- На мозоль Агескелу наступил, - усмехнулся Локьё. - Сильно. Мне рассказывали, у него случился сердечный приступ на фоне "отката". Зол мерзавец был так, что тебе этого даже и не понять по скудоумию. Доживёшь до сорока двух, может, я и возьму тебя в Дом… - он помедлил. - Или я не прав, Адам? У землян это происходит в каком-то ином возрасте?
Лорд Джастин пожал плечами:
- Возраст раскрытия весьма индивидуален. Не раньше тридцати, обычно. Но у Агжея всё уже иначе. Инициацию он прошёл в неоправданно раннем возрасте. Я не понимаю, зачем эйниты…
Колин перехватил его взгляд.
- Хорошо, - перебил сам себя Адам, - я понимаю.
Ещё бы, даже я уже понял. Эйниты знали, кто именно охотится за мной. И дали мне шанс, иначе я был бы уже раз пять мёртв.
- Ой, как всё запущенно у нас, - усмехнулся Локьё и повернулся к Колину. - Значит, ты - знал?
Лендслер кивнул. А Мерис сделал эрцогу ручкой, подтверждая, что не такая тупая в империи разведка.
- Вы, оба, - сказал эрцог, кивая мне на Рико. - Марш спать. Тут и без вас сейчас будет тошно.
Я вздохнул, вопросов у меня меньше не стало, подхватил Энрека и вытащил его из кресла.
- Колин, с Эм-24 связываться?
- Чем быстрее, тем лучше - ответил за лендслера эрцог. Он коснулся взглядом лица иннеркрайта и едва заметно улыбнулся ему. Тот кивнул. Вот так они и попрощались.
Глава 23. Гибель "Каменного ворона"
Как я хотел спать!
Рико висел на моём плече мешком. Он уже не пытался доказать своё происхождение от прямоходящих обезьян. Или от кого мы там все произошли? От баранов?
В голове у меня творилось что-то невообразимое. Если бы один я дурак, тогда ещё как-то ладно. Но все! ВСЕ в обитаемой Вселенной - идиоты! И, как я понял, экзотианцы тоже не многим информированнее наших. Ледяная аристократия - сама по себе, остальные выкручиваются, как умеют. Разве что, генконтроль не вычищает у них самых здоровых.
Но, если бы я услышал это не от Колина, поверил бы? Чушь же какая-то. Гены, редупликация кого-то с кем-то. И заговор гендепартамента против собственного населения.
Стоп. Ведь есть же независимые учёные? Хотя… не дадут денег, не будет и исследований на постороннюю тему. А выворачивать наизнанку информацию у нас умеют. Я столько читал про то, как мы тут воюем - смеяться уже не могу. Скулы болят.
Но расскажи об этом не Дьюп, а Келли, я бы… Вот как важно, оказывается, КТО говорит. Если своим бойцам скажу я - они тоже поверят. Они привыкли мне верить. Только, что мы от этого выиграем, кроме осознания собственной ущербности? Не нужна моим парням эта информация.
Потом я вспомнил, что на Гране трое бойцов всё-таки отреагировали, когда меня мысленно "окликнул" мастер. Один был - Лимо Вайкунен, второй… Дисти Эмор, молоденький совсем парнишка, но пилот "от бога". И Бао Фрай. Он погиб. Всего двое, значит. Но, учитывая, что пилотов я на Грану брал по минимуму, да и бойцов - не всех… У Дерена, скорее всего, тоже рыльце в пушку. Замечал я за ним кое-что. Может быть, и Тусекс. Уж больно специфическое восприятие должно быть у пилота такого класса… Ну и Рос.
Пилоты - вообще в "группе риска". До Плайты никакой особой чувствительностью Рос не страдал. Или это я в упор не видел?
Проверить бы всех. Да кто проверять-то будет? Инспектор, что ли? Он мне напроверяет по шее. Если бы не эрцог, я вообще не узнал бы про генетический департамент. Локьё эта информация, видимо, не показалась такой опасной. Негласно на Экзотике всегда знали, что имперцы - моральные уроды. Психически недоделанные. Выходит, это некие "народные" отголоски реально происходивших событий. Великая вещь - слухи. Целая Империя психически неполноценных и неспособных эволюционировать, это же надо!
Я покосился на Рико, но ему было, вроде, не до чтения моих мыслей.
Медик сказал - нервное истощение? Значит, алайцев парень убил излюбленным способом ледяной аристократии - психическим. Подустал, бедняга, понимаешь ли. Перетрудился.
Я злился, но мне было всё равно его жалко. Рико, как и я, словно лошадь в шорах. Мы с ним видим исключительно у себя под носом. Нам говорят - так правильно, и мы живём, как говорят. Вот сейчас - правильно воевать. Чтобы мы НЕ воевали - нас лечить, оказывается, нужно. Начиная с правительства. Связать военного министра и начать ставить ему укольчики в причинное место.
Мысль мне понравилась. Я бы в таком деле поучаствовал.
Может, на Земле на этот момент уже придумали, чем надо наших министров колоть? Или не придумали? Зачем земляне отделились от нас? Колин сказал, что изначально и там было мало здоровых. Может, и они всё ещё воюют?
Но… НЕ будь мы такими, как есть, войну с хатами проиграли бы точно? Или я опять мыслю в рамках своих лошадиных шор?
И мне-то теперь что делать? Если комиссия установила официально, что я - это я, департамент снова может послать официальный запрос! И совсем не такой расплывчатый, как первый. Меня могут вызвать в один из столичных миров на экспертизу, или просто арестовать прямо здесь. Вот ведь, эпитэ ма хэтэ, алья дэ бэстэ!
Нечаянно встряхнул Энрека, и он пробормотал что-то неразборчивое. Послышалось - Гадрат.
По-нашему - Гадрат, по-ихнему - Хадрас, "искажённые земли". Не знаю в подробностях, почему их так называют. Территория в районе Гадрата - под запретом и для военных, и для "научников". Ходят слухи, что события там тупо не поддаются контролю. Даже, задавая кораблю курс, пилоты могут попасть вместо рассчитанной точки в любую другую. А могут просто кануть в небытие.
Остановился передохнуть.
Усталость взяла своё, или просто на меня накатило?
На секунду закрыл глаза и увидел картину, заставившую тело окаменеть. Окрестности незнакомой планеты… узнаваемые, но не до конца, птицы звездолётов…. и огромные пульсирующие клубки, похожие на сцепившихся осьминогов с блестящими панцирными спинами. Вот один из клубков распадается на десяток округлых тварей, щупальца у них гибкие, усиленные подвижными кольчатыми псевдо-суставами. Я знаю - эти твари не живые и не мёртвые. Они синтез механики и биологической плоти. Искаженная особыми информационными фильтрами природа. Наш "ответ" живому железу" хаттов.
Тварь, используя реактивный выхлоп, приближается к кораблю. На брюхе у неё круглая зубчатая пасть, способная присосаться и вырезать отверстие в пластике или металле любой прочности. Мощные поля кораблей, рассчитанные на агрессивные излучения и огромные скорости, не реагируют на медленно плывущую "биомассу", хотя может тварь двигаться быстро, очень быстро. Она приклеивается к алтановому боку корабля и в считанные минуты прорезает круглое отверстие, используя роторное вращение и едкие органические кислоты. Податливое тело беззвучно втягивается в дыру… Я вижу, как ещё два монстра оплетают щупальцами соседний, меньшего размера корабль, похожий на нашу эмку, и буквально раздирают его на части. Три других "осьминога" уже вошли в плотные слои атмосферы, они приближаются к грунту. Я тоже уже внизу. Гигантские, больше десантной шлюпки, монстры движутся прямо к скоплению ничего не понимающих людей. Кровь заливает хемопластик шлема, я слепну там - и почти выныриваю из этого странного бреда - здесь. Энрек трясет меня, что-то кричит… Но я снова ухожу в мир панцирных осьминогов. Чувства мои обостряются, и я понимаю, что здесь нет знакомого переплетения золотистых линий причинности. Вернее, линии есть, но у них странный зеленоватый отсвет, а узлы событий похожи на лоскуты разлагающейся плоти или бензиновые разводы в луже.
Энрек бьёт меня по лицу. Ладонь проникает из одного мира в другой, боль тащит меня обратно, но я ещё вижу лопающиеся здания и пузырящийся человеческий фарш, наползающий на тротуар…
- Капитан! Анджей! Свинья, ленивая, имперская!
Ещё одна пощёчина. Слабая. Рико тяжело меня и бить, и держать. Он сам еле на ногах стоит. Я мотаю головой, словно пьяный.
- Кто же пускает транс на самотёк? Это куда тебя в следующий раз утащит? - шепчет иннеркрайт обессилено. - Ты же меня за собой потянул, дурак. Учитывая твою связь с кораблем и экипажем - вполне мог и "Ворона"!
Лицо у него - оттенка восхода генераторов над Плайтой, нижняя губа прокушена и распухла, только глаза блестят, словно у кошки.
Он вздрагивает всем телом и отпускает меня.
Ложусь спиной на переборку. Корабль вращается вокруг оси и, если опереться, тебя немного придерживает.
- Я не умею, Рико. Совсем ничего не умею. То, что внутри - ведёт себя как ему угодно. Я ему - не хозяин.
Иннеркрайт переводит дыхание и тоже прилипает спиной к стене.
- Отец сказал, что это ТЫ не допустил изменения реальности.
- Я просто лёг у него на пути бревном. И не спрашивай - как, не повторю.
- Ну, это - точно, - тихо смеётся Энрек. - Но второй раз также и не будет. Грата.
- Грата - это воля?
- Почти. Когда причинности или допричинности противопоставляется свободная воля.
- Ага, - ехидничаю я. - Спасибо, объяснил. Причинность - это чего?
Энрек вздыхает и закрывает глаза.
- Причинность - когда событие кем-то спланировано, - он говорит тихо и монотонно, словно ментор. - У него есть ПРИЧИНА. Допричинность - нахождение события в естественной паутине связей.
- Ну, ладно. Допустим. А свобода в чём?
- Свобода? - удивляется моей тупости Эрнек. Он моргает, глаза у него слезятся. - Вот если бы у тебя были хоть какие-то причины, противостоять чужой воле… - он тянет время, подбирая слова, судя по тону, смирившись с моими вопросами. - Если бы ты имел свой ИНТЕРЕС в происходящем. Ненавидел бы Агескела, хотел ему помешать. Тогда у тебя, необученного, ничего бы не вышло. Все, заинтересованные в событии, могут предоставить полю игры только собственную жизненную энергию и тренированность, а это - капли, в сравнении с энергией паутины. Я не мог противостоять Агескелу в открытую, и я старался лишь вызвать напряжение нитей на нашем участке, чтобы накат сильнее соскользнул потом. А ты - НИЧЕГО не хотел. Ты сказал - НЕТ, и паутина ответила. Для неё главная причина для изменений, главный аргумент, это как раз - НИПОЧЕМУ. Почему должно закончиться вот так? А - НИПОЧЕМУ. Потому что - ты ХОТЕЛ НИПОЧЕМУ. Так же, как и она сама. Как воля допричинности. И нити выгнулись так, что наката не вышло совсем. Реальность встала на дыбы. Пласты ДО и ПОСЛЕ разошлись, и нас потащило. Потому что линейной воли - мало. Нужна сонаправленная воля. Сразу дающая направление и центр вращения. Вот тогда бы нас просто выгнуло и провернуло. Но мы повисли в этой самой допричинности. Потом я не помню. Отец говорит - Колин, значит, это он сумел стабилизировать. Не пойму только, почему лендслер решил вмешаться? Из-за тебя? Хотя и другие пытались, я знаю. Но отец ещё слаб после операции, а Реблек - вообще в этом слаб.
- Ре-блек? Чучело это черномазое? Регент? - догадался я. - Зачем ему играть на нашей стороне?
- Выбора у него нет. Так и так - между молотом и наковальней.
Разговор выматывает нас обоих, и мы замолкаем, тяжело дыша. Я открываю рот первым.
- Ладно, - говорю я тихо. - Поднимайся. Велено тебя грузить.
- Ну грузи, раз велено, - отвечает иннеркрайт, но продолжает лежать спиной на переборке. И я поднимаюсь, и тащу его дальше по коридору. До навигаторской.
Млич на миг застывает, когда мы вваливаемся. Улыбка на его лице странная. Излишне странная всего лишь для двух качающихся мужиков в обнимку.
- Что-то случилось?
Я роняю Энрека в кресло и выруливаю к пульту.
- Не ушла ещё двадцать четвёртая? Скажи, что "Ворон" запрашивает.
Млич неуверенно качает головой и кивает на экран.
- Вот он, наш "Ворон".
Я смотрю и вижу, что одному из кораблей крыла всё-таки досталось. Повреждения, судя по навигационной сетке, очень значительные. И задело - не боком. Надстройки обзорных баз, леера, выносные коммуникации - всё сплавлено в один бесформенный кусок. Угол вращения показывает, что основной удар пришёлся ниже генератора. Значит, корабль даже не развернули носом к линии огня. Кто же у нас такой умный?
Определить название корабля по одной сетке трудно. Да и по лицу Млича я заранее понимаю - что-то здесь не так.
- Чей корабль?
- Так "Ворон" же, - отвечает навигатор. - Можете сами перезапросить командующего или наводящего. - Это - "Ворон". А где мы - я что-то пока ещё не понял.
До меня начинает доходить, что мои старшие друзья наш корабль уже заранее вывели из игры. На всякий случай. Значит на экране у меня, скорее всего, инфицированная "Кора", которую ухитрились сунуть под светочастотный противника. Бедная девочка. Мне становится мучительно жалко корабль и его погибший экипаж. Хотя погибли они давно. И редко кому удаётся вместе с тихой и жестокой смертью, познать вторую - парадную.
Кто приказал, интересно? Колин? Или инспектор? Или всё было решено давно, ещё когда мы сидели с Рико на Плайте и ждали смерти. Она была неизбежна эта смерть. Да, вот она, собственно. Крутится в пространстве.
- Смотри, Рико, - позвал я. - Это, якобы, мы. Наш "Ворон". Придётся искать кораблю другое название. Ты не знаешь, "Железный ветер" - это тоже какой-нибудь фетиш первых переселенцев?
Рико был сдержан, очень сдержан. Но тут он подавился слюной и вытаращил на меня глаза.
- Ты что, совсем больной? "Железный ветер" - это название императорского корабля Содружества!
- Что, того самого? Первые переселенцы во главе с императором? - тихо развеселился я.
- Нет какого-то другого! - прорвало Энрека. - У вас что, в школе вообще историю не изучают?
- А на кой Хэд нам ваша, экзотианская история? Мы изучаем линию императоров, руководившую отлетом с Земли. Её последний потомок мёртв, и мозг его хранится в музее Вечной скорби. Я там был - мозги, как мозги.
- Таланты, амэ акомо… Вообще-то, это один и тот же император, если тебе интересно. В Доме Нарьяграат полагают, что они - прямые потомки крови, но даже у этих ублюдков не хватило наглости… Мало тебе девиза.
- А девиз-то причём?
- Девиз дома Нарьяграат у тебя напротив общего зала на стене намалёван, чудище ты Харанское. Купи себе книжку по истории, наконец, раз у тебя в мозгах всё время двоится! "Железный ветер", - Рико с усилием рассмеялся. - У Агескела случился бы удар!
Он набрал в грудь воздуха и продекламировал:
- Эскадра Содружества сложным и продуманным манёвром вывела из строя вражеский линкор "Каменный ворон". На смену ему противники спустили с верфей экспилер-арсенал последнего поколения, получивший название "Железный ветер". В результате не только Император перевернулся в гробу. В доме Тёмного королевского граната - сорокадневный траур. Брат великого эрцога Нарья Агескел Эйвори не выдержал нанесённого оскорбления и подавился собственным дерьмом. - Энрек издал кашляющий смешок и откинулся в кресле. - И первый раз лабуда в депах будет почти соответствовать истине! - торжественно закончил он.
- Энрек, а у вас земную мифологию изучают? - спросил я. - Кора - это же что-то мифологическое?
- Пожалуй. Только тут специалист нужен. Я же инженер, а не историк. А богов у землян - этажерками. Кажется, была и Кора.
Я вошёл в поисковик прямо через пульт, но даже Коры как таковой не обнаружил. В сети значилось только, что это старинное женское имя.
- Ты лучше корабль "Белочка" назови, - пошутил Рико. - Будет необходимая для понимания тебя ассоциация с белой горячкой.
Вечером, уже переправив на эмку иннеркрайта и чуть-чуть поспав, я спросил про Кору у Дьюпа.
Он подумал немного и кивнул.
- Да, была такая богиня Кора или Персефона, она же и Прозерпина. Кору похитил бог царства мёртвых, Аид. Раз в полгода он отпускал её погостить на Землю, и там наступала весна. Красивая древняя сказка.
И мы переименовали "Ворона" в "Персефону". Ребятам эта история тоже понравилась. Да и о погибшей "Коре" останется теперь хоть какая-то память.
Вот так, мы "потеряли" корабль.
Мерис улетел в тот сумасшедший день первым. Лорд Джастин планировал передохнуть сутки-другие и остался. Эрцог тоже остался. Он хотел поговорить с Колином наедине.
Мы с инспектором проводили замполича, и я повёл его в гостевую.
- Вы не боитесь, что кто-то из комиссии сообразит, на каком корабле они были? - спросил я. - Ведь "Ворон" к тому моменту уже считался погибшим?
- А мы изначально и не собирались на "Ворон", - усмехнулся лорд Джастин. - Мы шли к моему флагману. Он нас и подобрал. Там я, собственно, и остался. На "Факеле", - подчеркнул инспектор. И добавил специально для меня. - Не здесь - а на "Факеле", понял? А саркофаг этот ты нарочно к ангару выставил?
- Мы его собрались отправлять на "Леденящий". Эрцог забраковал. Пришлось готовить второй, а этот дежурные забыли. Надо будет ещё настучать кое-кому…
- Опять, значит, нечаянно? - усмехнулся лорд Джастин. - Ну-ну.
- А правда, - решился я вдруг, - что земляне нас выгнали?
Инспектор посмотрел на меня, покачал в сомнении головой, но ответил.
- Сложно сказать, Агжей. Очень сложно. Если оценивать события с точки зрения стороннего наблюдателя, то Колин - прав. Для нас же всё это выглядело немного иначе.
Он сказал "для нас". Я сделал вид, что не заметил.
Потом я спал, сидя в навигаторской, пока меня не разбудил лендслер.
Он сообщил, что Локьё проводил сам. И приказал собираться на Кьясну.
Я копался в своих трофеях и изобретал немудреные подарки для малой и Тоо, когда меня неожиданно вызвали с "Леденящего".
Что-то дрогнуло во мне, пока я переключался. Неужели мало провидению того, что уже случилось сегодня?
Увидев физиономию Элиера, облегчённо вздохнул.
- С Аннхеллом давно связывался? - спросил он в лоб.
Тон был вполне деловой. А где "здрасьте"?
- Порядочно. Чего там опять? Революция? - и подумал, что Мерис уже наверняка долетел, это может быть кстати.
- Вроде того, - кивнул Элиер. - Показания приборов изменились. Или врут, или… Проверь?
Каких-таких приборов? Разве что… Колин вполне мог предоставить врачам Локьё мониторинг из бокса Вланы!
Я, не отключая Элиера, набрал резиденцию Дьюпа и вызвал тамошнего медика. Он подтвердил, что да, пару часов назад в работе мозга моей девочки приборы стали фиксировать незначительные изменения. Толковать их без консультации с главным врачом наш медик не решился, но я и не требовал. Элиер сам разберётся.
Вырубил наших и уставился на экзотианца:
- Чего ты меня пугаешь-то? Ничего страшного, как я понял.
- Страшного - ничего, - согласился он. - Но сама по себе кривая активности мозга так скакать не может. Нужно ещё раз обследовать вашу пациентку. Возможно, в этой реальности она получила немного другую травму.
- Как это? - не понял я. - Откат же прошёл?
Элиер утвердительно кивнул.