Правда, кое-какие вопросы в самом деле следовало обсудить, поэтому имело смысл напрячь силы и поговорить с сыном. Например, Арнольда волновало собственное будущее. Всего за неделю до приезда он отслужил положенный срок в народной полиции. Ему не повезло, он покинул армию не в самое подходящее время, потому что впервые появился смысл остаться на сверхсрочную службу. Арнольд носился с идеей возвращения в армию - чем скорее, тем лучше, пока еще можно сохранить звание и должность.
- Что ты скажешь, Делила? - теребил он мать. - Янки поднимут голову?
- Даже не надейся, сынок, - отвечала Делила, прикрыв ладонью зевок. О, как бы ей хотелось, чтобы сын сейчас отправился спать, или обратно в армию, или время пошло бы вспять, и он помолодел лет на шестнадцать, и она вновь запихнула бы его с глаз долой в школу-интернат.
- Но не исключено, что начнутся волнения! Не исключено, что армия получит приказ усмирить бунтовщиков. Настоящие боевые действия! Мы загоним аборигенов в их тайные цитадели в горах, схватим вожаков, преступники предстанут перед лицом правосудия…
- Во-первых, в провинции Луизиана нет гор, достойных упоминания, - заметила его мать и все-таки сладко зевнула.
Арнольд крепко сжал зубы, упрямо вздернул подбородок. Пальцы его шевельнулись, словно он обхватил рукоятку пистолета.
- Совет намерен ответить на ультиматум? Что они думают предпринять?
- Что еще можно предпринять? Вышлют Президента Америки на переговоры, в космос, - сказала Делила, сбрасывая форменные, до блеска начищенные сапожки. Собственная шутка ей очень понравилась. Но у ее родного сына чувство юмора отсутствовало.
- Президента Америки? Какого? В Америке нет президента!
- Тогда придется его придумать, - сказала Арнольду мать. - Иди спать.
Сама она тоже отправилась в спальню. Но прежде, чем лечь в постель, несколько секунд неподвижно сидела на краю кровати, глядя прямо перед собой.
По крайней мере, одна вещь помогала несколько разрядить изматывающее, тревожно-напряженное ожидание: законы орбитальной баллистики. Чужой корабль был замечен по противоположной от Земли стороне, за Солнцем, на расстоянии во многие и многие миллионы миль. Чтобы приблизиться к Земле, кораблю понадобится определенное время. За время между первыми сигналами и ультиматумом корабль успел пройти позади Солнца. К моменту передачи ультиматума он начал по спирали, все более суживающейся, приближаться к Земле. Корабль продолжал передавать сообщение, но едва ли, - нет, это исключено! - не могут же "завоеватели" предполагать, что Президент Америки, собственной персоной, так сказать, во плоти, будет им представлен раньше, чем корабль подойдет к Земле ближе, намного ближе.
Значит, время у правительства было. Время, чтобы подумать и составить план.
Делила, пристроившись в укромном уголке зала, внимательно слушала дебаты, время от времени она отправлялась проводить в жизнь принятые решения, если они касались полиции - как правило, сугубо профилактические меры. Народ в массе своей хотя и проявлял интерес к новостям из космоса, но до восстания было, как пешком до луны. Она устроила сына в корпус безопасности при административном отделе, чтобы всегда иметь возможность присмотреть за Арнольдом, и шепнула нужное слово нужным людям, после чего Арнольда отправили на ночное патрулирование, и теперь Делила могла спокойно отдыхать.
Она внимательно наблюдала за всем, что происходило в Совете.
О высших партийных кадрах у Делилы сложилось нелестное мнение. Все они трусы, решила она. Они трясутся от страха, дрожат за судьбу всемогущего Китая, в то время как корабль еще ничем не подтвердил ультиматума. Ну хорошо, сожжен всего-навсего крошечный островок - и это все. Китай пережил вещи похуже, например, обмен массированными ядерными ударами между СССР и США. И без всяких сомнений Китай переживет удар, который нанесет - если нанесет, - один-единственный космический корабль. В бомбардировках Делила разбиралась превосходно, даже профессионально. В молодости, отбывая срочную службу в армии, она пилотировала самолет, распылявший особые, вызывающие бесплодие препараты над африканскими деревнями. Эти воздушные части относились к подразделениям военной полиции; именно после срочной службы она решила продолжать работу в полиции, но уже не в воздухе и не пилотом. Препараты, делая африканцев бесплодными, никого не убивали, конечно, но Делила, благодаря присущей ей любознательности, занялась военной историей, военной теорией и практикой и обнаружила одну вещь: воздушные бомбардировки разрушительны, они уничтожают живую силу противника, с помощью авиации можно нанести грандиозный урон, но выиграть войну - никогда.
Многолицый тоже понимал это. Среди высокопоставленных товарищей, собравшихся в зале с золотисто-зелеными драпировками, он, он единственный, настойчиво твердил: "Ультиматум - это не только угроза. Это еще и великолепная возможность… если мы отыщем правильный подход, мы заставим их сыграть нам на руку". Старик постепенно приходил в себя после новой пересадки, и нервозная обстановка, разумеется, ни в малейшей степени не способствовала обретению психического баланса. Многолицый представлял собой сообщество, комитет разных личностей, - и осознавал себя как таковой, - но в критические моменты все его составляющие говорили одним голосом.
Например, благоразумия и смекалки у него было намного больше, чем у Чай Говарда, директора департамента налогообложения и принудительных взысканий, худенького коротышки с отвратительным характером, который, как испорченная пластинка, твердил раз за разом:
- Предотвратить волнения среди местных жителей! Разоружить янки! Открыть концентрационные лагеря!
- Кто же тогда, - поинтересовался Многолицый, - будет нас кормить, если мы загоним всех янки за колючую проволоку? Чай, они уже в лагерях. Коммуны, в которых они живут и есть эти лагеря!
- Но товарищ Чай прав, - пискнула районная комендантша, беспокойно заерзав в своем обтянутом парчой кресле. И вновь вспыхивала словесная перепалка. Делила следила за лицом Кастора, за тем, как он переводит взгляд с одного оратора на другого. Интересно, о чем сейчас думает этот милый юноша?
Потом Многолицый подвел итог:
- Товарищи, нам необходим президент! Президентом должен стать человек, которому мы доверяем, который уже продемонстрировал свою лояльность Китаю-Хань, и при этом разбирается в астронавтике, чтобы найти с пришельцами общий язык. Человек, который будет целиком под нашим влиянием.
В этот момент Цзунг Делила, бросив взгляд на Кастора, тихонько прокралась вдоль рядов, нагнулась к громадной, раздутой голове Многолицего и что-то прошептала ему на ухо.
Многолицый удивленно вздрогнул. На долю секунды он потерял контроль над собой, железная хватка ослабела, и, воспользовавшись этим, некоторые из его составляющих попытались подать голос, но Многолицый быстро их заглушил, вновь прочно усевшись в председательском кресле.
- Мелкинс Кастор! - позвал он. - Отправляйся домой и привези мой "дипломат". Красного цвета. Немедленно.
В тот же день, после полудня, во все деревни, коллективные фермы, коммуны, на все фабрики бывших Соединенных Штатов Америки было направлено правительственное сообщение. В нем говорилось:
"Для борьбы с бандитским космическим кораблем надлежит избрать Президента Соединенных Штатов. Организуйте в ваших коллективах выборы. О результатах немедленно сообщите по трем следующим категориям:
а) Общее количество избирателей в общине.
б) Количество голосов, поданных за кандидата.
в) Количество избирателей, не способных понять предвыборные указания.
Категории б) и в) должны равняться в сумме категории а)".
Пока сообщение это было еще в пути, Кастор поспешил в особняк Многолицего, отыскал красный "дипломат", собрался возвращаться, но его остановил звонок Многолицего.
- Не торопись. Совет закончил на сегодня работу.
Несколько часов спустя Многолицый вернулся домой и молча закрылся в своем кабинете, предупредив лишь, чтобы его не беспокоили; немногим позднее появилась Делила. Она была довольно оживленная, но лишь на биологическом уровне, к сожалению.
- Мой юный друг, сейчас мы поужинаем, - объявила она веселым голосом, - а потом немного выпьем. Что? Мой сын? Сегодня он на дежурстве. И останется на посту до начала следующего заседания, то есть - до утра. Поэтому сегодня останусь с тобой.
Кастор предпочел бы беседу, но беседовать с набитым ртом неудобно, потом они пили вино, а потом была Делила. Он заснул, так и не удовлетворив любопытства - интеллектуального любопытства по крайней мере.
В 6.00 утра в его комнате зазвонил телефон.
Он потянулся к аппарату, но Делила, перегнувшись через Кастора, первой ухватила трубку. Она назвала свое имя, выслушала сообщение, положила трубку на место и с усмешкой посмотрела на Кастора:
- Доброе утро, господин президент!
3
Позже этим же утром Совет начал очередное заседание, но у ног Многолицего больше не стоял приготовленный для Кастора табурет. Середину зала занимало кресло с высокой спинкой, массивное и позолоченное. Мягкие парчовые кресла для участников заседания окружали его. Цзунг Делила, успешно сдерживая улыбку, провела Кастора к его новому месту. Вернувшись к собственному креслу, у дальней стены зала, она с любопытством отметила, что юноша чувствует себя не в своей тарелке. Позолоченное кресло было сиденьем почетным, но довольно неудобным; Кастор видел только верхнюю часть Совета, и то и дело ему приходилось вытягивать шею, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной.
Но инициативу перехватила передняя часть зала.
Председательствовал Ва Фотси, глава делегации с берегов Отчизны, одна из самых влиятельных фигур из всех, кто находился в зале. Близоруко вглядевшись в лицо Кастора, он произнес:
- Не беспокойтесь, господин президент. Вам не причинят вреда.
Кастор уставился на него и кажется собирался что-то сказать, что-то исключительно дерзкое. Делила взмолилась про себя: о, пожалуйста, потерпи! Только не сейчас! Будут большие неприятности!
Но Ва Фотси продолжал своим тягучим, нудным голосом:
- В качестве президента Соединенных Штатов вам придется исполнять определенные, но, заверяю вас, крайне простые обязанности. Они немногочисленны. Основная ваша обязанность, - пожалуй, даже единственная, - вступить в переговоры с космическими бандитами и открыть им глаза на действительное положение вещей.
- А что… - с интересом начал было Кастор, но старичок, похожий на Будду, поднял руку, заставив его умолкнуть.
- Каково действительное положение вещей, - сказал он, - это вам объяснят перед началом контакта. Запомните, Мелкинс Кастор, никакого "разговора" с бандитами не будет. Вы получите готовый текст, который запишете на кассету, а потом запись передадут на космический корабль. Суть вашего выступления сводится к тому, чтобы убедить пришельцев - мы, китайцы, не желаем плохого людям Америки. Мы, ханьцы, наоборот, являемся благодетелями Америки, если посмотреть на ситуацию под правильным углом зрения. Ваша главная цель, Мелкинс, не просто побудить пришельцев к прекращению каких-либо угроз в адрес Китая, но, более того, выступить с поддержкой наших инициатив в отношении индийцев, которых мы давно стараемся склонить к прекращению определенных действий, вызывающих справедливое возмущение, как, например, трансляция телепрограмм на ханьские территории. Впрочем, вы получите подробные инструкции несколько позднее. Бандитский космический корабль временно находится вне зоны связи. Поэтому времени на ваше перевоспитание хватит.
- Понятно, - слабым голосом произнес Кастор, явно обескураженный.
Затем он вновь несколько повеселел, когда Ва добавил:
- Инспектор Цзунг останется с вами для помощи в перевоспитании. Вы предоставите ей официальную должность. ("Я? Я предоставлю Делиле должность?")
- Вам будут выделены соответствующие помещения и правительственный аппарат. ("Помещения? Аппарат?")
- То есть, будет полезно, если вы организуете нечто вроде мнимого правительственного аппарата. Или хотя бы кабинет. Таким образом, вы предстанете перед пришельцами из космоса в окружении собственного кабинета, что должно подтвердить официальный характер визита.
- Разумеется! - воскликнул Кастор, а потом поинтересовался:
- А что такое: "кабинет"?
Ва тонко улыбнулся, бросил взгляд на Делилу, а она вдруг нахмурилась, сердце ее сдавила жалость. Бедный ребенок! Ну в чем он виноват? Он даже не понимает, что такое "кабинет".
- Кабинет - это группа высших должностных лиц, - суровым тоном объяснила она Кастору. - В сложившейся ситуации особую роль будет играть так называемый "государственный секретарь", и товарищ Ва великодушно предложил этот пост мне.
- О, великодушие здесь ни при чем, инспектор Цзунг, - со скромным видом запротестовал старичок. - Ваша кандидатура - это именно то, чего требует логика ситуации. - Он опустил веки, сосредоточился, припоминая, не забыл ли он о чем-нибудь существенном, потом решил, что не забыл. Он открыл глаза и протянул руку, на западный манер.
- Пожалуй, это все, господин президент, - сказал он, и глаза его весело поблескивали.
Вместе с Цзунг Делилой Кастор покинул зал Совета; за спиной его послышался тихий смешок старого Будды.
В машине, по дороге к зданию, где жила Делила, Кастор заливался соловьем. Делила не перебивала его. Глупый мальчишка! Похоже, он почти поверил в этот спектакль! Поверил, что это все настоящее! То есть, что он в самом деле президент, конечно - настоящий президент, насколько может быть настоящим президент воображаемой страны.
Он думает, что его президентство - нечто большее, чем мыльный пузырь!
Хотя в определенном смысле не такой уж и пузырь. Поднимаясь вместе с Кастором в лифте на свой этаж, Делила с наслаждением предвкушала, как она сейчас покажет Кастору, в каком именно смысле. Они миновали дверь ее квартиры, повернули за угол и остановились перед дверью в новые апартаменты Кастора. Делила вытащила из сумочки ключи и торжественно вручила ему со словами:
- Господин президент! Президенту положен президентский особняк. И он, Кастор, перед тобой!
"Ну и чудаки эти янки! Какие у него стали круглые глаза! Того и гляди, выскочат из орбит!" - Но истерическим смехом, как того требовала ситуация и выражение на лице Кастора, Делила не разразилась, наоборот, сердце ее вдруг вновь затопила нежность. С радостным, недоуменным лицом, красный и потный, Кастор возился с замком двери, ведущей в его собственную квартиру. В квартиру он не вошел, а вбежал. Он не стал дожидаться, пока войдет Делила. Улыбаясь, она последовала за ним, а Кастор уже заглядывал в кухню. "Ого, побольше твоей!" - и в хозяйскую спальню: "Водяная кровать!" - и рассматривал вид, открывавшийся из окна, и маленький декоративный фонтанчик, плещущий в декоративном гранитном бассейне в углу лоджии-солярия. Кастор от новой квартиры пришел в восторг, чему Делила не удивилась. Квартира в самом деле была превосходная, получше, чем ее собственная, и жильцы, до этого ее занимавшие, с большой неохотой освободили помещение, очень были недовольны.
В спальне Кастор вдруг сгреб Делилу в охапку и вместе с ней рухнул на кровать. Холодная вода под оболочкой кровати заплескалась, упруго их подбрасывая. Делила, рассердившись, постаралась высвободиться, но Кастор крепко ее держал. Он со смехом прижался лицом к ее шее, потом отстранился, заглядывая в глаза.
- Госпожа государственный секретарь, - проговорил он, давясь смехом, - устроим заседание кабинета, прямо здесь и сейчас!
Она вырвалась на свободу, присела на жестком крае кровати, сказала самым серьезным тоном, давая понять, что шутить сейчас не время:
- Будь осмотрителен, Кастор! Шутки - дело безобидное, потому вся нынешняя ситуация, в определенном смысле - большая шутка. Не более того. Но с другой стороны, речь идет о самых серьезных вещах, поэтому если захочешь пошутить, то шути только со мной, запомни. Ни в коем случае не с членами правительства. И не вздумай веселиться, когда будешь вести переговоры с экипажем корабля!
- Черт возьми, Делила! - проворчал Кастор. - Мне бы и в голову не пришло. А скажи, мне потом эту квартиру оставят?
- Ну, что-нибудь тебе достанется, я думаю, - сказала она, смягчаясь.
- Много? - с надеждой спросил Кастор. - Нет, ничего не говори. Буду радоваться жизни, пока есть возможность, и постараюсь, как могу, заслужить награду.
Она пристально посмотрела на него, но судя по лицу, Кастор был далек от того, чтобы хитрить - хотя в глубине души, наверное, испытывал совсем другие чувства. Она поднялась, ладонью отбросила назад растрепанные волосы и присела на золоченую банкетку перед трюмо, аккуратно сложила руки на коленях и сказала:
- Займемся насущными проблемами. По заданию правительства специалисты изучили функции и состав довоенного американского кабинета. В него входило двенадцать основных департаментов. Каждый департамент возглавлял соответствующий министр. Конечно, для большинства из них в нашем правительстве работы не найдется - даже в шутку. Например, нам совершенно ни к чему министр труда. Но мы заполним все должности.
- Конечно, - с серьезным видом кивнул Кастор, настолько серьезным, что Делила бросила на него предостерегающий взгляд.
- Например, - продолжала она, - некоторых мы используем в политических целях. Министром внутренних дел назначишь Фенг Миранду.
Удар, как с удовольствием отметила Делила, попал в цель. Лицо у Кастора вытянулось.
- Но… но ведь…
- Да, она - революционерка. И мне об этом, разумеется, хорошо известно.
Она ласково погладила Кастора по макушке, очень довольная собой, и присела, чтобы сбросить сапожки. Все-таки Кастор - способный ученик! Неуправляемый. Заносчивый. Дерзок и непочтителен, но зато какой благодарный материал для обучения - он не просто жаждет учиться, он умеет учиться, быстро схватывает знания.
Кастор, позабыв обо всем, смотрел на Делилу и внимал ее словам, пока Делила наставляла его: