Капитан Балл изучила его бумаги до конца, в одном месте снова приподняв брови: должно быть, тот рейд к Вазату. В конце концов она сказала:
- Что ж, несмотря на вашу молодость, опыт достаточный. Осмелюсь выразить сожаление, что такая многообещающая военно-эфирная карьера прервалась на самом старте… Зато частный флот в моем лице, возможно, приобрел еще одного талантливого штурмана. Вы приняты. Можете ехать за вещами, но до захода солнца необходимо быть на корабле. Завтра с рассветом отчаливаем.
- Отлично… - Сашка немного растерялся: он не ожидал, что решение все же будет принято, и сейчас почувствовал, как будто ему дали обухом по голове. - Я, безусловно, очень рад, шкипер… А скажите, кто, кроме Сандры, в экипаже?
- О, - Балл произнесла невозмутимо, но с ощутимыми нотками удовольствия в голосе, - экипаж у нас небольшой, но в высшей степени компетентный: кроме меня, вас и кормчего у нас еще пилот и казначей, он же старпом. Я не сомневаюсь, что вы прекрасно сработаетесь.
* * *
Белка неприязненно посмотрела на их нового штурмана. Никак не интеллектуал, слишком уж красивый, и явно об этом знает: очень ладное, открытое лицо, высокий (над маленьким пилотом он возвышался, как башня), длинные, выцветшие до белизны волосы падают на широкие загорелые плечи, щедро открытые белой безрукавкой, в одном ухе серьга в виде Сатурна (а геи в каком носят? В левом или в правом?.. не вспомнить), белые парусиновые штаны и мечтательная, немного смущенная улыбка. Где, интересно, таких выращивают - в специальном инкубаторе неприспособленных к жизни?..
Кроме того, он слишком молод: лет двадцать пять, не больше. Ну как в таком возрасте можно быть надежным штурманом?..
Самой Белке месяц назад исполнилось девятнадцать. Она выпустилась только в этом году.
- Маленький… - заметил штурман Белобрысов, обозревая бригантину. Действительно, "Блик" едва занимал треть объема "дула".
Они залезли с пускового края, чтобы Сашка бросил взгляд на корабль, прежде чем ехать за вещами, - он вдруг понял, что не вынесет нескольких часов дороги и формальности, если не будет знать, на чем ему идти в этот раз.
Ну что ж, ничего малышка: ладная, аккуратная, не то что старая расхлябанная колоша каботажника, о котором Сашка до сих пор вспоминал, как о кошмарном сне. Без особых на то оснований Сашка решил, что такая птичка не может оказаться врединой.
- Нам дали не тот размер, других свободных не было, - сказала Белка, словно защищаясь.
- А я что? - удивился штурман. - Я ничего, - он оценивающим взглядом скользнул по комбинезону Белки, заметил кровавые пятна от жертвы корабельному духу и спросил: - А характер у нее как?
- Нормальный характер, - пожала плечами Белка, которой не хотелось сознаваться, что с другими кораблями она никогда еще не знакомилась - только с учебными. - Только "Блик" мужского рода.
- Кстати, мы как, на вы или на ты? - продолжал настырный штурман.
- Как угодно, - Белка только плечами передернула.
- А там кто уже на борту?
- Куликова устанавливает устанавливает, Лю… Людмила Иосифовна собиралась размещать груз.
- Людмила Иосифовна - это старпом Берг?
- Старпом, казначей, суперкарго… - "всевидящее око и корабельный бог", додумала Белка, но вслух не произнесла. Нужно было быть куда более уверенной в себе и куда менее осторожной, чем первый и единственный пилот "Блика", чтобы вот так проверять свое остроумие на незнакомых людях. - Они с Мариной Федоровной давно ходят вместе.
У штурмана в глазах появилась такая экзистенциальная тоска, что Белке вдруг стало его жаль. Она представила, кого он видит перед собой - очень маленькую (метр сорок, еще и сутулится!) смуглую девчонку с торчащими во все стороны лохмами, в мешковатом рабочем комбинезоне, заляпанном смолой и жертвенной кровью, тощую и похожую на взъерошенного воробья из-за торчащих в разные стороны кудряшек - и это пилот, с которым ему придется работать?
"Работать" в эфире неминуемо означает "доверять свою жизнь".
Такого пилота, как Белка, пожелает себе только самоубийца… просто удивительно, как капитан Балл ее наняла.
"Прочь пораженческие настроения, - пригрозила себе Белка. - А не то оставлю без прогулки к морю. И без ужина. Нет, без ужина мне нельзя, я и так тощая, и еще теряю в весе… заставлю съесть самую жирную и противную крысу, которая только найдется в парке".
- Вы переживаете из-за размера экипажа? У нас будет мало времени на конфликты.
- Нет, просто… одни бабы! - пробормотал Сашка. - И как я на это согласился?!
* * *
Бабы или нет, а другого корабля, который согласился бы Сашку взять, и притом так быстро, в Пирс-Ардене не было и быть не могло. Штурман счел за лучшее как можно быстрее разобраться с администрацией общежития, где проживал, - одной из полублаготворительный общаг, содержавшихся на отчисления из кармана Пилотского Братства, - и прибыть на борт. Чтобы забраться на "Блик", уже лежавший в желобе пушки, требовалось обойти погрузчик и подобраться снизу, от грузового шлюза.
Ворота были распахнуты настежь, но обычной портовой активности Сашка там не увидел. Очевидно, все уже погрузили утром. Высокая, широкоплечая и весьма полнотелая дама лет сорока сидела на поставленном на попа деревянном ящике, курила сигару и полировала бруском короткие ногти. На поясе у женщины висел огромный тесак, практически квадратный, будто мясницкий - Сашка чуть было не присвистнул. Никогда он прежде не видел, чтобы женщины таскали такие. Тем более в порту: по пьяному делу здесь недалеко и до беды, поэтому большинство офицеров предпочитало оставлять свои мечи в капитанских сейфах.
- Белобрысов? - спросила она, подняв на него прищуренные от солнца карие глаза; их выражение не сулило ничего хорошего. У дамы были веснушки, видные даже сквозь загар, и светло-русые кудрявые волосы, перехваченные на лбу белой повязкой. "Обережница". Обычно на таких рисуют иероглифы; эта же была девственно бела, и Сашка решил, что иероглифы на подкладе.
- Так точно, - сказал Сашка. - А вы - казначей Берг?
- Она самая. Willkommen и все такое, - дама коротко улыбнулась, показав крупные зубы; у другого человека Сашка назвал бы их "лошадиными", но здесь они наводили на мысль о хищниках. - На флоте служили, господин штурман?
- Да, - кивнул Сашка, думая, насколько все-таки необычное дело: назначать в старпомы казначея, который в случае чего сам корабль вывести не может; впрочем, дело было вовсе не неслыханным: случись что с Балл, Берг так старпомом и останется, а командование возьмет либо пилот, либо штурман…
Сашка с ужасом отмел эту мысль: по-хорошему, три вахтенных офицера для бригантины - это уже маловато. Балл следовало бы взять еще хоть двоих. Лучше не представлять, как они будут обходиться без капитана. Да еще с таким пилотом, как эта мрачная, закутанная в шаль девочка. Она вообще в эфире хоть раз была?
- А какие корабли? - спросила Берг.
- Из наших "Александр Невский" и "Жанна Д'Арк", а один раз ходил на союзном бриге "Дженнифер", - перечислил Сашка. - И несколько каботажных катеров в промежутке, когда я застрял на Окраине.
- Наш пострел везде поспел? - воскликнула Берг с веселым сочувствием. - Как это вас угораздило остаться на Окраине без найма?
- Корабль потерпел крушение, - пожал плечами Сашка, - Адмиралтейство предпочло не платить за наш проезд до дома, а перепихнула это дело на местное командорство, они тоже мошну не растрясли, предпочли припахать на месте - ну, шкипер еще потянул за ниточки, а младшие офицеры застряли, и я в том числе.
- Хоть на Наталье-то побывали? Водопады посмотрели? - так же дружелюбно продолжала допрашивать казначей, но что-то было в ее голосе, отчего Сашке хотелось ежиться.
- Не успел, - независимо отозвался Сашка, - мы так глубоко никогда не заходили… Но вот Перешеек я изучил от и до.
- В Перешейке мне тоже приходилось бывать, - одобрительно согласилась Берг. Сашке захотелось сбежать отсюда на всех парусах, пока не поздно. - Да, я-то на флоте не служила: все больше frei, - она имела в виду свободный найм. - Лет с пятнадцати в эфире. И почти все это время с Мариной Балл. Вам, юноша, очень повезло: капитана лучше не найти во всем эфире, хоть на военном флоте, хоть в свободном. Выдержите под ней хоть пару рейсов - станете таким спецом, что хоть сейчас к адмиралу на флагман.
Последнюю фразу Сашка пропустил мимо ушей - очевидно, Берг не знала, что он вылетел с "волчьим билетом", - но прочие ее слова, особенно более чем короткий рассказ о карьере, заставил Сашку призадуматься.
Словосочетание "свободный найм", - не "вольные торговцы", - было эвфемизмом каперства. Как раз лет десять назад или около того, когда Сашка поступил в Академию, закончилась последняя большая война в колониях. В ней Единая Америка билась со своими многочисленными альма-матер, и ОРК участвовали то на одной стороне, то на другой. Это порою приводило к забавным курьезам, особенно, что касалось пленных. Вот уже лет десять в эфире стояла тишь да гладь, и, как говорили газеты, бравый век пиратства и всяческого каперства окончательно подошел к концу. Что ж, это многое объясняло: например, почему "лучший капитан во всем эфире" Балл М.Ф. вот уже десять лет промышляет извозом, и почему у этой самой Берг такая потрясающая коллекция шрамов на шее (прикрыты волосами, но все равно видно) и левый мизинец отсутствует. Ну и меч такой хороший. Бывшая пиратка, сомнений нет.
Тут Сашка почувствовал, что сердце его упало: он наконец-то понял, что Балл имела в виду, когда говорила о специфике курьерства. Контрабанда - это точно; а может быть, что и похуже.
С другой стороны, тогда же она сказала, что ему, как штурману, ни с чем таким дело иметь не придется.
Пока он так размышлял, Берг наконец-то поднялась со своего ящика и полезла в малый люк, предназначенный для экипажа; Сашка поднялся за ней, чувствуя, как неудобно бьет по заднице футляр с альтом, по-гитарному привешенный на спину.
В дуле пахло солью и водорослями (на запуск, конечно, пресную воду никто не тратил, накачивали прямо из океана), нагретым за долгий день металлом и, конечно, озоном. Бриг стоял на распорках, с палубы до дна пушки свисала веревочная лестница. Берг влезла наверх удивительно легко, ее огромный тесак совершенно не мешал ей. Сашка последовал за ней с несколько меньшей грацией, но все-таки умудрился не стукнуться о стенки желоба и вообще никак не уронить свое достоинство.
Половину палубы заливал солнечный свет, половина уже ушла в тень - солнце понемногу опускалось за холмы, посылая, должно быть, последние лучи в окна маяка, у подножия которого Сашка думал сидеть и грустить в полдень. На самом экваторе сидел и умывался огромный черный кот: почти по колено Сашке. Кот опустил лапу, поднял на вновь влезших умные желтые глаза и недовольно мяукнул.
- Это Абордаж, маринин кот, - с удовольствием пояснила Берг. - Жирная, ленивая скотина, - это она сказала ласково. - Die absheulich wichtige Bestie, ich sage!
Абордаж открыл зубастую пасть и заразительно, широко зевнул, словно бы подтверждая слова казначея.
- Очень приятно, - Сашка слегка козырнул коту, как старший офицер младшему. - Продолжайте несение вахты, господин кот, я не буду вам мешать.
Берг уперлась руками в пояс и хохотнула.
- Я всегда говорила: если на нашем военфлоте и не учат хорошенько управляться с парусами, то уж манерам научат наверняка! - и улыбнулась клыкастее любого вампира.
Глава 2,
об оборотнях и бригантинах
"Блик" оказался корабликом немолодым, но было видно, что содержали его превосходно. Малое количество офицеров ("специалистов", как говорили торговцы) на борту имело то несомненное преимущество, что в каютах оказалось достаточно места; а Сашке даже, как единственному представителю своего пола на борту, не считая кота, досталась отдельная. Он присвистнул, оглядывая целых три квадратных метра, на которых ему предстояло комфортно располагаться месяцы полета - неслыханная роскошь! Более того, если в каюте и нельзя было выпрямиться, то и сгибаться слишком сильно, чтобы не стукаться о потолок, не требовалось: в отличие от морских бригантин, эфирный "Блик" был довольно высоким и, хотя большая часть полезного пространства отводилась под груз и припасы, экипажу тоже оставалось порядочно места. Кают-компанию Сашка нашел даже уютной: такой ее делали два мягких дивана и часы-ходики с кукушкой.
На стене там висело каллиграфическое расписание взлетного протокола. В полутьме - теперь уже совсем немного света проникало в расположенный на палубе - то есть на потолке каюты - застекленный световой люк - Сашка прочел следующие знакомые строки:
I. Предстартовая подготовка:
1. Проверить готовность корабля
А) Проверить закрепление груза, вещей личного состава, багажа пассажиров.
Б) Задраить люки, проверить герметичность внешнего корпуса В) Убедиться, что все пассажиры и личный состав экипажа (включая домовых и домашних животных) находятся на местах согласно билетам/штатному расписанию и пристегнуты надлежащим образом.
2. Взаимодействие с диспетчерской
Г) Дать сигнал диспетчерской (дублируется красным огнем на топовой мачте корабля и белым - на форштевне) не менее, чем за 5 минут до старта.
Д). Получить подтверждение диспетчерской за 5 минут до старта.
Далее почерком, более чем далеким от каллиграфического, кто-то приписал: "Специально для Булыжника!" - и пририсовал рожицу с подбитым глазом.
2. Работа наземной стартовой бригады и оборудования:
А) Известить не менее, чем за 2 часа капитана корабля о подходе стартовой очереди.
Б) Дождаться ответа от капитана, в случае подтверждения готовности поставить в очередь, в противном случае - отклонить от старта
В) За 5 минут до старта запросить повторное подтверждение, далее - как в (Б) (убедиться в наличии световых сигналов на судне)
Г) Включить обратный отсчет на стартовом стволе (5 минут)
Д) По старту произвести техосмотр ствола, в случае удовлетворительного, начать процедуру подготовки к установке на старт нового корабля согласно общей очереди.
3. Непредвиденные ситуации:
А) В случае непредвиденной ситуации (разгерметизация, несчастный случай, выход из строя маршевого двигателя) выход в эфир капитаном корабля терминируется во время стартовой параболы, подается сигнал sos по общефлотскому стандарту, включаются ВСЕ бортовые огни…
- Pul mora di! - Сашку с силой ударили по плечу, и он почувствовал очень знакомый удушающий захват на шее, после чего его так же знакомо мощно развернули и облобызали в обе щеки. - Ах ты, златовласка моя, и серьга огнем горит!
Сашка немного ошалело посмотрел на подругу детства: она была все такая же, как полгода назад, когда он видел ее последний раз: загорелая, с безумным огнем в глазах, обвешанная несметным множеством амулетов, прямая и целеустремленная, как стрела - или лучше сказать, как выпущенный из пращи камень?.. - ни малейшего следа расстройства или неуверенности в себе.
- Санька, - сказал он. - Во имя Бездны, Санька, ну хоть ты объясни мне наконец, как так вышло, что тебя списали на берег?.. Ты же отличнейший кормчий, капитаны всегда тебе только что жертвы не приносили, как корабельному духу…
- За то, что я натворила, даже корабельному духу не поздоровилось бы! - заразительно рассмеялась Санька. - Но в perse это все, не жалей о том, что пролито! Нас ждут приключения и все сокровища этого рукава Галактики, помяни мое слово! Ну ладно, ладно, а альт свой приволок?.. Роскошно, роскошно! Будем устраивать трио!
- Трио? - Сашка нахмурился.
- Так Балл играет тоже! На арфе. Кажется, и Людоедка на чем-то таком бренчит, вроде как на гитаре. Но вот Княгиня точно согласилась тебя взять после того, как услышала, что ты играешь - у нее к музыкантам слабость.
- Княгиня? Людоедка? - Сашка, как всегда, почувствовал, что без хорошего алкогольного допинга общаться с Санькой почти невозможно.
- Ну, Княгиня - это Балл, ее так в порту половина народу называет. А вот Людоедка - это Берг…
- Так это твое изобретение? - Сашка узнал санькин стиль.
- В точку. Улыбка у нее прямо каннибальская, не показалось? Ладно, пошли, что ли, покажу корабль.
Экскурсия окончилась быстро: смотреть на "Блике" было особенно нечего. Ну рубка; маленькая, аккуратная, затопленная сейчас синими сумерками из расположенных по всем стенам окон. Причем Санька в рубку не поднималась: как специалист, она имела туда доступ, но Сашка не встречал кормчего, который сунулся бы на мостик по доброй воли.
Почти все место в рубке занимала огромная Чаша Мироздания, она же навигационная "чашка", и Игла Судьбы (она же "иголка"). За рубкой, у мачты, фонарь сэйл-мастера - пустая стекляшка с единственной скамейкой. В капитанскую каюту они не пошли, остальные каюты (их оказалось кроме капитанской, как раз четыре: предполагалось, что экипаж будет жить по двое или даже по трое, но в этот рейс Княгиня народу недобрала) тоже смотреть не стали. Ограничились коридором, дверью в трюм, медотсеком (примыкает к каюте казначея и документохранилищу), и полюбовались на тяжелую дубовую, с серебряными заклепками, дверь в двигательное отделение. Еще осмотрели камбуз.
- Готовить будем по очереди все, кроме капитана, - объяснила Сандра.
Сашка кивнул: на маленьких эфирных кораблях, даже военных, это было принято, и сам он, пока ходил на каботажниках, выучился сносно готовить несколько простых блюд.
- А медотсек как? - спросил Сашка. - Тоже по очереди?
- А за врача у нас Княгиня будет. Она может.
Это Сашку тоже не слишком удивило: большинство вампиров от природы были неплохими знахарями - себя лечили сами, меншам помогали. Вампиры взрослели раза в два дольше, чем менши, что позволяло им получить два, а то и три образования - как правило, в малосвязанных между собой областях, потому что, вопреки общественному мнению и тщательно создаваемому образу, большинство вампиров отличались редкостной безалаберностью, когда дело доходило до жизненных планов. Но к медицине многие из них имели врожденный талант.