- Да. - Он оглядел присутствующих. - Вы, вероятно, поняли, почему именно вы мне потребовались: потому что никто из вас не имеет какой-либо возможной связи ни с Москвой, ни с Дрезденом. Теперь о нашем маршруте. Так случилось, посол Элспет Морроу находится в своей резиденции в Сараево, и Харрисон Бакстер, бывший министр торговли московского правительства и высшее выжившее должностное лицо, тоже в кодовом списке и тоже здесь. Его послали до Инцидента Ноль для попытки логического разрешения торговых разногласий. Сильно подозреваю - они следующие цели, сразу двоих одним ударом. Наша легенда - для каждого вне этой комнаты - мы здесь для обсуждения ситуации с ядерной бомбой с Морроу и Бакстером. Реальная цель другая. Сохранение их жизней и, по возможности, поимка одного из убийц и определение его заказчика. Это ваша задача, Рашель. Ваша работа, Транх, - инструктаж охраны посольства и особой тайной полиции дрезденского МВД, действуете в качестве внешнего тайного связного. Гейл, мы с вами, напрямую общаясь с послом и министром, должны их убедить в срочности разрешения той ситуации, в которую они попали. Ваше направление - соблюдение протокола, мое - дипломатия. Приткин, вы наш коммутатор и главный офис. Джейн, вы мне нужны в запасном офисе как координатор любой информации, полученной из дома насчет обстоятельств убийств. Рашель включает свой злобный и подозрительный разум. Я хочу, чтобы вы постарались устроить убийцам ловушку - с изменением внешности. Ну а я приготовлю небольшой сюрзпризик.
- Сюрпризик, - передразнила его она. - Один их тех самых?
- Тех самых?
- Тех. - Рашель состроила гримасу. - Оповестите, Джордж.
Чо глубоко вздохнул.
- По поводу вас я уже провел скрытую работу. Вы примерно такой же комплекции и строения, как и посол Морроу. Вы временно замените оригинал.
- О нет. - Рашель замотала головой. - Вы не можете так со мной поступать!
- О да! - Не такая уж дружелюбная улыбка Транха. - А кто обещал пригвоздить преступников?
- М-да. - Она кивнула, как марионетка с обратной связью. - Если, конечно, вы правы в том, что удар планируется здесь.
- Думаю, правы, - заявил Джордж. - Есть еще исходный факт, который я не сообщил вам.
- Ну и?
- Относительно времени серийных убийств мы исследовали космическую карту и провели полный маршрутный анализ кораблей. Оказывается, здесь находятся три звездолета, которые прибывали на место за день или около того до убийства. Там в основном все места заняты. Один из них перевозчик, и никто из команды не сходил ни в одном из портов его циклического маршрута.
Еще одно - если тебе хочется обвинить малазийские Военно-космические силы в попытке развязать войну с тремя их соседями путем уничтожения дипломатов, тем самым привлекая внимание к подозрительным маневрам одного из своих крейсеров, имей в виду, что его полет тура доброй воли завершился почти за год до прибытия посла Блэк на Мир Эйгера. Что оставляет лишь единственное предположение.
- Хорош доводить меня, Джордж. Лучше говори прямо. Джордж взглянул на нее с выражением оскорбленного достоинства.
- Да, да, да! Очень хорошо. Это лайнер "Романов" линий "ВайтСтар", ушедший с Земли в годичное турне. Он был на орбите Мира Эйгера, когда убили посла Блэк, и на орбите Турку, когда убили Пендлтона. Но в то же время он не парковался у Килиманджаро, когда убили посла Девис; дымок из ружья заметен в том, что он появился днем позже. Это была дата "ноль". Даты прибытия выстраиваются в линию. Вполне возможно, что исполнитель сел на "Романов" после убийства посла Девис, затем на нем добрался до Турку и Мира Эйгера для выполнения последующих заданий.
Рашель свела вместе кончики пальцев.
- А у него следующий порт прибытия не Новый Дрезден?
- Нет. Он на пути к "Септагону IV", но следующий порт после - Новый Дрезден, точно. Мы должны оказаться там за пару недель до него, вот почему я торопил тебя. Мы выступим в качестве особой дипломатической группы с задачей демонстрации чистоты рук дрезденского правительства. Ты прикомандирована к нашей группе. Это твоя легенда, но истинная работа - устроить ловушку (твое тело, дубль посла Марроу), которую неделей раньше должен найти убийца. И когда они попытаются тебя уничтожить, мы возьмем их. - Выражение его лица стало жестоким. - И тогда, будем надеяться, сможем положить этому конец прежде, чем будут уничтожены 800 миллионов человек.
ШПИОНСКИЕ ИГРЫ
Среда была столь занята раздумьями над лучшим способом выражения собственной ярости, что даже не заметила, как стены вокруг диванчика обмякли и стекли, оставив ее в многоугольнике черного пеноматериала, и ее протащило через терминал в погрузочную ячейку внутрисистемного перевозчика для полета на "Центрис Ноктис".
Глупый, безмозглый, недальновидный умишко. Нет, глупый, безмозглый, недальновидный - кто?
Ее путеводитель снова прочистил горло.
- Пожалуйста, держитесь крепче! Отправление через триста секунд! Отправление через…
- Я и в первый раз прекрасно слышала, уродец. - Злость была лучше, чем разверзнувшаяся дыра, оставшаяся от ее жизни, и абсолютная горечь отчаяния, которую девушка так настойчиво пыталась игнорировать. Стены отплыли назад и преобразовались в компактную шестиугольную кабину, ничуть ее не успокоив. - Сколько времени на перелет?
- Уп! Не повредите меня! "Трансвиртуальные путешествия" приветствуют всех пассажиров на борту транзитного челнока "Иеронимус Б.", отправляющегося от хаба "Центрис Магна", четвертого портала административного отсека шестнадцать, на "Центрис Ноктис", одиннадцатый портал хаба, административный отсек шестьдесят два, через четыре минуты тридцать секунд. Пожалуйста, сверьтесь с нашим полетным профилем и инструкцией безопасности. Через несколько секунд свободного падения мы окажемся под воздействием ускорения в одну десятую "же", сохраняющегося в течение восьми часов, опускаясь к…
Среда вырубила его, рассеянно кивая и наблюдая расплывчатые изображения на стене сквозь тонкую пелену слез, и обхватила ноги руками.
"Сволочи, - подумала она рассеянно. - Гоняются за мной, разгерметизировали квартиру, мама, папа, Джереми…" Ужас воспоминаний раздирал ее, возвращал к дому: преследующие ее люди, допустивший ошибку Герман.
Она проверила кредитный баланс. Должно быть, ошибка: денег хватало на дом, превосходных размеров куб в элитной свободной зоне, не считая билета на следующий челнок. "Дам тебе работу". Да, но насколько можно использовать счет? Она бы все отдала обратно, лишь бы вернуться назад, в ту минуту последнего дня, но с другим исходом. Просто для того, чтобы иметь возможность возвратиться к тому разговору с отцом.
- Как долго? - спросила она, превозмогая страдание.
- Транзитное время до "Центрис Ноктис" составляет шестнадцать часов сорок одну минуту - шесть запятая один миллионов километров расстояния. Надеемся, вы насладитесь полетом и выберете "Трансвиртуальные путешествия" в следующий раз.
Путеводитель замолк и замер. Среда вздохнула. "Шестнадцать часов? Я попалась на хай-дельта сервис", - поняла она. Не то чтобы ее отправляли в вечное путешествие, но и это займет почти весь день.
- Какие бортовые системы обслуживания доступны? Меня запихнули сюда на все время полета?
- Пассажиров просят оставаться на своих местах во время разгонного маневрирования. Ваши места оборудованы для защиты от последствий местных вертикальных колебаний. Уп! Просьба не портить преднамеренно имущество компании, поскольку стоимость устройств отнесут на ваш счет. Когда световой сигнал "тяга" погаснет, можете расстегнуть ремни безопасности и пройтись по кораблю. Вы на палубе А. На корабле есть еще пассажирские палубы В, С и D. На палубе F предоставлен широкий выбор развлекательных аркад, гастрономические…
- Довольно. - Желудок Среды дал о себе знать; она тут же взглянула наверх и увидела, как зажегся стилизованный под потолочный светильник световой сигнал. Пряжки тканых ремней безопасности выползли из ручек кресла и лямки надежно перетянули ее, как только исчезла гравитация. - Черт! Сколько еще народа в этом рейсе?
- Пассажирская декларация определяет в целом сорок шесть человек. Вы одна из счастливых обладателей места в "сибарит"-классе. Ниже, в обширном и уютном приватном помещении, по нашим оценкам шесть пассажиров "комфорт"-класса. Остальные размещены в "базовом" классе, укомплектованном обычным…
- Заткнись! - Среда с трудом сомкнула веки. - Я пытаюсь подумать. Обязана подумать.
Воспоминания об уроках, подростковом возрасте, когда Герман впервые заинтересовал ее странными приключениями. Играем в шпионские игры? Она ничего не знала о нем: ясно одно, Герман был не просто любимым невидимым другом, но, очевидно, замешан в темных делишках. Все те штучки о побегах и преследованиях: как обнаружить сети наблюдения и использовать слепые зоны, как нарушить относительную целостность следящей камеры, как путем наложения обмануть ее, чтобы система приняла ошибку… "Надень черную шляпу. Я охочусь за собой, Среда. Просто убит, - поезд размышлений на момент запнулся, балансируя на краю, - и кто следующий? Кто, как, где, что?
- Слушай, билет, ты можешь прекратить прослушивание, пока я не назову твое имя?
- Мадам сейчас в режиме полного уединения! Все речевые команды будут игнорированы, пока вы не откроете свою каюту. Произнесите: "Вендиго", когда захотите сделать это.
- Угу. - Она посмотрела на путеводитель. Тот свернулся, уцепившись га край ее полукресла, и изобразил спящее млекопитающее. "Х-гм-м. До меньшей мере два бандита. Если мне посчастливилось, они считают, что я была в квартире, когда они, когда они… Не думай об этом. Если нет, их дальнейшие действия? Худший вариант: перекроют транзитную переправу, возможно, на борту уже кто-нибудь есть. Или их приятели поджидают меня на том конце. Сбежать тогда не удастся. Но если их возможности ограничены, то…"
Она вздохнула. Черт возьми. Перспектива провести около семнадцати часов в кресле почти сравнима с адом. Тихий звон - и табло "тяга" погасло. Это показалось издевкой. "Может, порт и не перекрыт. Может". Она смотрела на табло еще с минуту, затем освободилась от ремней безопасности, взяла свой путеводитель и запихнула его в карман куртки.
- Вендиго, открыть дверь. Снаружи есть инструкции? Сохранять в каюте полную форму уединения до моего возвращения.
Среда оказалась в узком круговом коридоре с дверьми кают по окружности и винтовой лестницей, спиралью уходящей вниз к другим палубам. За спиной она услышала тихое гудение агрегатов корабля, когда без усилий, почти плывя, сделала первые шесть шагов. Две нижние пассажирские палубы с рядами кресел бок о бок друг к другу; проходя мимо, Среда отметила, что многие из них не заняты. "Бизнес, должно быть, на спаде", - решила она.
В Гастрономическом зале девушку ожидала встреча с пищевым фабрикатором в окружении столиков - устройством, запрограммированном на различные кулинарные изыски, со множеством манипуляторов, висящих над головой в ожидании заказов. Среда отыскала небольшой столик и постучала по крышке, вызывая меню. Она только начала обдумывать свои действия, когда кто-то остановился напротив.
- Привет.
Среда испуганно подняла глаза. Ей застенчиво улыбался парень. Ого! Двухметровый голубоглазый блондин с волосами, смотревшимися как семейная реликвия - собранные сзади в хвостик, - бриллиантовые сережки, без излишества мускулов или грима" кожа как…
- Я был не в состоянии не заметить вас. Вы путешествуете одна?
- Возможно. - Она заметила, что отвечает улыбкой. - Меня называют Среда.
- Лео. Можно мне…
- Конечно. - Жест приглашения присесть, грациозный при пониженной силе тяжести. - Я хотела пообедать. А вы не голодны?
- Должно быть. - Стук. Он ухмыльнулся. - Насчет еды тоже.
Ох! Среда наблюдала за ним, начиная отодвигать мысли о еде на второй план. Он был великолепен и смотрел на нее в упор. Где ж ты был на вечеринке у Сэмми?
- Куда направляетесь? - громко спросила она.
- О, я на каникулах. Собираюсь погостить у дяди. - Он повел плечами. - А как насчет выпить, могу поинтересоваться?
Ага, он хочет меня напоить и затащить в каюту? Она набрала на столешнице заказ.
- Так что вы хотели мне предложить?
- Нечто изысканное и шипучее, полагаю. Соответствующее компании. - Он так близко наклонился к ней, что можно было почувствовать его запах. - Интересует?
- Положим, да. - Она чуть подождала, отодвинулась и с прищуром посмотрела на него. - Вы будете что-нибудь заказывать?
- М-м-м.
Среда следила, как он порхает пальцами по крышке стола, тыкая в подменю винной карты, успевая заказать тарелку макарон со специями - согласованно и уверенно, отметила она, - и бутылку не только изысканного и шипучего, но и страшно дорогого.
- И часто вы навещаете дядю? - осведомилась она, ощущая идиотическую катастрофу в развитии диалога. - Я не имею в виду просто любопытство или прочее…
Вернулся раздатчик с бутылкой с замысловатой пробкой и двумя резными бокалами. Парень принял их и, изогнув бровь, взглянул на нее.
- Нет, действительно, не похоже, что здесь делают больше двух перелетов в день между "Магна" и "Ноктис". - Он очень аккуратно налил и вручил ей почти полный бокал. - За вас… Вкусно?
Среда глотнула игристого вина, пытаясь скрыть смятение. Все в Лео было правильным, да и сам он был в высшей степени подходящим выбором для дружеского секса во время перелета, но… всего слишком: слишком элегантен, слишком умен, слишком всеохватывающ. Этакий модный аксессуар в толпе, который всегда на виду. Почему для вечерних утех он подцепил именно ее? Среда огляделась по сторонам. Зал полон пассажиров, в основном группами, но присутствовала пара-другая одиночек неопределенного возраста: ну, может, он и не врал.
- Мне очень повезло - встретить вас, - сказала Среда и опрокинула остатки бокала в рот. - Сегодня я была очень напугана и теперь немного растеряна.
Когда доставили еду, Среда сумела выпить свой бульон, не глядя на него. Вожделение смущало ее. "И что ты сама о нем думаешь?" - задавалась она вопросом.
- А вы в каком классе? "Комфорт" или "сибарит"? - поинтересовалась она.
- В "скотовозном". - Он мгновенно нахмурился. - Все оборудование моего сиденья: шторка и нудный шейный массаж. А что?
- О нет, ничего, - виновато произнесла она. Ушная мочка завибрировала.
- Извините, секундочку. - Среда щелкнула по столу, вызывая уединение, и еще раз - для максимального уровня. Все вокруг стало далеким и расплывчатым, словно сидишь в окутанной фиолетовой пеленой яме.
- Да, - отозвалась она.
- Среда? - В голосе слышалось сомнение.
- Кто… минутку. Мой канал отключен!
- Ты сказала, если я по-серьезному, то сам смогу найти с тобой связь.
Ну, не совсем так, но… Она неудобно скрестила ноги.
- Да, это ты, да? Послушай, я какое-то время должна отсутствовать. Тебе повезло поймать меня без двадцатисекундной задержки. Я не вернусь в течение нескольких месяцев. Есть что-нибудь, о чем нам следует поговорить?
- О да. - Голос Блоу звучал нерешительно на том конце бит-потока. - Я… э-э… хотел извиниться за излишнее многословие в ту ночь. И полагал, если ты не хочешь видеть меня…
- Нет, не так. - Среда слегка нахмурилась. За конусом тишины она видела Лео, внимательно наблюдающего за ней; говоря, она инстинктивно прикрыла рот рукой. - Я действительно сейчас путешествую. Я не хотела впадать в отупение прошлой ночью, это был просто способ. Если будет желание со мной повстречаться по возвращении, будет здорово. Но сейчас я не на станции, и шансов на ближайшую встречу - никаких.
- У тебя проблемы?
- Нет. Я… да. Черт! Да, у меня проблемы. - Среда перехватила пристальный взгляд Лео, скосила глаза, придав лицу невинный вид. Тот ей подмигнул, в ответ она выдавила улыбку. Тепло внизу живота обратилось льдом. Мои кольца. Это кольца Германа. Они не отслеживаются. - Кто тебе рассказал?
- Парень, на которого я иногда работаю, вызвал меня только что и сообщил, ты в большой беде и нуждаешься в друге. Могу чем помочь?
Лео придвинул лицо. Среда тут же отпрянула.
- Думаю, можешь. Хотя бы просто вызовами. Послушай, а у тебя тоже проблемы? Кто-нибудь общался с тобой? Полицейские?
- Да. - Его голос при волнении имел тенденцию переходить в кваканье. - Сказали, что просто хотят кое-что выяснить. Спрашивали, видел ли я тебя. Ответил "нет".
Среда слегка расслабилась.
- Твой невидимый друг называет себя Германом? Секундное молчание.
- Ты знаешь Германа?
- Слушай его, - прошипела она, косясь на Лео еще сильнее и пожимая плечами. - Творится что-то скверное. Меня преследуют. Держись подальше от этого, понял?
- Понял. - Он помолчал. - Мне хочется тебя о многом спросить. Ты вернешься?
- Надеюсь.
Лео сидел со скучным видом.
- Слушай, мне нужно заканчивать. Проблема связи. Спасибо за разговор, и жду твоего вызова. Пока.
- Я… пока
- Уединение снять. - Она улыбнулась Лео.
- Кто звонил? - полюбопытствовал тот.
- Старый приятель, - последовал беспечный ответ. - Не знает о моем отъезде.
- И не совестно? - Он указал на ее тарелку. - Бульон остынет.
- О да. - Среда пожала плечами и встала. Сердце учащенно билось, хотя возбуждение прошло. Ладони были холодные, желудок слово завязан узлом. - Где вы остановитесь на "Ноктисе"? Может, мне удастся вас навестить?
- Ну, я пока не знаю. У дяди бывают бредовые идеи, - ответил он уклончиво. - А как насчет встречи у вас в каюте? Мне всегда хотелось взглянуть на другую сторону жизни.
Черт. Он знает, в каком я классе. Его промах или излишняя самонадеянность.
- Хорошо, - легко согласилась Среда и улыбнулась, когда он взял ее за запястье и потянул к себе. Еще один вдох этого соблазнительного мужского аромата, что-то связанное с кожей, вызывающее желание запустить руку под рубашку. Нечто специфическое для твоего обонятельного органа, поступающее непосредственно в гипоталамус и заставляющее мокнуть твою промежность, ведь, так? Чувства словно обострились, когда Среда склонилась к нему. - Пойдем, - выдохнула она ему в ухо, думая, как же выбраться из этой кутерьмы. Сердце билось так, словно это именно оно чувствовало либо похоть, либо ужас, либо и то и другое одновременно. Она прижалась к нему с отчего-то ослабевшими коленями. "Нейротоксин? - предположила она, но нет: было бы слишком прилюдно, если он тот, кем, по мнению Среды, может быть. - Скорее всего, просто блокиратор феромоновых рецепторов". - Пойдем.
На лестнице Лео чуть приостановился и прижал ее к себе.
- Позволь мне тебя понести, - прошептал он ей на ухо. Среда кивнула. Голова кружилась от напряжения. Лео поднял ее, и их волосы соприкоснулись, когда он взбирался по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Вот и палуба, кольцо капсул "сиб"-класса. - И где здесь твоя?