Улыбаясь, я заговорил, словно читал лекцию в университете естественных наук, неосознанно подражая манере Родеррика:
- Вся Вселенная пронизана пищевыми связями. От их сохранения зависит общее равновесие. Я не стану говорить вам о сокращении численности своей расы. Вы посмеетесь надо мной, Мелгор. Но послушайте, что я скажу: разумнее не уничтожать целые миры, а попытаться создать себе кормовую базу. Пусть ценой времени, ценой голодных лет. Зато потом вы не будете знать бед…
- Это неважно, - покачал головой Мелгор.
- А что важно? - спросил я. Хотелось кричать, но я не мог себе этого позволить. - Важно, что на год вы найдете пищу? Важно, что мы не состоим в Союзе? Важно, что за уничтожение Земли вам ничего не будет? Дикий мир, который пока никем не поддерживается, мир, за который никто не вступится?
Андеанец долго молчал, потом спросил:
- Откуда у вас этот корабль, капитан? Мы знаем, что вы не способны построить ничего подобного.
- Более того, - прервал я андеанца, - вы не знаете никого, кто способен построить такой корабль! А что, если его построили мы?
- Он летает в космосе уже неполных восемь лет, - спокойно возразил Мелгор, - и земляне так и не построили себе воздушного флота, зная секрет постройки полуразумных кораблей? Мы давненько наблюдаем за Землей, пару раз бывали у вас. Еще до того, как у вас появился первый и единственный боевой крейсер…
Я задохнулся от страха. Кажется, они знают о нас все и этот контакт - лишь повод, чтобы начать вторжение.
- Послушайте меня, Мелгор, и передайте мои слова Королеве. Я - капитан корабля Ворон клянусь, что если еще один человек падет под вашими клыками, если еще хоть одного человека вы съедите, если вы появитесь в земной солнечной системе, вы все умрете.
Я быстро встал, видя легкое пренебрежение на красивом белом лице.
- Земляне не умеют строить таких кораблей, - сказал я, понимая, что у меня остался только один единственный козырь. - Зато почти все они обладают способностями, которые у вас находятся лишь в зачаточном состоянии.
- И какими же способностями обладают земляне? - медленно вставая, спросил Мелгор.
Я повернулся к андеанцу боком, не давая ему видеть мое лицо. Не стоит показывать врагу правду. Стараясь заставить свой голос не дрожать, заговорил:
- Мы обладаем телепатическими способностями и умением подчинять себе других людей, а уж ваша раса не является для нас проблемой. Я ведь видел, что вы сделали с моим человеком, но оставили вам шанс проявить благоразумие, - медленный вдох. - Видел, как выглядит ваш корабль изнутри, глазами Родеррика Стерта. Все до самого последнего момента его жизни.
Это было неправдой, я видел лишь самое начало его посещения, ангар и черный занавес поля, видел андеанца и прекрасный сад, составляющий внутренность корабля. А потом я был вынужден уйти. Слишком много телепатия требовала от моего тела. Боль стала невыносимой, и я отстранился. Продолжение этой трагедии предстало передо мной только что, когда я заглянув в мысли к Мелгору, и вдруг понял, что так должно было быть. Узнай я о том, что Родеррик вот-вот будет съеден, не смог бы остаться в стороне. Это, скорее всего, стоило бы мне и экипажу, а с нами и Ворону жизни. Правда, не факт, что ради моего друга и члена собственного экипажа Ворон согласился бы пойти в атаку, пойти на верную смерть.
Андеанец, тем временем, смотрел на меня с нескрываемым любопытством, а я продолжал:
- Так же легко, как ты шевелишь рукой…
Я поднял руку, сжав на мгновение шею, и андеанец, следуя моему немому приказу, поднял вслед за мной руку. С удивлением он смотрел на свою конечность, которая без его желания сделал движение, вполне способное оборвать его жизнь.
Чувствуя, как нос наполняется кровью, я расслабил руку, отпустив андеанца. Перед глазами потемнело, кровь потекла по губам и я торопливо и как можно незаметнее стер ее тыльной стороной перемотанной платком ладони. Отвернулся полностью, указывая, что аудиенция окончена и, удерживая голос бесцветным, заключил:
- … я легко могу контролировать твое тело. Пусть мы не можем строить сверхразвитые корабли, мы можем завладеть любым кораблем, каким захотим, сколько бы воинов на корабле не было. Они сами убьют себя по нашему приказу. Любой корабль наш. Ворон - тоже наш трофей, так что не ломайте о его происхождении голову.
Молча смотрел мне в затылок андеанец, потом поклонился немного ниже, чем требовали того общие правила.
- Я передам ваши слова, капитан Антон, Королеве. Я польщен честью, которую вы оказали мне, встретившись на переговорах лично. Я надеюсь, наши народы останутся друзьями.
Я хотел съязвить, что если мы будем врагами, то останется только один народ, но решил не перегибать палку, ведь я играл в карты, не имея козырных.
- Я прошу прощение за причиненный вам ущерб и обязуюсь возместить потерю члена экипажа. Будьте так любезны, дождитесь нашего решения прежде, чем покинуть сектор.
Мне захотелось плюнуть ему в лицо, но я лишь пожал плечами, желая закончить пустую болтовню.
Андеанец еще раз поклонился, повернулся и вышел прочь, а я остался в кают-компании совершенно один. Ощутив, что в моем теле совсем не осталось сил, я обессилено опустился в кресло. Кровь медленно сочилась из носа, ее неприятный железный привкус наполнил мой рот, в плече возился ТУС (телепатическое устройство связи) - живое подтверждение того, что Ворон - полуразумный корабль. В висках стучала боль.
И самое страшное, что я вновь воззвал к боли зря. Это не выигранный бой. Они обязательно проверят, и выяснится, что я солгал. Пусть я выгадал для Земли некоторое время и нужную долю уважения, но все равно этого слишком мало, ведь мы так и не поняли, из чего построен Ворон. А они слишком многое знают о нас, значит, давно изучают и наблюдают. Придется ставить Землю перед фактом. Но они тоже хороши, отказались от нас, хотя всей Вселенной, кажется, уже за восемь лет стало известно, что на Вороне летают земляне…
Глава 3. Безумие
В кают-компанию в те минуты решился бы зайти не каждый. Я плохо помню, до чего довели меня пять минут одиночества, и что я делал в тот момент, когда дверь отъехала в сторону, и в помещение вошел Змей. Это был крепкий широкоплечий мужчина в белом комбинезоне медика. Его каштановые волосы были забраны в хвостик, над правым глазом бровь перечеркивал старый шрам, а нос был кривой, хотя Змей утверждал, что никогда не ломал его. И все же нос ему явно кто-то сломал.
Змей издал приглушенный смешок, привлекая внимание, заставляя меня выйти из состоянии невменяемости. Впрочем, мой взгляд был достаточно безумным, чтобы врач напрягся, готовый скрутить буйно помешанного при необходимости. Такому жилистому мужику и санитары никакие против меня не понадобятся - справится сам. Впрочем, он не успел вовремя прикрыть за собой дверь, и я успел увидеть силуэты людей в коридоре. Нет, это не любопытствующие, скорее силовая поддержка.
Все тело ныло. На бежевых стенах, где раньше висели картины - пейзажи Земли - теперь пестрели бардовыми и коричневыми разводами следы моей крови; порванные картины в изломанных рамах валялись под ногами вперемешку с синтетическим, теоретически небьющимся стеклом. Стол был сломан и лежал ножками вверх. Из четырех две были переломлены, и я старательно сжимал в разбитой руке обломок одной из них.
До мягкого уголка и бара я еще не успел добраться; диван, кресла, низкий зеркальный столик и стены за ними были целы.
Я стоял в растерянности посреди этого хаоса, глядя себе под босые ноги. Когда только успел снять ботинки, зачем это сделал? В кого я ими швырялся?
- Это твое? - осведомился Змей, поднимая за шнурок валяющийся у входа ботинок. Ни тени иронии.
Переступив неловко с ноги на ногу, я почувствовал в подошвах боль, и оставляя на битом стекле кровавые следы, повалился на диван, обтянутый мягкой рыжеватой кожей. Выронив обломок ножки стола, брезгливо отер кровь о серые брюки.
- Со всеми бывает, - успокоил меня Змей, похрустывая при каждом шаге битым стеклом, подошел и сел рядом.
Мы долго молчали. Потом Змей встал, открыл дверцы бара, достал оттуда бутылку вина.
- Водки, Змей, водки, - выдохнул я. Врач колебался лишь мгновение и явно для вида, потом достал бутылку водки и два стакана.
- Ты молодец, - сказал врач, протягивая стакан, - так эффектно выступил! Экипаж поражен, они до сих пор не знали, что у тебя в рукавах есть такие тузы!
- Подслушивали, скоты?! Но откуда у тебя столько оптимизма? - я испепеляюще посмотрел на Змея. - Родеррик мертв, а тебя, я вижу, это не трогает…
- Капитан, ты не прав, - сухо проговорил Змей и отвернулся.
Я быстро, одним глотком, осушил стакан. Губы обожгло, огонь провалился в желудок, смывая привкус крови, убивая его, убивая меня.
- Прости, - прошептал я. - Змей, прости. Родеррик, прости. Если бы я только мог…
- Антон, - Змей крепко сжал мое запястье. - Ты же прекрасно знаешь, что так должно было случиться, так случилось. Именно сейчас вышли из строя системы Ворона, и мы вынуждены были поворотить к Сервене! Глупо жалеть о том, что произошло. Родеррик выполнил свою работу и умер с честью. Мы все живы. Земля пока имеет неплохие шансы и все благодаря подвигу Родеррика и твоей удивительной выдержке. Я не удивлен, что ты тут учинил разгром, я удивлен, что ты удержался при андеанце…
- Глупо, - я потянулся и налил себе еще водки. Она лучше обезболивающего сейчас глушила боль. Всю физическую боль. - Я не предвидел…
- Никто не мог такое предвидеть! - гаркнул мне на ухо Змей, но я оставил без внимания его повышенный тон.
- Я ведь знал, - тихо сказал я.
- Все! - Змей резко встал, поднимая меня за руку. - Пошли в медицинский блок. Я дам тебе успокоительного, если не можешь справиться с собой сам.
- Не пойду, - уперся я, как маленький ребенок. Спирт сейчас действовал на меня не лучшим образом. - Не пойду туда. Ненавижу врачей!
- И почему же? - притворно удивился Змей, чем вновь разбудил во мне ярость.
- И тебя ненавижу! - твердо сказал я. - Ты всегда причиняешь боль.
- Боль ты причиняешь себе сам! - жестко сказал врач, отпустив мою руку и отступив назад. - Еще много лет назад я сказал тебе, что наркотики не спасут от боли. Я предупреждал тебя, что от них будет только хуже, что боль будет усиливаться, а наркотик покажется слабым. Ты не слушал - думал, я вру. Я говорил тебе, что будет зависимость. Ты смеялся надо мной.
Считаешь, я не знаю, чем ты занимаешься вечерами у себя в каюте? Думаешь, не вижу разбитых костяшек на твоих руках? Не вижу свежих порезов? Посмотри, на кого ты стал похож? Ты наркоман, признай это. Ты человек сильной воли, но даже тебе не под силу это…
Во всем наш врач, который летал со мной в чужом космосе бок о бок вот уже восемь лет, был прав. Я посмотрел на свои руки, покрытые тонкими шрамами. Я резал их, чтобы унять боль, перебить ее хоть на мгновение. Я причинял себе еще большую боль, другую, ту, которую можно было переносить. Нет ничего страшнее головной боли, которая туманит сознание. Змей был прав во всем, кроме одного: мне это по силам.
- Ты ничего не можешь предложить мне, кроме контроля и наблюдения. Ты готов поступить со мной как с простым наркоманом: забрать все колюще-режущее, поместить в комнату, где не обо что будет даже стукнуться. И ты будешь ждать. Только ты не можешь себе позволить отсутствие капитана! Ты предлагаешь мне признать, что у меня зависимость? Я не признаю, и знаешь почему?
Змей отрицательно покачал головой.
- У меня не зависимость от наркотиков! У меня зависимость от отсутствия боли, потому что я не могу жить с ней! Она мешает мне думать, она притупляет мои желания.
- Не прибегай к телепатическим способностям до тех пор, пока каждодневная боль, рождаемая ТУСом и, как ты утверждаешь, вполне терпимая, не пройдет. Твой организм все сделает сам, только дай ему возможность.
- Возможность?! Ты ведь все слышал! Видел, что я сделал с андеанцем? Я не прав? Я сделал это зря?
Змей покачал головой.
- И после этого ты говоришь: не пользуйся способностями, которые подарил мне Ворон! А как я буду управлять кораблем?!
- Мы, кажется, никуда пока не летим. И, ради бога, давай отложим весь этот бред на потом. Ты еле на ногах держишься.
- Нам бы до Земли добраться благополучно, - пробормотал я.
- Доживешь, - махнул рукой Змей, - если врача слушать будешь. И когда это я тебе больно делал?
- Да каждый раз, когда под кожу иглу вгоняешь.
Взглянув на вытянувшееся лицо врача, я не смог удержаться от улыбки и он не мог мне не ответить. Стрелка часов стронулась с места, стало немного легче.
Я лежал на операционном столе в медицинском отсеке. Железо неприятно холодило кожу, хотя в отсеке было невыносимо жарко; я лежал без одежды, а вокруг суетились две медсестры. Девушек вовсе не смущало то, что я совершенно гол, а вот мне было как-то не по себе. Казалось, я никогда не смогу к этому привыкнуть.
Минутное безумие прошло, оставив усталость. Я снова был самим собой: капитаном военно-исследовательского корабля, превосходящего все технологии Земли на несколько порядков.
- Подошвы нашпигованы стеклом, руки разбиты, в крови какая-то дрянь, я не могу понять, что за компонент такой у андеанцев в слюне! И какого черта ты позволил ему укусить себя? - обвинительно спросил врач.
- Змей, - хмуро потребовал я, - накрой меня хотя бы простыней. И учти, что нам любые сведения об инопланетянах жизненно необходимы. Так, что, пожалуйста.
Девушки дружно прыснули, отреагировав на первые мои слова.
- Что-то не так? - под моим ледяным взглядом дурацкие улыбки ушли с их лиц. Как никак я капитан.
Змей распечатал пакет со стерильной простыней, проворчал:
- Еще тратить на тебя материалы…
- Так что дало сканирование? Не зря же я валялся голым полчаса.
- Не зря, - подтвердил Змей, - я зашил тебе порезы на ногах, вытащив из них крошево стекла. Этого мало?
- Мог бы накрыть меня раньше, - немного обиделся я.
- Попросил бы раньше, - равнодушно отозвался Змей. - Думаешь, они мужчин голых не видели? Да они их в институте столько насмотрелись и напрепарировались, что уже не интересно.
- Как в тебе уживается цинизм и жизнерадостность? - спросил я с любопытством, приподнимаясь на локте.
- Я просто умею получать удовольствие от всего, что меня окружает. Даже от профессии, - он взмахнул в воздухе скальпелем.
- Убери это, - предупредил я.
Змей отложил в сторону колюще-режущее, и бесцеремонно ухватив меня за руку, стал разглядывать разбитые костяшки и порез на ладони.
- Я вот чего думаю, - врач отпустил мою руку и отошел в сторону, откупорил какую-то большую банку темного пластика, смочил ее желтоватым содержимым кусок ваты и снова взялся за мою руку, обрабатывая кровавые ссадины. - Может, включить системы восстановления?
В ноздри ударил сильный запах антисептика, руку защипало, и я дернул ею, высвобождаясь из цепких пальцев врача.
- Есть угроза жизни? - спросил я, напоминая врачу корабельные правила.
- Сам что ли не чувствуешь? - возмущенно отозвался Змей.
- Тогда о каких системах восстановления идет речь? Она же сжирает треть энергозапаса корабля, а мы стоим бок о бок с боевым линкором!
- Если мы включим системы, - возразил врач, - завтра твое тело будет в куда лучшем состоянии - механизмы естественного восстановления клеток интенсифицируются…
- У тебя тут слишком жарко, чтобы ночевать, - устало сказал я.
- А еще просил накрыть его, - усмехнулся Змей. - И, можно подумать, у тебя в каюте прохладнее.
- Градусов сорок будет, - зевнув, сообщил я и сел на столе. - Пойду спать, док, не могу больше.
- Это все последствия укуса, - Змей наполнил каким-то веществом шприц с тонкой и длинной иглой.
Подозрительно, я покосился на него и немного отодвинулся в сторону. Медсестры опять прыснули от смеха, я явно их забавлял.
- Я прекрасно слышал все, что говорил андеанец, - подходя ко мне, заявил Змей. - Не хочу найти тебя завтра в кровати, впавшим в кому. Ясно? Тогда откинь голову в сторону.
- Пакость какая, - пробормотал я, когда тонкая игла вошла мне в основание шеи у самой ключицы. - И что за методы?!
- Кто из нас врач? Вы, капитан, или я?
Я вздохнул и сел, потирая место укола.
- Что у вас за привычка обращаться то на "Вы", когда что-то не нравится, то на "Ты"? Можно мне уже, наконец, пойти спать?
Змей ничего не сказал, исподлобья глядя на меня и был в его взгляде легкий упрек, может быть даже обида. Он потянул меня со стола, помогая встать, и я, обернув вокруг пояса простыню, медленно побрел к выходу.
- Шмотки не забудь, - напомнил врач, указывая на оставленную одежду. Помедлив с секунду, сам подхватил комбинезон и подал мне.
- Что, Антон, нормально? - спросил он глухо. - Потянешь?
- Неприятность эту мы переживем, - ответил я ему словами известной песенки. - Но ты прости меня за грубые слова. Завтра все изменится.
- Конечно, Антон, - тяжелая рука дяди легла мне на плечо.
Мы были сегодня неосторожны со словами, - устало подумал я и вышел из медицинского отсека.
Прежде чем уснуть, я положил ладонь на переборку корабля и попросил Ворона самого исправить неработающие системы. Ведь наши механики оказались совершенно бессильны! Тоже мне, механики! Вот тебе и технологии!
Глава 4. Экскурс памяти
Я проснулся в приятной прохладе. Воздух, по ночному холодный, казался немного спертым. Ворон ответил на мою обессиленную просьбу, и сам восстановил системы контроля температур. Откинутая в сторону перед сном простыня, теперь накрывала меня, лежать было хорошо и уютно.
В каюте царил полумрак, судя по табло над системным терминалом, я проспал часов двадцать и чувствовал себя значительно лучше. Как раз то, что было нужно моему организму, чтобы хоть немного восстановиться. Боль в голове стояла мутным, почти незаметным призраком.
В полутьме по черному потолку были рассыпаны десятки сотен маленьких звезд. Система жизнеоснащения корабля. Чтобы не сбивать временные циклы людей, разработчики Ворона предусмотрели механизм смены дня и ночи согласно времени года. На Земле мы оставили за собой середину февраля, потому на корабле темнело сейчас рано, и ночь была длинной. Светильники в коридорах разгорались медленно и неохотно, как и положено зимнему рассвету. Очень удобная система в переделах корабля. По голосовому приказу при необходимости интенсивность света всегда можно усилить, в аварийных ситуациях освещение тут же переключалось на резервное. Те, кто построил корабль много лет назад, предусмотрели почти все. Во всяком случае, очень многое.
Восемь с лишним лет назад, будучи многообещающим, талантливым студентом, я уехал учиться в Англию, и занимался научными трудами под руководством профессора социологии Родеррика Стерта. Он был великолепным руководителем, а я необузданным и вспыльчивым мальчишкой, которому собственные выводы казались гениальными и не беда, что все эти выводы уже давно написаны в книгах, которые я по молодости еще не успел прочитать!