* * *
- … итак я, в теперешнем положении, желаю, чтобы вы вернулись на Приют. Мы вернёмся, чтобы подобрать вас и ваших людей после того, как исследуем этот контакт.
Абигайль смотрела на лицо капитана Оверстейгена на маленьком экране коммуникатора. Капитан казался спокойным и уверенным, несмотря на то, что БИЦ [боевой информационный центр] подтвердил, что обе приближающиеся импеллерные сигнатуры принадлежали кораблям размерами по меньшей мере с тяжёлый крейсер. Это было много для пиратского корабля, но слишком мало, чтобы быть каким-либо торговым судном. Несомненно, никакой пират не мог тягаться в уровне техники и выучки с кораблём КФМ. Но всё же…
- Понятно, сэр, - ответила ему Абигайль и выждала задержку связи на скорости света, пока Оверстейген не кивнул удовлетворённо.
- Будьте внимательны, - произнёс он. - В настоящий момент похоже, что перед нами просто пара кораблей. И всё ещё возможно, что мы направляемся для того, чтобы узнать, что это, как и мы, боевые корабли регулярного флота, находящиеся здесь на законных основаниях. Но кто бы они ни были, они держат курс вдоль внешней границы гиперпредела. Это… достаточно необычно, чтобы вызвать у меня подозрения, однако в то же самое время означает, что они не пытаются немедленно от нас скрыться. Так что если они окажутся пиратами, то это весьма отчаянные типы. Или же они пытаются скрыть что-то настолько для них важное, чтобы попытаться справиться с тяжёлым крейсером. И если так, то они не задумаются уничтожить после этого ещё и бот. Действуйте по вашему усмотрению… и постарайтесь не впутывать в это приютцев. Оверстейген, конец связи.
Экран погас. Абигайль мгновение сидела уставившись в него, затем встрепенулась, поднялась и выбралась из тесного закутка бортинженера в кабину экипажа.
- Старшина, вы слышали? - поинтересовалась она у пилота.
- Так точно, мэм, - отозвалась старшина первой статьи Хоскинс и указала на свой навигационный дисплей, настроенный на отображение всей системы. Дисплей был слишком мал, чтобы на такой масштабной картине отобразить много деталей, но более чем достаточен, чтобы показать отмеченный дружественной зеленью символ "Стального кулака", быстро ускоряющийся вдаль от бота по направлению к двум незнакомцам. - Похоже, что мы остались в одиночестве, мэм, - заметила она.
- Полагаю, если это плохие парни, то мне больше жаль их, кто бы они ни были, чем капитана, - заметила Абигайль и осознала, что не просто делает уверенный вид, чтобы поддержать Хоскинс. - Тем временем, я полагаю, нам следует выполнить отданное нам приказание. Давайте разворачиваться, старшина.
- Есть, мэм. Я должна опуститься в Сионе или просто выйти на орбиту планеты?
- Полагаю, что бы ни произошло, мы будем держаться подальше от Сиона, - медленно произнесла Абигайль. - Пока что рассчитывайте вывести нас на орбиту, когда мы доберёмся до планеты. Если придётся, мы всегда можем поступить по-другому.
- Есть, мэм, - отозвалась Хоскинс и Абигайль кивнула и повернулась, чтобы вернуться обратно в пассажирский салон.
Сержант Гутиэррес настороженно поднял глаза и она вновь уселась в своё кресло через проход от морпеха.
- "Стальной кулак" обнаружил пару неопознанных гиперследов, - сообщила она ему. - В настоящий момент он идёт их изучать.
- Понимаю, мэм, - Гутиэррес бесстрастно смотрел на Абигайль, - А что, позвольте поинтересоваться, насчёт нас?
- Капитан желает, чтобы мы направились обратно к Приюту. Мы не можем развивать такое ускорение как "Стальной кулак", и он не хочет задерживаться, чтобы нас подобрать.
- Понимаю, - повторил Гутиэррес.
- Он не желает, чтобы мы впутали приютцев, если произойдёт нечто… неожиданное.
- Мы имеем какие-либо основания ожидать, что что-нибудь произойдёт, мэм?
- Я не знаю, сержант, - ответила Абигайль. - С другой стороны, их двое. Насколько мы знаем, - добавила она и Гутиэррес на мгновение взглянул на неё.
- Вы в самом деле думаете, что где-то там может прятаться ещё кто-то, мэм? - Голос сержанта был достаточно почтителен, однако это не мешало ему звучать слегка недоверчиво.
- Я думаю, что, насколько нам известно, Альянс располагает наилучшими сенсорными технологиями во всём космосе, сержант, - заметила ему Абигайль, сохраняя спокойствие в голосе. - Я также думаю, что звёздная система представляет собой очень большой объём очень пустого пространства, а мы не располагаем развёрнутой системой наблюдения за всей системой. Так что, хотя я не обязательно полагаю, что в округе может быть ещё кто-нибудь из них, я также не думаю, что это невероятно. Именно поэтому я хотела бы быть готовой к такой возможности.
- Да, мэм.
Абигайль было очевидно, что Гутиэррес просто подшучивал над ней, с каким бы почтением от это ни проделывал. Очевидно, он считал, что гардемарин, которая без колебаний отослала своих морпехов-телохранителей, отправляясь в сердце незнакомого поселения, а затем забеспокоилась насчёт невидимых чудищ, заманивающих в засаду королевский корабль, имела некоторые проблемы с рациональным определением уровней опасности. Не то, конечно, чтобы он хотя бы подумал это высказать.
- Какие приготовления вы имели в виду, мэм? - после краткой паузы осведомился он.
- Ну, - полным задумчивости серьёзным голосом произнесла Абигайль, внезапно ощутив присутствие беса противоречия, - как я уже сказала, капитан не желает, чтобы мы вовлекали приютцев. Так что, как мне кажется, возвращение в Сион отпадает. На самом деле, для нас наверное будет лучше держаться как можно дальше от любого из поселений на Приюте. В конченом итоге, если в системе есть ещё пираты, они могут принять решение послать один из кораблей ещё и за нами.
Гутиэррес не произнёс ни слова, однако Абигайль еле удержалась от смешка при виде выражения на его лице. Несомненно, он всё больше убеждался в том, что гардемарин, которая досталась ему в нагрузку, была ненормальной. Теперь вот она думала, что пираты, которым противостоит тяжёлый крейсер Королевского Флота Мантикоры, станут сильно беспокоиться тем, чтобы настигнуть один бот? "Наверное всё, что он мог сделать, это не покачать недоверчиво головой", - подумала Абигайль, однако удержала совершенно серьёзное выражение лица.
- Старшина Хоскинс очень хороша как пилот, - продолжила она, - однако бот в космосе никак не может уклониться от боевого корабля. Так что если кто-то действительно погонится за нами, я хочу, чтобы она посадила нас куда-нибудь на обратной стороне планеты лучше всего подальше от ближайшего поселения приютцев. Конечно, если пираты следят за нами, они смогут найти бот без большого труда, невзирая на всё, что мы сможем сделать, чтобы его спрятать. Так что, в подобном наихудшем случае, мы должны будем оставить бот и постараться спрятаться от любых преследователей на поверхности планеты до тех пор, пока "Стальной кулак" не вернётся, чтобы подобрать нас.
Глаза Гутиэрреса к этому времени почти вылезли на лоб и Абигайль со становящимся серьёзным выражением лица улыбнулась ему.
- Имея это в виду, сержант, - сказала она Гутиэрресу, - я полагаю, было бы неплохо, если бы вы осмотрели все имеющиеся на борту аварийные средства. Решите, что будет нам полезно, и упакуйте это в тюки, которые сможет переносить человек, на случай, если нам действительно придётся оставить бот.
Гутиэррес балансировал на грани протеста, однако он был морпехом. Он не мог заставить себя сказать Абигайль, что она сошла с ума, поэтому проглотил всё множество пришедших ему в голову доводов и просто кивнул.
- Есть мэм. Я… позабочусь об этом.
* * *
- Знаете, капитан, - задумчиво произнёс коммандер Блюменталь, - эти парни, похоже, имеют по-настоящему хорошие средства РЭБ [радиоэлектронной борьбы].
- Что вы имеете в виду, канонир? - поинтересовался Оверстейген, разворачивая командирское кресло так, чтобы смотреть в сторону Блюменталя.
- Пока что это больше ощущение, чем что-то ещё, - медленно сказал Блюменталь. - Но я получаю засечку их эмиссионной сигнатуры с намного большими затруднениями, чем следовало бы. - Он показал на свой дисплей. - Разведывательные платформы находятся меньше чем в двух миллионах километров от них и всё еще не собирают столько информации, сколько должны. Если бы они всё ещё шли в режиме маскировки, то это было бы другое дело, но это не так. Вместо этого они, кажется, ставят какие-то активные помехи пассивным сенсорам наших платформ. До сих пор я не видел ничего подобного.
Оверстейген задумчиво нахмурился. Вероятность того, что прибывшие могли иметь законный повод для посещения Тиберии, становилась всё менее и менее реальной. Без аппаратуры сверхсветовой связи КФМ, любая двухсторонняя связь на таком расстоянии сталкивалась с неизбежной задержкой из-за ограниченности скорости света чуть больше чем в тридцать две минуты. Однако это время недавно истекло и то, что чужаки полностью проигнорировали все запросы и вызовы на связь "Стального кулака", несомненно являлось скверным признаком. К сожалению, ни действующие боевые инструкции КФМ ни международное законодательство не давали Оверстейгену права атаковать кого-то первым лишь за то, что тот отказался с ним разговаривать.
При обычных обстоятельствах Оверстейген не возражал бы особо против данного ограничения. В данном же случае, однако, с этим вопросом имелась большая проблема. Хотя "Стальной кулак" являлся всего лишь тяжёлым крейсером, не имеющим погребов или пусковых установок для использования полноценных многодвигательных ракет, давших Мантикорскому Альянсу решающее преимущество над Народным Флотом в ходе последнего периода войны, ракеты, которые он нёс, были намного дальнобойнее, чем те, которые вероятно мог нести любой другой корабль размеров крейсера. Но чужаки уже находились в пределах его теоретической досягаемости при пуске на максимальную дистанцию и продолжали сближаться. При теперешней скорости сближения он войдёт в зону их досягаемости меньше чем через двенадцать минут.
Это означало, что сейчас было не лучшее время чтобы обнаружить, что чужаки, кто бы они ни были, располагали лучшей техникой, чем должны были бы.
- У нас до сих пор нет даже национального кода опознания, сэр, - продолжил тактик, - и меня это не радует.
- Не может такого быть, что мы просто не видели кораблей этого класса прежде? - слова Оверстейгена больше походили на размышления вслух, а не на конкретный вопрос, однако Блюменталь всё равно ответил.
- Определённо нет. Я перепроверил всё, что мы о них узнали, по всем записям баз данных. Кто бы они ни были, мы их не знаем. По крайней мере, основываясь на данных об излучениях, которые мы смогли собрать к настоящему моменту, даже с использованием платформ "Призрачного Всадника". Это меня и беспокоит. Мы должны быть в состоянии найти хоть что-то, что поможет их опознать, но не можем.
Оверстейген кивнул. Беспилотные разведывательные платформы дальнего радиуса действия КФМ, оснащённые аппаратурой передачи данных в реальном масштабе времени, давали ему огромное тактическое преимущество. Несомненно, сейчас Блюменталь видел чужаков намного лучше, чем они вероятно могли видеть "Стальной кулак". Но если "Стальной кулак" не мог опознать то, что он видел, то от этого было не много толка.
- Вы можете подвести одну из платформ для визуального опознания? - поинтересовался Оверстейген, прикинув разные варианты.
- Полагаю, что да, сэр. Но на это потребуется время. И это будет взгляд прямиком в глотку, а на таком расстоянии даже хевы скорее всего смогут достать платформу, будь она замаскирована или нет.
- В любом случае сделайте это, - решился Оверстейген.
* * *
- Знаете, - заявил Рингсторфф, - не думаю, что за последние десять стандартных лет у меня была настолько испоганенная операция. Манти. Проклятые манти!
Он хмуро опустил глаза на дисплей. Информация на дисплее запаздывала больше чем на девятнадцать минут, учитывая расстояние между судном снабжения и крейсером, который они на основании излучений, обнаруженных сенсорами их замаскированных внутрисистемных платформ, идентифицировали как "эревонский". Однако они упустили из вида, что эревонцы не являлись единственными обладателями техники Мантикорского Альянса, и ретранслированный запрос, который КЕВ "Стальной кулак" направил Тайлеру, не оставил сомнений в его национальной принадлежности. Мрачность Рингсторффа усиливалась по мере того, как он изучал данные, однако Литгоу, в свою очередь, только пожал плечами.
- Вы не имели никакой возможности это узнать до тех пор, пока они не сделали Тайлеру запрос, - произнёс он. - Кто сейчас мог рассчитывать увидеть одиночный крейсер манти так далеко от дома? - Он поморщился. - Они постоянно сворачиваются с тех самых пор, когда Сен-Жюст подловил их на это перемирие.
- Ну, сворачиваются они или нет, но они здесь, - проворчал Рингсторфф.
- Тем не менее, в действительности это ничего не изменило, не так ли? - поинтересовался Литгоу и Рингсторфф взглянул на него. - Я имею в виду, что они явно работают вместе с эревонцами, иначе бы их тут не было. В таком случае, все доводы в пользу того, чтобы не позволить им передать любую информацию о нас, всё ещё действуют, так ведь?
- Уверен что так, но вы, также как и я, слышали голос Тайлера. Он до смерти перетрусил от одной только мысли о том, чтобы скрестить мечи с манти!
- Ну и что? - Литгоу злобно рассмеялся. Он уже в пределах досягаемости их ракет, так что в любом случае у него нет никакого выбора, сражаться или нет. И, что бы там ни думали хевы, я не считаю манти суперменами. У наших отморозков современные ракеты и средства РЭБ Лиги, и их четверо. О присутствии двух из которых манти даже не подозревают!
- Знаю, - Рингсторфф глубоко вздохнул и кивнул, однако, несмотря на это, он испытывал намного большее беспокойство о исходе дела, чем Литгоу. В отличие от Рингсторффа Литгоу был гражданином Лиги, нанятым на работу начальством Рингсторффа. Это было его первым визитом в регион, всё ещё носящий в Лиге название Сектор Хевена, и для Рингсторффа уже стало ясно, что Литгоу возмущало огромное уважение - можно сказать почти ужас - которое мантикорское техническое превосходство породило в головах местных обитателей.
Отчасти это было просто потому, что Литгоу не было здесь в те времена, когда Восьмой Флот разносил в щепы любой вставший на его пути флот или оперативное соединение хевов. Но ещё в большей степени - Рингсторфф был в этом убеждён - дело было в непоколебимой вере в собственное недостижимое технологическое превосходство, которое казалось частью умственного багажа любого солли, с которым он когда-либо работал.
Тем не менее, сказал он себе, всё-таки возможно, что мнение Литгоу было по меньшей мере столь же точно, как и его собственное. В конце концов, Рингсторфф был андерманцем, а андерманцы, - как и их соседи в Силезской Конфедерации, хотя и в меньшей степени - привыкли к идее о том, что Королевский Флот Мантикоры является главным флотом в регионе. Никто в здравом уме не задирал манти. Это являлось фундаментальным законом выживания для всевозможных пиратов и коррумпированных режимов Силезии.
В действительности его беспокоило то, что Литгоу был прав в том, что в настоящее время Тайлер и Ламар вне зависимости от своих действий не могут избежать боя, и в том, что их возможности практически наверняка окажутся для манти неприятным сюрпризом. Не говоря уже о том, что мантикорец, казалось, совершенно не обращал внимания на ещё два крадущихся позади него крейсера. Так что, по всем объективным меркам, именно манти грозили неприятности.
За исключением того, что Отмороженная Четверка была полностью укомплектована силезцами, а это означало, что они навряд ли видят предстоящее в таком же свете.