Никто не ожидал, что всего через мгновение Вердана с грохотом откроет другую дверь, ведущую из зала и, распугав стражу, вихрем промучится по галерее.
- Найти!!! - завопил встревоженный император.
Бала вскочил на ноги, а Рада кинулся следом за беглянкой.
- Вот так сцена, - пробормотал кто-то из толпы. - Что это с ней? И что с ним?
- Шальная. Как и была, - ответил ему другой.
- И все равно, она лучше, чем ничто в роли императрицы, - прозвучал уже женский голос. - Уж она то вам задаст. Обрадуетесь еще скорому концу.
Она бежала по огромному сводчатому коридору, боялась, что грохот шагов выдаст ее присутствие. Заставить массивное тело двигаться с приличной скоростью требовало такого сосредоточения, что думать о конспирации не приходилось.
Комната за углом, недалеко от входа в библиотеку. Ахши сам выбрал это место. Он редко выбирался из дворца через парадные входы, пользовался потайными ходами, потому и комнату расположил в жилой части этого гигантского сооружения. Она не смогла бы попасть сюда, минуя зал для церемоний. Она не рассчитывала на толпу. Еще немного и ее выдали бы замуж. Выходка Рады и его странное поведение помогли ей проскочить зал, а уж как она покинет дворец - решит потом.
Из-за поворота появился стражник, и Вердана с разбегу налетела на него. Они столкнулись с такой силой, что дыхание перехватило. Он отшиб ей легкое. Задыхаясь Вердана, пыталась встать, но поняла, что он вцепился в нее. Она стала высвобождаться, но он был ловок. Они боролись, как казалось целую вечность. Потом она нанесла оглушающий удар, он сник. Она не удостоверилась, жив ли он, вскочила на ноги, с десяток шагов отделяли ее от потайной двери. Она смогла с трудом пройти это расстояние, все еще стараясь отдышаться.
Комбинация, набранная на скрытой панели, не открыла дверь. Она повторила ее раз десять. Дверь не открывалась. Что происходит? Неужели они передумали, тогда почему не остановили ее? В растерянности она стояла, опираясь на стену, дышать было трудно. Но вот гулким эхом по коридору раздался топот. Погоня. Коридор вел в библиотеку, а дальше в покои Ахши, а потом тупик.
Она со всей силы от отчаяния ударила в предполагаемую дверь и как могла быстро стала двигаться к библиотеке. Там была территория, которую она отлично знала. Место неплохо подходило для драки. Сколько их будет? Она заняла такую позицию, чтобы к ней не могло подобраться больше чем двое противников, наметив себе путь отступления к комнатам Ахши, она оставшееся время старалась сосредоточенно вспомнить приемы боя известные Вердане. "Черт бы побрал Эйсмута с его миротворчеством!" - подумала она.
* * *
- Что означает нет связи? Геликс? - громко спросил Торн за спиной Эйсмута, от чего Эйсмут вздрогнул.
Он ни разу не видел капитана таким возбужденным. Чуть не сорвалось с языка, что он предупреждал. Когда корабль не ответил, Торн неожиданно ушел, Эйсмут остался совсем один. Он закрыл рот рукой и смотрел в пустой экран. Эл не вышла на связь. Ее корабль тоже замолчал. Они видели, как она вошла во дворец, ясно, что наблюдатель направляется к камере связи. Ее поведение тогда казалось Эйсмуту неадекватным. В тот момент он решил, что она идет не для того, чтобы связаться с ними, а чтобы принять некий вызов и ввязаться в дворцовые интриги. Эйсмут подозревал, что тут действует сама Эл с ее масштабным мышлением, а не Вердана с ее эмоциональными реакциями на происходящее. Или обе? Слияние или нет? Что делать? Как определить?
Сеанс связи не состоялся ни в предполагаемое время, ни позднее, комната не была активирована, значит, Вердана-Эл до нее не добралась. Что случилось? Вердана завладела Эл по дороге, или есть иная причина? Гадать бессмысленно. Они слишком долго ждали. Теперь умолк корабль Эл, что было дурным знаком.
Торн тем временем вбежал в апартаменты Зенты и крикнул:
- Она пропала!
- Откуда? - поинтересовался Зента, но не появился перед Торном.
- Мы не можем ее увидеть. Зента, ТЫ можешь установить с ней контакт.
- Зачем. В ее голове и так полно мусора, который вы в нее напихали. Не получит еще, так, ей - на пользу.
Зента не знал, что они должны послать Эл информацию. Торн не упоминал о ней.
Зента таким же равнодушным тоном продолжил:
- Она умнее, чем вы все думаете. Ты жалеешь, что послал ее туда?
Это был вопрос. Зента спросил?
- Нет. Я спрошу другое, - не унимался Зента, его разговорчивости стоило изумляться. - Зачем ты ее туда послал? Когда ответишь на этот вопрос самому себе, тогда ты примешь решение.
- Я считал, что для нее такая практика полезна. Для ее будущего. Ты не хуже меня знаешь про Нейбо. Ее нужно готовить к встрече с ним. Способность трансформироваться нужно развивать, так она лучше поймет себя.
- Ты сказал ей, что вам нужна помощь. Что она единственная, кто подходит для этого. Ты не сказал ей всей правды. Скорее, ты ничего не сказал из правды. Нельзя так подло врать. Про Нейбо ты ни звука не издал.
Торну показалось, что в голосе монстра появились укоризненные ноты. Он только собирался сказать, что просил Зенту помочь, но тот возник пугающе близко и заявил:
- Не я ее вернул из прошлого, не я ее позвал, не я отправил ее туда. Сам разбирайся со своими проблемами, а она разберется со своими без вас. Оставь ее, пусть делает, как ей вздумается. Ничто уже не изменится.
- Ее можно спасти?
- Нельзя. Никакая сила не вытащит ее с этой планеты, пока она не отыщет ответ на вопрос.
- Какой вопрос? О чем ты? - Торн совершенно пришел в смятение. Зента был так хорошо осведомлен во всех вопросах. Тут капитан догадался. - Вы встречались? Она приходила сюда?
- Много раз.
- Я не знал. Она не сказала.
- Я посоветовал. Ты бы стремился управлять нашими отношениями, а нам обоим нужен был искренний контакт.
- Она боится тебя. Я сам видел обморок.
- Не боится. Ее сознание легко принимает даже такое отвратительное зрелище, как я.
- Ответ на какой вопрос она ищет? - требовательно спросил Торн.
- Не серди меня.
Торн не знал, что говорить и как реагировать. За его спиной Эл договорилась сначала с Викторией, потом с Зентой. Тон Зенты означал, что он теряет терпение. Капитан оставил монстра одного.
Он медленно шагал по гостиничному коридору-тоннелю, мысли его были далеко от происходивших на Фаэтоне событий. Он не рискнул признаться Эл об истинных причинах ее появления на борту крейсера. Укор Зенты заставил его чувствовать угрызения совести. Торн вспомнил назидательный тон монстра и его равнодушное замечание, чтобы Эл предоставили самой себе, что являлось, по сути, советом. Потом он осознал, что единственно верно - предоставить Эл свободу. Это не Уэст, где ситуация была трудно контролируемой. Фаэтон для Эл с ее опытом путешествий - не великая трудность. Она не погибнет. Торн так утвердился в этом, что утратил беспокойное состояние. Он принял рискованное решение - навестить друзей Эл.
* * *
Она очнулась. Оставаясь неподвижной, не открывая глаз, она оценивала обстановку. Холодно, как в тюрьме. Возможно, что она как раз в ней. Тело ноет, потому что крепко и тщательно стянуто путами.
Последнее воспоминание - воин из охраны Балы плеснул ей в лицо сонной жидкостью. До этого была потасовка в библиотеке и комнатах Ахши. Картинки мелькали в обратном порядке. Она тщательно вспоминала, что было до того, а что еще раньше. Так она восстановила весь порядок событий с того момента, как покинула зал. Она бежала, почему-то с большим трудом, словно плохо владела телом. Потом столкнулась с охранником на повороте. Он пытался ее задержать, следовало его убить на месте, она только оглушила его, что ж, верно, зачем лишние жертвы. Потом она шарила по стене в поисках некоего ключа. Ключ открывал таинственную дверь, где боги из верхнего города могли услышать ее. Дверь ей не открылась, боги отказали ей в помощи. Потом прибежали люди Балы. Она ждала охрану дворца, но вместо этого в библиотеке дралась с десятком прихвостней канцлера, а может их было и больше. Они загнали ее в покои Ахши, она полагала, что там есть тайный выход из дворца, она не желала биться со стражей, почему-то чувствовала себя слишком неуверенно, боялась, что тело не станет слушаться. Позиция была выбрана верно, и ей было не сложно раскидать первую волну нападавших, но какой-то мерзавец из тех, кто вместо честной схватки предпочитает низкие способы борьбы, плеснул в нее большой порцией сонного раствора такой силы, что она тут же потеряла связь с реальностью. Так она оказалась связанной. Интересно, до того момента она никого не убила? Последняя мысль сильно встревожила ее.
Пора открывать глаза или подождать? До ее слуха донеслось слабое дыхание, потом она различила еще шум. Справа кто-то шевелился, перед ней слышалось шумное дыхание. Она не одна.
- Она очнулась, канцлер. Она по-другому дышит.
Перед глазами сначала появился затуманенный образ, потом очертания стали четкими. Заинтересованная физиономия канцлера Балы закрыла ей обзор.
- С пробуждением, почтенная, - мягко произнес он, не называя ее по имени.
Она не ответила, его мысли ей не доступны, зато воин, который сопел громче других, был обеспокоен тем, что пленница проснулась, и что они совершают незаконное действие над невестой императора. Из его размышлений Вердана поняла, что ее не арестовали. Это похищение.
Ныла шея и плечи, она водила глазами, чтобы осмотреться. Она знала подобные комнаты. Окна - узкие поперечные щели. Это тюрьма.
Бала продолжал с интересом рассматривать ее. Он ждал вопросов. Пока они еще не появились у его добычи, он просто изучал ее.
- Удивительно, - произнес он.
Он повертел головой с неизменном шлеме и скомандовал:
- Уходите все.
- Канцлер, она…
- Уходите.
Комнату покинули один солдат мужчина и три рослых женщины. Вердана удивилась, Бала не терпел женщин в своем окружении.
- Они слишком много думают, - сообщил Бала.
Вердана молчала, делать все равно нечего, кроме как ожидать, когда ее тщедушный пленитель изложит свои условия.
Бала достал из-за пазухи кристаллическую подвеску, которую она забрала у Сэса и еще один предмет - диск на цепочке, который она нашла в тайничке, в лампе Ахи Верданы.
- Странные вещи, - тут Бала высвободил руку из-за спины, в ней он сжимал ее тайное оружие.
Сама мысль, что ее обыскали, заставила Вердану поморщиться. Странно, что они не залезли под подол платья. Поразительно, что они не нашли спрятанного там оружия.
- Я знаю назначение этих двух вещичек.
Бала отошел подальше, сделал манипуляцию ручками. В одной оказался кристалл, в другой медальон. Бала стал покачиваться из стороны в сторону и обе вещи закачались в такт его движениям.
- Но вот что странно! - он звякнул медальоном о кристалл, оба предмета издали красивые звуки. - Одно противоречит другому. Какой из них тебе больше дорог?
"Да пропади они оба. Знать бы, что ты хочешь от меня?" - подумала она.
Бала не мог услышать ее. Но он был очень догадливым, он догадался каков ответ.
- Хочешь знать, почему ты оказалась в таком странном, я бы заметил в безвыходном положении? - наконец, он задал вопрос по существу.
- Разумеется, - ответила она.
- Хм, потому что ты не вовремя появилась. Ты всегда имела свойство появляться не вовремя. Ты не вовремя воскресла Дана Вердана из Дора, если ты, конечно, таковой являешься.
- А кто я, по-твоему?
- По-моему, ты - мертвец, а по сути… Вот кто ты по сути, мы и попробуем разобраться.
- Это Мараса тебе наплела, что я мертвец?
- Да. Ты напугала ее до такой степени, что она отказалась принимать посетителей. Она считает, что к ней явилось божество в твоем обличии. Она так помрачилась умом, что твердит о свете, который ты источаешь и о твоей силе. Что она только мне не наговорила. Я приказал запереть ее, пока не сознается, что знает тайну императорской семьи.
- Это Мараса-то? Знает тайну? - удивилась она. - Если бы знала, я без пыток вытрясла бы из нее правду. Знала бы, что она тебе служит, придушила бы на месте.
- Так же как моих слуг? Вердана, ты никого не убила. До сих пор. Ты два дня в городе и даже в своем доме ничего не сломала, кроме каменной подставки. И то, когда защищала от побоев дяди своего глупого слугу.
- Узнаю, кто из слуг меня предал - вот тебе и первый мертвец, - со злобой выговорила она.
- Ты надеешься выйти отсюда? Знаю, что надеешься. Я даже не сомневаюсь, что будешь пытаться. Я сам тебе скажу, кто тебя предал. Твой милейший родственник - господин Нинхау, - Бала буквально пропел это имя, копируя противные интонации знаменитого дядиного голоса. - Он примчался ко мне, как только ты проследовала во дворец. Хочу заметить, что выглядел он не лучше той же Марасы. Только пугать его тюрьмой или пытками было ни к чему, он сам мне все рассказал в приватной беседе. Из твоих слов он сделал вывод, что ты намерена опозорить императора. Радея за нашего светлейшего, он предупредил меня об этом, а попутно рассказал, какая ты необычная, какие у тебя странные манеры. Он не умолкал. Поверь мне.
- Конечно, верю. Всему, кроме того, что ты кинулся спасать императора от меня, - И Вердана мерзко хохотнула. - Это не от меня нужно спасать императора и империю, а от тебя. А впрочем, стоит ли?
- И это говорит самая верная из слуг императрицы?
- Верная, когда-то. Она поверила, что я убила принцессу Изе, а значит, я уже не в числе ее верных слуг.
- Перед смертью императрица пришла к выводу, что ты не участвовала в убийстве. Императрица отличалась великой рассудительностью, она имела не мало времени, чтобы подумать. Она заключила, что главным виновником был Ахши, - со всей убедительностью заявил Бала.
Вердана скосилась на него, в выражении ее лица не было ни тени доверия. Бала изобразил обиду.
- Не веришь. Я был в ее покоях, когда она скончалась. Она горько сожалела о твоей гибели и призналась, что если бы ты была рядом, династия не пришла бы к упадку. Она искренне раскаялась.
- Где была ее рассудительность, когда меня оболгали? Значит, с Ахши не сняли подозрений? Бедняга. Предполагаю, какой мучительной казни его подвергли.
Тут Бала совершил ошибку, на которую она так рассчитывала.
- Это моя вина, его так и не изловили. Он скрылся из столицы, а может быть, и из владений императора.
- Давай оставим его в покое. Никакая сила не убедит меня, что он виновен. Зачем тебе я? Долго ты меня держать здесь не сможешь. Император даст приказ искать по всему дворцу, уже дал приказ. Пусть они не заглянут в тюрьму, не трудно установить, покинула ли я дворец. У тебя не так много времени, чтобы сплести новую интригу. Развяжи меня, обещаю не бить тебя. Только уговор. Правда. Итак. Что ты хочешь?
Бала весь напрягся. Заглянул в глаза Вердане и потряс кристаллом.
- Не буду тебя развязывать. Мне спокойней так. Это принадлежит тебе?
- Я отобрала это у одного нищего по дороге в Туп, - соврала она.
- Нищего мальчишки? - уточнил Бала.
- Все-то ты знаешь. Да, у него. А он в свою очередь взял это у мертвого. - Она знала, что ставит Рушалу под удар, но замысел ее теперь стоил жизни никому не нужного ребенка. - Я держала нищего при себе полагая, что он богатый незаконнорожденный наследник, которых иногда прячут наши дворяне в своих владениях. Когда же выяснилось, что он когда-то принадлежал Раде… - она усмехнулась и намеренно не стала продолжать. - Я верну его хозяину. Мальчику продали без ведома Рады.
Вердана вгляделась в лицо Балы. Она сидела спиной к окнам, он был достаточно освещен, чтобы она замечала малейшее изменение в его поведении. Бала не смог сдержать эмоций, и они отразились в его суетливом жесте, с которым он спрятал кристалл.
- Так ты развяжешь меня или нет?
- Нет. - Он отскочил от нее.
- Хм. Тебя смутило, что я выгляжу как Вердана, но не веду себя, как та Вердана, которую ты знал? Мне жаль тебя, ты сам запутался в своих интригах. Ты нашел у меня две вещи и никак не можешь решить, к какой из группировок я принадлежу. Бала, ты сделал глупость, когда напал на меня. Ты понимаешь, какие силы здесь сошлись? Плести интриги против Ахши гораздо проще, чем воевать с незримым противником. Правда?
- Да кто бы ты ни была, я не позволю тебе стать императрицей, пока ты и твоя шайка не примете мои условия. Или я натравлю вас друг на друга. - Бала неприятно оскалился.
- Сначала угадай: кто я? Докажи императору, что я самозванка, назови моих сообщников. И, даже если ты их назовешь, я не сомневаюсь, что император откажется от своего предложения. Собственное спасение для него важнее чести семьи, - заявила она.