Мысль о том, что ствол "растет" вплоть до геостационарной орбиты, то есть на двенадцать тысяч километров вверх, показалась ему чудовищной. Две орбитальные башни, выстроенные на Земле в рамках проекта ОЗИ-ПРО, были вдвое выше, но их пришлось возводить годами. Здесь аналогичная башня в буквальном смысле слова спустилась с неба за одну ночь. Возможности "прядильщиков", несомненно, были колоссальными.
Еще одним доказательством стало увиденное Питером подъемное устройство. Вначале, на более значительном расстоянии, оно показалось ему похожим на довольно высокий ребристый темный бугорок, отдаленно напоминавший раковину улитки. Расщепленные бока раковины содержали большое количество отверстий, прикрытых щитками, из которых торчало множество "ног", очень похожих на ноги какого-то громадного жука или бескрылой мухи. "Муха" была странным образом сплюснута, так что некоторые элементы хвостовой части оказались совсем рядом с головной.
Вместо головы, однако, у этой штуковины имелось довольно большое отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть взрослый человек. Что именно находилось внутри этого "жука", снаружи определить не представлялось возможным. Впрочем, Питер и не очень торопился с точными выводами.
- Догадался, для кого эта штуковина? Тебе придется залезть внутрь, Питер, - раздался голос Кэрил.
Эландера хватило лишь на неуклюжую попытку пошутить.
- Я надеялся увидеть что-то более презентабельное. А это всего лишь большой жук.
- Он тебе нравится, Питер?
- Почти что. Выглядит так, словно собрался меня сожрать… Питер покорился неизбежному и забрался внутрь "жука" - в компании своей виртуальной попутчицы.
Все внутри было покрыто тем же темным материалом, который был нанесен на наружной поверхности странной конструкции. Питер не увидел каких-либо приборных панелей или окон. Было тесновато, но все же не до такой степени, как в грузовом отсеке челнока.
Питер и Клео пристроились на двух довольно примитивных сиденьях в глубине "жука"-перевозчика. У обоих вид был довольно растерянный.
- Оказывается, они знали, что нас будет двое, - заметила Клео.
Эландер кивнул, хотя в принципе его виртуальную попутчицу в расчет можно было и не принимать. Эта мысль пришла ему в голову чуть раньше, и Питер опять поразился технологической мощи "прядильщиков".
- Что нас ждет в…
Договорить Питеру не дал резкий старт "жука", "рот" которого закрылся. Подъемник стал разворачиваться, а затем понесся вверх.
Перегрузка вдавила Питера в сиденье.
- Что там снаружи? Эландеру ответил Сивио:
- Вы поднимаетесь вверх, к самой орбитальной башне…
Питер представил себе необычное зрелище: "жук", перебирая лапками, карабкается по ветвям, цепляясь за смолистый материал внешнего покрытия "дерева". Без всяких когтей, захватывающих или иных приспособлений. Почему "жук" не падает, а движется вверх, да еще с такой быстротой?
Ощущения Питера сделались совсем неприятными после того, как "жук" добрался до конструкции собственно башни.
Эландера буквально вдавило в сиденье: внезапно их необычный транспорт развил бешеную скорость. Питеру уже не хотелось рассматривать лихорадочно обновляющиеся картинки на своем персональном микромониторе связи "КонСенс", и он решил временно отключить его.
Ясно было, что движутся они очень быстро и уже забрались на огромную высоту. Эландер сравнил себя с букашкой, деловито карабкающейся на самый верх двухметрового стебля и понятия не имеющей, что ее ожидает наверху…
Однако полностью избавиться от впечатлений скоростного подъема Питеру не удалось. Секунд через двадцать пять после старта внешний, "хитиновый" покров "жука" неожиданно сделался почти прозрачным. Его нельзя было сравнить со стеклом, но все же Эландер мог видеть загадочные пластинки и шипы, выстилавшие внутреннюю поверхность орбитальной башни, точно стены туннеля метрополитена.
Питер повернулся на восток и увидел живописную картину восхода местного солнца, которое уже в достаточной степени освещало основание башни и поверхность планеты внизу.
Тем временем "жук" продолжал свой стремительный бег. Верхушка башни была еще очень далеко, ее окончание терялось в вышине. Вскоре они должны были добраться до слоя облаков, и Питером овладел страх: ему вовсе не хотелось вновь увидеть небо, усыпанное звездами. Зачем подниматься еще выше?
- Датчики на твоей коже, Питер, показывают, что внешнее давление близко к земному атмосферному, - сообщил ему Сивио. - Хочешь попробовать снять маску?
- Без маски тебе будет легче дышать, - заметила Клео.
Питер почувствовал, что ритм его дыхания значительно участился. Приподняв край маски, он вдохнул немного воздуха и стал ожидать результатов экспресс-анализа состава.
- Воздух вполне пригоден для дыхания. В большей степени, чем где бы то ни было на Адрастее.
Эландер снял маску и вдохнул полной грудью.
Воздух оказался свежим, чистым, насыщенным кислородом. Так легко ему уже не дышалось много недель и даже месяцев. Искусственное тело Питера было изначально наделено способностью действовать в адрастейской атмосфере, бедной кислородом. И все же воздух, похожий на земной, вызвал в теле состояние, близкое к блаженству.
Вид, открывавшийся внизу, Питер воспринимал уже более спокойно. Поверхность планеты отсюда напоминала пересохший блин в сотнях небольших трещин, бурый и внешне совершенно неинтересный.
Скоро "жук" вошел в слой облачности, и все пропало.
Минут пять подъем продолжался в полном молчании, затем облака начали рассеиваться.
- Береги глаза! - предупредила Клео.
Питер последовал ее совету: внезапно они вырвались из облаков в верхние слои атмосферы. Солнечные лучи проникли внутрь "жука", едва не ослепив Эландера - даже несмотря на то что он закрыл глаза рукой. Постепенно зрение Питера приспособилось к яркому свету, но зато звезды вверху исчезли. Эландер продолжал видеть лишь залитую солнцем верхнюю часть башни. Где-то высоко вспыхнула оранжевая точка.
Питер решил, что конец его путешествия близок.
Вот оно, Пятое Веретено.
Внизу башня уходила в плотный, совершенно ровный слой облачности. Интересно, как высоко он забрался и сколько еще осталось?..
Питер решил узнать об этом у Кэрил, внимательно следив шей за его восхождением с "Типлера".
- Сколько еще до Пятого Веретена?.. Эландером вновь начал овладевать страх.
- Если будешь двигаться с той же скоростью, то около часа.
- Чем мне пока заняться?
- Решай сам, Питер. В конце концов, это была твоя мысль. Хочешь, расспроси обо всем "прядильщиков".
Эландер не ответил.
Хацис, как всегда, права: заварил кашу - не жалей масла. Отвечать за все только ему самому.
1.1.8
Кэрил молча наблюдала, как устройство пришельцев несло Питера к верхушке Пятого Веретена.
Ей было непросто получить картинку изнутри "жука", где единственным передающим устройством остались глаза Питера - аналог регистрационной камеры. Чтобы увидеть самого Эландера, Кэрил приходилось время от времени переключаться на изображение, которое давала Сэмсон, да и то только в том случае, если Клео была рядом и смотрела на Питера. Все остальные картинки нуждались в цифровой реконструкции, что при недостатке исходных данных становилось довольно трудной задачей.
На "Типлере" имелся полный доступ к любой информации, которая шла с самого тела Питера, но она не всегда была отменного качества, как и изображения, которые передавала Клео. Кэрил пожалела, что вовремя не снабдила Питера устройством внешнего наблюдения на базе продвинутых нанотехнологий.
И все же информации было вполне достаточно, чтобы осознавать происходящее. Кэрил была удивлена и озадачена: у нее создалось такое ощущение, что случиться может что угодно.
По мере приближения к Пятому Веретену "жук" слегка замедлил ход, хотя и продолжал перебирать ногами довольно быстро - очевидно, за счет инерции.
Вначале Кэрил показалось, что сильно разогнавшегося "жука" ждет неминуемое столкновение, однако в последнюю секунду дверь "терминала" - состоявшая из двух половинок неизвестного материала золотисто-красного цвета - отворилась, чтобы "проглотить" и сам "транспорт", и пассажиров.
К наихудшим вариантам развития дальнейших событий Кэрил отнесла возможность полного прекращения связи с Питером после того, как тот окажется внутри веретена. К счастью, этого не случилось. Сигнал, шедший от Эландера, был достаточно устойчивым. Правда, "интерьер" необычного транспортного средства оказался довольно скромным, а после прибытия на место стало совершенно темно; очевидно, хитиновый покров "жука"-перевозчика вернул себе свою непрозрачность.
Кое-что другое, впрочем, также начало меняться.
- Слышишь эти звуки, Кэрил?..
Вначале вопрос показался ей неуместным, так как в принципе Кэрил воспринимала все, что слышал сам Питер. Потом Хацис догадалась, что таким образом Эландер проверяет на новом месте работу всех информационных каналов.
Кэрил провела детальную оценку звукового канала Питера. Кроме естественных шумов - дыхания, сердцебиения, непроизвольных мышечных сокращений, - она выделила новый звук, слабый и искаженный, напоминавший механическое постукивание или шум от движения потока воздуха.
- Как будто поезд в метро, - сказала Клео.
"Жук" остановился, его "ротовое отверстие" открылось.
Выбравшись наружу, Эландер не увидел перед собой ничего, кроме белого пола. Странный шум сделался чуть громче. Движения Питера стали осторожными, нервными, и Кэрил мысленно сделала ему выговор за это.
Эландер огляделся.
"Жук" находился в помещении, похожем на трубу чуть большего диаметра, чем размер самого перевозчика. Стены трубы были белыми, гладкими и излучали слабый свет.
Питер смог разглядеть, что он находится в длинном коридоре без конца и края.
Шелестящий звук - как ему показалось, исходивший от "жука", - сделался громче.
Питер сделал пару шагов по туннелю.
- Похоже, придется дальше идти пешком. Интересно, куда здесь направлен вектор гравитации?..
Отозвался снова Сивио:
- Кажется, скоро на твои вопросы начнет отвечать кто-то другой.
Эландер решительно направился вперед по туннелю. Виртуальная версия Клео Сэмсон сопровождала его, едва попадая в поле периферического зрения Питера.
Когда через некоторое время он обернулся, то обнаружил, что "жук" исчез, словно его поглотил мягкий белый свет, излучаемый стенами.
- Мне это все не очень нравится, - пожаловался Питер. - Внутри этого пустого коридора не за что глазу зацепиться…
- Смотри на меня, Питер. Не теряйся из виду, - сказала Клео.
Неровное дыхание Эландера было слышно всем, кто в этот момент наблюдал за ним на экранах мониторов "КонСенс". Постепенно с помощью Клео состояние Питера стабилизировалось, и он начал что-то тихонько бормотать.
- Нужна помощь? - спросила Клео.
- Нет, все в порядке… Пойдем дальше. Когда-нибудь эта штука должна закончиться.
Для Кэрил изменение функциональных параметров Питера было вполне объяснимо. Совершенно пустой и кажущийся бесконечным коридор встревожил и ее. Все это выглядело иррационально, вызывая определенный страх.
Что за существа выстроили все это?
Следующую сотню метров Эландер прошел молча. Виртуальная Сэмсон крепко держала его за руку. Затем без всякого предупреждения интенсивность освещения стен резко возросла и сделалась нестерпимой.
Питер прикрыл глаза рукой. Он остановился и в поисках опоры прикоснулся к стене.
- Что за чертовщина?!.
В голосе Эландера впервые прозвучали панические нотки.
Но прежде чем кто-нибудь успел ответить Питеру, свет потускнел, а непрекращавшийся шелестящий звук исчез. Питер открыл глаза, оглянулся и понял, что стена, к которой он попытался прислониться, куда-то подевалась.
- Ты что-нибудь понимаешь, Клео?..
В голосе Сэмсон прозвучало неподдельное удивление.
- Да. Теперь мы видим это.
- Очевидно, чужаки со своими псевдообразами вломились прямо в мою голову, - пожаловался Питер.
Теперь они вдвоем очутились на огромной плоской поверхности, окружавшей их одновременно со всех сторон.
Стен как таковых нигде не было видно. Сбоку висело панорамное изображение всей планеты Адрастея, освещаемое одним из ее близких спутников, а также миллионами далеких звезд. Со своей точки наблюдения Кэрил видела, что происходящее имеет нереальный, иллюзорный характер: ни один из физических параметров в пространстве вокруг веретена со времени пребывания там Питера не изменился. Это был всего лишь очередной мираж - следующий за иллюзией движения по длинному пустому коридору.
Кэрил попыталась предположить, каким образом такие вещи могут быть осуществлены технически. Наверное, это обычное трехмерное изображение в сочетании с реально существующим полом и системой имитации движения при неподвижном состоянии того, кто совершает виртуальную прогулку? Но такая модель сработает только в том случае, если Эландер - единственный участник событий. А их было двое.
В любом случае принимающая сторона сделала это. К сожалению, в тот момент у Питера не оказалось действенных средств проникнуть за пределы иллюзии. Оставалось только стоять и ждать.
Тишину прервал звук, напоминавший одновременное чириканье тысячи птиц.
Эландер испуганно обернулся.
- Что это, черт побери?..
Еще некоторое время звук нарастал в своей интенсивности, а Кэрил заметила слабые оранжевые вспышки вокруг Эландера, которые, впрочем, исчезли быстрее, чем она смогла прокомментировать увиденное. Шум также внезапно исчез.
Кэрил спросила у своей команды, но так, чтобы ее не слышал Питер:
- Может ли кто-нибудь объяснить мне, что это было?
- Не уверен, но, похоже, Эландера просто сканировали, - высказал предположение Сивио.
Голос - не мужской и не женский, а просто мягкий, - появившись из ниоткуда, нарушил тишину, негромко произнеся:
- Добро пожаловать, Питер.
Эландер буквально подпрыгнул от неожиданности. Он поспешно обернулся и увидел, что позади него находится одна Клео.
- Мне все это начинает не нравиться. Это была ты, Кэрил?
- Нет. - Кэрил поторопилась убедить Питера, что у него нет слуховых галлюцинаций. - Это реальный голос, Эландер.
- Без подвоха?..
Клео подошла к нему поближе.
- Успокойся, Питер. Это приветствие, а не угроза.
- Как я могу быть уверенным, что это не очередная иллюзия? Может, они хотят окончательно выбить меня из равновесия…
- Это не иллюзия, Питер.
Голос звучал негромко, спокойно, располагающе. Эландер оглянулся по сторонам. Вокруг все было тихо.
- Ты… ты кто-то из "прядильщиков"?..
- Если ты имеешь в виду тех, кто построил эти башни, то это не мы.
Виртуальное сердце Кэрил Хацис забилось в бешеном темпе, и она невольно прошептала:
- Кто же они в таком случае?.. Питер, похоже, подслушал ее мысли.
- Тогда кто вы? - спросил он.
- Мы ваши инструкторы.
- Инструкторы?..
- Если захотите с пользой для себя познакомиться с этими, как вы их называете, "башнями", то вам понадобится провожатый.
- А что конкретно находится в башнях?
- Дары. Они содержат дары, Питер.
Воцарилось молчание. Кэрил едва не свалилась со своего кресла.
- Дары?..
- От кого?
Голос Питера был полон подозрительности.
- Конечно, от строителей этих башен. От тех, кого вы называете "прядильщиками".
- А где ж они сами?
- Ни их местонахождения, ни того, откуда они взялись, мы не знаем, - ответил Голос. - Мы не обладаем такой информацией, так как она не соответствует нашему предназначению.
- Они люди или гуманоиды, по крайней мере? - спросил Эландер с отчаянной надеждой в голосе.
- Нет, Питер. Они другого происхождения.
Последние слова обрушились на Кэрил, словно камнепад, как ударная волна после страшного взрыва. Они не земляне!
Произошло событие, в результате которого могут измениться судьбы всего человечества. Люди встретили на своем пути чужой интеллект, превосходящий человеческий по уровню развития во много раз. Это в корне меняло все.
Однако следующая мысль опечалила Хацис.
Это значит, что никто из наших не спасся…
- Твоя теория оказалась ни к черту, - заметила Клео, обращаясь к Питеру.
Если последние новости и огорчили Эландера, то он не подал виду.
- Если вы не "прядильщики", то кто же вы? Прежде чем все услышали ответ, Кэрил вдруг осенило.
- Это "подарки", Питер! Это и есть "подарки"!..
- О чем ты, Кэрил?
- Они неотъемлемая часть всей этой огромной конструкции, - объявила Кэрил, довольная своей прозорливостью. Она была абсолютно уверена в собственной правоте. - Их создали сами "прядильщики" - чтобы они рассказали нам об этих башнях.
- Так ли это? - спросил Питер, обращаясь непосредственно к Голосу. - Вас действительно создали "прядильщики"?..
- Да, - прозвучал ответ.
- Тогда вы - создания с искусственным интеллектом! Вы не существуете реально, я прав?
- Мы существуем в такой же степени реально, как и ты сам, Питер.
Похоже, реплика Питера вызвала неудовольствие Голоса. Эландер негромко хихикнул и как бы про себя добавил:
- Попал в точку.
- Я ожидал чего-то подобного, - заметил Сивио.
- Зачем все это? - Клео не могла скрыть удивления. - Мы же не представляем для них никакой угрозы. Если бы они хотели причинить нам вред, то очень легко…
- Может быть, чужаки просто решили поиграть с нами в какую-то игру. Повеселиться, так сказать, за наш счет, - заметил Сивио.
- Это действительно смешно. Обладать таким…
- Хватит, - отрезала Кэрил. - Мы можем обсудить мотивы их поведения позднее. А пока послушаем, что нам хотят сообщить.
- Мы не собираемся говорить ни с кем, кроме тебя, Питер, - сообщил Голос. - Ты выбран в качестве посредника. Только ты один. Мы будем общаться только через тебя или разговора не будет вообще.
- Выбран?.. - Эландер не поверил своим ушам. Кэрил тоже. - Это невозможно. Ведь я сам решил выйти на контакт с вами…
- Тем не менее наши создатели выбрали тебя. Данное решение обсуждению не подлежит.
- Но почему именно меня?
В голосе Питера звучало явное раздражение, смешанное с разочарованием.
- Потому что ты лучше всего подходишь для их целей, - невозмутимо сообщил Голос.
- Какие такие цели вы имеете в виду?
- У нас нет информации, - отозвался Голос. - Мы знаем только то, что должны знать посредники.
- Тогда спросите об этом своих создателей!
- Невозможно. Их уже здесь нет.
- Хорошо. Тогда можно узнать, когда они появятся?
Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.
- Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.
Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.