. - Как исполняющий обязанности руководителя станции, ты вправе провести церемонию бракосочетания колонистов, не так ли?
- Я бы не хотел заниматься этим, - сказал он.
- Ты бы не хотел? Но почему?
Марк вновь взял мысли под строгий контроль.
- Я не только устроитель церемонии, я должен одобрить такой брак, пояснил он. - Но я не одобряю ваш брак с Джарлом. Мне он нужен здесь.
- А если я предложу что-нибудь в виде компенсации? - спросила она. Он пытался разглядеть в сумерках выражение ее лица, надеясь разобраться в смысле ее предложения. - Кредитами, старыми флотскими кораблями, оборудованием - чем угодно.
- На данный момент мы не нуждаемся так остро во всех этих предметах, - ответил Марк. - Теперь мы взобрались на уровень, где нам больше всего необходимо выжить, выбрав свой собственный путь, как колония, с тем багажом, который мы уже имеем. И для этого нам нужен Джарл.
- Но ты не потеряешь при этом Джарла. Наоборот, ты получишь еще и меня.
- Ты мне не нужна, - я хотел сказать, что ты мне не нужна здесь как лишний колонист, - хрипло ответил Марк. - Если на то пошло, ты не сможешь прижиться.
- А вот это мы еще посмотрим, - возразила она. - У меня есть разрешение от Флота бывать здесь столько раз, сколько мне того захочется.
Посмотрим месяца через два-три, смогла ли я прижиться или нет.
Неожиданно ему показалось, что она прижала его к стене.
- К тому же, - снова заговорил он, - ты не хочешь выйти замуж за Джарла. - Эти слова вырвались у него до некоторой степени сердито, удивив его самого. Каким-то образом ей все же удалось спровоцировать его высказать накопившееся в душе. - Ты просто убедила себя в том, что хочешь выйти за него замуж. Только для того, чтобы успокоить свою совесть. У большинства аристократов из Земля-сити совесть давно атрофировалась, но у тебя она есть, и ты думаешь, что сможешь утешить ее тем, что попытаешься что-то сделать для Джарла Рэккала, словно он какая-то специфическая жертва ситуации. Однако он вовсе не жертва. В его участии в лотерее ничуть не больше трагедии, чем в участии любого другого колониста. Самое лучшее из того, что ты можешь сделать, так это прекратить игры, вернуться назад на Землю и побыстрее забыть о Колониях. Выкинуть все это из головы, как поступили твои друзья, оставшиеся дома.
Он замолчал. Усилие, которое потребовалось ему на то, чтобы произнести эти слова, заставило его напряженно выпрямиться в кресле.
Быстро светало, и теперь он мог разглядеть не только выражение ее лица, но и темные тени под глазами. Но вид ее лица не помог Марку, он понял, что не может понять его.
Какое-то мгновение она молчала в ответ на его тираду. А когда заговорила, голос ее был тих и доносился как бы со стороны.
- Ты совершенно не понимаешь меня, - сказала она.
- Я не понимаю тебя?.. - обвинение показалось ему беспочвенным.
- Нет. А должен был бы, - произнесла она все тем же тихим голосом.
- Должен? Почему же?
- Потому что мы во многом похожи, - ответила она. - Ты был сиротой, твои родители погибли раньше, чем ты мог бы их запомнить. То же самое касается и меня. Мать умерла, когда я родилась, а отец постоянно отсутствовал на Земле, улетая по делам Флота, или же просто находился далеко от дома. Мы оба выросли сами по себе.
- И именно это, - спросил он, - делает нас столь похожими?
- Да, - ответила она, - потому что ни один из нас не хочет сдаваться.
Я никогда не прекращала своих попыток создать или подправить вселенную так, чтобы она выглядела на мой вкус. И то же самое касается и тебя.
Он пристально смотрел на нее в бледном свете зари, снова ощущая, как ее энергия прижимает его к стене.
- Конечно же, я не хочу выходить замуж за Джарла, - произнесла она. Ты совершенно прав. Но мой отец считает, что я прилетаю сюда именно для этого, и ты не можешь отослать меня обратно. Я остаюсь, потому что не хочу сдаваться в своем желании как-то улучшить мир. Я надеюсь найти свое место здесь, наблюдая, как ты руководишь колонией и пограничниками.
Наконец, после этих слов, голос вернулся к нему.
- Черт побери! - воскликнул он. - Неужели ты считаешь, что я веду здесь какую-то игру? Неужели ты думаешь, что Меда В'Дан лишь проделают какие-то чисто номинальные пассы, когда нападут на станцию, что может произойти каждую минуту?
Он обеими руками ухватился за край стола и, подтянувшись, встал на ноги.
- Тебе убраться отсюда давно следовало, и сидеть в окопах, позади вон тех деревьев, подальше от Резиденции, как это сделали все остальные. Идем, я отвезу тебя немедленно.
Он повел ее к двери. Без лишних слов она последовала за ним в наземную машину.
- Ты просто идиотка, - хрипло продолжал он, когда машина тронулась с места и повернула к темнеющей вдалеке группе деревьев. - Даже если ты и хочешь увидеть вселенную справедливой, ты должна принять тот факт, что вселенная - это люди. И чтобы изменить людей - в лучшую или худшую сторону, - требуется цена. И тебе следует уяснить эту цену прежде, чем ты начнешь исправлять все вокруг.
- Как это сделал ты? - спросила она.
- Да, - ответил он и крепко стиснул зубы так, что заныли мышцы скул.
- Поклонение людям - не самая плохая религия, когда ты додумаешься собственной головой, что в твоем богоподобном объекте имеется столько же слабостей, как у любого другого смертного человека. Так что не жди, что люди будут вести себя как божества или хотя бы как честные люди, только потому, что ты помогла им на пути к небесам. Зверь-человек таков, каким он всегда и был, и самое важное - спасти жизни людей и их души, если это возможно, а не то, что они могут лгать, обманывать, брать взятки или убивать. Потому что они обратятся против тебя, когда ты сделаешь для них все самое лучшее, и вздернут тебя высоко в лучах восходящего солнца, как предупреждение любому другому, который сочтет поклонение спутнику своему легкой и необременительной службой! И можешь быть в этом уверена!
Слова вырвались у него как бы помимо его желания; он внутренне сжался, услышав себя со стороны и ожидая бурных возражений. Но ответ, которого он боялся, так и не прозвучал. Они преодолели ровно половину открытого пространства по пути к деревьям, когда завыла сирена тревоги.
Глава 12
Марк рванул ручки управления машиной, и она дернулась, едва не сбросив Уллу с сиденья. Она схватилась за поручень, шедший вдоль стенки машины рядом с ней, а машина понеслась к рощице, находившейся примерно в трех четвертях мили от зданий станции. Они проскользнули меж деревьев, оставив позади себя хвост пыли и потревоженной земли, повисший в воздухе словно дым. Марк резко затормозил у открытой круглой воронки глубиной футов в пять; тут находился Пол, окруженный кольцом локационной аппаратуры, торопливо доставленной сюда из здания станции, где она обычно размещалась.
Марк выскочил из машины прежде, чем она по-настоящему остановилась, и спрыгнул в воронку к Полу.
- Ну что у тебя? - спросил он.
- Трио, - ответил Пол, не отрывая глаз от приборов. - Вышли на планетарную орбиту с восточной солнечной стороны, скорость четыре, ускорение отсутствует, масса восемнадцать.
Марк бросил быстрый взгляд на локатор и разглядел в нем три светящиеся точки, о которых и говорил Пол. Орбитальная скорость, равная четырем, и отсутствие заметного ускорения указывали на то, что все три корабля Меда В'Дан уже погасили межпланетные скорости и вышли на орбиты на ночной стороне Гарнеры-6. Согласно заранее произведенным вычислениям, они приближались вокруг планеты к линии восхода солнца, к тому месту, где заря взойдет над станцией Абруцци-14. При массе восемнадцать, это должны были быть корабли, примерно вдвое превышающие по размерам флотские разведывательные корабли, и можно было даже не упоминать об этом - и так ясно, что они несли в шесть-восемь раз больше наступательного вооружения.
Марк протянул руку и снял трубку командного радиотелефона, вызвал установленные на исходных позициях плазменные пушки, снятые с двух кораблей-разведчиков, по-прежнему стоявших на посадочной площадке перед станцией. Пол же деловито жонглировал рукоятками управления, стараясь удержать в фокусе сканирования корабли Меда В'Дан - они по-прежнему еще находились примерно в девяноста градусах ниже уровня горизонта, вне поля зрения, - и он посторонился, пропуская Марка.
- Винтовки? - произнес в микрофон Марк.
- Здесь винтовки, - ответил голос Брота.
- Внимание, - сказал Марк. - Три бандита, ожидаются через…
- Четырнадцать минут, - сообщил Пол. - Тринадцать…
- Примерно через двенадцать минут, - резюмировал Марк, - отсчет идет с этого момента на уменьшение. Спэл?
- Сэр, - ответил голос экс-морпеха из динамика рядом с Полом, - обе плазменные пушки и расчеты готовы открыть огонь.
- Отлично, - сказал Марк. - Не открывайте огонь, пока я вам не скажу.
Нельзя спугнуть их прежде, чем мы сможем четко прицелиться.
- Понял, сэр.
- Отлично. Корабли?
Ему ответил голос Рэйса с одного из двух укрытых кораблей-разведчиков.
- Сэр.
- Орвал?
- Сэр, - ответил голос другого пограничника со второго корабля.
- Вы слышали передачу, - сказал Марк. - Трое бандитов направляются сюда с орбиты и будут здесь примерно через десять минут. Не двигайтесь, пока я не прикажу вам подняться в воздух, но затем, уже в воздухе, оставайтесь за линией горизонта, пока я не передам в эфир пароль для атаки. Держитесь подальше друг от друга, на расстоянии не менее чем в две мили, и не пытайтесь атаковать кого-нибудь - только подбитый корабль, находящийся близко над поверхностью планеты. Эти бандиты по крайней мере вдвое превосходят вас по размерам, и каждый из них может обрушить на вас столько огня, что просто сжует и выплюнет вас за полминуты с расстояния не менее чем в пять сотен футов. Оставайтесь на небольшой высоте. Ждите приказов. Понятно?
- Понятно. - Ответ пришел одновременно от обоих пограничников.
- Ручное оружие, - произнес Марк.
- Сэр, - ответил ему хриплый голос Брота, - я все слушаю. Все группы стрелков окопались и наготове.
- Благодарю вас, сэр, - сказал Марк. - Ждите приказов.
- Понял.
- Внимание, всем приготовиться, - сказал Марк. Он убрал микрофон и еще раз посмотрел на приборы перед Полом. Переведя свой взгляд с приборов на машину, он заметил, что Улла по-прежнему сидит в ней, словно замороженная.
- Спускайся вниз, - закричал Марк. - Сюда вниз, и садись спиной к стене воронки, но не мешайся под ногами.
Он увидел, что она повиновалась, и снова вернулся к наблюдению за приборами.
- Ну что там? - спросил он Пола. Пол бросил быстрый взгляд на серебристую ленту с черными рядами цифр на ней, медленно выползавшую из прорези в коробке у его ног.
- Пока можно немногое сказать, - ответил Пол. - Мощные фиксированные орудия в носовой и кормовой частях каждого из кораблей, естественно. Но пока еще никаких точных признаков малого вооружения - слишком большое расстояние. Им придется спуститься с орбиты, прежде чем мы сможем окончательно удостовериться насчет малого вооружения.
Он замолчал. Минуты продолжали бежать.
- Ну вот, приближается первый, - сказал он. - Остальные с интервалом…
Его слова потонули в громовом раскате звука. Инстинктивно все трое посмотрели наверх. Высоко в безоблачной рассветающей синеве неба появилась черная точка, почти точно сверху над ними.
- Около четырех тысяч футов. Как раз внутри сферы дальнодействия, раздался голос Спэла, заканчивавшего фразу, из черного ящика. - Просим разрешения открыть огонь.
- Не разрешаю, - ответил Марк.
Затем послышался второй громовой раскат. За ним - третий. Теперь в голубизне у них над головами плавали три черные точки.
- Группы ручного оружия - приготовиться, - произнес в микрофон Марк.
- Готовы, сэр, - ответил ему голос Брота.
Одна из точек рванулась прочь от двух остальных. Затем она стала падать по длинной крутой дуге, которая, как с первого взгляда показалось, должна увести корабль из поля зрения за линию горизонта. Но затем точка замедлила свое падение и начала… Она переросла сперва в пятнышко, затем в яйцо, затем в овал…
- Группа ручного оружия, открыть огонь по команде, - сказал Марк.
- Понял.
Крохотные очертания корабля Меда В'Дан, казалось, застыли над горизонтом. Неожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.
- Огонь! - донесся голос Брота из громкоговорителя.
Белые пальцы света - яркие даже в свете зарождающегося дня протянулись от деревьев, окружавших станцию, поднялись с обеих сторон и встретились в вышине как раз над зданиями станции. Эти световые пальцы повисли там подобно полосам прожекторов, и атакующий корабль Меда В'Дан проскочил сквозь них.
Почва сотряслась от еще одного удара воздушной волны и перекатывающегося грохота нескольких мощных взрывов. Затем атакующий корабль исчез из виду, а три станционных здания, включая и угол Резиденции, горели. Пламя с большим трудом пыталось распространиться из-за пламегасящего эффекта атермального покрытия, распыленного по всем открытым поверхностям днем ранее. Поднималось лишь немного дыма.
Внизу, на посадочной площадке, в борту одного из стоявших кораблей-разведчиков виднелась черная пробоина, из которой вырвались слабые языки пламени.
- Прекратить огонь, - снова донесся голос Брата. - Капитанам групп доложиться.
Последовала небольшая пауза.
- Докладывают группы ручного оружия, - сообщил Брот. - Сэр, не пострадала ни одна из групп. Конечно, они не ожидали, что мы будем вести огонь по ним. В следующий раз мы почувствуем ответный удар на себе.
- Измените позиции групп.
- Уже выполнено, сэр.
- Отлично. Орудия?
- Сэр, - снова произнес голос Спэла.
- Приготовьтесь, - приказал Марк. - Бандиты теперь знают, что у нас есть люди с ручным оружием вокруг станции. Наверное, теперь они попытаются атаковать сразу всеми тремя кораблями. Если они так поступят, не открывайте пока огня и предоставьте работу ручному оружию. Мы хотим заставить их выйти на низкую орбиту и зависнуть настолько близко, чтобы вы просто не смогли промахнуться, прежде чем мы позволим им сообразить, что вы - поблизости. При прямолинейных атаках вроде последней у них будут трудности с атакой позиции ручного оружия.
- Приближаются, - прервал его голос Пола, последовавший сразу же за последними словами Марка, обращенными к экс-морпеху. - Все трое!
- Ручное оружие, открыть огонь по команде руководителя групп, приказал Марк. - Орудия и корабли - огня не открывать.
Все три точки теперь падали к линии горизонта вместе. Последовало мгновение затаенного дыхания, и затем все три корабля понеслись к станции с ужасающей скоростью. Утроенный грохот воздушной волны при их пролете оглушил людей на поверхности.
И снова перекрестье лучей ручного оружия поднялось над зданиями станции, и на этот раз ее здания не пострадали. Но верхушки крон всех деревьев на расстоянии полумили от станции горели.
- Прекратить огонь, - произнес голос Брота. - Руководители групп, доложиться.
Пол удовлетворенно хмыкнул среди своих приборов.
- На этот раз получил их полный индекс, - сообщил он. - Полный набор.
У них от четырех до шести легких пушек на каждом из кораблей, размещенных посередине корпуса. Всего - семнадцать пушек на всех.
- Корабли, орудия, ручное оружие? - спросил Марк. - Вы все это слышали? Корабли, будьте особенно внимательны насчет этого легкого вооружения, когда начнете драться с бандитами. Вблизи они могут нанести столько же вреда, как и основное вооружение в кормовой и носовой частях.
- Две группы уничтожены, - сообщил Брот, его жесткий голос совершенно не изменился по тону. - Шестеро из десяти мертвы еще в одной. Остальные восемь групп не пострадали. Мы задели их?
- Пол? - Марк вопросительно посмотрел на пограничника. Пол посмотрел на приборы, стоявшие справа от него.
- Индекс показаний сообщает о наличии некоторых повреждений у третьего бандита, - ответил он. - Возможно, пробит корпус рядом с двигательной установкой. Может - серьезное повреждение, а может - и нет.
Остальные - только корпуса несколько обожжены.
- Сэр, - произнес Брот. - С вашего разрешения, изменяем план ведения огня.
- Выполняйте, - откликнулся Марк.
- Благодарю, сэр.
- Вот они, снова приближаются, - сообщил Пол.
И снова раздался грохот от приближения и поднялось перекрестье белых лучей - теперь это скопище лучей было несколько продолговатым по очертаниям. Посмотрев на небо на западе, Марк увидел три точки, набирающие высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.
- Как думаешь, мы его повредили? - спросил Марк у Пола, который нахмурился и обратился к своим приборам.
- Показания не точны, - ответил Пол. - Может быть.