- Видел нерадостное, - сообщил грантс, выгнав из палатки дежурного и велев не впускать никого. - Повстанцев - слишком много. У того, кого называют "лорд Михал" - ещё примерно столько же людей. Кроме фермеров, там хватает и техников с малого материка. И вооружены они лучше. Правда, эти самодельные "бичи" - только здесь. Но там хватает полиспектральных лазеров. Мне показалось, что оружие - очень новое, только что с завода. И вряд ли его привезли с другой планеты.
- Ты не ошибся? - я присвистнул.
Полиспектральный лазер - зараза, защиты от которой нет, и пока не предвидится.
- Честью мы с ними не справимся, - продолжал Абио. - Нужно убить лорда Михала. Другого выхода - я не вижу.
- Почему - ты? - спросил я, уже понимая, что он ответит.
- Вы командир. Если у меня не получится - будет ещё один шанс. А, лишив армию головы, разбить её легче. Лорд не терпит вокруг себя умных людей. Они его раздражают.
- Я не совсем тебя понимаю, - я сел над картой со свежими правками. - Здесь, - я показал на карту, - у нас шансов так и так нет. Ну, убьём мы его, деморализуем часть повстанцев. Но даже то, что сейчас стоит возле Дагалы - нам уже не по зубам. Будь нас хотя бы в два раза больше… Ну, уничтожим мы второй бич. Но не выпустить из долины - мы и их не сможем.
- Великий мастер сказал, что ты всё сделаешь правильно. Думай. Моё дело - убрать этого "лорда".
Слово лорд прозвучало с какой-то натяжкой.
- Тебя в нём напрягает что-то? - уловил я, наконец. Абио кивнул.
- Я долго лежал и слушал. Просто слушал. Ваш "лорд" из этих, "перерождённых".
Он употребил экзотианский термин. В империи это называлось реомоложение, когда телу давали путём медицинских манипуляций вторую молодость. Возраст лорда Михала предполагал не меньше трёх реомоложений, а, может, и все четыре. Значит, он уже стал, как и лорд Джастин, перерастать сам себя. То, чему учили грантские мастера, у несколько раз "перерождённых" начинало просыпаться само. Но дисциплины этому дару они не знали. Просто лорд Джастин был от природы добрым человеком, а лорд Михал, похоже, порядочной гадиной. И его не направленный ни в какое русло дар просто давал ширину его гневу, так что ли? Я вспомнил свои неконтролируемые всплески… Лорд Михал был гораздо старше меня, мощнее и разнообразнее в проявлениях эмоций. К тому же он изначально принадлежал к экзотианской аристократии. Может, его всё-таки учили чему-то? Абио кивнул.
- Учили, - сказал он, делая глоток своего пахучего травяного напитка. - Он достаточно владеет эмоциями, чтобы направленно использовать их.
- Значит, он вроде лорда Джастина?
- Лорд Джастин пытается следовать законам древней веры, смиряя свой ум. Ум - моложе духа…
- Ум? - я сдвинул брови, не понимая, к чему он это.
- Только ум может оправдать всё, что угодно.
- Абио, ты говоришь со мной так, словно я хоть что-то понимаю. Я - не понимаю. Меня - не учили. Я, как случайный прохожий, вступивший на улице в какую-то липкую гадость. Единственное, что я запомнил - фразу мастера Энима: "Дух наш принадлежит добру, ум - злу, душа тени". Но и её я - не понимаю.
Абио отхлебнул ещё. Какое-то время он смотрел в стену, словно бы читая что-то с бурого пластика палатки. Я уже думал, что он не ответит. Но он спросил:
- Как получилось, что вы в это "вступили", капитан?
- Я зашёл в эйнитский храм, хотел узнать… Уже не важно, что. Да и забыл я уже точно. Мы говорили тогда о предвидении событий…
- Эйниты - это те, кто поклоняется Матери?
- Да, Танати матум…
- Увидели силу души и решили показать ей путь? Дело редкое, но не невозможное.
- Генерал Мерис предполагает, что таким способом меня хотели убить.
- Не эйниты, - поправил Абио. - Последователи Матери не убивают. Возможно, тут был третий замысел. Какие-то люди могли подтолкнуть вас к храму, в надежде, что вы, так или иначе, пострадаете. Но Эйниты не могли планировать вашу смерть. В противном случае - я им не позавидовал бы… Я объясню, как смогу, - перебил он сам себя, видя моё всё возрастающее недоумение.
У меня заломило в висках, и я стал растирать их пальцами.
- Я объясню, - повторил Абио. - Это трудно, но я попробую. Но кое-что нужно будет просто запомнить, потому что это - необъяснимо. Запомните, капитан: внутри сторон всегда три. А снаружи - четыре. Человеческих - четыре.
Он налил ещё травяного настоя. Достал и выложил на стол старинный грантский трехгранный клинок с бронзовой рукояткой, обмотанной полосками кожи… Простой такой на вид клинок. Две его боковые грани были заточены, а третья просто возвышалась горбом. На рукояти следы тщательно счищаемой патины.
- Это ритуальный кинжал. Когда уйду - я оставлю его вам. На сохранение, или на память. Смотрите: у ритуального кинжала - три грани. Всегда три. Но рука - держит его… Боковые грани - острые. Это - ум и дух. Между ними - не режущая грань - душа. Она и между, и дополняет любое из лезвий. Дух и душа в союзе - устремляют человека к тому, что не объяснишь умом. К состраданию - ведь ум спросит, почему я должен за кого-то страдать? К жертвенной любви без требования взаимности. Ведь для ума такая была бы странной. Почему, любя другого, не попросить чего-то и себе, спросит ум? Ведь это было бы разумно? И только дух - не спрашивает… Дух - левая грань ножа. Неразумная. У нас говорят - левая. У вас бы сказали - правая. Это - неважно. А вот, - он коснулся другой режущей грани клинка. - Грань ума. И снова душа - между. Душа и ум. Душа страдает, ум требует мщения, душа любит - ум требует взаимности…
Наверное, со стороны это выглядело странно. В разгар боевых действий мы были погружены в сугубо философскую беседу. Но я слушал жадно. Абио наконец говорил так, что смысл не ускользал пока от меня.
- Я не говорю, что какая-то из граней - лучше, посмотрите, обе одинаково ранят. Но, у выбравших дух - одни пути, у выбравших ум - другие. Было время, когда ножи делали только с одним режущим краем. Это было время духа. Пути духа - более старые, пути ума - моложе. Мы меньше знаем о них, и потому ранят они сильнее… Хотя, (смотрите на клинок, капитан), ум и дух следуют рядом, но вышли они из разных глубин бездны. Зато рано или поздно - сольются на острие! Возможно, всё наше предназначение - это сдерживать вторую часть нашего я, чтобы не сломать раньше времени клинка. Мы, на Гране, сдерживаем ум, наши мастера полагают, что ум больше нуждается в сдерживании, как более молодая рана нашего мира. Можно выбрать и серединный путь, как эйниты. Скользить вот здесь, по грани души. По ней можно провести пальцем и не пораниться. Эта сторона не ранит сама по себе. Но, развившие чувствительность до невообразимых пределов - убивать не могут. Они так остро переживают сущее, что, скорее всего, убивая - умрут вместе с вами. Вот и всё. Три стороны. И острие. Три извечных. И четыре - для нас.
- Если бы я не влез в это самое, - я усмехнулся. - То воспринял бы, как сказку.
Я тоже налил себе чаю. В горле вдруг высохло сразу. И губы тоже высохли.
- Значит, в храме мне что-то сделали с эмоциями? - спросил я Абио. - И, чтобы удержать их теперь, я должен тренировать в себе дух или ум? Или - всё стразу?
- Всё сразу - не время. Может быть, мы сможем когда-то - сразу, но сейчас вам нужно выбирать, какая сторона удержит вас в равновесии. Путь к острию ещё не близок.
- А лорд Михал выбрал ум?
- Похоже на то. Выбравшие ум - по определению более жестоки.
Абио допил свой стимулятор. Мне тоже хотелось достать ампулу, но при нём я почему-то стеснялся.
- Если удастся убить или вывести из игры лорда Михала?
- Его люди временно останутся без его сильных эмоций. К ним привыкают, как к наркотику. Это считается у непонимающих людей некой личностной силой, харизмой. Возможно, я очень надеюсь на это, с его смертью начнутся серьёзные разногласия. Не забывайте, есть и вторая часть правительства Аннхелла. Всё это время - с мятежниками пытаются договориться. Возможно, без лорда Михала мятежники станут уступчивее.
- Будем надеяться… Хотя… Я бы всё-таки не стал убивать лорда. Для мира на Аннхелле важнее суд над ним.
- Это будет зависеть не от меня, а от того, насколько он силён в том, что умеет. Если мне повезёт - я захвачу его в заложники. Но я умею предвидеть недалеко. А сны странные… Я не мастер.
- Однако медведя этого не боишься? Он же в два раза тебя крупнее?
- Не боюсь.
Абио улыбнулся и стал собираться.
- А отдохнуть?
- Не сейчас. Счет пошел на часы, а скоро пойдёт на минуты. Слушайте себя.
Я вздохнул. Вытащил всё-таки ампулу и разломил её. Воевать - так воевать. На трое суток меня в таком режиме хватит. А там - хоть трава не расти.
К полудню Рос предложил сумасшедшую идею: основными силами отвлечь фермеров, а двумя-тремя шлюпками "накрыть" последний "бич". Его электромагнитные разряды мешали нам сильнее всего. Рос предположил, что он сможет какое-то время убегать в воздухе от "удара" бича. В это время другие шлюпки вычислят, наконец, где эта зараза стоит, и ударят по нему. Риск был велик. "Бич" очень трудно локализовать в пространстве. Тем более - его умело маскируют. Я предложил другое. Устроить вылазку и взять в заложники кого-то из техников. Тогда мы будем хотя бы примерно знать, где этот проклятый бич, и сведём риск идеи Роса до минимума.
Идея моя мне не нравилась, но другой мы так и не придумали. Я вызвал Тича: и он, и Джоб, кое-что понимали в пытках. Тако на вопрос, может ли он помочь, тоже кивнул. Рос стал делать из шлюпки приманку. Я помогал ему, стараясь хотя бы физическими усилиями заглушить боль от собственного бездействия. Больше всего мне хотелось сесть сейчас за простенький пульт десантной шлюпки, и полететь вместе с ребятами дразнить фермеров. Но это было как раз то, чего я вообще не мог себе позволить. Я настолько не имел права рисковать, что лучше об этом даже не думать. Мы снимали защитные панели, оставляя только корпус, чтобы свести к минимуму возможность электромагнитной "наводки". Рос откручивал "фалевые" линзы, защищающие пилота. В конце концов, у нас вышло что-то дырявое и страшное. Но максимально механическое по своей сути. И это хорошо. Когда в воздухе вместе шлюпка и "бич" - гораздо лучше подойдет не современный, начинённый электроникой агрегат, а пустая консервная банка. Иначе вас ждут горячие человеческие консервы…
Заложников взяли с потерями, но довольно легко. Фермеры уже свыклись с нашей манерой "налететь и обстрелять" и не ожидали, что мы сбросим десант. В первые секунды, они просто обалдели от такой наглости. Ну а нашим и требовалось секунд двадцать, чтобы накинуть сеть на мужика в серой форме и запихать его в сделавшую петлю шлюпку…
Прыгали трое бойцов. Двоих расстреляли на месте. А Лимо успели подобрать. Мало того - без единой царапины. Странная это штука - везение.
Потом ещё немного повезло - погнавшиеся за шлюпками флаттеры увлеклись погоней и влетели следом за нашими шлюпками в ущелье. И там, на практике, подтвердилось, что флаттер - это всё-таки не шлюпка. Шлюпки могли столкнуться, шлюпку могло протащить по камням, флаттер таких ударов не выдерживал. Водородное топливо, плюс вспышки с отражателей, плюс удар - и он взрывался. Когда до наших, удирающих против течения реки, это дошло в полном объеме, они развернулись…
Ведущим был Дерен с "Абигайль". Нервы у него, говорят, есть, но я предпочёл бы поприсутствовать на вскрытии, чтобы убедиться.
В общем, он развернул наших, и они начали развлекаться. Мощность щита шлюпки и флаттера - примерно одна. Расстрелять противникам друг друга было трудно, но пойти в лобовую, а потом задеть боком, развернуть и грохнуть об нависающие скалы…
Наших шлюпок удирало четыре, погналось за ними флаттеров штук пятнадцать. Один ребята сбили нечаянно, убегая и путая следы. С восемью другими они расправились в ущелье быстро и жестоко. Мало того, когда до Дерена дошло, что противник не отступает, а бежит, он приказал отбить один из линяющих флаттеров, и его загоняли по ущелью до полного одурения пилота. Гоняли Дерен и Павим, оба пилоты КК, которые привыкли к таким перегрузкам, что наземным леталам даже и не снились. В конце концов, они прижали флаттер к земле, вырезали дверь и вытащили пилота и двух вояк-фермеров. Пилот был ещё в сознании, фермеры - уже без. В это время четвертая наша шлюпка наблюдала за ущельем. Но вернуться фермеры побоялись. И Дерен привёз вместо одного пленника четырёх. Еще мои бойцы извлекли блоки из бортового компьютера чужого флаттера и навигационный экран. Вернулись злые, потому что двоих всё-таки потеряли, но и довольные тоже. Адреналина хватило бы утопиться.
Я делал ставку на то, что люди сейчас достаточно изнежены физически. Они уже привыкли, что в современных условиях при допросе ломают мозги, а не руки. Мы уже практиковали эту линию поведения, будучи в наземном спецоне, и результат был. Специально разбили палатку немного в стороне от основного лагеря. В палатке я оставил тех, кого точно уже не вырвет. (Тича не хотел брать, но других спонтанных садистов у меня в подразделении не наблюдалось). Мы делали всё молча. Тич с Джобом развели небольшой костерок прямо в палатке. Грантс нарезал с какого-то кустарника сухих веток и теперь превращал их в заострённые палочки. Я разглядывал пленников, выбирая, с кого начать. Техника трогать пока не стоило. Пусть посмотрит. Послал Тича за скотчем. Техник попался понятливый - я ещё не расстелил перед ним карту, а глазки у него уже забегали. Он понял, что я хочу какой-то привязки к местности, но ещё не догадывался, что желания у меня бывают очень навязчивые. Я кивнул Тичу на одного из пленных. Сержант, единственный из здесь присутствующих, испытывал душевный подъём и возбуждение. Я с трудом терпел его наглую морду. Смотреть на подобного разлива радость даже противнее, чем вообще на всё, что мы собирались делать. В палатке резко пахло человеческим потом и смолистым деревом, которое строгал Тако. Грантс был спокоен и сосредоточен. Он собирался качественно выполнить работу, не более. Пока Тич заклеивал фермеру скотчем рот, я показал технику на карте место, где они стояли, и объяснил задачу. И отвернулся. В этот раз я мог себе позволить хотя бы отвернуться.
Через пятнадцать минут я вышел и прислонился спиной к скале. Рос крикнул мне, чтобы я подошёл, но я отмахнулся, и он подбежал сам.
- Капитан, я тут их маршрутные карты глянул. Что-то вроде есть.
- Распечатай мне, - я повернулся, чтобы опять зайти в палатку. Видеть не хотелось никого. Рос перехватил меня за плечо.
- Иди, капитан, сам распечатай, а? Я пойду Джобу помогу.
Я обернулся, встретился с ним глазами… и Хьюмо, оттолкнув меня, прошел в палатку. Я снова прислонился спиной к скале. Раньше я с трудом, но переносил такое. Теперь, похоже, надо будет ломать себя по новой. Терпеть и ждать, пока внутри снова всё омертвеет. Меня, разве что, не рвало никогда. В глазах темнело, но со стороны это не видно. Я посмотрел на солнышко и, откинув клапан входа, снова нырнул в черноту палатки.
- Капитан! - окликнул меня дежурный. - Разведчики вернулись. Фермеры зашевелились. Похоже - они снимаются.
Ага. Струсили, значит. Не понимают, что мы задумали. Но и у нас, выходит, времени нет.
- Бросайте, ребята, - сказал я с порога. - С пилотом - потом договорим. Тако, ты прибери тут всё, Джоб - со мной.
Я понял, что тоже полечу. Эту заразу, которая накопилась внутри, можно было только выжечь каким-то более сильным ощущением. Если я сейчас не сяду за пульт шлюпки, я просто свихнусь. А лететь надо быстро. Иначе всё затеянное - зря, сейчас они переместят бич…
- По машинам, парни. Летят только пилоты КК. Дерен - ведущий.
Дерен, пилот с "Абигайль", который все эти дни возглавлял наши налёты на фермеров, ошалело посмотрел, как я сажусь в шлюпку, отдавая при этом приказ командовать - ему. Секунды две он это переваривал, потом мотнул головой и активировал браслет. С капитаном не спорят, даже когда получают такие вот такие странные приказы. Рос поднял в воздух то, что у него получилось из малой шлюпки. У нас такая имелась в наличии одна - меня дурака возить. Выглядела сейчас "капитанская" шлюпка жутким образом, как будто какое-то гигантское чудище пожевало-пожевало её и выплюнуло.
Малая шлюпка - это по сути голый отстреливающийся модуль большого космического корабля. В космосе их называют "двойками", а на земле малыми или капитанскими шлюпками. Такая вмещает всего четырех человек (из них два - пилоты), но зато она самая маневренная. Остальные десантные шлюпки для идеи Роса не подходили, они более громоздкие и рассчитаны на полсотни бойцов, если утрясти как следует. Понятно, что сейчас и в десантных шлюпках никого лишнего не сидело - пилот, стрелок и один-два бойца на случай чего-то непредвиденного. Я любил смотреть с земли, как шлюпки стартуют и выстраиваются в воздухе. Пилоты крыла армады люди дисциплинированные - строй они держат не для красоты, но зрелище завораживающее. Сейчас, правда, я ничего этого не видел, потому что завис над лагерем вместе со всеми. Плечо в плечо со мной сидел стрелок со "Скорка", Тито, сзади болтался Джоб.
- Объявляю порядок строя, - прозвучал в наушниках звонкий и злой голос Дерена.
- Идем шестнадцатью шлюпками по четыре. Всё как обычно - порядок и старшие. Шлюпка номер восемь - в моей четверке вторая. Восьмая шлюпка - наша.
Молодец, Дерен. Если капитан не желает командовать, пусть идет вторым. Хитрый. Он понимает, наверное, почему я так поступаю, но ему всё равно дико.
- Замыкающая четверка, - продолжал Дерен. - Смотрите в оба, в драку не лезьте. Вторая и третья четверки - хамим и отвлекаем на себя. Первая - делать, как я. Даами тэ!
"Даами тэ" - "да хранят нас боги", по-экзотиански. Ай, да Дерен. Не замечал я за ним…
Я сел ему на хвост. Что бы там не полагалось по уставу в таких случаях, но это Дерен водил ребят в налёты на фермеров, а не я. Он лучше знал местность, лучше знал, где у них что расположено, и чего надо опасаться. Он тоже молодец. Определил меня вторым номером, чтобы не так обидно было. По сути, если разлетимся на двойки, он будет прикрывать меня, я - его. Скорость пошла сразу предельная, нам не хотелось, чтобы повстанцы успели переместить куда-то наш любимый бич. Пока мы знали, где он, - это давало нам хоть какое-то преимущество. Лишив их последнего бича, мы успеем за сутки сделать решето из армии, превосходящей нас больше, чем в двадцать раз. Только бы успеть.