- Хорошо. Тогда мы подождём в кают-компании, начнём только после того, как ты управишься. И передай в дежурку охраны, пусть пришлют нам бойца - чтоб Эрику одну не оставлять. - Женщина улыбнулась. - Ещё несколько минут за праздничным столом… Их нужно использовать с толком. Ладно, всё, разошлись.
Пока они поднимались в надстройку, Гёзнер размышлял вслух:
- Я тоже не думаю, что это как-то связано с прошлыми экспедициями. Всякое, конечно, бывало… Однажды у нас во время рейса через аномальную зону трюмная крыса в какую-то жуткую дрянь превратилась, например… Даже вспоминать не охота… В другой раз пол в одном из коридоров начал излучать в видимом спектре, причём ровно по пять минут каждый день, в одно и тоже время, и без остаточной радиации…
- Но такие штуки всегда проявляются если не сразу, то практически сразу. - Не оборачиваясь, заметила идущая впереди Мария. - Чудеса космоса, конечно, непредсказуемы, но как-то уж очень характерно непредсказуемы… Их последствия не умеют ждать… Хм-м… Хайнц, а где ты обед "навёрстывать" планируешь? - Круто переключилась она. - Даже если всё будет хорошо, на корабль из-за проверок несколько дней не зайти будет… Давай сегодня или завтра вечером, "У печёного уткоклюва"? Эрике вполне подойдёт, очень приличная…
- …забегаловка около жандармерии. - Закончил за неё Гёзнер.
- Около штаба охранки. - Поправила майор. - Жандармы там только на входе дежурят. Разве это плохо? У меня будет лишний повод вести себя тихо.
Хайнц не успел ответить. Женщина остановилась перед дверью комнаты отдыха, взялась за ручку… и замерла. Тихонько, почти шёпотом, спросила:
- Слышите?
- Что? - В унисон поинтересовались доктор и коммандер.
- Музыка не играет. - Майор отпустила ручку и плавно отступила на шаг. - А по времени должна ещё… Я помню пластинку…
Из-за створки донёсся звук бьющегося стекла. Глава охраны и начальник экспедиции переглянулись. Гёзнер нехорошо осклабился:
- Я оружие в каюте оставил. Ты тоже?
Женщина без лишних слов сунула руку в узкий карман своей "четвертьюбки" и выудила оттуда крошечный пистолет - тупорылый, целиком умещающийся в ладони.
- Не "ротатор", ну да ладно… - Вздохнул коммандер, в свою очередь, доставая перочинный ножик. На оружие этот "клинок" не походил даже с натяжкой.
- Э… Может, я за солдатами сбегаю? - Осторожно предложила Эрика.
- Одна? И пока найдёшь, приведёшь… - Хайнц отодвинул её назад и встал плечом к плечу с майором. - Пока оставайся здесь, в коридоре. Но если что - беги сразу наверх…
- А мне-то начало казаться, что вы разумные и осторожные люди… - Буркнула девушка.
- Когда как. Разумная осторожность - есть умение правильно рисковать. Ну… - Гёзнер и Мария снова переглянулись, кивнули друг другу. Майор пинком распахнула дверь и с пистолетом наизготовку ворвалась в кают-компанию. Хайнц скользнул следом.
- Ууууиииииии!!! - Высокий визг и стеклянный звон слились воедино. Из-за спин старших товарищей доктор Маан увидела, как нечто бесформенное, полупрозрачное, стремительно метнулось через весь обеденный стол, по дороге раскидывая посуду и покрываясь яркими разноцветными пятнами. Оно буквально слетело со столешницы, с невероятной скоростью промчалось через полкомнаты, перемахнуло через опрокинутую тумбу с патефоном и скрылось в чёрном зеве вентиляционной шахты - люк которой, оказывается, был у самого пола, в стене, спрятанный за той самой тумбочкой.
Майор проводила "нечто" стволом пистолета, но опустила оружие, так и не выстрелив.
- Бога душу!.. - Гёзнер одним движением сложил нож и сжал его в кулаке. Подошёл к столу, оглядел его. - Животное! У нас на борту - животное!
В голосе его звучало неприкрытое облегчение.
- Ты не торопишься ли с выводами? - Эрика переступила через порог, прижимая к груди сумочку. Несмотря ни на что, поверить командиру очень хотелось. - Не так уж много мы только что видели…
- "Принцип бритвы". - Хмыкнула Мария, убирая пистолет и опускаясь на четвереньки перед отдушиной. - Отсекаем лишнее. Аномальные явления не воруют еду.
- И не оставляют следа из соуса и подливок. - Коммандер указал на жирную полосу, тянущуюся от ножек стола к вентиляции. Задержал взгляд на женщине, которая, едва ли не распластавшись на полу, с безопасного расстояния заглядывала в люк. Усмехнулся. - Эм, ты ещё руку туда засунь. Вдруг нащупаешь.
Майор пропустила замечание мимо ушей и поднялась, одёрнув юбку:
- Отсюда оно вылезло - оттолкнуло тумбочку, уронило патефон… Видать, не смогло протиснуться… Теперь мы знаем, что наш гость лазает по воздуховодным каналам. Вентилирующая система на профилактике, все решётки открыты… - Женщина щёлкнула пальцами. - Понятно, как его могли видеть в разных местах, но не замечать в коридорах. Перемещается незаметно, способно к мимикрии, пугливо и осторожно - вот вам и "привидение". Жаль, шахты для человека слишком узкие. Полезть туда за ним не выйдет…
- И слава Творцу. А то кто-нибудь именно так бы и поступил. - Гёзнер только теперь спрятал нож в нагрудный карман и присел на подлокотник кресла. - Даже не кто-нибудь, а кое-кто… - Он окинул помещение внимательным взглядом. Разгром на самом деле был невелик - сильно пострадала лишь сервировка стола. Патефон слетел с упавшей тумбы, но выглядел целым, иного ущерба не наблюдалось. - Ладно, что делать-то будем? Исходя из того, что имеем дело с животным.
- Как что? - Не поняла Мария. - Ловить. Во-первых, вентиляцию рано или поздно придётся запустить, во-вторых - а вдруг оно опасное? Кстати, хоть кто-то его разглядел?
- Размером с очень крупную кошку… - Морща лоб, припомнил Гёзнер. - Побольше даже, пожалуй. Хвост вроде был… тонкий… Но не уверен.
- Эрика?
- Я и хвоста не видела. Зато могу вас порадовать - если это животное, то не хищное.
- М-м-м? - Кальтендраккен вопросительно подняла брови.
- Посмотрите на стол. С бифштексами оно лихо расправилось, однако и салатам досталось… Всеядное, очевидно. - Атмосфера, недавно пропитанная смутной тревогой, разряжалась на глазах, и это придало доктору смелости рассуждать. Теперь она знала, в какую сторону направлять мысль и ощущала себя при деле.
- Эта штука сожрала всё мясо и разбила вино. - Кивнула Мария. - Теперь изловить её для меня - дело не только службы, но и чести.
- Я подозреваю, что наш "призрак" - какая-то экзотическая тварюшка, неместная. И вряд ли представляющая угрозу. - Продолжала Эрика. - Не припомню я на ближайших планетах мимикроидов. Скорее всего, к нам она проникла недавно, с другого корабля, который завёз её издалека. А раз в порту нет тревоги - значит, за время дальнего полёта существо не проявляло себя активно, и уж точно никому не навредило. А то и вовсе осталось незамеченным. - Девушка неуверенно улыбнулась. - Это я пытаюсь анализировать. Как научный офицер.
- Звучит несколько натянуто, честно тебе скажу. - Медленно произнёс Гёзнер. - И всё же я склонен согласиться… Однако это мало что меняет. Осторожность необходима. Но продолжай…. Госпожа научный офицер. Давай суммируем твёрдые факты. Наш гость из дикой природы некрупный, всеядный, боится людей, умеет мимикрировать до практически полной прозрачности, в том числе и в движении… Вероятно, был занесён издалека, другим судном… Что ещё?
- От испуга он частично теряет контроль над маскировкой… Или просто когда движется. Обратили внимание на те радужные разводы по всей шкуре, когда он от нас удирал? - Доктор вдруг на мгновенье зажмурилась и хлопнула в ладоши. - А я ведь могла видеть его в порту! Ещё прежде, чем он на борт проник. Решила - померещилось.
- Мнда… Тебе многому предстоит научиться здесь…
- Да я знаю. - Кисло призналась Эрика. - Буду каждый вечер теперь тренировать паранойю. На тёмной кухне…
- Ну-у, это уже излишне. - Хайнц наклонился вперёд, уперев ладони в колени. - Азы ты усвоила влёт, сходишь в пару экспедиций - и станешь такой же ненормальной, как все мы. Ладно, ещё что?
- Отпечатков лап не вижу. - Внесла свою лепту Мария. - След - сплошная полоса. - Она сверху вниз посмотрела на жирную линию, коснулась её носком ботинка, будто пробуя воду в речке. - Перемещается или ползком, или на множестве мелких конечностей либо отростков под брюхом… Ставлю на второе. Для змеи оно недостаточно похоже на шланг силуэтом. Пожалуй, и всё. Больше добавить нечего.
- Плохой контроль над механизмом мимикрии может указывать на молодую, неопытную особь. - Дополнила Эрика, потирая подбородок. - Но это уже не факт, а предположение. Так - у меня тоже всё.
- Превосходно. - Коммандер откинулся назад и опёрся локтем о спинку кресла. - А теперь, дамы, вопрос - получившееся описание вам ничего не напоминает? Может, вы видели раньше нечто подобное, или читали про него?
- Может, и видели… - Задумчиво ответила доктор Маан и покосилась на майора. Та отрицательно качнула головой. - Мне б полистать справочники, желательно, с иллюстрациями. Я ведь не биолог.
- В корабельной библиотеке есть масса справочной литературы, в том числе зоологической. Займись безотлагательно. - Глава экспедиции оттолкнулся от кресла, встал. - Поручаю тебе идентификацию "безбилетника". А тебе, Эм, непосредственно ловлю.
- А сам?
- А сам возьмусь за организационные вопросы. Пошлю матроса в караулку на въезде, пусть охрана доков свяжется со своим начальством и изолирует корабль. Неплохо бы ещё вызвать кого-нибудь из столичного зоопарка, чтоб помог Эрике. У них хорошие сотрудники, любят своё дело… Прямо сейчас прикажу закрыть решётками все отдушины на судне, чтобы ограничить передвижения… Кстати, а вот и возможный план! - Офицер ударил кулаком в ладонь. - Вполне реально полностью заблокировать вентиляционную систему, не оставив выходов наружу. И спокойно ждать, пока тварь не околеет с голоду. Просто и безопасно.
- Неизвестно, сколько придётся ждать, есть риск, что зверь всё же ухитрится сбежать, труп потом придётся искать и доставать, вскрывая воздуховодные шахты. - Перечислила недостатки Мария - скорее прохладным тоном, нежели скептическим. Идея морить животное явно не пришлась ей по вкусу. - Плохой план. Однако…
- Ну? - После минутной паузы поторопил её Гёзнер.
- Его можно улучшить. - Лицо женщины из рассеянно-задумчивого сделалось сосредоточенным и серьёзным, едва ли не суровым. - Эрика, со стола пропали две миски салата, один большой мандарин, остатки жаренного мяса…
- После тебя там не так уж и много оставалось. - Вставил Хайнц.
- …и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
- Мо… Хм, нет, постой. - Оборвала себя доктор. - Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
- Хорошо, делай это быстрее. - Кивнула ей майор. - Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй…
* * *
Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела - для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики - девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала "в полевой обстановке". Впрочем, время не было потрачено зря - они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав "ударной группы". Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария - стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела "сбрую" с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала "ротатор" в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане - и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост - до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной - ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии - кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением…
- Эм… - Тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
- А? - Не оборачиваясь, откликнулась женщина - тоже полушёпотом.
- Слушай, я не кровожадная… - Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. - Но в самом деле… Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом - он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём… Почему ты настояла?
- Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться - но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
- Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
- Да я верю… - Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.
- Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа - делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других - нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе…
- Ладно. Да я и…
- А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? - Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
- Ну… я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь… - Осторожно заметила доктор. - Просто знаю, что любишь. Но ты же в "Зелёной галактике" не состоишь?
- Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю… И сильно. - Майор потёрла шею. - Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно…
- Дамы. - Впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. - Тишина. У нас движение.
Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку… и резко опустил:
- Пш-шли!
Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела "призрака" во всей красе - сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами - обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
- Живым! - Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел - дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик - не пришлось. "Призрак", оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками…
- Чёрт! - Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. - Эм! Кхе… Я… Кхе-эе… Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы… хы… Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
- Там уже должно быть оцепление. - Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. - А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение - всё сходится… Ага, вот! - Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. - В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры… Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом… При этом обладают повышенной эластичностью тела - костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей… Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения…
- Это один из безобидных, я правильно помню? - Мария бросила пистолет в кобуру.
- Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати - но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции…
- Хоть это хорошо. - Кивнул Гёзнер. - Но… Эрика… Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.
- Ой! Я случайно! Я… увлеклась. - Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. - Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей…
- Вижу, ты имеешь опыт… В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки - а я-то всё гадал, за что…
- Ладно, успеете обсудить. - Отмахнулась Кальтендраккен, и ткнула пальцем в солдата. - Доложи о случившемся Боодингену. А мы - наверх. Возьмём ситуацию под контроль, покуда чего не стряслось…
- Зачем? - Вскинула брови девушка. - Даже если морф сбежит от оцепления, ничего страшного не случится…
- Да уж конечно… - Майор вытолкнула в коридор медлящего бойца и вышла следом.
- Успокойся. - Шепнул Эрике коммандер, беря её под локоть и увлекая за Марией. Доктор едва успела оставить справочник на столе. - Сопротивление бесполезно. Эм всегда доводит операции до логического завершения…