Неизвестно, что имел в виду оператор, - Тия не уловила аллюзий. Однако тон ее начальницы был резким и возмущенным.
- Икс-Г-1033! Вы уже выбрали себе "тело"? - осведомилась она таким голосом, как будто Тия ищет себе напарника уже не первую неделю.
- Нет еще, госпожа инспектор, - осторожно ответила Тия. - Честно говоря, до сих пор я не нашла ни одного человека, которого могла бы нормально переносить на протяжении длительных промежутков времени.
Вообще-то проблема была не совсем в этом, но объяснить Бете Герольд-и-Каспиан, в чем состоит подлинная проблема, было невозможно. Она с трудом соглашалась признавать человеческие чувства за "телами", а уж делать скидки на то, что капсульники тоже люди, и подавно не желала.
- Гипатия, вы тратите время зря! - сухо сказала Бета. - Вы сидите тут на космодроме, бьете баклуши и понапрасну занимаете стартовую площадку, в то время как вам давно уже пора приступить к выполнению своих обязанностей курьера!
- Я делаю все, что могу! - резко ответила Тия. - Однако ни вы, ни я не будем в восторге, если я расстанусь со своим пилотом после первого же рейса!
- Вы отвергли шестерых напарников, которые по всем нашим тестам идеально вам подходили! - возразила Бета. - Надо же уметь немножко идти на компромиссы.
"Шестеро из них идеально мне подходили? - изумилась Тия. - Это кто же? Те непропеченные девушки? Или эта валькирия? Или, может, Гаррисон? Духи космоса, спасите! Мне-то казалось, что я куда приятнее и… и интереснее!"
Бета продолжала ей выговаривать. Ее голос приобрел интонации, средние между тоном полицейского и профессионального лектора.
- Вы же прекрасно знаете, что между визитами кораблей на раскопки класса A проходит слишком много времени. В результате небольшие партии на целые недели и даже месяцы оказываются предоставленными сами себе. И даже в экстренных случаях кораблей у нас так мало и они так разбросаны по разным уголкам космоса, что проходит по нескольку дней, прежде чем помощь прибывает на место - и это в тех ситуациях, когда счет идет на часы и минуты! Вы нам были нужны в космосе с того самого момента, как вы очутились в корабле!
Тия про себя поморщилась.
Она готова была заподозрить, что Бета нарочно бьет в больное место, если бы не знала, что Бета не имеет доступа к ее досье. Агентство, следящее за соблюдением прав капсульников, очень заботилось о таких вещах. Иначе начальство капсульников могло бы пользоваться личными сведениями, чтобы манипулировать своими подчиненными. В старые времена, когда инспектора знали о своих капсульниках все, они порой намеренно развивали у них эмоциональную зависимость, чтобы обеспечить себе их "преданность". Ведь манипулировать человеком, чья связь с внешним миром ограничивается несколькими сенсорами, которые можно и отключить, легче легкого.
И все-таки Бета была права. "Если бы помощь ко мне пришла раньше, я бы сейчас здесь не находилась. Я бы сейчас училась в колледже сразу по двум специальностям, как мама, и думала о том, на какую тему писать диссертацию…"
- Знаете что? - сказала Тия, чтобы выиграть время. - Дайте я еще раз просмотрю свои заметки и записи собеседований и подумаю над ними. Утро вечера мудренее. Одна из вещей, которые нам все время повторяли в школе, - это чтобы мы никогда не выбирали себе "тело" второпях или под давлением. Вам ведь не нужна вторая Мойра? - добавила она, слегка усилив металлические нотки в голосе.
- Ладно, - нехотя ответила Бета. - Но должна вас предупредить, что запас "тел" не безграничен. В этом выпуске осталось не так много молодых пилотов, с которыми вы можете побеседовать, и если мне придется выпнуть вас в космос без напарника, я так и сделаю. Институт не может себе позволить держать вас на космодроме еще полгода в ожидании следующей партии.
"Лететь в космос без "тела"? Одной?" Эта идея Тию не порадовала. Совершенно не порадовала. По правде говоря, мысль о том, чтобы провести полгода в космическом пространстве одной, ее пугала. Она никогда в жизни не оставалась совсем одна, без хоть какого-нибудь человеческого общения - даже в детстве, на раскопках, она была не одна, а с родителями.
Так что когда ее оставили в покое, она принялась заново просматривать записи собеседований и проглядывать информацию о тех двенадцати кандидатах, которых она отвергла. Но все никак не могла отыскать ни одного, кого без оговорок и тени сомнения можно было бы назвать "другом".
Кто-то тихо-тихо постучался в закрытые двери лифта. Тия, застигнутая врасплох, включила внешние сенсоры. Кто это может быть? Еще даже светать не начало!
Услышав жужжание поворачивающейся камеры, посетитель поспешно вскинул голову и уставился прямо в объектив. На космодроме было достаточно светло, чтобы Тия могла "видеть", и она тут же признала незваного гостя.
- Гипатия, это Алекс! - прошептал он, хотя нужды в этом уже не было. - Можно с вами поговорить?
Поскольку ответить ему, не сообщив всему космодрому об этом странном и совершенно незапланированном ночном визите, она никак не могла, пришлось спустить лифт. Свет Тия зажигать не стала. Алекс проскользнул в темный лифт, и она подняла его наверх.
- И что вы тут делаете? - осведомилась она, когда Алекс очутился в центральной рубке. - Это не принято!
- Хм, - сказал он. - Я нестандартная личность и предпочитаю поступать нестандартно. В "Искусстве войны" сказано, что лучший способ выиграть войну - это никогда не делать того, что от тебя ожидают…
- Ну да, конечно, - перебила Тия. - Возможно, для военных это и справедливо, но мы с вами не на войне, и мне вообще-то следует доложить о вашем поведении.
Тия произнесла это немного угрожающе, гадая про себя, почему она вообще до сих пор этого не сделала.
Алекс не обратил внимания ни на угрозу, ни на упрек.
- Ваша инспекторша говорит, что вы до сих пор так никого и не выбрали, - сказал он вместо этого. - Почему?
- Не выбрала, и все! - отрезала Тия. - Я не люблю, когда меня подгоняют. Или когда на меня давят. Сядьте, наконец.
Он сел, довольно поспешно, и лицо его из вызывающего сделалось грустным.
- Я не думал, что вы рассердитесь на меня за опоздание! - жалобно сказал он. - Мне показалось, что мы с вами неплохо спелись. Когда ваша инспекторша сказала, что вы провели со мной больше времени, чем с любым другим кандидатом, я подумал, что вы наверняка выберете меня! Чем же я вас не устраиваю? Должна же быть причина! Может быть, я что-то могу исправить?
- Ну… я…
Она была настолько захвачена врасплох его беспардонной прямотой, что ответила напрямик:
- Я рассчитываю на то, что мой напарник будет пунктуален, потому что пилот должен быть точным, а отсутствие пунктуальности предполагает небрежность, - сказала она. - Вы показались мне расхлябанным, а я не люблю расхлябанности. Кроме того, вы вели себя рассеянно, и во время беседы мне все время приходилось напоминать вам о теме разговора. И то и другое говорит о неумении концентрировать внимание, а это меня тоже не устраивает. Мы с моим пилотом будем находиться одни в космическом пространстве, и мне нужен человек, на которого я смогу полностью положиться.
- Ну, я был не в лучшей форме! - возразил Алекс. - Я был растерян и изрядно выбит из колеи тем, что опоздал. Но дело ведь не только в этом, да?
- Что вы имеете в виду? - осторожно осведомилась Тия.
- Дело не только в том, что я… скажем так, не идеален. У вас есть тайна… Что-то, что вы действительно мечтаете сделать, и об этом вы не говорили никому, даже своему инспектору.
Он задумчиво окинул взглядом пилон. Тия была совершенно ошеломлена точностью его догадки.
- И я не соответствую вашему представлению о том, кто может вам помочь в осуществлении этой мечты. Верно?
Взгляд его сделался умоляющим.
- Прошу вас, Гипатия, расскажите, в чем дело! - сказал он. - Мне-то вы можете рассказать. Я никому не разболтаю. И, возможно, я сумею вам помочь! Вы не так уж много обо мне знаете - только то, что есть в кратком досье, и то, что вы сумели узнать за час разговора!
- Не понимаю, о чем вы, - неуклюже ответила Тия.
- Как же, не понимаете! Ну, для начала, любой мозговой корабль мечтает выплатить свой долг и получить свободу, что бы там они ни говорили. Ну и, разумеется, у каждого из кораблей имеется свой конек. Баркли про себя мечтает преследовать пиратов по всему обитаемому космосу, как какой-нибудь герой фильма, Лета мечтает стать величайшим композитором нашего века, и даже тихий старина Джерри мечтает купить себе сингулярный двигатель, чтобы побить все галактические рекорды скорости и дальности перелета!
Алекс усмехнулся.
- А в чем состоит твой большой секрет? - спросил он, незаметно перейдя на "ты".
И, только принявшись выкладывать свои планы насчет кое-каких частных археологических изысканий, Тия сообразила, что ею, в сущности, манипулируют. Но было уже поздно. Она рассказала и о том, что мечтает когда-нибудь сделаться знаменитым археологом, и о том, что надеется таким образом заработать кругленькую сумму кредитов, которые приблизят час ее освобождения. Умолчала она только о том, что надеется когда-нибудь отыскать причину своего заболевания. К этому времени все три желания уравновесили друг друга: читая об успехах своих родителей, Тия вспомнила свою былую мечту пойти по стопам Поты, общение с Бетой убедило ее в том, что она не желает быть ни у кого на побегушках, а изучение хроник мозговых кораблей пробудило в ней новый страх - страх перед эпидемией. Что будет, если вирус, из-за которого ее парализовало, охватит целую планету?
Пытаясь вывернуться из неловкой ситуации, Тия нечаянно выдала Алексу и то, что все ее планы до сих пор оставались тайной, которую она успешно скрывала не только от инспекторов Ценкома, но и от всех, с кем она когда-либо работала, кроме Мойры.
- Потому что я боялась, что они примут мою решимость за что-то другое, - призналась она. - Я полагала, что это могут счесть навязчивой идеей и признаком неуравновешенности.
Все время, пока она говорила, Алекс хранил зловещее молчание. Закончив свой рассказ, Тия вдруг сообразила, что только что предоставила ему великолепную возможность себя шантажировать. Ему достаточно будет пригрозить рассказать всем о ее навязчивой идее, и ее тут же отстранят от полетов и добрых полгода заставят общаться с Советником.
Но Алекс ничего не сказал. Вместо этого он расхохотался. Он буквально заржал. Тия растерянно ждала, пока он успокоится и объяснит ей, в чем дело.
- Драгоценная моя, ты просто невнимательно читала мое досье! - сказал он наконец, выпрямляясь и утирая глаза. - О господи! Загляни в мой файл. Только не в тот, что прислали из Академии, а в тот, где заявка на стипендию.
Озадаченная Тия подключилась к ценкомовской сети и нашла общедоступное досье Алекса.
- Смотри в разделе "Увлечения", - посоветовал он.
Вот, "Увлечения и хобби".
Археология и ксенология.
Уже не дожидаясь приглашения, Тия заглянула дальше, в его учебные планы. И вскоре обнаружила, что на младших курсах Алекс, помимо всех доступных ему исторических дисциплин, посещал также все занятия по археологии, для которых находилось место в насыщенной школьной программе.
Тия пожалела, что у нее нет рук и она не может потереть виски. Вместо этого она немного увеличила насыщенность своего питательного раствора, чтобы избавиться от начинающейся головной боли.
- Видишь? - сказал Алекс. - Я бы и сам не отказался подписать своим именем пару-тройку научных статей. Разумеется, при условии, что мои находки не будут оснащены никакими проклятиями! Ну а что до кучи кредитов - так кому же они не нужны? Я бы не отказался ко времени своего ухода на пенсию накопить достаточно кредитов, чтобы купить себе… ну, скажем, небольшую планетку!
- Почему же ты тогда не поступил в университет? - спросила Тия. - Почему не получил ученую степень?
- Деньги, - лаконично ответил Алекс, откидываясь на спинку сиденья и складывая пальцы домиком. - Денежки. Деньжата. Бабки. Бабло. Капуста. У моей семьи их нет - точнее, есть, но ровно столько, чтобы мне не полагалась стипендия для малоимущих. Нет, я мог бы получить степень бакалавра - но что в ней толку, для археолога-то? Черт возьми, Гипатия, ты знаешь, сколько времени уходит на то, чтобы получить хотя бы одну докторскую степень? Четыре года учиться на бакалавра, два на магистра, а потом - годы и годы полевой работы, пока не наберешь материал на диссертацию. А для того чтобы стать настоящим археологом, таким, который может работать на раскопках класса A или возглавлять раскопки класса B или C, одной докторской степени мало - нужно иметь две или даже четыре.
Он печально покачал головой:
- Нет, моя драгоценная, я всю жизнь был всего лишь любителем - позволить себе заняться археологией всерьез я никак не мог. Мне оставались только книги и статьи.
- А зачем тогда ты пошел в Академию? - спросила Тия, неприятно изумленная.
- Хороший вопрос. Но ответить на него не так-то просто.
Алекс облизнул губы, секунду поразмыслил и продолжал:
- Предположим, я получил бы степень бакалавра археологии и истории. В таком случае я мог бы устроиться в Институт каким-нибудь мелким клерком на бумажную работу. Но такую работу можно найти где угодно, не только в Институте. Бумажки - они бумажки и есть, меняется только жаргон, а суть-то остается одной и той же. Но, допустим, я устроился в Институт и принялся работать над тем, чтобы получить степень магистра. С магистерской степенью я мог бы даже устроиться ассистентом к какому-нибудь профессору, но чем бы я там занимался? Все той же рутинной работой. Никаких исследований я бы не вел, и уж точно мне не пришлось бы разгадывать никаких загадок. И дальше этого я бы уже не продвинулся: работа ассистента отнимает слишком много времени, чтобы писать собственную докторскую диссертацию. Мой шеф ездил бы на раскопки, а я бы сидел в Институте, в четырех стенах. Потому что если тебе нужно, чтобы кто-то оставался дома и присматривал за хозяйством, ты, разумеется, не станешь нанимать кого-то со стороны, а оставишь там своего ассистента.
- Ну да, я понимаю, почему ты этого не сделал, - сказала Тия. - Но в Академию-то зачем?
- Видишь ли, в Академии критерии присвоения стипендий… несколько иные, - объяснил ей Алекс. - Тамошние стипендиальные комиссии ищут не просто бедных, но талантливых ребят - им нужны толковые ребята с определенными способностями, и, если уж они такого найдут, они сделают все, чтобы его заполучить. К тому же там не такая высокая конкуренция: в Академии куда больше возможностей получить стипендию, чем на факультетах истории и археологии любого из университетов, куда я обращался. Точнее, обоих университетов, куда я обращался: я мог поступить только в один из наших местных университетов, потому что учиться на другой планете мне не по карману. А Академия оплачивает перелет на центральную базу. В университетские же стипендии оплата дороги не входит. Я подумал, что если уж я не могу разыскивать древние кости на далеких планетах, то хотя бы повидаю эти далекие планеты. А если я поступлю работать в Институт археологии, то смогу даже посмотреть, как работают настоящие археологи. И заодно уж можно попробовать выучиться на пилота мозгового корабля. К моему удивлению, моя психологическая характеристика соответствовала тому, что им требовалось, и меня действительно взяли учиться на пилота. А после выпуска я попросил, чтобы меня приписали к Институту археологии.
- Но почему ты настаиваешь на том, чтобы стать именно моим напарником? - спросила Тия, решив, что раз уж он ею манипулирует, так и она с ним церемониться не станет, а если ему это не по нутру, что ж: значит, он ей не подходит. Мало ли, что он там думает. Быть может, излишняя откровенность его даже отпугнет…
Алекс удивленно моргнул.
- Как, ты не понимаешь? Да потому, что ты - это ты! - сказал он. - На самом деле все ужасно просто. Ты - яркая личность. Ты не пытаешься говорить механическим голосом и изображать из себя искусственный интеллект, как многие твои соученики. Ты не стесняешься высказывать собственное мнение. На стене твоей центральной рубки красуется шкафчик с игрушечным медвежонком. Он похож на какое-то украшение, но ты о нем ни разу не упомянула. Это тайна, а я люблю тайны, особенно когда они связаны с чем-то настолько личным, как игрушечный медвежонок. Когда ты говоришь, я слышу, что ты улыбаешься, или хмуришься, или еще что-нибудь. Ты не просто мозг, Гипатия: чувствуется, что внутри твоей капсулы - живой человек. Ты мне нравишься. Я надеялся, что и я понравился тебе. Мне казалось, что нам с тобой еще долго-долго будет не скучно вместе.
Да, по части бесцеремонности он ее обставил, что правда, то правда. Более того: он ее ошеломил. Тия была удивлена, изрядно польщена и начинала думать, что, наверное, Алекс все-таки не худший из возможных пилотов.
- Ну, ты мне тоже нравишься, - неуверенно начала она, - но…
- Что - "но"? - нахально спросил он. - В чем дело?
- Мне не нравится, когда мной манипулируют, - ответила она. - А ты делаешь именно это: манипулируешь мной или, по крайней мере, пытаешься.
Алекс поморщился.
- Ну, есть немножко. Дело отчасти в том, что я это делаю машинально. Понимаешь, я ведь из низших слоев общества. В той среде, откуда я вышел, есть только два возможных выхода из сложной ситуации: либо ты задуришь собеседнику мозги, либо тебе придется с ним драться. Я предпочитаю первое. Но постараюсь больше так не делать.
- И это еще не все! - предупредила Тия. - У меня есть… кое-какие планы, и это может создать сложности, если ты не согласишься мне помогать.
Она сделала паузу для пущей выразительности.
- Ты еще не знаешь, что именно я собираюсь найти. Родную планету существ, бывших носителями саломон-кильдеровской культуры.
- Эскайцев? - переспросил Алекс, подавшись вперед. - Ух ты! Не будь это на самом деле, я бы подумал, что ты владеешь телепатией, или еще что-нибудь! Эскайцы - это же моя любимая археологическая загадка! Мне всегда до смерти хотелось узнать, почему они расселились по стольким планетам, а потом взяли и свернули лавочку. А если мы сумеем отыскать их родную планету… Гипатия, да мы же станем звездами! Нас на руках будут носить!
Тия некоторое время пыталась собраться с мыслями. Все это было странно. Очень странно.
- Я так понимаю, что часть нашего свободного времени мы будем посвящать раскопкам поселений эскайцев? - говорил Алекс. Глаза у него разгорались. - Мы будем искать то, что, возможно, не нашли археологи? Новые места, где стоит копать?
- Ну да, что-то в этом духе, - сказала Тия. - Потому мне и нужно твое сотрудничество. В этих поисках мне может потребоваться более мобильный партнер.
Алекс понимающе кивнул.
- Вы нашли его, благородная госпожа! Я буду только рад вам помочь. Если есть на свете что-то, от чего я без ума, так это поиски неведомого. А тем более на службе у прекрасной дамы!
- Вот как? - хмыкнула Тия. - Может, еще дадите обет отыскать Святой Грааль?
- А почему бы и нет? - беспечно ответил Алекс. - Хоть сейчас!
Он встал, повернулся лицом - не к пилону, а к Теду, сидевшему в подсвеченном шкафчике, - и простер руку, как будто принимал присягу космических пилотов.