То, что Эл нашла, походило на внушительный саркофаг или капсулу. Поверхность находки была чёрной и гладкой, с матовым блеском. Идеальный контейнер, чтобы что-то или кого-то спрятать. Началось первое исследование. Эта "штука" не выделяла энергию, за то хорошо ее поглощала. Размеры были примерно таковы, что в него бы поместилось человек пять, высотой, он был ниже ее роста, за то широкий. Остальное можно было узнать только на борту. Уже не однажды Эл жалела, что не умеет глядеть сквозь стены, хотя была уверена, что такое возможно. Вот бы сейчас, один взгляд, и уже известно, что внутри. Любопытство было основным и всепоглощающим чувством, которое владело Эл. Страсть к загадкам и тайнам была, одна из тех, которую Эл не могла обуздать. Вот и теперь она крутилась вокруг своей находки и так, и этак, искала любые детали, знаки, царапины, всё, что могло дать ключ. В эти минуты она забыла обо всем, даже о безопасности.
В эфире раздалось знакомое шуршание. Эл сообразила, в чем дело, и радостно сказала:
– Борт "Дельта – 31", ответьте капитану.
– Система "Дельта – 31" на связи, капитан. Корабль у вас за спиной.
– Спустить гравитационную платформу и приготовить исследовательский отсек. Готовность принять груз на борт.
Только после этого Эл обернулась. Тонкие струйки бортовых огней – единственное, что выдавало присутствие корабля.
Судно застыло над ее головой через минуту. В свете включенных прожекторов Эл, наконец, полностью рассмотрела находку. У саркофага-капсулы была неправильная обтекаемая форма яйца. Эл старалась выводов не делать, а просто взялась за работу. Потребовалось потрудиться, чтобы установить саркофаг на платформу, он то и дело соскальзывал с подъемника, Эл призвала на помощь два манипулятора. Чтобы удержать объект потребовалось сильное поле. Эл с трудом находилась рядом с платформой, она ощущала, как режет глаза и кровь стучит в висках. Скафандр не спасал от давления. Это как нырять на большую глубину. Находка была погружена самым грубым образом. Когда платформа исчезла в брюхе корабля, Эл облегченно вздохнула, теперь была ее очередь грузиться.
Оказавшись на борту Эл, задала вопрос:
– Что произошло с их судном?
– Никаких признаков аварии корабля или чего – то подобного не обнаружено. Был взрыв астероида. Анализ показал, что обломки принадлежат одному небесному телу, которое было разрушено почти одновременно с тем, как был получен сигнал о помощи. Вся масса астероидного облака расположена в одной плоскости, что говорит об искусственном направленном взрыве.
– Достаточно. Какова площадь астероидного облака? – перебила Эл.
– Основная масса облаков сосредоточена на площади тридцать девять квадратных километров.
– Локальный взрыв.
– Да, капитан.
– Надо исследовать находку, – сказала Эл.
– Работа в исследовательском отсеке началась, – заявил голос.
– Пробы брать только с поверхности, – приказала Эл.
– Да, капитан, – утвердительно ответил голос.
– Остальное – потом.
– Да, капитан.
Эл вздохнула и начала выбираться из скафандра. Ощущения сразу сменились, притупились. Скафандр обладал особой сенсорной системой, час в костюме и мир вокруг кажется другим. Эл пошла в активаторную камеру, потом в душ. Голос заявил также искусственно заботливым тоном:
– Капитан, вы не спали больше суток, организму нужен отдых. Вы утомлены.
– Дома отосплюсь, – раздраженно заявила Эл и направилась осматривать находку.
Она села напротив большого экрана, отделявшего ее от объекта, и стала наблюдать. В тесной камере "суетились" автоматы и пара роботов, об их присутствии на борту Эл и не вспоминала, до этого момента. Сейчас весь этот "консилиум" был занят своей непосредственной работой – исследованием. Изменения были видны сразу, поверхность была уже не черной, а сине-фиолетовой, она перестала поглощать энергию, а только слабо пульсировала, становясь светлее. Вибрация разлагалась на разные частоты. Находка жила. Температура поверхности, размеры, вибрация, цвет – всё, что смог определить "консилиум", постоянно менялось. О содержимом ничего неизвестно, Эл не давала команды исследовать содержимое.
– Какова вероятность того, что это живое существо? – спросила Эл.
– Данных нет, – заявил голос.
Эл решила не заглядывать внутрь. Пускай ученые разбираются.
– Через какое время будет встреча с "Центурионом"?
– Крейсер отозван.
Как гром среди ясного неба. Эл опешила.
– Как отозван?
– Сообщение пришло после того, как "Дельта – 31" покинула заданный курс.
– Причина?
– Район за границами зоны влияния нашей системы. Пеленг на территории
Галактиса.
– Ха! – зло усмехнулась Эл.
На крейсер у Эл была единственная надежда. Только там можно было толком разобраться, что именно Эл нашла. У нее не было сомнений, что находка уникальная. Пеленг и видения не были обманом.
– Какой курс задать кораблю, капитан? – задал вопрос голос.
Вот уже полчаса "Дельта – 31" висела на месте, над поверхностью большого обломка астероида. Озадаченная этим вопросом Эл посмотрела через прозрачную стену, отделявшую ее от саркофага.
– Сколько времени займет путь на базу?
– Мы пойдем по огибающей траектории, – последовал ряд цифр и координат. – В общей сложности сто четырнадцать часов, шестнадцать минут, капитан.
– Почти пять суток… Энергии не хватит. Сколько времени потребуется, что бы долететь до границы Галактиса?
– Ближайшая точка контакта находиться в двадцати семи часах полета, но тогда корабль не сможет вернуться, по причине не хватки энергии.
Перспектива застрять в космосе Эл не прельщала. Эл все смотрела на капсулу, задавалась одним вопросом – что с ней делать? Решение не было неожиданным, но она точно знала, что это сейчас решит е судьбу.
– Мы идем на точку контакта с Галактисом.
– Да, капитан. Предупреждение! С этого момента вы несете полную ответственность за действия свои и системы в целом! – торжественно произнес голос.
– Какая новость, – буркнула Эл.
– Через сорок минут мы покинем нейтральную зону.
– Мне нужна сводка сообщений с Плутона.
– … Вы не имеете права получать сводки.
И Эл поняла, что ей попадет. Она забыла о запросах, которые по инструкции положено посылать в экстренной ситуации. Надо было получить разрешение, как минимум от старшего по званию. Стало ясно, почему крейсер остался в порту. Эл связалась с базой, не соблюдая правил. Сообщение послала, а получать разрешение не подумала. Координаты пеленга были почти на территории Галактиса, кораблей в округе не было, скорее всего, земляне решили предоставить право спасения самому Галактису и отозвали Эл дважды, а она ничего на этот счет не спрашивала у системы. "Ну и попадет же мне", – подумала Эл.
Пока подобные мысли крутились у Эл в голове, корабль уходил в глубь космоса.
Эл решила больше не трогать саркофаг, пусть в Галактисе разберутся сами. Один из неписаных законов гласил: "Почитай все, что вокруг тебя живет своей жизнью, и с тобой не случиться ничего дурного.
Была еще одна из причин, по которой Эл не вернулась назад. Она вдруг подумала, что земляне со своим непомерным любопытством навредят больше, чем смогут принести добра. Она припомнила свою жизнь, от возвращения с Тобоса и по сей день, когда эксперты, врачи, инспектора и прочие "сочувствующие лица" не давали ей придти в себя. Не все отличались состраданием. В расследование гибели экспедиции Эл была единственным свидетелем. Лондеру, как проспавшему половину пути, долго пришлось приходить в себя. Все объяснения легли на ее плечи. Если бы все тот же Ставинский не помог ей удрать на Плутон, ее бы по сей день таскали бы по комиссиям. Любопытные проходу бы ей не давали. К счастью Эл была пока курсантом, а неумолимый режим курсантской жизни требовал продолжать учебу. Эл продолжила заочное обучение, укрывшись на Плутоне. Не надолго и всё-таки отдых. Десять земных месяцев тянулись медленно, и Эл была благодарна за такую отсрочку. Но Ставинский предупредил со всей присущей ему суровостью, что, скоро она попадет в крупный скандал, потому, что кто-то уже копался в ее прошлом, а оно до момента поступления в академию было сплошь фальшивкой.
***
Их встреча на Марсе была очень короткой. Эл и не подозревала, как он рисковал. Ставинский воспользовался коротким отпуском не для отдыха, он полетел навестить ее. Эл тогда держали в реабилитационном центре, и она металась по комнате, как разъяренный лев и требовала пустить ее на Землю. Не тут то было. Ставинский бесшумно вырос в открытой двери и спокойно ждал, когда Эл оправиться от удивления.
– Командор! Здравствуйте, – машинально сказала Эл.
Наступила пауза. Ставинский изучал ее пару минут. Он смотрел очень строго. Эл мысли не читала, но поняла, что бурной встреча не будет. К ее удивлению командор сказал:
– Прости, девочка, что я послал тебя туда.
Он никого не называл "девочка". Эл удивилась еще больше. По возрасту, он был стариком, но вечно бодрый и очень активный, он никак не подходил к определению "старик". Эл давно не видела его, вот так, воочию, и только теперь рассмотрела его преклонный возраст.
– Садитесь, – тихо сказала она и подала ему кресло.
Он сел и отвел взгляд. Он говорил, не глядя на нее.
– Я не надолго, но от нашего разговора и, особенно от его искренности зависит твое будущее Эл.
Она не удивилась, ведь ее терзали такими разговорами непрестанно, ультиматум Ставинского ее не испугал, хотя терять его доверие Эл не хотела.
– Я отвечу, если смогу.
– Я не о полете, Эл, твои рапорты я смотрел. Меня другое волнует. Твое прошлое. От твоей искренности зависит, смогу ли я помочь.
Эл тяжело вздохнула. Она всегда знала, что когда – то этот вопрос будет задан.
– Вы что-то обо мне узнали?
– В том то и дело, что ничего. Тебя до академии, будто, не существовало. И я хочу знать, что было до того, и откуда ты взялась на мою голову, Эл?
– Меня выгнали из академии?
– Еще нет, и не за что. Ты теперь – герой. Но я не первый, кто начал сомневаться, а будут другие.
– Я не шпион, не инопланетянин, не плод искусственного рождения, – выпалила Эл.
– Этому я хочу верить, но мне нужен твой искренний рассказ.
– Для отчета? – спросила Эл и в голосе скользнула жесткость.
– Никто не узнает, что я был здесь, кроме врачей, они безразличны к частным визитам.
– Вы готовы услышать версию, какой бы она не была, даже абсурдной?
– Любую, – он снова стал строг, – только правду. Только тогда я могу и согласен тебе помогать. Положение твое пока, повторяю пока, не вызывает подозрений, но потом будет беда. Я должен знать.
Эл молчала. Где была гарантия, что он не лукавит. Старик мог ради правды, скрыть цель визита. Риск был велик, однако, надо было кому-то довериться. Раз уж начинается переделка, следует запастись союзниками. Эл решилась. Командор был лучшим из зол.
– Я не из вашего века, – как можно спокойнее начала Эл, – я из двадцатого. Ставинский молчал, вытянулся в струну, смотрел, долго ждал продолжения. – Как? Служба времени? – спросил он.
Эл раньше лишь догадывалась, что такая служба существует. Догадки были, но так явно, стало известно только теперь.
"Ага, есть такая служба", – констатировала она про себя.
– Нет. Я сама. Это был прыжок.
Ставинский ожидал услышать что угодно, но такое было ошеломляющим известием.
– Сама… Сама… – повторил он несколько раз. – По этой причине ты выжила ТАМ?
– Нет, командор, вы же знаете из отчетов. Нас пытались спасти, но экипаж был глух к предупреждениям.
– Знаю. Знаю о твоем психозе. Истеричка. Я тебя плохо знал? Или мало воспитывал?
– Это был не психоз, а контакт.
– Я прочел рапорт капитана "Тобоса" и не поверил. Ты не из тех, кто впадает в истерику. Я сам тебя проверял. Был контакт. Верю. Ты молодец. Я знал, у тебя способности.
Эл улыбнулась. Услышать похвалу от Ставинского было невероятной редкостью.
– Спасибо, – отозвалась Эл. – Меня очень злило и злит, что мне не верят. Все считают, что я подросток.
– Страшно было?
– Теперь страшнее. Тогда я о страхе не думала. Мне хотелось их спасти, а я не смогла…
– Не думай об этом, не терзайся. Как же тебе удалось пробраться в академию?
– Я год готовилась. Изучала, расспрашивала, подделала документы. Училась. Я очень много училась. Мне помог один замечательный человек. Вопросов он не задавал. Он ничего не знает. Я очень, очень ему благодарна.
– Том Мис. Он не знает кто ты?
– Нет. Но имя мое действительно Эл. Элли Светлова. Без обмана.
– Готовься. Неприятности начались. Что правда, что ложь скоро начнет проясняться.
– Все так серьезно?
– А ты думала просто! Вранье до добра не доводит! И как меня угораздило выбрать именно тебя!
– Я только скрыла, откуда я! Остальное, правда! – воскликнула Эл. – Кто скажет, что я была недостойна? Вы сами меня выбрали.
– Я подумаю, что могу сделать для тебя…
И сделал. Уже через три недели по требованию академии Эл отправили на станцию Плутон-6. Летать. Конечно, без командора тут не обошлось. Отныне Эл училась по видеокурсу и обязана была налетать на легких катерах в качестве пилота недостающие 2500 часов – год работы.
Даже капитанское назначение не умалило академию. Эл рвалась домой на Землю, но Марс остался ближайшей планетой, на которую ее пустили. Ставинский уехал, сразу после разговора, Эл поняла, что он рискует. Старик был скрытен, не потому что разгорался скандал, он всегда был таким. Его истинного мнения о курсантах он никому не высказывал, как командор имел право, потому обычно, все у него были плохими. Он ругал всех своих питомцев по чем свет стоит, выставляя слабости на показ. Только при выдаче назначения по окончанию академии, он мог одарить выпускника, и то не каждого, своим мнением. Хорошее место сразу получали единицы, строгость командора была на уровне жестокости. Возмущенному он обычно говорил:
– Гордись, ты будешь жить ближайшие пять лет, а потом пусть другие решают, что с тобой делать. ***
Эл сделала ошибку, не выйдя на связь.
– Ох, представляю, какая у меня будет репутация. А ну, все в черную дыру!
Она махнула рукой и пошла в маленькую "кают-компанию" спать. Отдохнуть стоило, хотя бы пару часов, пока первые маяки Галактиса не засекут ее корабль.
Эл только закрыла глаза, как сразу провалилась в сон. Казалось, прошло мгновение.
– Капитан, корабль атакуют, – очень громко сказал голос.
Эл тут же проснулась.
– Зарядить оружие!
– Да, капитан. Оружие готово.
Эл быстро выскочила из "кают – компании", только приоткрылась дверь. Вот оно, капитанское кресло. В прицеле три корабля.
– Повреждение. Необходимо ручное управление – произнес голос.
– Включить ручное управление.
Эл подумала, что эта посудина теперь выполняет роль зайца на охоте, а она его мозги.
– Защитное поле включено. Нас обстреливают.
Три легких корабля, одинаковой формы старались взять ее в тиски. Струйки излучений лились в след "Дельте – 31". Разворот и Эл налегла на управление. Ответный удар, она промахнулась. Они метались в прицеле, как мухи.
– Резвые! – воскликнула Эл.
Она маневрировала, но ее "Дельта" более инертна. Она крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:
– Включаю резервный левый двигатель. Начинаю тушение пожара. Капитан, наденьте скафандр.
– Некогда! – ответила Эл.
Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное зарево осветило пространство.
– А-а-а! Знай наших! – завопила Эл. – Два – уже не три!
– На радарах четвертый корабль, – сообщил голос.
– О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!! Тут Эл ощутила, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.
– Держать на прицеле малые корабли. Уходим.
– Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, – пропел голос.
Эл показалось, что в нем послышались нотки торжества.
Опять взгляд. Эл поежилась, повернулась, чтобы узнать, что твориться у нее за спиной.
– О!
В воздухе висел яркий предмет, ярко голубой, как звезда, ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась. Эл забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ее телом и объектом будто возник канал. Невообразимый поток образов пронесся в сознании Эл. Мгновение и она уже знала, что происходит, и где она находится. То был житель саркофага. Знакомая вибрация или характер видений, необыкновенно ярких укрепили уверенность. Канал исчез и существо исчезло.
Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:
– …серия запросов. Необходимо им ответить.
Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее Дельтой занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.
Голос начал повторять:
– На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Идет серия запросов. Необходимо им ответить. Капитан, вы слышите?
– Кто здесь был?
– Только вы капитан. Что ответить крейсеру?
– Спасатели? Сообщение… – начала проговаривать Эл. – Я – земной корабль. "Дельта – 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое неизвестно. Атакован неизвестными кораблями. Нужен ремонт.
– Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.
***
Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению. "Дельта" сама села на громадный пустой пирс. Ее ждали.
– Включить внешнюю связь. – Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным стеклом и фильтром. Надела, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Еще за дверью она включила дыхательный аппарат.
– Трап.
Трап медленно сполз вниз, и Эл шагнула вперед.
Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно приветственный. И вдруг в наушниках раздался голос очень похожий на голос ее корабля, только менее четкий.
– Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, – сказал он на чистейшем земном наречии.
– Да, – ответила Эл. Что она еще могла сказать?
Отходить от корабля ей не хотелось. Оружие она не взяла. Встречавший не выказывал отрицательного отношения. Значило ли это, что опасности нет?
Она решила следующее: проявлять миролюбие и открытость, на сколько позволят обстоятельства. Для нее это было частью понятия "быть человеком". А сейчас она представитель своего народа. Эл испытывала самые противоречивые чувства. События развивались слишком бурно, она не успевала обдумывать их. Не понимала, что же происходит?