- Достаточно. Здесь число не имеет значения. Слишком большая группа ничего не добьется. Небольшая флотилия "призраков" сделает налет на новую базу на Гвидоне. В бою один из кораблей будет "сбит" и упадет на Альтур. Ваша группа в спасательной капсуле высадится в необитаемой части планеты.
- Значит налет на Гвидон всего лишь прикрытие?
- Да. Операция разработана на высшем уровне и является крайне секретной.
- Но наше присутствие на планете могут легко обнаружить.
- Это предусмотрено. Там довольно часто появляются пираты и контрабандисты. И высаживаются именно мелкими группами. Ваш отряд может вполне сойти за них.
- А спецслужбы в курсе этого дела? Управление безопасности? Разведка? Правительство?
- Эти кретины из разведки только все испортят. Нет, это дело военного флота. Даже правительство не информировано. Я не исключаю утечку информации и не могу доверять никому. У нас могут работать агенты врага или внедренные, или купленные. Идемте, Я представлю вас группе.
- Они здесь?
- В отделении спецподготовки на нашей базе. Мой флаер доставит нас туда за полчаса. Домой вы не вернетесь, а вашему начальству будет сообщено, что вы получили отпуск для поправки здоровья на одной из баз отдыха флота ЗФЗ.
Через 30 минут флаер адмирала в сопровождении двух десантных флипов доставил майора Грейга на тренировочную базу командования флота. Здесь проходили подготовку специальные отряды космического десанта, выделенные для проведения особо важных правительственных заданий.
Адмирал Сейм представил Алану шестерых его будущих подчиненных. К удивлению майора в группе было две женщины.
- Господа. Позвольте представить вам майора Алана Грейга, командира вашей группы. На задании его слово будет моим словом. А это лейтенант Иван Алов.
- Как? - удивился майор. - Алов?
- Да, брат Игоря Алова. Сержант Джон Круп тоже из космодесанта.
Одетые в черные мундиры со знаками спецподразделений десантники кивнули в знак приветствия командиру.
Ивану Алову было не больше 25 лет. Это был высокий крепкого сложения мужчина с красивым тонким лицом. Сержант Круп, наоборот, широколицый, двухметровый великан с огромными плечами производил очень внушительное впечатление. Он был похож скорее на танк чем на космодесантника. Даже высокие Алов и сам Грейг казались маленькими рядом с ним.
Следующим представили худощавого небольшого роста молодого мужчину в очках.
- Космобиолог Казимир Душинский, профессор Кембриджского Университета, специалист по внеземным формам жизни.
- Капитан Франсуа Дюгеклен, штурман и техник с космофрегата "Генерал де Голь". Известный гений в области взлома различных кодов. Прошлое его далеко не безупречно, но его способности вам могут очень пригодиться.
Стройный француз в голубом мундире штурмана лихо щелкнул каблуками.
- И, наконец, дамы. Конечно, я бы должен был представить их первыми, но я руководствуюсь штатным расписанием. Капрал Эльза Шрат из космодесанта и аспирантка университета Бродби - Мадлен Гатлинг.
Против Эльзы Шрат Алан ничего не имел против. Орден "Меча" и крест "Храбрости" на ее мундире говорили сами за себя. Но вот Мадлен, маленькая блондинка с хрупкой фигурой вызывала недоумение.
- Простите, адмирал. Наша экспедиция, насколько я понимаю, не увеселительная прогулка. Эта девочка…
- Я уже не девочка, майор. Мне уже двадцать и я не стану вам обузой! - глаза Мадлен сверкнули гневом, а голос задрожал от негодования.
- Мадлен Гатлинг - сестра Ирен Гатлинг. И она будет исполнять обязанности врача. Она имеет степень доктора медицины. Конечно, сперва я планировал на эту роль Йорка, но судьба есть судьба. Сегодня же начинаем тренировки. Времени у нас не так много, господа. Я понимаю вы все специалисты своего дела, но кое-что необходимо отработать. С сегодняшнего дня все ваши контакты с внешним миром прекращаются. Сами понимаете: акция секретная. От этого зависит ее успех. Для внешнего мира вас больше нет.
ГЛАВА 2. ПЛАНЕТА АЛЬТУР
Небольшая флотилия кораблей-призраков ЗФЗ незаметно подошла к Гвидону. Патрули звездных баронов, рассеянные на большом расстоянии, не смогли их обнаружить. Да и нападения после недавнего поражения, от Федерации никто не ожидал.
Для атаки крейсера вышли из режима "призрак" и сняли экранирующее поле, которое требовало огромных затрат энергии. Без этого невозможно было активизировать атомные орудия и получить возможность для маневра.
Звездолеты класса "Призрак-ХХ" использовали в космических флотах уже много лет для разведывательных рейдов и неожиданных фланговых ударов. Такие корабли постоянно совершенствовались и модернизировались. Призраки Утремера и Мелии давно были перевооружены импульсными орудиями и силовыми экранами типа "ZZ-22".
Призраки Федерации не модернизировались вообще и были на вооружении уже лет по двести-триста. Поэтому их эффективность была совсем небольшой. У правительства ЗФЗ постоянно не хватало на это средств.
Звездолет "Врата ада" приготовился к бою.
На центральном экране в рубке управления горела цветная карта планеты Гвидон. В креслах сидели только два человека, хотя в подобной ситуации здесь должны были бы находиться, по меньшей мере, человек 30. Эти люди были майор Грейг и лейтенант Алов.
- Мы вышли из режима "призрак", - сообщил лейтенант Алов.
- Эту часть задания выполнит бортовой компьютер. Нам ничего не нужно делать. Просто сидеть и смотреть, что придумали наши доблестные военные программисты. Но скажу вам по чести, лейтенант, наши корабли такое редкостное дерьмо, что никакой программист, будь он тысячу раз талантлив, ничего не сможет придумать хорошего. Импульсных орудий у нас нет. Пользуемся давно снятыми с вооружения на передовых флотах атомными, хотя дивным давно была доказана их малая эффективность. А на Мелии уже импульсные пушки менялись три или даже четыре раза.
- Я слышал об новых десантных кораблях, что недавно сошли со стапелей мелианских космических верфей. По технически характеристикам они обошли наши на пять поколений, - сказал лейтенант. - Думаете, мы справимся?
- Задание совсем не сложное. Кораблем решили пожертвовать…
Дверь в рубку отъехала в сторону и на пороге появилась Мадлен.
- Майор! Мы идем в атаку? Ведь наша задача Альтур, а не Гвидон!
- Возвращайтесь в свою каюту, Гатлинг! - приказал Алан. - И не вмешивайтесь в то, что вас не касается. Вы ведь врач, а не специалист по ведению космических сражений.
- Но я знаю, что на таком корабле должен быть большой экипаж. Но нас здесь всего несколько человек. А где остальные?
- Вы спокойно сидели в своей каюте во время всего путешествия. Ну и сидели бы дальше, пока я вас не вызову по селектору. Корабль идет по заданной программе. Наша группа - это все, кто присутствует на судне. Ясно? А теперь марш в каюту!
Мадлен продолжала стоять. Она абсолютно не понимала, что происходит.
- Вы все поняли?
- Да.
- Да, сэр! - поправил ее Грейг. - Следует добавлять слово сэр!
- Да, сэр!
- А теперь идите к себе и ждите сигнала.
Атака, которая оказалась полной неожиданностью, началась довольно удачно. Выстроенные здания военного космопорта скрылись в огне, обрушившемся на поверхность с кораблей ЗФЗ. Залпы атомных орудий превращали в ничто стратегические объекты противника.
Но уже через несколько минут появились сторожевики, поднятые по тревоге с территории запасного порта. Они отвлекли корабли противника и оттянули силы крейсеров от космодрома.
- Они быстро среагировали! - вскричал Грейг и указал Алову на экран. - Сморите! Уничтожить большинство их кораблей на территории космопорта не удалось.
- Подавить батареи тоже. Уничтожено только две их четырех, - подтвердил Алов. - Сейчас они опомнятся и откроют огонь. А я знаю, что значит огонь из таких орудий.
И лейтенант не ошибся. Орудия скоро стали работать, выплевывая сгустки плазмы по атакующим звездолетам. Еще через 15 минут появились два космофрегата, что дежурили на орбите и, сходу атаковав передовой "призрак" разнесли его залпами импульсных пушек, чем в сотый раз доказали превосходство импульсных орудий над атомными. Флот баронов после большой звездной войны Мелии с Утремером, во время которой они сражались на стороне Утремера, был постностью обновлен.
- Майор, посмотрите, что происходит, - Алов указал на экран. - Они слишком легко ломают защиту наших кораблей.
- Это боевые фрегаты Гарковица. Атомные пушки не в силах пробить их силовую защиту. И на одном из этих кораблей Боб Сайрос. Слышали о таком?
- Боб Сайрос по прозвищу Боб Акула - кровавый пес черного барона! - воскликнул лейтенант.
- Да, это он. Фрегаты противника превосходят наши в огневой мощи и защитных установках. Современное звездное сражение совсем не то, что было лет триста назад. А наши корабли именно из той эпохи. Так, что теоретически, выиграть подобное сражение у нашей флотилии призраков, нет никаких шансов.
- Но нам и нужна победа в этом сражении, майор. Им вообще пора убираться восвояси.
Через несколько секунд еще один "призрак" погиб, охваченный пламенем взрыва. На экране связи возникло, изображение офицера в форме капитан-полковника.
- Майор Грейг. Я вхожу в режим "призрак". Тоже самое делают мои корабли. Мы должны уходить, ибо у нас нет шансов продолжать операцию. Слишком большие потери. Командор Гарковица ввел в бой две эскадрильи истребителей, и они сейчас вступят в сражение. Мы не сможем сражаться в таких условиях. Но свою задачу мы частично выполнили! Теперь дело за вами! Удачи вам, майор!
- Вы приняли правильное решение. Вам нужно уходить. Прощайте!
Экран вновь показывал картину боя. Через мгновение все корабли Федерации исчезли. Экранирующее поле сделало их невидимыми. Они вошли в режим "призрак", стали недосягаемыми для противника и на большой скорости стали уходить к границе ЗФЗ.
- Наши ушли из боя. Всю энергию потребляют экраны и теперь их орудия "мертвы". Наш компьютер четко выполняет заложенную программу. Корабль то исчезает, то появляется. Боб Сайрос и его офицеры думают, что у нас неполадки в результате повреждения двигателя. Такое бывает после ряда попаданий импульсных пушек. Имитация полная. Теперь отходим к Альтуру, - пояснил майор.
- Я десантник, а не пилот и тонкостей не понимаю. Лучше скажите: вон тот фрегат и есть знаменитая "Акула"?
- Он самый. На счету у его командира Боба Сайроса десяток фрегатов, пять крейсеров и, наверное, сотни две истребителей. Он герой комических дуэлей. Его имя стало легендой. И сейчас он охотиться на нас.
- Значит, у нас есть шанс не дотянуть до Альтура, - мрачно пошутил Алов.
- Вы правы.
Корабль сильно тряхнуло. Залп "Акулы" достиг цели. Но Боб, кровавый пес черного барона, не собирался пока уничтожать корабль ЗФЗ.
Совершенный бортовой компьютер "Акулы" "пробил" защиту и сумел выйти на связь с "Вратами ада" на что совсем не рассчитывал адмирал Сейм, при планировании операции. На экране возник лысый громила в форме космофлота со знаками звездных бароний.
- Что, неполадки? - усмехнулся он. - Предлагаю сдаваться. Готовьтесь к приему абордажной команды. Слышите меня, звездные котята? Это я, командор флота его светлости барона Гарковица Боб Сайрос. Слышали про такого?
- Пошел к дьяволу со своей командой. Крейсер будет драться до последнего. Хотите заполучить "призрак" в качестве трофея?
- Хочу! Хоть он и напоминает дерьмо в сортире. Но даже этим дерьмом я обрадую своего барона.
- Обрадуй его вот, этим! - Алов сделал неприличный жест рукой.
- Ах ты…
Бортовой компьютер призрака наконец сумел прервать этот несанкционированный контакт.
- Всему экипажу занять места в спасательной капсуле! Быстро! Через пять минут входим в атмосферу Альтура. Не нравиться мне этот сеанс связи с Бобом Сайросом. Этого адмирал Сейм не предусматривал, и этого произойти не должно было! Все идет совсем не по плану!
* * *
Крейсер-призрак погиб. Залпы импульсных орудий уничтожили его, а спасательная капсула благополучно приземлилась в неисследованных лесах планеты Альтур. Бортовой компьютер безупречно выполнил заложенную в него программу.
- Всем взять самое необходимое, и немедленно выдвигаемся, - приказал майор Грейг. - Франсуа, подготовьте капсулу к взрыву.
- Сделаю, командир, ни кусочка не останется. И все будет выглядеть как обломки нашего призрака.
- Бортовые компьютеры корабля Сайроса могли засечь капсулу. Нужно торопиться.
Через несколько минут все оружие и поклажа были разделены между членами группы.
Десантники лейтенант Алов, сержант Круп и капрал Шрат были облачены в бронежилеты и вооружены тяжелыми АДМами - автоматами десантными модернизированными. Это оружие весило не меньше двадцати килограммов, но было поистине универсальным. В боекомплект входили: пули разрывные и бронебойные, десяток гранат к подствольному гранатомету, зажигательная жидкость, слезоточивый газ и капсулы со снотворным.
Майор Грейг имел при себе лучемет и легкий десантный автомат старого образца. Франсуа Душинский и Гатлинг - только лучеметы. В одном из тюков был упакован переносной ракетный комплекс. Все это оружие весило немало, но без него находиться на неисследованной планете, тем более в тылу врага было очень опасно.
Группе предстояло идти в дебри где еще, скорее всего, не ступала нога человека, по девственному лесу, наполненному таинственными звуками и благоуханием. Джунгли Альтура были одновременно прекрасны и таили в себе смертельную опасность. Это был лес, подобных которому на Земле уже не осталось.
Здесь вечно шелестит листва, здесь не вянут от городских испарений цветы, здесь никогда не бывает унылой зимы с её утомительными серо-белыми тонами, здесь небо чистое, свободное от густого смога больших мегаполисов. Здесь начинаешь понимать, как постарела родная планета - Земля, где таких мест почти не осталось.
- Двигаться будем колонной. Двое впереди станут рубить просеку. Иначе здесь не пройти. Первым пойду я и Круп. Затем нас меняют Алов и Дюгеклен, - отдал распоряжение майор.
И группа начала свой поход навстречу неизвестности. Густая тропическая растительность сильно замедляла продвижение отряда, и майору приходилось часто объявлять привалы.
- Что скажите, Душинский? - спросил Грейг у космобиолога, во время одного из них. - Каковы ваши впечатления специалиста? Каких сюрпризов нам ожидать от здешней флоры и фауны?
- Мне попадались следы крупных животных там, где мы приземлились на флаере. И среди них немало хищников. Но здесь слишком густо растут деревья и большие животные здесь не живут. О флоре и фауне трудно сказать нечто определенное. Но одна особенность явно бросается в глаза. Здесь флора и фауна не одной планеты, а многих. Словно кто-то собирал здесь растения и животных разных миров.
- Да? И что это значит?
- Пока не знаю. И самое странное, что животных такого размера здесь проживать не должно. Условия не совсем подходящие. Хотя следы ещё ни о чем не говорят, нужно видеть существо, которое их оставило. Можно предположить, что их завезли сюда специально с других планет. Но эта планета не имеет статуса заповедника. Да и средств это стоит немалых, и понятно, что у здесь живущих колонистов нет и сотой доли таких денег. Значит, некто это финансирует. И это очень состоятельный некто.
- В веселенькое местечко мы попали, - усмехнулся Алов.
- Погодите, лейтенант. Казимир, - майор снова обратился к биологу, - вы хотите сказать, что здесь создан громадный искусственный заповедник? В масштабе целой планеты?
- Нет, конечно, В масштабе планеты это фантастическая сумма и на такое никто не способен, разве что король Утремера, или король Мелии. Это выполнено только частично. Посажены несколько образцов, а те естественным путем рассеяли семена на громадные расстояния. Плюс очевидна явная работа генетиков по приспособлению видов к условиям новой планеты…
* * *
…К вечеру второго дня группа вышла к болотам. На карте адмирала Сейма они тянулись на десять-пятнадцать километров. Деревья здесь росли очень редко. В основном это были огромные кипарисы и эвкалипты, гигантские кедры и лавры. Так, по крайней мере, их назвал Душинский. И среди этих привычных для землян деревьев росли плотоядные кустарники с длинными плетями-ветками, увенчанными когтистыми отростками. Это были уроженцы планеты Оринос. Их корни уходили далеко в глубь топей, и эти твари могли даже передвигаться на небольшие расстояния. Змеевидные вьюнки с погибшей планеты Актерия, мелианские радужные фирусы тоже были хищниками и здесь явными гостями.
- Все! - майор бросил автомат на землю, как только они выбрались на небольшой островок сухой земли. - Ночуем здесь. Идти по болотам в темноте небезопасно. Тем более карта слишком приблизительно составлена, чтобы не заблудится.
- Смотрите! - воскликнула Медлен и указала на какой-то след под ногами.
Это был отпечаток лапы огромного животного.
- Что это было? - все вопросительно посмотрели на Душинского.
- Похоже на след ящерицы, - биолог склонился над отпечатком.
- Ящерица? - удивился Франсуа. - Каких же она размеров?
- Судя по следу… - Душинский задумался, - метра четыре, не меньше. И это похоже на след некоего доисторического животного, сейчас нигде не встречающегося. Из известных планет. По крайней мере, описания такого ящера в новом галактическом справочнике по общей фауне нет. Это напоминает след доисторического животного имя которому Тиранозаврус-Рекс. Но они вымерли задолго до появления на Земле человека. Очевидно, это чудовище было воссоздано в какой-то генетической лаборатории.
- Дежурить ночью будем по двое, - сказал майор Грейг. - А то мало ли что может произойти, если мы встретим этого Рекса.
Ночи на Альтуре в хорошую погоду были очень светлые. Поэтому никакого дополнительного освещения не понадобилось. Франсуа и Круп были назначены на дежурство первыми. Остальные повалились прямо на землю и сразу же уснули, даже не потрудившись соорудить подобие лагеря.
Франсуа долго боролся со сном, не желая подводить своих товарищей. Он понимал, какое важное дело стоять на часах на неизвестной планете, полной опасностей. Но все-таки усталость дала о себе знать, и он уснул на посту и даже уронил фонарь в болото.
Еще в тренировочном лагере им говорили, что если у кого-нибудь, не достанет сил бороться со сном во время дежурства, он должен немедленно поставить в известность командира и потребовать смены. Но француз постеснялся это сделать, решив, что справиться как-нибудь сам. И это нарушение инструкции привело к трагедии.
Сержант Джон Круп тоже отвлекся, поймав на другом конце острова, где он нес дежурство, небольшую змейку, пытавшуюся прокусить его высокий ботинок. Он ещё никогда не видел подобных рептилий и стал рассматривать свой трофей. Сержанта интересовал вопрос ядовита эта гадина или нет.
Поэтому, никто не заметил поднявшегося из болота ящера. Он передвигался на задних лапах, ибо передние были чрезвычайно маленькими и неразвитыми. Его огромные челюсти были утыканы острыми зубами. Вокруг шеи обернулся кожаный нарост, напоминавший капюшон. Длинное покрытое чешуей тело сверкало в лунном свете. Рептилия выбралась на остров.