- Рано еще, - возразила Ольга, и начала медленно говорить, голос ее чуть вздрагивал. - Я нашла данные, что за последние три года в колонии произошло восемь эпидемий и погибло, в разное время, почти двадцать семь тысяч человек… Все прилетевшие за два последних года погибли, кроме одного ребенка. Куда делись оставшиеся, я не знаю. Они, скорее всего, покинули колонию. Это катастрофа. Лондер, мне нужны консультации.
- Я… Я нашел результаты биологических исследований. Это неудачные попытки борьбы с тем, что Ольга назвала эпидемиями. Все, что я мог понять - это то, что несчастные переболели всеми возможными заболеваниями, которые известны медицине на Земле. Основных причин указано три: спонтанные генетические коллективные мутации, вирус, цветение какого-то местного растения. Я требую эвакуации экипажа.
- Никто не улетит с планеты без медицинского освидетельствования, - подал голос инспектор Лувер.
- Дагерт… Верните разведку, - скомандовал Игорь.
- Димон возвращается, ответа от капитана нет, - сказала Дагерт.
- Дагерт, Димка ничего не должен знать, пока не сядет, - отреагировал Игорь. - Рассел, встреть его… Нет. Я поговорю с ним по связи. Пусть ночует снаружи, а Эл придется к нам присоединиться, она здесь уже побывала. Экипажу полчаса молчать, никаких переговоров. Оля начинай медэкспертизу каждого, включая и переселенцев. Прошу всех соблюдать спокойствие.
Игорь жестами запретил Димке выбираться из катера, настроил на личный канал связи и стоял в прямой видимости катера.
- Куда делась Эл? - спросил Димка, едва услышал запрос. - Я зову - ответа нет.
- Видимо она улетела из зоны охвата зондов, - спокойно ответил Игорь.
- Перестань, она же знает, что нужно периодически выходить на связь. Час прошел. Я поищу, - засуетился Димка.
- Дим. Сиди. У нас другие проблемы. Эл вернется.
Димка понял его не сразу. Игорь слышал, как он пыхтит.
- Пояс-ни, - протянул он.
- Гм… Большая часть колонии вымерла - это точно, - стал снова объяснять Игорь. - Остальные, кто выжил, а их немного, ушли неизвестно куда. Это только версия. Здесь шли эпидемии, о которых на Земле не знают или претворяются, что не знают. Ты не был в здании колонии и не войдешь туда, пока не будут выяснены обстоятельства. Я уйду - включи дезинфекцию в салоне, на всякий случай..
- Значит, я один не на карантине. Тогда я поищу Эл?
- Нет. Нам нужен пилот.
- А Лондер?
- Лондер - биолог и занят обследованием вместе с Ольгой.
- А-а-а! - Дмитрий кулаками ударил по подлокотникам, так что Игорю было слышно. - Черт бы побрал эти секреты! Нас обманули!
- Ты нашел что-нибудь? - спокойно спросил Игорь.
- Только рухнувший астероид, он ушел из зоны видимости.
- Астероид?
Игорь вызвал Мили Дагерт.
- Да, - отозвалась она.
- Проверьте, был ли астероид в зоне видимости зондов?
- Нет, инженер, ничего подобного.
- Точно?
- Абсолютно.
- Все, спасибо.
Игорь потер подбородок, уже покрытый щетиной и посмотрел на Димку недоверчивым взглядом.
- Точно астероид?
- Не знаю, не уверен. Я его глазами видел, а поиск молчал.
- Тогда это могло быть что угодно, даже твоя галлюцинация.
- Сам ты - галлюцинация, - обиделся Димка. - У меня не бывает галлюцинаций… Слушай, кожей чувствую неладное! Отпусти поискать капитана! А!?
- Нет, - отказал Игорь и отрицательно замотал головой.
Он знал, что Димка сейчас начнет напирать. Ему было тяжело отказывать другу. Больше всего ему сейчас хотелось самому лететь искать Эл, но обстановка тому не способствовала.
- Игорь, ты что? Она же, сам знаешь, не совсем нормальная. Вдруг случилось что-то.
- Она не маленькая и знает, и, думаю, побольше нашего. Сиди здесь.
- Я не согласен. Давай сроки, - не унимался Димка.
- Утром, если ничего не изменится, полетишь. До утра даже рта не раскрывай.
Димка посмотрел на Игоря и пожалел его. Так неожиданно на "поэта" легла ответственность за весь экипаж. Игорь нервничал, у него дергалась одна бровь, Димка хорошо видел его лицо на экране. Игорь выглядел уставшим, бледным и унылым. Димка вспомнил, как еще на Земле Игорь выдвинул "тезис", что в полете обязательно что-нибудь случится с Эл или с экипажем. Вот, пожалуйста, накликал беду. И Эл пропала, и экипаж попал в переделку.
Игорь ушел, а Димка стал приставать к Дагерт с вопросами, он допек ее до того, что Милли, со свойственной ей выдержкой и тактом, послала Димку подальше, попросив не отвлекать ее.
Как ни пытался он успокоиться и думать о другом, исчезновение Эл не давало ему покоя больше, чем угроза заражения экипажа. Он слышал от "стариков" Космофлота, что лучше не летать в одном экипаже с близкими людьми, но никогда не разделял такой точки зрения. Сейчас он ерзал в кресле, как на раскаленной сковородке, в полной мере осознав, что предупреждение ветеранов - сущая правда. Потом он осознал, что провести ночь в одиночку на чужой планете, в таком состоянии, оказывается, достаточно страшно. Из головы выветрилось все, чему учили, и те многочисленные тренировки на выдержку казались детской шалостью перед лицом реальности.
За эту ночь Димка осознал, что высокого мнения о себе, о своем мужестве, подготовке пилота и прочих достоинствах, что он способен трястись от страха. Ему было действительно страшно, он совсем не спал и думал, что поседеет, когда на экранах появились местные летучие существа. Одно из них врезалось в борт и погибло. К еще большему ужасу Эл так и не вернулась. Когда он вспоминал о ней, ему становилось совсем плохо, он клал руку на панель управления, чтобы сорваться с места и полететь ее искать без всякого разрешения, но удерживался всякий раз не только из-за отсутствия приказа, но и из элементарного страха. Он сделал себе дозу успокоительного, потом еще, пока система жизнеобеспечения не запротестовала, подав сигнал передозировки. После третьей порции успокоительного забрезжил рассвет, и отупевший пилот уже не соображал, где находиться. Возможно, поэтому он, открыв рот наблюдал рассвет, когда местное светило пробило своими лучами плотную пелену облаков. Первый в его жизни инопланетный рассвет напугал Димку больше, чем ночь. Эта необычная феерия, виденная им только в записи приковала на час его внимание. Красивое, но зловещее представилось ему.
- Борт один, - услышал он заспанный голос Дагерт. - Взлетай на поиски капитана, координаты последней связи на панели автопилота, приказ подвинуть зонды, расширить зону поиска, не уходить со связи и не выходить из зоны обозрения. Выпускай маяки, чтобы я видела тебя.
- Идет, - согласился Димка.
Он как ветер сорвался с места, ощутив сильную перегрузку. Он включил на поиск все системы, открыл все окна и экраны, чтобы видеть самому.
- Эл, если слышишь меня, капитан, держись. Я вытащу тебя, - сказал он вслух.
Он вообразил себя рядом с ней и в ответ услышал фразу:
- Ну вот. Только тебя здесь не хватало, "лисий хвост".
Он усмехнулся своей фантазии, и стало легче. Он был уверен, что отыщет ее. Он осмотрел с высоты сверкающую озерцами долину и предгорья с их странными переходами цветов. Все окружающее уже совсем не казалось ни красивым, ни приветливым, напротив, стало чужим, словно планета намеренно пугала его. Он вспомнил ночной страх. "Ну, нет! Хоть я последний трус сегодня, Эл я буду искать, пока не умру!" - подумал Димка.
К концу дня он дал волю чувствам. Поставил катер на автопилот, вышел из кресла в котором провел больше суток, опустился на пол и стал остервенело колотить по полу, пока кисть не сковала острая боль. Он не посмел орать, хотя хотел. Отчаяние переполняло его. Он проклинал и эту долину, и горы, и планету, и даже саму Эл за неосторожность.
Когда катер сел на площадку колонии, он был совершенно измотан, к тому же повредил кисть, о чем сообщила система. Успокоиться он не мог, поэтому вмонтированная в костюм медицинская программа усыпила его. Он заснул через три минуты после посадки, его никто не навестил.
Невольным пленникам колонии было не до пилота. Ольга обследовала всех по очереди, все устали, но оказались пока здоровы. Милли сообщила о происшествиях на "Радугу". Корабль обшарил сенсорами район, но ни катера, ни Эл не обнаружил.
- Такого еще не было, - сказала в эфир озадаченная Нес. - Ищите своими силами. Через сутки эвакуирую вас с планеты.
Ольга ощутила, как мурашки бегут по коже. Оставить Эл? Первым отозвался Лондер:
- Я не полечу без капитана.
- Я тоже, - согласилась Милли.
- Я тоже остаюсь искать, - поддержал Рассел.
- И я, - сообщил Марат.
Ольга с Игорем кивнули.
- Я, разумеется, остаюсь, - раздался по связи сонный баритон Димона.
- Завидное единство, - с усмешкой сказала Нес. - Но учтите, у вас восемь суток. Не успеете - оставлю, подцепите заразу - тоже оставлю. Закон на моей стороне. Удачи. Разведку мы продолжим. До завтра.
Нес отключила связь произнесла:
- Чего я и ожидала. Какой капитан, такой и экипаж.
Глава 2. Где ты, капитан?
Эл заметила корабль. Он напоминал глыбу астероида, но уж очень гладкой и причудливой формы. Она собственно и приняла его за астероид. Он так стремительно пронесся по небосклону, что Эл решила - он неминуемо разобьется и вызовет взрыв. Внутри похолодело.
Ни шума, ни звука, все осталось по-прежнему. Эл запросила данные съемки. Зонды ответили отрицательно. Это тело не было замечено ими. Эл удивилась. Редкий случай. Оно ушло за пределы зоны видимости зондов или прошло вне их охвата. Эл соображала быстро.
- Мили, я что-то видела.
Тишина в ответ. Она опросила зонды. Связь была.
- Мили. Ты где?
Опять нет ответа.
- Чертовщина, - выругалась она по-русски.
Слабый писк в эфире разрезал тишину. Без сомнения это был сигнал.
- Милли Дагерт… Борт 1… Димка. Слышит меня кто-нибудь?
Тишина.
Писк сменился шипением. Снова писк. Потом он перешел в пульсацию с ритмом биения сердца.
Надо было принимать решение. Эл быстро заложила сообщение в портативный зонд, задала направление, и смешное на вид устройство, как почтовый голубь, полетело к базе. Через полчаса в колонии будут знать.
Сигнал пропал. Как не искала Эл, источник его найти не могла. Не ответила и "Радуга". Совсем недавно Эл говорила с Мили - мертвая зона исключалась. Катер взлетел с плато. Она включила связь на всю мощность и наговаривала сообщение, потом предоставила катеру самому связываться с колонией. Ситуация неординарная, но на то и разведка. Лететь в зону предполагаемого падения объекта, означало выйти из зоны видимости зондов - риск немалый. Эл боролась с двумя чувствами: стремлением помочь при возможной аварии и чувством ответственности перед экипажем. Колебалась она довольно долго, но назад не повернула. Потом решила вызвать подмогу, как только услышит отзыв, а потом все-таки приняла решение вернуться.
Она не поняла, что происходило. Едва катер вышел на курс колонии, и Эл увидела ближайший зонд, управления катера начало барахлить. В таких случаях Эл привыкла избавляться от автоматики и взяла рули. Толи с катером было не ладно, толи она влетела в поле непостоянной гравитации, только катер резко кинуло вниз. Чтобы не врезаться в поверхность планеты - прямо в скалы, она начала стремительно набирать высоту. В результате катер описал немыслимую кривую в воздухе, и Эл выкинуло из зоны охвата. Потом происходили совсем невероятные вещи. Она успевала только думать, как исправить положение. Она не смогла бы ни посадить катер, ни вернуть его назад, машина стала неуправляемой. Борьба с взбесившейся техникой шла не более десяти-пятнадцати минут, для Эл это время казалось долгим. Машина победила и боком воткнулась в грунт, оставив солидную борозду. Эл видела это со стороны, она катапультировалась в капсуле, правда по воле машины, а не своей собственной. Она перевела дух, выбралась из капсулы и побежала к катеру, она пыталась открыть грузовой отсек, дверь заклинило. Она обшарила борт анализатором. Все системы словно умерли. От обычного падения с небольшой высоты произойти такого не могло. В одночасье катер превратился в набор бесполезных материалов. Эл села рядом прямо на землю. Песок был буро-красного оттенка с крупными кусками какой-то породы. Борозда, проделанная катером, зияла как рана. Боковой створ, через который можно попасть внутрь был засыпан грунтом.
Эл вздрогнула В довершение к несчастью ей вдруг стало плохо. Тело начало предательски греться. Она подумала, что сейчас произойдет приступ. Эл успела содрать с себя снаряжение, чтобы не повредить его…
Когда сознание вернулось, она поняла, что идет. Куда и зачем сообразить она не могла. Тупая боль иглами пронзала тело. "Это вообще я?" - задалась она вопросом. Вопрос остался без ответа. Впереди виднелось массивное сооружение, больше ее катера раз в семь. Черное на вид пятно перед глазами. Эл пыталась еще издали разглядеть его. Она не понимала, зачем идет к нему. Катер остался где-то далеко, она едва отыскала его, зато объект, к которому она шла, был все ближе. Ее тянула туда необъяснимая сила, толи инстинкт, толи неосознанное любопытство. Она краешком сознания понимала, что не отдает себе отчет в том, что делает. По идее надо остановиться и вернуться назад. Эл остановилась. Тут ей пришло в голову оглянуться, и Эл оглянулась… Чья-то массивная фигура стояла за спиной. Она видела его секунду, а потом от мощного удара в спину упала и погрузилась в пустоту.
- …Если… Капитан… Держись.
Это был Димка. Он так нервничал, что она с трудом понимала, чего он хочет. Еще она решила, что здесь, в ее забытьи, ему делать нечего, а уж психовать тем более. Она отчетливо подумала: "Ну вот. Только тебя здесь не хватало, "лисий хвост"". Он не унимался и был где-то рядом, а потом вдруг исчез.
Эл очнулась. Она лежала на земле лицом вниз, сквозь туман в глазах она различила поверхность - песок, какой-то мох. Попыток пошевелиться причинила жуткую боль. От этого остро ощутила действительность. Судя по всему, она была жива, только с телом неладно. От попыток встать она отказалась, после того, как шевельнула руками. Боль была на столько жуткой, словно все кости были сломаны. Слезы брызнули из глаз. Эл не плакала, плакало тело. Она попыталась думать. Голова! Она не болит! Голова - единственная не болит. Дыхание! Ровное! Дышать не больно. Пошевелиться она боялась, но думать она могла. Первым воспоминанием всплыла борьба с катером, авария, появление существа за спиной заставило Эл вздрогнуть и снова стало больно. Эл застонала.
В ее голове вдруг прозвучали слова, посторонний голос:
- Быстро думаешь. Не шевелись - не будет больно.
Это не ее мысли. Кто-то передавал картинки, и она видела себя со стороны. Она лежала в странной позе, неестественной для человека и нечто черное находилось в двух шагах.
- Быстро думаешь. Это хорошо. Ты сильный, капитан. Необычно для таких как ты.
- Кто ты? - мысленно спросила Эл.
- Вряд ли это интересует тебя. Ты больше хочешь встать.
- Мне больно, - подумала она.
- Я знаю. Но ты же можешь встать.
- Мне больно.
- Конечно.
- Может быть, ты сразу убьешь меня.
- А как же твои люди? Так они называются?
- Ты знаешь.
- Знаю, - как-то неопределенно ответил он.
- Зачем я тебе? - спросила Эл.
- Разве ты мне нужен?
- Ты не убил меня - значит, нужен, - заключила Эл, не изменив свой род.
- Быстро думаешь, - снова повторил он. - Хотел убить. Не смог. Могу попробовать еще.
Эта фраза не испугала Эл, она восприняла ее естественно и снова ушла в темноту…
Снова пробуждение. Эл решила, что наступила ночь или она ослепла.
- Можешь сесть, - услышала она фразу тоном приказа.
Она помнила про недавнюю боль. Тело заныло в ответ на движение, но она села. Голова гудела, словно там поселился пчелиный рой. Мысли были вязкие, бессистемные.
- Эй, ты где? - позвала она вслух.
- Здесь я зову, - отозвалось у нее в голове.
- Ну и что, - пробормотала Эл.
Она не думала, что ей говорить. Чувства отсутствовали, как у человека, который долго спал и еще живет сном. Сном Эл была недавняя пустота, а поскольку она ничего не видела, то не могла анализировать. Кроме ощущения и удивления, что она еще жива, в голове ничего не было.
- У тебя хороший ум. Это мне подойдет, - услышала она.
- Откуда ты знаешь язык?
- Я знаю все способы общения.
- Что с моим телом?
- Боль? Боишься боли?
"Усвоил паразит", - подумала Эл. Эта мысль не предназначалась ее собеседнику, но он ее услышал. В ответ Эл ощутила жуткую боль в животе и скорчилась на земле.
- Отпусти, - обратилась она к нему.
- Капитан боится боли, - констатировал он.
- Откуда ты знаешь, что я капитан? - мысленно проговорила Эл.
Боль стала нестерпимой, и Эл захотелось ударить врага, отыскав его в темноте. В ее голове возник образ темной фигуры, а в руках ее любимый меч, подарок Тома и Эл с размаху рубанула по тени. Эффект оказался неожиданным - боль резко отступила, словно ее не было никогда, а следом прояснилось и сознание. Эл торжествовала.
- Так-так. Боишься. Хочешь еще?
Эл повторила свою визуализацию, только в этот раз тень показалась жалкой, она только замахнулась, но не ударила.
- Капитан великодушен! - воскликнул ее пленитель.
- Говори, что нужно или проваливай, - отозвалась Эл, видение исчезло из воображения, и тут же была наказана за высокомерие приступом удушья. В голове все помутилось.
- Приказываю я! Или умрут твои люди. Я начну с того, кто ищет тебя, он разобьется на своем смешном летательном средстве.
Эл поняла, что это был Димка и то, что она приняла за сон совсем недавно, было его призывом. Вот тут ей стало страшно.
- Чего ты хочешь?
- Сначала обещай.
- Ты хочешь сделку?
- Называй так.
- Я согласен, если мне не придется нарушать закон и убивать.
- Не придется. Ты исправишь неполадки в моем корабле. Ты понимаешь. Тебя это должно заинтересовать.
- А если у меня не выйдет?
- Тогда умрет один твой. Такой странный. - Вместо слов следовали образы. Это был Игорь. - А что бы тебе стало понятно, он начнет умирать сейчас.
Эл увидела, как Игорь побледнел, покрылся испариной, он дышал с трудом, размахивал руками, силясь сказать и упал.
- Перестань! Я сделаю! Только оставь его!
Видение исчезло.